Vô số đá tảng bay đầy trời vẫn không thể bắn hạ tất cả đèn Khổng Minh. Vẫn còn vài chiếc lọt lưới, nhẹ nhàng bay đến. Từng chiếc bình gốm mang theo tia lửa từ trên cao hạ xuống, khi rơi xuống trận địa quân Minh, chúng vỡ tan thành mảnh, ngọn lửa lập tức bùng lên lan khắp nơi. Điều này còn chưa phải nghiêm trọng nhất. Kinh hoàng hơn cả là, những chiếc bình gốm này, ngay khi còn chưa chạm đất, đã vút lên không trung và nổ tung. Vô số mảnh gốm sắc bén mang theo lửa bắn tứ tung, gây ra thương vong cực lớn cho quân Minh.

Vị Quân Quan chỉ huy những cỗ nỏ cao su khổng lồ kia, lúc này cũng đang bốc cháy, nhưng hắn không hề để tâm đến cơ thể mình. Chỉ thấy một tên lính bên cạnh biến thành người lửa, nằm bất động trên mặt đất và cháy rụi. Máu tươi trào ra từ cổ, hắn biết rõ đây là một kẻ xui xẻo, vừa bị mảnh gốm bay loạn cắt trúng cổ.

Vị Quân Quan kêu gào, kéo mạnh dây nỏ căng hết mức. Hai chân hắn bám chặt xuống đất như thể cắm rễ, thân người dốc sức ngả về phía sau. Nửa thân trên gần như tạo thành một góc vuông với thân dưới. Đôi mắt hắn nhìn chằm chằm những chiếc đèn Khổng Minh lơ lửng trên trời. Vừa nhắm trúng mục tiêu, hắn đột nhiên buông lỏng hai tay. Dây nỏ kêu 'roẹt' một tiếng, phóng bao đá tảng lên không. Dưới động năng khổng lồ, tấm lưới bọc bên ngoài đột ngột vỡ tung, những viên đá bên trong bắn ra như mưa.

Một loạt thân đèn Khổng Minh bị đá tảng bắn thủng lỗ chỗ, lập tức mất cân bằng, chao đảo rơi thẳng từ không trung xuống. Nhìn thấy bóng người từ trong giỏ treo dưới đèn Khổng Minh rơi xuống, chỉ kịp phát ra một tiếng kêu thảm thiết ngắn ngủi rồi ngã phịch xuống đất, tắt thở. Vị Quân Quan cười lớn, rồi cũng ưỡn người thẳng tắp ngã xuống.

Mấy người lính lao tới, vung những chiếc xẻng công binh, không ngần ngại xúc lên bùn đất tươi mới, phủ kín lên người hắn, dập tắt hoàn toàn ngọn lửa đang cháy.

Khóe mắt Chúc Nhược Phàm không ngừng giật giật. Đòn tấn công trên không từ đèn Khổng Minh mà hắn đặt nhiều kỳ vọng đã không phát huy được hiệu quả như dự tính. Hắn vạn lần không ngờ, những chiếc đèn Khổng Minh bị bắn hạ, lại chẳng khác nào món đồ chơi của lũ trẻ thôn quê, chỉ có điều được phóng đại vô số lần mà thôi.

Phích Lịch Hỏa thì đang gầm thét, nhưng so với hỏa pháo của địch, uy lực vẫn kém xa. Quan trọng nhất là, Phích Lịch Hỏa chỉ bắn ra những viên đá đặc ruột, gây sát thương bằng động năng. Trong khi đó, hỏa pháo của địch, mỗi khi rơi xuống, liền nổ tung một mảng lớn.

Điều duy nhất đáng để trông cậy là quân ta đông hơn địch khá nhiều. Sau khi cận chiến, có lẽ sẽ kiềm chế được đối phương.

Nhưng có một vấn đề: chiến trường chỉ rộng có bấy nhiêu. Những người có thể xông lên cận chiến với địch thì chỉ có một số lượng nhất định. Trong khi đó, hỏa pháo của địch không ngừng tấn công dồn dập các toán bộ binh tiếp theo của hắn.

