Đoàn Quỹ Đạo Xa dừng lại tại trạm Trung Bình. Tần Lệ ngồi ở ghế gần cửa sổ, ngắm nhìn những người dân trăm họ vội vã lên xuống xe, mang theo những gói ghém lớn nhỏ. Từ Việt Kinh thành đến Trung Bình quận, quãng đường hơn hai trăm dặm với giá một lượng bạc tiền xe. Nếu là ở Tề Quốc, khoảng cách này người dân bình thường phải mất mấy ngày đường, đó là còn chưa kể thời tiết phải trong xanh, ôn hòa. Thế nhưng tại Minh Quốc, thời gian di chuyển đã được rút ngắn chỉ còn nửa ngày.

Một chuyến Quỹ Đạo Xa đã kéo gần lãnh thổ rộng lớn của Minh quốc lại. Thời gian càng rút ngắn, đồng nghĩa với hiệu suất cao hơn, tốc độ lưu thông nhanh hơn, và cũng hàm chứa ý nghĩa về tài phú. Dọc đường đi, những vấn đề được Ân Phúc và Chu Cầu thảo luận đã mang lại cho Tần Lệ không ít kiến thức sâu sắc. Rốt cuộc, những thương nhân này cũng có thể giải thích một vấn đề từ một góc độ khác.

Tần Lệ cảm thấy, các quan chức Đại Tề thật sự cần phải lắng nghe những đạo lý này từ các thương nhân, thậm chí cả Hoàng đế bệ hạ cũng nên lắng nghe. Tân hoàng đăng cơ đã hơn một năm, quả thực có phách lực phi phàm, tân chính của triều đình cũng nhắm thẳng vào những thói hư tật xấu của Đại Tề. Nhưng đã ở Minh Quốc lâu, Tần Lệ rốt cuộc cũng cảm thấy giữa Tề Quốc và Minh quốc có sự khác biệt rất lớn. Nhưng nếu muốn y nói ra những đạo lý đó một cách rõ ràng, y lại không thể diễn đạt được. Chuyến đi xa này, lại khiến y khai mở tầm mắt.

Tại Đại Tề, hoàng đế coi thương nhân là công cụ để vơ vét của cải, còn tại Minh Quốc, họ lại xem thương nhân là bạn bè cùng tạo ra tài phú. Trước kia, Tần Lệ cũng giống như những người Tề Quốc khác, khinh thường thương nhân. Cái gọi là thương nhân, chẳng qua là vận chuyển hàng hóa từ nơi này đến nơi khác, kiếm lời từ sự chênh lệch giá. Bản thân họ không hề tạo ra bất kỳ giá trị nào. Họ đầu cơ tích trữ hàng hóa, giá trị của nó cũng chẳng tăng trưởng bao nhiêu. Quan điểm này, kỳ thực là nhận thức chung từ trên xuống dưới của Đại Tề. Điều này cũng dẫn đến địa vị thấp kém của thương nhân Đại Tề trước kia.

Nhưng giờ đây, Tần Lệ đã không còn nghĩ như vậy nữa. Thương nhân cũng có thể sáng tạo giá trị, chỉ là phương thức họ tạo ra giá trị không phải điều mà người bình thường có thể thấu hiểu mà thôi.

Ân Phúc và Chu Cầu là những thương nhân hàng đầu của Đại Minh và Đại Tề. Ngay cả khi họ tùy ý trò chuyện vài câu, đối với một người vốn cực kỳ thông minh như Tần Lệ, đó cũng chẳng khác nào thể hồ quán đỉnh. Những điều trước kia y vẫn còn mịt mờ, bỗng chốc trở nên sáng tỏ.

Một đoàn Quỹ Đạo Xa chở đầy lương thực ầm ầm lăn bánh ra khỏi ga Trung Bình ngay trước mặt họ. Chu Cầu có chút khó hiểu hỏi: "Ân huynh, phía tây năm nay khô hạn, nhưng Hổ Lao, Ung Quận rộng lớn như vậy cũng đang vào mùa thu hoạch. Phía tây đâu có thiếu lương thực, sao quý quốc còn vận lương quy mô lớn về phía tây vậy?"

