Lạc Dương cố đô nghìn năm, bị bao phủ bởi làn tuyết trắng xóa bay lả tả, cả tòa thành được khoác lên tấm áo bạc. Nếu là những năm trước, cố đô nghìn năm này dù trong thời tiết giá lạnh như vậy cũng sẽ ngập tràn sắc màu hân hoan, bởi lẽ Tết đã cận kề. Với vị thế là trung tâm kinh tế của Đại Tề, thành phố này vốn dĩ chẳng bao giờ thiếu thốn tiền bạc. Nhưng năm nay, mọi chuyện lại khác. Dân chúng vẫn đông đúc, không chỉ trong thành mà cả ngoài thành cũng tấp nập. Đó là những người dân các nơi kéo về lánh nạn.

Phía hoang dã ngoại thành, vô số lều bạt thấp bé san sát dựng lên, lấp kín cả những bãi đất trống vốn có. Từng đoàn người lũ lượt kéo đi, có kẻ hướng vào nội thành, có người lại tiến về những vùng hoang dã xa xôi hơn. Những người tiến vào nội thành đa phần là phụ nữ và người già còn chút sức lực. Còn kẻ hướng về hoang dã thì lại là những đứa trẻ và người già yếu ốm o. Vào thành là để thử vận may, xem có tìm được việc vặt nào đó kiếm chút thu nhập ít ỏi không. Còn đi xa thì đích xác là chuẩn bị thử vận may trên hoang dã, xem liệu có tìm được chút gì bỏ bụng hay không. Nếu may mắn, biết đâu còn đào được một hang chuột. Khi ấy, không chỉ có thể ăn chút thịt, mà còn có thể tìm thấy lương thực mà lũ chuột đất giấu giếm.

Chẳng còn người trẻ tuổi cường tráng nào, bởi họ sớm đã bị triều đình chiêu mộ. Hoặc bị biên chế vào quân đội, hoặc trở thành dân phu lao dịch. Việc này, tất nhiên là để ngăn chặn những lưu dân gây rối. Một khi không còn người trẻ tuổi cường tráng, thì những người già, phụ nữ và trẻ nhỏ tất nhiên không còn lọt vào mắt quan phủ nữa.

Từng tốp người như những cái xác biết đi tiến về cửa thành, nộp một đồng tiền lệ phí vào thành, rồi tản ra, hòa vào dòng người trong tòa cố đô rộng lớn ấy, tìm kiếm miếng ăn qua ngày.

So với họ, cư dân trong thành và dân chúng quanh cố đô có phần khá hơn chút ít. Ít nhất vẫn có thể duy trì cuộc sống ấm no. Triều đình áp dụng chính sách kinh tế quản chế, nhưng chưa bao gồm Lạc Dương. Thế nhưng, là trung tâm kinh tế của Tề Quốc, Lạc Dương cũng đã đến bờ vực nguy hiểm tột cùng. Triều đình đã rút đi một lượng lớn tiền bạc, vô số vật tư trưng thu cũng đè nặng lên vai người dân Lạc Dương.

Trên đường, tiếng bánh xe lạch cạch trên mặt tuyết vang lên lạo xạo. Một lão hán mặc chiếc áo mỏng vá chằng vá đụp, giữa tiết trời lạnh giá này, hơi thở vẫn phả ra nóng hổi. Dây thừng thắt chặt quanh thân hình gầy trơ xương, hằn sâu như ghì vào tận xương cốt. Lẽ ra phải là trâu, ngựa hoặc ít nhất là lừa kéo chiếc xe ba gác này, nhưng giờ đây, một lão phu đẩy xe thân hình nhỏ thó, đang chật vật kéo đi giữa nền tuyết trắng. Đến khi chiếc xe tiến đến gần, mọi người mới phát hiện, phía sau xe ba gác còn có một lão phụ nhân dáng người còn gầy guộc hơn, gần như đang dùng vai đỡ đuôi xe mà gắng sức đẩy.

Lính gác cửa thành bước tới. Dưới ánh mắt cầu khẩn của lão hán, hắn vén tấm bạt che trên xe. "Than củi ư?" Người lính reo lên mừng rỡ.

