Đội Không Quân với chưa đầy ba nghìn người này, từ khi kế hoạch khinh khí cầu còn nằm trên giấy đã bắt đầu huấn luyện, việc tuyển chọn nhân tài được tiến hành rộng khắp toàn quân. Yêu cầu đầu tiên là về vóc dáng, quá béo, quá cao, hoặc quá vạm vỡ đều không nằm trong tiêu chí lựa chọn, bởi vì tải trọng của khinh khí cầu có giới hạn, nếu người quá nặng thì những vật dụng khác tự nhiên sẽ phải giảm bớt. Ngoài những điều kiện này, còn phải đáp ứng những yêu cầu có phần khắt khe về thể chất, khiến phạm vi lựa chọn trở nên vô cùng hẹp. Sau quá trình tuyển chọn ấy, lại có một nhóm bị đào thải thẳng thừng trong quá trình huấn luyện, cũng có người vì sợ hãi mà tự nguyện rút lui. Khinh khí cầu không phải là an toàn tuyệt đối, trong giai đoạn thử nghiệm sơ kỳ, từng có chiếc đã nổ tung giữa không trung, thành viên trên khoang đã tan xương nát thịt; cũng có chiếc rơi thẳng từ trên cao xuống, người rơi xuống đương nhiên không thể nào sống sót. Mãi đến giai đoạn sau, khi trang thiết bị dần hoàn thiện, khí thể trong khinh khí cầu cũng được thay từ khí hydro ban đầu thành khí heli, lúc này hệ số an toàn mới được nâng cao đáng kể, nhưng trong các cuộc thử nghiệm vẫn tiếp tục xảy ra những sự cố nghiêm trọng. Có chiếc khinh khí cầu thử nghiệm trên cao vì bất ngờ gặp phải thời tiết đột biến, không kịp hạ cánh, liền bị gió lớn cuốn đi mất dạng. Cho đến tận bây giờ, chiếc khinh khí cầu mất tích đó vẫn sống không thấy người, chết không thấy xác. Trong hồ sơ của Không Quân, dù được liệt vào dạng mất tích, nhưng ai cũng hiểu rõ, những người ấy vĩnh viễn không thể quay trở về.

Ngoài những khóa huấn luyện cơ bản nhất này, nhân viên tác chiến Không Quân còn phải đáp ứng yêu cầu cực cao về trình độ văn hóa. Ngoài việc hoàn thành các nhiệm vụ huấn luyện quân sự như chiến đấu, trinh sát... họ còn phải học tập khối lượng kiến thức văn hóa đồ sộ, yêu cầu họ có thể xác định phương vị và phân biệt địa hình một cách chuẩn xác trên không trung. Nếu có thể ghi chép và vẽ bản đồ, họ còn phải có khả năng phán đoán cơ bản về tình hình thời tiết, hiểu rõ về hướng gió, khí lưu... để điều chỉnh nhiệm vụ bay của mình một cách phù hợp.

Đến khi Không Quân phát triển đến giai đoạn khinh khí cầu hơi nước này, trong số hơn hai vạn quan binh được tuyển chọn và tham gia huấn luyện ban đầu, chỉ còn chưa đầy ba nghìn người gia nhập vào đội ngũ tác chiến, một số khác chuyển sang làm nhiệm vụ hậu cần, số còn lại chỉ có thể trở về nơi họ đến.

Hàn Đương là một trong số những người đã xuất sắc vươn lên từ nhóm ấy, ông ấy là một trong những người gia nhập sớm nhất, gần như tham gia vào tất cả các cuộc thử nghiệm khinh khí cầu, thậm chí còn dẫn dắt đội ngũ thực hiện thử nghiệm cho nhiều thế hệ khinh khí cầu. Về sau, trên các phi thuyền, ông ấy còn dẫn đội tiến hành công việc thu thập dữ liệu địa lý toàn bộ sông núi Đại Minh. Công việc này hiện nay đã được họ hoàn thành hơn một nửa, bản đồ Đại Minh, so với trước đây, không chỉ rõ ràng hơn mà còn chính xác hơn, chính là những người này đã bay lượn trên không trung, từng nét vẽ tỉ mỉ mà miêu tả thành.