"Cân bằng giá lương thực." Ân Phúc cười đáp: "Hổ Lao và Ung Quận quả thực có thể ứng phó được những châu quận thiếu lương thực. Nhưng làm như vậy, Thường Bình kho của họ sẽ xuất hiện một lượng lớn thiếu hụt. Thị trường phản ứng rất nhạy bén, thiếu hụt vừa xuất hiện, giá lương thực sẽ lập tức tăng vọt. Mà lương thực, không nghi ngờ gì nữa, là nền tảng giá cả của mọi hàng hóa trên thị trường. Một khi nó tăng lên, sẽ kéo theo giá tất cả các mặt hàng khác cùng tăng, cuối cùng sẽ ảnh hưởng đến toàn bộ phía tây. Bởi vậy, triều đình muốn điều động lương thực từ các nơi khác vào phía tây để đảm bảo giá lương thực ổn định, không thể để nó có biến động quá lớn. Người dân nhạy cảm nhất với sự lên xuống của giá lương thực."

"Việc điều động lương thực quy mô lớn từ các nơi khác như vậy, sẽ không ảnh hưởng đến giá lương thực ở những nơi đó sao?" Chu Cầu hỏi.

"Đại Minh hôm nay, phía tây tuy hạn hán ngập lụt, nhưng các địa phương khác lại được mùa lớn, việc cân bằng giá lương thực căn bản không phải vấn đề. Hơn nữa, chẳng phải chúng ta còn đang nhập khẩu lương thực quy mô lớn từ quý quốc Đại Tề sao?" Ân Phúc cười nói. "Chẳng phải dưới trướng Chu huynh cũng có hiệu buôn bán lương thực cho chúng ta sao?"

Chu Cầu cười ngượng ngùng đáp: "Cũng đúng, nhưng lương thực chúng ta bán ra đều là lương thực cũ!"

"Vậy thì không có vấn đề gì, có lương thực là được rồi." Ân Phúc cười khì khì: "Đợi qua năm nay, số lương thực cũ này tự nhiên sẽ được đưa ra khỏi kho, dùng vào việc khác rồi."

"Thường Bình kho của Đại Minh, lúc nào cũng có thể đảm bảo là đầy ắp sao?" Chu Cầu có chút không tin.

"Không chỉ đầy ắp, hơn nữa theo quy định của triều đình, lương thực trong Thường Bình kho phải đủ dùng trong ba năm." Ân Phúc kiêu hãnh nói: "Chính vì chính sách này mà giá lương thực của Đại Minh chúng ta mới luôn duy trì ở mức hơi thấp. Trong tay có lương thực, lòng không hoảng sợ. Nếu thiếu lương thực, ai mà chẳng muốn tích trữ một ít ở nhà chứ! Ngươi nói có đúng không?"

"Sẽ không có ai lợi dụng Thường Bình kho này để trục lợi sao?" Chu Cầu cười hỏi.

"Chẳng lẽ tại Đại Tề, quan viên dám làm chuyện mờ ám như vậy?" Ân Phúc hỏi ngược lại.

Chu Cầu gật đầu.

"Tại Đại Minh chúng ta, e rằng không ai dám ló đầu ra làm chuyện này đâu. Ngự Sử Đài đã trở thành Giám Sát Bộ, các quan giám sát trải khắp thiên hạ. Ngươi có biết Thủ Phụ Cảnh Nam khi còn làm Đô Ngự Sử đã đặt ra một quy củ gì cho cấp dưới của mình không?"

"Quy củ gì?"

"Một quan giám sát, nếu không tra ra được vấn đề gì, thì bản thân đó chính là vấn đề lớn nhất." Ân Phúc cười khì khì nói: "Có quy củ này rồi thì thôi, các quan giám sát không có việc gì làm còn muốn kiếm chuyện với quan viên địa phương đây này. Ngươi mà dám lén lút chuyển Thường Bình kho vào ban đêm, sáng hôm sau quan giám sát sẽ đến tận nhà tìm ngươi gây sự, rồi sau đó, cứ rửa sạch cổ mà chờ bị chém đầu đi!"