Cờ lệnh trong tay vẫy lên, một toán bộ binh vòng qua chính diện chiến trường, bắt đầu từ sườn mà tiến vào, hướng về trận địa hỏa pháo của địch mà xuất phát. Muốn triệt để tấn công đánh bại địch trước mắt, trước tiên phải tiêu diệt hỏa lực chi viện uy hiếp lớn nhất của đối phương.

Đội dự bị Túc Thiên để lại, sau một hồi bận rộn tại trận địa pháo binh trước đó, liền toàn bộ rút về một chỗ, bao vây kín trận địa hỏa pháo. Những cỗ nỏ cơ được đặt sẵn sàng nghênh địch. Trong khi đó, các pháo binh căn bản không thèm nhìn toán quân địch đang ập tới, vẫn toàn tâm toàn ý oanh kích bộ binh quân Tề.

Quân Tề tấn công ước chừng có một ngàn người, trong khi đó, đội dự bị của quân Minh, kể cả toàn bộ pháo binh, đại khái chỉ có khoảng năm trăm người.

Năm trăm bước, bốn trăm bước, ba trăm bước. Quân Tề càng chạy càng gần. Hai bên đã có thể nhìn rõ mặt nhau. Phía trước, quân Tề giương cao khiên chắn. Những binh lính phía sau khom lưng như mèo, cố gắng ẩn mình sau tấm chắn. Nỏ cơ, cả hai bên đều có. Mọi người đều rất rõ về tính năng của loại nỏ bắn liên tục này. Nó chính là cỗ máy gặt hái sinh mạng khi đối phó với bộ binh công kích.

Cho đến khi còn khoảng trăm bước, nỏ cơ của quân Minh vẫn không bắn ra. Khoảng cách này, đã hoàn toàn nằm trong tầm bắn của nỏ cơ. Ngay khi trong lòng quân Tề dấy lên chút nghi ngờ, dưới chân bọn họ bỗng nổ tung ầm ầm. Những binh sĩ giương khiên bị nổ bay lên cao, thậm chí có người bị xé nát cùng với tấm khiên chắn của mình.

Ngay khoảnh khắc trận khiên chắn tan vỡ, nỏ cơ của quân Minh gào thét, những mũi tên như mưa xuyên qua trận khiên đã bị phá nát, quét đổ từng hàng quân Tề phía sau.

Mặc dù trận khiên chắn tan tành, quân Tề vẫn tiếp tục phát động công kích. Lúc này, dù muốn ngừng suy nghĩ cũng không thể dừng lại. Hơn ngàn người đồng loạt xông thẳng về phía trước. Nếu người phía trước dừng lại, kết cục chắc chắn là bị những người phía sau lao tới xô ngã, sau đó bị vô số bước chân giẫm đạp. Dù không chết, e rằng cũng mất đi bảy tám phần sinh mạng.

Tiếng nổ không ngừng vang lên, thỉnh thoảng tạo ra những khoảng trống lớn trong đám đông. Những cỗ nỏ cơ gầm thét điên cuồng, quét ngã đối thủ như cắt rau hẹ. Thậm chí có binh lính quân Minh lao ra khỏi hàng ngũ, chạy với tốc độ chậm nhất có thể, rồi ném lựu đạn trong tay về phía quân Tề.

Quân đội này tuy quân số không nhiều, nhưng lại là đơn vị được Túc Thiên trang bị tốt nhất. Bọn họ không chỉ được trang bị số lượng lớn lựu đạn, mà trước đó, trong lúc bận rộn tại trận địa pháo binh, họ đã chôn xuống những quả địa lôi áp lực. Quân Tề chỉ cần một bước giẫm lên là lập tức sẽ nổ tung.