Lão phụ nhân khom lưng từ sau xe bước đến, run rẩy rút từ trong ngực ra mấy đồng tiền, định nhét vào hòm thu thuế đặt ở cổng.

"Khoan đã!" Người lính đưa tay ngăn lại.

"Quan gia, hai vợ chồng lão và xe than này, những năm qua vẫn là giá đó thôi." Lão phụ nhân e dè đáp.

"Ta đâu có bảo ngươi không đủ tiền!" Người lính mất kiên nhẫn nói. "Hôm nay không cần tiền của ngươi, cứ lấy đủ số than củi là được."

Đang khi nói chuyện, mấy người lính khác đã vác theo một giỏ lớn màu xanh từ phòng ấm ở cửa thành bước ra. Họ chẳng hề khách khí, lập tức vơ lấy một giỏ đầy than củi loại thượng hạng từ chiếc xe ba gác.

"Quan gia, quan gia!" Nhìn đám lính thoáng chốc vơ sạch một giỏ than lớn, mặt lão phụ nhân đau xót đến co rúm lại. Lão hán kéo nhẹ vạt áo rách rưới của vợ, lặng lẽ lắc đầu, ý bảo bà đừng lên tiếng. Lão phụ nhân cúi đầu đau khổ, bắt đầu nức nở không thành tiếng.

Sau khi vơ vét xong một giỏ than lớn, mấy tên lính còn tự tay lấy thêm một ít. Rồi bọn chúng mới thỏa mãn phất tay, "Vào đi thôi, lão già!"

Lão hán khom lưng cúi chào bọn chúng, rồi lại quàng sợi dây thừng lên vai, chập chững bước về phía nội thành.

Dương Tuần ngồi trên lưng ngựa, chứng kiến mọi việc diễn ra. Vì chiếc xe ba gác chắn ngang cửa thành, hắn đành phải dừng lại. Mãi đến khi hai vợ chồng lão hán vào thành, hắn mới thúc ngựa tiến lên. Không như dân thường sợ hãi đám lính, hắn chỉ ung dung ngồi trên ngựa, tiện tay móc ra một cái túi nhỏ, bên trong tiếng đồng tiền va vào nhau lách cách, e rằng không dưới mười đồng. Hắn giơ tay ném cho một tên lính.

"Dương gia, ngài lại ra khỏi thành ư? Ngài muốn vào thì cứ vào, cần gì phải đưa tiền này?" Một tên ngũ trưởng cười nói, lộ rõ thân phận Dương Tuần không hề thấp kém.

"Gia còn thiếu mấy đồng tiền của ngươi ư? Thôi thì các ngươi cầm mua chút rượu, làm ấm người." Dương Tuần cười mắng: "Các ngươi cũng thật sự là nhẫn tâm, lão già như thế kia kéo đến một xe than, các ngươi còn muốn bòn rút sạch. Không sợ lão thiên gia giáng sét đánh chết các ngươi sao?"

Tên ngũ trưởng méo mặt: "Dương gia, ai mà muốn làm chuyện như vậy chứ? Chẳng phải là bất đắc dĩ sao? Chúng ta canh gác ở đây, ban ngày còn gượng gạo chịu đựng được, đến đêm thì lạnh lẽo thấu xương như kẽ nứt băng tuyết. Khó khăn lắm mới thấy chút than, sao lại không lấy một ít chứ? Để đêm đến, huynh đệ cũng đỡ khổ hơn chút. Ai nấy đều không dễ dàng gì!"

"Tuần Thành doanh lại thiếu thốn đến mức không có than sưởi cho các ngươi sao?" Dương Tuần ngạc nhiên hỏi.

"Dương gia, ngài đâu biết, đừng nói là chúng ta, ngay cả công sảnh của tướng quân Tuần Thành doanh cũng chẳng có than sưởi để nhóm lửa. Tất cả đều đã bị điều đi cả rồi. Chúng t��i khổ sở như thế đấy, chứ đâu được như Dương gia ngài là người giàu sang!" Tên ngũ trưởng ủ rũ nói: "Giờ trong thành thiếu thốn đủ thứ, căn bản là không mua được những thứ này đâu."