"Như vậy chẳng phải có thể tạo ra một số oan án sao?" T��n Lệ, người vẫn im lặng ngồi cạnh Chu Cầu, nhịn không được hỏi.

Ân Phúc cười lớn: "Làm sao có thể? Giám Sát Bộ chỉ có quyền điều tra, việc bắt giữ phạm nhân là của Hình Bộ, việc xét xử và phán quyết là của Đại Lý tự. Giám Sát Bộ dám làm bừa, chẳng lẽ lại có thể kéo theo cả hai nha môn đó vào sao?"

Tần Lệ lập tức im lặng.

"Đại Minh chúng ta, bất kể nha môn nào làm việc, bên cạnh cũng có mấy nha môn khác nhìn chằm chằm. Giống như những người làm ăn như chúng ta, sợ nhất là ai? Là quan viên Thuế Vụ Tư chứ gì. Nhưng nếu họ làm càn, ta liền dám đến chỗ quan giám sát tố cáo họ. Giám Sát Bộ giám sát thiên hạ, mọi việc đều được đảm bảo." Ân Phúc cười nói: "Bởi vậy, các quan viên nha môn của Đại Minh chúng ta tuyệt đối là những người làm việc hiệu suất cao nhất và thanh liêm nhất thiên hạ. Đương nhiên, có vài con sâu làm rầu nồi canh cũng không có gì lạ, hàng năm trên pháp trường chắc chắn sẽ có vài kẻ muốn thử vận may mà mất đầu. Tại Đại Minh chúng ta, làm quan là một việc cực khổ nhất. Không giống như các quan chức Đại Tề các ngươi, quan uy nặng nề, cách ba dặm đã có thể ngửi thấy mùi vị rồi."

Chu Cầu và Tần Lệ cùng những người khác đều cười ngượng ngùng. Bất kể là Chu Cầu hay Tần Lệ, đều rất quen thuộc với quan viên Đại Minh. Thật đúng như lời Ân Phúc nói.

Đang lúc nói chuyện, đoàn Quỹ Đạo Xa họ đang ngồi bắt đầu chậm rãi lăn bánh.

Hai ngày sau, đoàn người họ đổi sang xe ngựa, đi trên con thương đạo uốn lượn giữa những dãy núi lớn thuộc Vĩnh Bình quận, thậm chí cả Hổ Lao quận. Sau nhiều năm mở rộng, con thương đạo này giờ đây đã khác một trời so với thời điểm mới hoàn thành. Con đường xi măng rộng lớn như một dải lụa ngọc khảm nạm giữa muôn vàn núi non, trải dài về phía trước.

Dù không nhanh bằng Quỹ Đạo Xa, và con đường này đã rất rộng rãi, nhưng trên đó lại có rất nhiều người qua lại.

"Con đường thương đạo này sao lại bận rộn và phồn vinh đến vậy?" Chu Cầu kinh ngạc nói. Đã đi nửa ngày, đoàn người tìm một quán nhỏ ven đường để uống nước, ăn chút gì. Có người qua lại, ắt sẽ có cơ hội kinh doanh tồn tại. Dọc đường, cứ cách mười dặm lại xuất hiện một quán nhỏ như vậy, quy mô không lớn, khá đơn sơ, nhưng việc làm ăn lại khá tốt.

"Khoảng thời gian này là tình hình đặc biệt." Ân Phúc giải thích. "Chẳng phải con Kênh đào này sắp khởi công sao? Các thương nhân đều dẫn người của mình đến đó, thế nên người qua lại đương nhiên đông hơn."

"Đào đắp một con Kênh đào lớn như vậy, không biết sẽ hao phí bao nhiêu nhân lực vật lực, huy động bao nhiêu dân chúng!" Chu Cầu thở dài: "Một công trình như thế này, tại Đại Tề chúng ta, e rằng ngay cả nghĩ đến cũng không dám."