Thương vong quá lớn cuối cùng đã khiến toán quân Tề tấn công sụp đổ. Bọn họ không tiến lên nữa, mà chật vật tháo chạy về phía sau. Quân Minh không hề truy đuổi, chỉ thu quân về trận địa, tiếp tục bảo vệ trận địa hỏa pháo của mình.

Từ xa, Chúc Nhược Phàm nhíu chặt mày hơn nữa. Trận chiến đấu ở đó diễn ra cực kỳ ngắn ngủi, nhưng lại gây ra tổn thất lớn nhất cho hắn.

Trời dần tối, cả hai bên sau một hồi giao chiến kịch liệt đều đã sức cùng lực kiệt. Như thể đã có hẹn, hai vị chủ tướng đều đồng loạt đánh vang chiêng vàng thu quân. Trong ánh chiều tà, binh lính hai bên dần rời khỏi vòng chiến, chỉ còn lại một chiến trường hoang tàn.

Quân Minh một lần nữa quay về vị trí xuất phát, lấy trận địa pháo binh làm trung tâm, bắt đầu xây dựng một trận địa phòng ngự hình vòng tròn. Đội dự bị vẫn canh giữ tại trận địa pháo binh lại một lần nữa xuất động, mang theo xẻng công binh. Họ vung xẻng như bay, nhanh chóng đào một chiến hào quanh quân mình. Đất bùn đào lên được đắp chồng ngay tại chỗ thành lũy. Từng thùng nước được dội lên trên, gió lạnh thổi qua, chúng nhanh chóng đông cứng lại.

Quân Tề đang từ từ rút lui. Bọn họ không có những chiếc xẻng công binh sắc bén như quân Minh, không thể nhanh chóng xây dựng trận địa phòng ngự. Chỉ có thể từ từ rút lui, tìm một nơi thích hợp, sau đó mới nghỉ ngơi và hồi phục.

Phạm vi chiến hào và tường chắn cao ngang ngực ngày càng được mở rộng. Trong vòng phòng ngự này, quân Minh, sau khi nghỉ ngơi đôi chút, đã bắt đầu dựng lều. Trong đêm giá rét như vậy, hiển nhiên là không thực tế nếu ngủ ngoài trời. Bất kể là quân Minh hay quân Tề, trong đêm giá rét, điều đầu tiên phải làm là giữ ấm. Quân Tề so với quân Minh mà nói, càng không chịu nổi hơn, bởi vì trang bị giữ ấm của họ kém xa quân Minh.

Các binh sĩ đầu bếp đã dựng bếp lớn, đun sôi nước ấm. Họ chỉ cung cấp nước ấm mà thôi. Còn về việc ăn uống, mỗi binh lính đều mang theo mì xào. Mì xào được ngâm nước nóng, sau đó thêm gói nguyên liệu và bánh bao nhân rau. Thế là có một bữa ăn no đủ dinh dưỡng, dù hương vị không quá đặc sắc.

Túc Thiên đi tuần tra trên trận địa, nhìn thấy binh sĩ của mình đã bắt đầu kéo lưới sắt, cài đặt từng quả địa lôi bên ngoài dây lưới thép. Đến lúc này, hắn mới yên tâm trở về. Những tháp canh tứ giác dựng bằng gỗ cao ngất được dựng vững chắc ở bốn góc doanh trại. Trên lầu của mỗi tháp canh, đều có vài chiếc đèn soi dõi. Ánh đèn sáng rực chiếu sáng cả bốn phía, trong khi vị trí quân lính trực gác trên tháp canh lại khuất trong bóng râm.

Những việc này căn bản không cần Túc Thiên phải bận tâm, tự nhiên có các tướng lĩnh dựa theo huấn luyện trước trận chiến mà an trí đúng chỗ từng việc. Nhưng với tư cách một vị tướng lĩnh, tuần tra và nắm rõ mọi việc vẫn là bản năng của hắn.