Việc tham gia chiến đấu, đối với họ mà nói, đây cũng là lần đầu tiên trong đời. Mặc dù trước đây họ đã trải qua vô số lần thử nghiệm tương tự, nhưng thực sự đến thời khắc này, Hàn Đương vẫn cảm thấy mình đủ hồi hộp. Trên mặt đất, ông ấy đã tham gia vô số trận chiến, nhưng trên không trung, ông ấy vẫn còn như thiếu nữ lần đầu về nhà chồng.

Bởi vì loại binh chủng không quân sử dụng khinh khí cầu này, trên đời chỉ duy nhất Đại Minh sở hữu, không có bất kỳ chi nhánh nào khác. Vì vậy, huấn luyện chiến đấu của họ thực tế chỉ có một loại: tấn công địch nhân. Và phương thức tấn công kẻ địch của họ cũng chỉ có một: ném bom từ trên không. Tại căn cứ huấn luyện, mỗi sáng sớm họ sẽ lên khinh khí cầu, sau đó từ trên cao ném những viên đạn đá có trọng lượng tương đương với trái phá. Dưới mặt đất, trên sân tập bắn, những mục tiêu lớn nhỏ khác nhau được vạch sẵn để họ tấn công. Ban đầu, họ cứ ngỡ đó là việc đơn giản, cho đến khi họ bay lên và bắt đầu tấn công, họ mới nhận ra rằng không có bất kỳ điều gì là dễ dàng cả. Lúc mới bắt đầu, khi ném đạn đá, trăm phát trật cả trăm. Mãi đến sau thời gian dài huấn luyện và rèn luyện, độ chính xác của họ mới dần được cải thiện.

Hiện tại, binh chủng khinh khí cầu của Không Quân tiêu tốn rất lớn, điển hình như việc sản xuất khí heli tốn kém cả thời gian, công sức và tiền bạc. Hiện nay, đội ngũ phụ trách hóa chất vẫn đang ngày đêm vắt óc tìm cách hạ thấp chi phí sản xuất khí heli, để có thể nhanh chóng và hiệu quả sản xuất loại khí an toàn hơn nhiều so với khí hydro. Lục Quân và Hải Quân cũng không hài lòng khi Không Quân chiếm một phần lớn quân phí của họ, bởi vì ở thời điểm hiện tại, vai trò của Không Quân vẫn chưa thể được thể hiện một cách trọn vẹn. Ngoài khả năng đặc biệt trong trinh sát và vẽ bản đồ, trong chiến đấu, họ vẫn còn nhiều hạn chế. Vì khinh khí cầu chịu ảnh hưởng quá lớn bởi thời tiết; ngày mưa cơ bản là phải nghỉ, gió lớn cũng cơ bản là phải nghỉ, ngay cả khi trời đầy mây đen hay mây mù, cũng gần như phải ngừng hoạt động. Bởi vì trời mây mù và mây thấp, nếu khinh khí cầu bay cao xuyên qua tầng mây, sẽ không thể nhìn thấy gì, hoàn toàn vô dụng. Nếu bay thấp, quân địch dưới mặt đất có thể dùng cường nỏ để uy hiếp họ. Một mục tiêu lớn như vậy, một khi lọt vào tầm bắn của cường nỏ từ mặt đất, chỉ cần hơn mười mũi tên nỏ bắn tới cùng lúc, cơ bản là kết thúc. Nhưng chỉ vì Tần Phong ra sức ủng hộ, binh chủng này mới có thể được xếp ngang hàng với Lục Quân và Hải Quân, trở thành một trong ba quân chủng lớn của Đại Minh.

Hàn Đương nén một hơi thở, mong muốn trong trận chiến này sẽ giành được một thắng lợi lớn lao, qua đó chứng minh giá trị tồn tại của binh chủng Không Quân, ngang hàng với Lục Quân và Hải Quân. Lần này, Đại Minh Hoàng đế Tần Phong đã mang đến mười chiếc khinh khí cầu hơi nước tối tân nhất, không khỏi khiến họ nảy sinh ý tưởng lập được đại công trong trận chiến, từ đó giảm bớt áp lực đang đè nặng.