Dương Tuần khẽ gật đầu, nói với ngũ trưởng: "Các ngươi vất vả rồi." Rồi thúc ngựa nghênh ngang rời đi.

Lạc Dương hiện giờ vật tư khan hiếm, có tiền cũng không mua được, hay nói đúng hơn là cầm tiền cũng chẳng mua nổi thứ gì, bởi lẽ tất cả vật phẩm hiện đều ưu tiên cung cấp cho quân đội. Những vật tư theo mùa như củi than càng không có chỗ mà mua. Than ở các hầm mỏ của quan phủ, về cơ bản vừa ra khỏi hầm đã chất lên xe, trực tiếp đưa đến tiền tuyến. Cũng khó trách đám binh lính Tuần Thành doanh lại như vậy.

Dương thị nhất tộc là dân cố định ở Lạc Dương, một thương nhân nổi tiếng. Kinh doanh chủ yếu là các mặt hàng quân đội. Từ nội y đến trang phục ngoài, từ áo bông đến chăn bông, từ mũ đến giày, đủ mọi chủng loại. Xưởng sản xuất của hắn nằm ở Lư trấn, cách thành vài dặm. Cách vài ngày, hắn lại phải ra khỏi thành để thị sát một chuyến.

Đại Tề riêng Dã Chiến Quân đã có vài chục vạn người. Nếu cộng thêm binh lính các quận, tổng số phải hơn trăm vạn. Mấy năm trước đã thực hiện chính sách tinh binh, nhưng hai năm gần đây vì loạn lạc liên miên, số lượng lớn thanh niên trai tráng thất nghiệp trở thành lưu dân. Chính sách tinh binh liền trở nên vô nghĩa. Để tránh phát sinh loạn lạc, triều đình ồ ạt đưa các thanh niên trai tráng vào quân đội, khiến quân số Tề Quốc trong thoáng chốc bành trướng lên hơn hai trăm vạn. Đương nhiên, số lượng tăng lên thì chất lượng lại giảm sút. Một chiến sĩ hợp cách không phải là những người vừa mới buông cuốc chưa lâu có thể đảm nhiệm được.

Nói đến việc quân đội gia tăng số lượng, lẽ ra người như Dương Tuần phải vui mừng mới phải. Bởi quân số càng đông, việc buôn bán của hắn càng thuận lợi. Dù chỉ có thể nhận một phần nhỏ đơn đặt hàng, nhưng điều này cũng đủ để hắn trở thành một đại thương hộ nổi tiếng khắp Đại Tề. Thế nhưng, dưới ánh mắt ngưỡng mộ của người ngoài, Dương Tuần lại có nỗi khổ riêng mà chỉ mình hắn biết.

Hắn sắp không thể kiên trì nổi nữa rồi.

Nếu không phải có đại nhân vật chống lưng ở Trường An, vẫn còn tiếng nói và nắm giữ quyền lực, e rằng hắn đã sớm phá sản. Bởi lẽ, giờ đây triều đình đòi tiền hắn không chút nhân nhượng. Đến kỳ hạn, nếu không giao đủ hàng hóa, họ sẽ không hề khách khí. Nhưng khi thanh toán hóa đơn, vấn đề lại lớn hơn nhiều.

Cũng chính vì nhân vật chống lưng kia vẫn còn tiếng nói, những kẻ có quyền trong Binh Bộ miễn cưỡng nể mặt chút ít, ít nhiều gì vẫn thanh toán một phần. Nhưng ngày qua tháng lại, số nợ triều đình khất của hắn đã trở nên vô cùng lớn. Trong năm nay, Dương Tuần hoàn toàn dùng vốn liếng tích cóp để duy trì sản xuất. Nhưng tận sâu trong lòng, hắn biết rõ, nếu tình cảnh này còn kéo dài, ngày phá sản của hắn đã chẳng còn xa.