Túc Thiên đi tới một góc doanh trại. Nơi đó, từng dãy di thể của binh lính tử trận đang nằm. Lúc này, họ đã được đặt vào túi ngủ của chính mình, và chiếc túi đã được buộc chặt cẩn thận. Chỉ một trận chiến, đã có vài trăm người tử trận ngay tại sa trường. Nhìn từng hàng túi thi thể, Túc Thiên đã trầm mặc rất lâu.

Cách những di thể này không xa, là mấy chiếc lều lớn. Bên trong thỉnh thoảng vọng ra tiếng rên rỉ kìm nén, cùng với lời cổ vũ không ngừng của các thầy thuốc theo quân.

Túc Thiên đứng trong bóng đêm, nhìn thấy thỉnh thoảng có người bị dìu ra ngoài. Cũng có người được khiêng ra, gia nhập vào hàng túi thi thể im lặng nằm bên ngoài.

Cũng vào giờ khắc này, Chúc Nhược Phàm đang đ���ng trong đại doanh tạm thời đóng lại, lắng nghe tiếng rên rỉ vọng ra từ bên trong doanh trại. Không thể so sánh với hệ thống hậu cần y tế hoàn thiện của quân Minh, ở nơi này của bọn họ, những người bị thương chỉ được băng bó và chữa trị cực kỳ đơn sơ. Trong khi đó, quân Minh thì bắt đầu thực hiện một số ca phẫu thuật ngay tại chỗ, cố gắng giảm tỷ lệ tử vong do vết thương xuống mức thấp nhất.

Trên chiến trường, số người tử trận ngay tại chỗ thực ra ít hơn rất nhiều so với số người chết vì vết thương sau cuộc chiến.

Trên bầu trời bỗng truyền đến tiếng 'ù ù ù'. Sắc mặt Chúc Nhược Phàm đại biến, vội vàng hạ lệnh: "Toàn quân dập tắt đèn đuốc, không cho phép để lộ một chút ánh lửa nào."

Âm thanh đó, Chúc Nhược Phàm rất quen thuộc. Mấy ngày trước, những chiếc khinh khí cầu đã oanh tạc thành Lai Châu, cuối cùng đã từ vịnh Bàng Giải bay tới đây. Nếu để chúng phát hiện doanh trại trên mặt đất, một đợt công kích điên cuồng là điều không thể tránh khỏi.

"Tướng quân, chúng ta cần phải rút lui." Phía sau, một lão tướng đi tới bên cạnh Chúc Nhược Phàm. "Thám báo đã mang tin tức về. Quân Minh của Trương Dịch đã đến Cửa Miếu. Một toán quân Minh khác do hạm đội Thủy sư của họ vận chuyển đã đổ bộ tại Nhã An. Bọn họ sau đó sẽ giăng một cái lưới lớn. Nếu chúng ta không đi nữa, sẽ bị họ vây kín trong lưới."

Chúc Nhược Phàm lặng lẽ gật đầu: "Ban đầu ta nghĩ đội quân Minh này không phải là bộ binh cốt lõi của địch. Chúng ta đoạt lại Tửu Tuyền, không chỉ có thể tăng cường sĩ khí, mà còn có thể mở rộng phạm vi phòng ngự thêm một chút. Nhưng không thể ngờ, một đội quân như thế này mà cũng cường hãn đến vậy."

"Không phải họ mạnh hơn chúng ta, mà là trang bị của họ vượt trội hơn chúng ta rất nhiều." Lão tướng nói với vẻ chán nản.

"Cuộc tấn công như vậy sẽ không còn có lần thứ hai." Chúc Nhược Phàm thở dài nói. "Hãy để binh sĩ ngủ một giấc trước. Canh ba, chúng ta sẽ khởi hành."

Trên bầu trời, khinh khí cầu 'ù ù' bay qua, không phát hiện doanh trại quân Tề dưới đất, rồi bay thẳng về phía xa. Một lát sau, chúng lại vòng trở lại, bay thẳng về trận địa quân Minh.

Độc bản chuyển ngữ này được thực hiện riêng cho truyen.free, trân trọng kính mời quý độc giả theo dõi.