Trong thể chế chính trị Đại Minh, Hoàng đế Đại Minh có địa vị chí cao vô thượng, nhưng đồng thời không thể muốn làm gì thì làm, quyền của các tướng lĩnh vẫn có sự ràng buộc nhất định đối với hoàng quyền. Ví như việc cấp phát ngân sách cho Không Quân, dù Hoàng đế đã chấp thuận, nếu Chính Sự Đường cương quyết phản đối không cấp, Hoàng đế cũng chẳng có cách nào. Chỉ có điều, hiện tại uy vọng của Đại Minh Hoàng đế Tần Phong thực sự rất cao, và các thành viên Chính Sự Đường như Thủ Phụ Kim Cảnh Nam, Binh bộ Chương Tiểu Miêu... lại là những người ủng hộ trung thành của Hoàng đế, không muốn làm mất mặt Hoàng đế, nên mới có thể chấp thuận.

Trên mặt biển, sau khi Đức La Phổ nhìn thấy dị tượng trên bầu trời, Hàn Đương cũng phát hiện những chiến thuyền đen thẳm mênh mông trên biển lớn. Ông ấy nâng kính viễn vọng, nhìn về phía một mảng đen ngòm từ xa, khi lá cờ Mãnh Hổ cao vút tung bay xuất hiện trước mắt, ông ấy vui mừng reo lên. Vận may quả không tồi, lần đầu tiên đi tuần tra, rõ ràng đã phát hiện hạm đội chủ lực của địch. Mặc dù biết hạm đội chủ lực của Vương triều Mãnh Hổ đang tiến về Mã Ni Lạp, nhưng muốn tìm thấy chính xác một hạm đội như vậy trên biển lớn mênh mông, thực sự không phải là chuyện dễ dàng.

Khi ra đến biển, việc xác định phương vị khó hơn nhiều so với trên đất liền. Trên đất liền, ít nhất còn có núi cao, sông ngòi làm vật tham chiếu, nhưng trên biển, ngoài nước ra thì vẫn chỉ là nước. Thứ duy nhất có thể cung cấp cảm giác phương hướng cho họ chính là mặt trời, các vì sao, cùng với la bàn bay cần thiết trên từng khinh khí cầu. Chỉ cần một chút sơ suất, họ sẽ mất khả năng kiểm soát phương vị của mình.

"Xác định chính xác vị trí của chúng ta, sau đó thả chim ưng đi, báo cáo hành tung của địch nhân lên Hoàng đế bệ hạ." Hàn Đương lớn tiếng nói: "Thông báo nhiệm vụ chiến đấu cho các khinh khí cầu khác, tiếp theo, chúng ta sẽ không kích hạm đội địch. Hãy nói với các huynh đệ rằng đây là trận chiến đầu tiên của Không Quân Đại Minh chúng ta. Hãy chiến đấu với tinh thần dứt khoát, nhắm thẳng mục tiêu, đánh cho kẻ địch phải đau." Ông ấy dừng một lát, rồi nói thêm: "Chúng ta phải không phụ tấm quân phục đang mặc, không phụ số quân phí khổng lồ đã chi tiêu, và càng không phụ danh xưng Không Quân này!"

Người truyền lệnh bên cạnh ông ấy, hai tay không ngừng vẫy, truyền đạt ý chỉ của Hàn Đương không sót một chữ nào. Ít lâu sau, các khinh khí cầu binh theo sau đều lần lượt vẫy cờ hiệu đáp lại. "Vì Đại Minh mà chiến đấu!" "Vì Không Quân mà chiến đấu!" "Vì vinh quang mà chiến đấu!" Hàn Đương hài lòng gật đầu, rồi ra lệnh: "Châm lửa, khởi động động cơ hơi nước! Toàn bộ hạm đội chia làm hai đợt, mục tiêu không kích chủ yếu là soái hạm của địch. Theo sát ta!"

Mười chiếc khinh khí cầu khởi động động cơ hơi nước, tiếng máy hơi nước phát ra những âm thanh thình thịch. Phía sau đuôi, một dải khói trắng thoát ra. So với than đá dùng cho động cơ hơi nước của những chiến hạm hải quân khổng lồ, than đá dùng cho khinh khí cầu có lẽ cao cấp hơn nhiều, không hề tạo ra những cuộn khói dày đặc mà chỉ có một làn khói trắng rất nhạt xuất hiện.