Vấn đề mấu chốt là, một khi phá sản, không thể nộp tiền, đồng nghĩa với việc làm hỏng quân cơ, đây chính là tội lớn phải chém đầu. Cả gia đình e rằng đến lúc đó chẳng ai thoát khỏi.

Dương Tuần biết rõ, ngay cả trong thành Lạc Dương này, không biết có bao nhiêu quyền quý đang thèm muốn tài s���n nhà hắn. Dù không còn bạc tiền mặt, nhưng những điền sản, cửa hàng, và cả tòa vườn chiếm diện tích cực lớn ở khu vực tốt nhất thành này, cũng là những thứ người khác muốn cướp đoạt.

Hắn chuẩn bị đi Trường An một chuyến, không thể cứ thế chờ chết được.

Vào thời điểm này năm trước, đường phố ngựa xe như nước, đèn lồng kết hoa, người người hân hoan. Năm nay dòng người vẫn tấp nập, nhưng nhìn kỹ lại, ai nấy đều tiều tụy gầy gò, nét mặt ngây dại. Dù có một vài người bình thường, nhưng cũng mang nét u sầu, bước đi vội vã.

Đây lại chính là Lạc Dương ư!

Dương Tuần thở dài trong lòng. Lạc Dương đã như vậy, những nơi khác ra sao, không cần hỏi cũng biết.

Đại Tề này, thật sự không chống đỡ nổi nữa rồi sao?

Đi qua mấy con phố, đường xá trở nên vắng lặng hơn nhiều. Những nơi này hoặc là của người giàu có, hoặc là quyền quý, hoặc là nơi đặt nha môn của triều đình. Dân tị nạn không thể nào đến được những nơi này. Phủ đệ của Dương Tuần cũng nằm trên con phố này.

Đang định thúc ngựa tăng tốc, hắn bỗng nghe thấy một âm thanh quen thuộc. Chính là đôi vợ chồng già bán than mà hắn gặp ở cửa thành lúc nãy. Hắn ghìm cương dừng ngựa, tiện thể đưa mắt nhìn theo hướng âm thanh. Tại cổng nha môn Tuần Thành doanh, hắn thấy mấy vị quân quan đang hợp sức kéo chiếc xe ba gác vào trong đại môn nha môn. Còn đôi vợ chồng già thì đứng ở cổng, nét mặt tràn đầy mừng rỡ. Có lẽ họ cũng chẳng ngờ, vừa vào thành đã gặp được mấy vị quân quan này, rồi được đưa đến đây, và được thông báo rằng họ muốn mua lại toàn bộ than củi.

Dương Tuần nhíu mày. Hắn cảm thấy sự việc e rằng không đơn giản như vậy.

Một lát sau, một tên quân quan khác bước ra, đưa cho lão hán một vật.

Quả nhiên, lão hán kinh hãi kêu lên: "Đây là cái gì?"

"Đây là bằng chứng bán than của ngươi. Ba tháng sau, cầm bằng chứng này đến Tuần Thành doanh mà lĩnh tiền." Vị sĩ quan nói xong, quay người bước vào đại môn. "Phịch" một tiếng, cánh cửa đóng sập lại trước mặt đôi vợ chồng già.

"Quan gia, quan gia! Chúng tôi không cần bằng chứng, chúng tôi cần tiền! Trong nhà có người bệnh nặng, đang chờ tiền cứu mạng!" Hai vợ chồng lão hán lao đến trước cửa, ra sức đập vào đại môn, nhưng bên trong vẫn không có tiếng động nào.

Dương Tuần thở dài một hơi, định tiến lên, nhưng đi được hai bước lại dừng lại. Hắn thương xót đôi vợ chồng già này, nhưng ai sẽ thương xót hắn đây? Nếu hắn phá sản, không những cả gia đình hắn khó bảo toàn tính mạng, mà e rằng hàng ngàn vạn người đang nương nhờ hắn cũng sẽ rơi vào kết cục như đôi vợ chồng già này. Hắn lại có thể cứu được mấy người đây?

Hắn đành nén lòng, thúc ngựa rời đi.

Bản dịch này là tâm huyết của người dịch, trân trọng yêu cầu không sao chép khi chưa được sự cho phép.