Đương nhiên, giữa nền biển xanh thẳm và bầu trời xanh trong vắt chỉ lác đác vài đám mây trôi nổi, những làn khói trắng này vẫn vô cùng dễ nhận thấy.

"Số Hai, Ba, Bốn cùng ta hình thành đợt tấn công thứ nhất. Số Năm, Sáu, Bảy, Tám tiếp nối làm đợt tấn công thứ hai. Số Chín, Mười có nhiệm vụ quan sát kết quả chiến đấu, ghi chép dữ liệu, sau đó tiến hành đợt tấn công thứ ba." Hàn Đương công bố mệnh lệnh tấn công cuối cùng, sau đó chiếc khinh khí cầu màu trắng, được vẽ một con số 1 khổng lồ trên thân, liền dẫn đầu xông lên phía trước. Và với tiếng động cơ thình thịch, nó bay về phía hạm đội đang ở xa trên mặt biển. Toàn bộ binh chủng Không Quân cũng theo sau, chia thành ba tập đoàn.

Khi Hàn Đương ra lệnh bắt đầu tấn công hạm đội trên mặt biển, hạm đội khổng lồ của Vương triều Mãnh Hổ trên mặt biển vẫn đang trong trạng thái ngây dại tập thể. Họ từ trước đến nay chưa từng nhìn thấy thứ gì bay lượn trên không trung như vậy. Từ xưa đến nay, việc bay lượn trên không trung như chim chóc là giấc mơ của tất cả mọi người. Vô số thi ca đã được viết ra vì điều đó, những bài thơ được mọi người yêu thích, bất kể vật thể bay lượn đó là gì, đều được ngưỡng mộ như nhau. Nhưng để loài người thực sự bay được lên không trung, thì Đại Minh lại là nơi duy nhất làm được điều đó.

Tất cả mọi người, kể cả Đan Tây, đều ngẩng đầu nhìn những 'đại điểu' ngày càng đến gần trên bầu trời. Đan Tây thậm chí còn quên cả việc đặt kính viễn vọng xuống khỏi tay, chỉ cảm thấy thân hình của những 'đại điểu' ấy ngày càng lớn, đến cuối cùng, toàn bộ khung hình trong kính viễn vọng đều là hình bóng khinh khí cầu. Và điều chí mạng là, lúc này, hạm đội khổng lồ của họ chỉ mới có một phần thoát ly ra và đang hướng về phía xa mà rời đi, còn phần lớn các chiến hạm khác vẫn đang bị xích sắt nối liền với nhau.

Hàn Đương bỏ qua những chiến hạm ở vòng ngoài. Theo kinh nghiệm huấn luyện của ông ấy, việc đánh trúng mục tiêu đang di chuyển khó hơn nhiều, trong khi đó, những chiếc tàu đang tập trung lại với nhau lại là mục tiêu tấn công tốt hơn. Huống hồ, chiếc soái hạm giương cao cờ Mãnh Hổ oai phong lẫm liệt, với vẻ ngoài vàng son lộng lẫy, thực sự quá thu hút sự chú ý của người khác rồi. Chỉ cần liếc mắt một cái, đã đủ để người ta khó lòng quên được, và cũng không khó để phỏng đoán rằng, chủ nhân của chiến hạm này chắc chắn có địa vị phi phàm.

Thật sự quá ngu xuẩn! Hãy nghĩ xem, khi Đại Minh chiến đấu, từ tướng lĩnh cao nhất cho đến binh lính bình thường, tất cả đều mặc giáp phục giống hệt nhau. Người ngoài rất khó phân biệt thân phận của họ qua y phục và trang sức, nhằm tránh bị địch nhân tập trung tấn công. Dưới sự thúc đẩy của động cơ hơi nước, khinh khí cầu vù vù nhanh chóng bay đến độ cao phía trên những chiến hạm này. "Nhắm trúng, ném bom!" Hàn Đương vung mạnh cánh tay xuống.

Lời dịch này, xin dành riêng cho người đọc của Truyen.Free, trân trọng.