"Không cần dùng quá nhiều dân chúng đâu." Ân Phúc không đồng tình nói: "Xa xôi về phía tây, như Sầm Châu rộng lớn, đại khái sẽ dùng phương thức 'đại giúp công nhân' để vận động một lượng lớn dân chúng tham gia. Nhưng ở Hổ Lao, Ung Quận những nơi này thì không thể thực hiện được, Đại Minh chúng ta cũng không có lao dịch. Các thương nhân này dẫn người đến đó, chính là vì họ đang thầu công trình này."

"Thương nhân nhận thầu công trình quốc gia, trước kia ta cũng từng nghe nói, nhưng cách thức vận hành thế nào thì vẫn chưa hiểu rõ." Chu Cầu nói. "Một công trình lớn như vậy, một thương nhân có thể nhận thầu nổi sao?"

"Đương nhiên là không được rồi. Chẳng phải chúng ta có Tổng công ty Kênh đào sao? Hoàng đế bệ hạ của chúng ta mọi thứ đều tốt, chỉ có cái tên này nghe hơi lạ, nói ra miệng cũng khó mà quen được." Ân Phúc chép chép miệng, tùy ý bình phẩm Hoàng đế vài câu, rồi tiếp lời: "Tổng công ty Kênh đào đó, sẽ chia toàn bộ công trình thành vô số đoạn nhỏ, sau đó công bố các đoạn nhỏ đó ra đấu thầu. Tất cả thương nhân đều có thể tham gia, mỗi người dựa vào tình hình thực tế của mình để nhận thầu phần việc mà họ có thể làm. Cuối cùng, ai ra giá thấp nhất thì đoạn đó sẽ thuộc về người ấy."

"Cũng thật đơn giản và rõ ràng. Nếu làm không tốt thì sao?"

"Mỗi đoạn công trình đều có quy định ngày khởi công và ngày hoàn thành." Ân Phúc cười bí hiểm nói: "Đến lúc đó nếu không hoàn thành, đó chính là tìm phiền phức với thương nhân. Ngươi nếu hoàn thành trước thời hạn, lợi nhuận nhiều thì đó cũng là của ngươi. Tại Đại Minh chúng ta, tham gia việc như vậy thì các thương nhân phải bỏ tiền ra trước. Sau khi hoàn thành công việc, cấp trên kiểm tra đạt tiêu chuẩn rồi mới trả tiền cho ngươi. Bởi vậy, những thương gia thực lực yếu kém bình thường sẽ không dám gánh vác trọng trách này."

"Thầu công trình quốc gia, nghe nói đều có thể kiếm được nhiều tiền như vậy. Ân huynh có giao thiệp rộng, tài chính dồi dào, sao không tham gia?" Chu Cầu hỏi.

"Người khôn ngoan tự biết mình, ngoài nghề thì không hiểu được tình hình nghề đó. Việc đào sông, làm cầu, mở núi này, chúng ta không thể nào làm được. Nếu chỉ nhận một đoạn ngắn để làm, ta cảm thấy mất mặt; còn nếu nhận một đoạn lớn, phần nhiều sẽ phát sinh vấn đề." Ân Phúc nói: "Tiền này, kiếm không xuể đâu, ta chỉ cần lo tốt phần của mình là đủ rồi. Nếu cứ cố chen chân vào lĩnh vực của người khác, e rằng sẽ rước thêm oán hận, vậy thì cái được không bù đắp nổi cái mất."

"Ngay tại Việt Kinh thành lúc này, chẳng phải nghe nói Hoàng tử Đại Minh muốn đích thân đến cắt băng khởi công sao? Sao Hoàng tử còn chưa đến mà việc này đã tiến hành rồi?"

"Đó chỉ là một hình thức thôi. Bên dưới cần làm gì thì cứ làm, đến lúc đó Hoàng tử Vũ sẽ đến tìm một chỗ đất, tượng trưng cuốc vài nhát xẻng mà thôi. Đây chẳng qua là cách Hoàng đế muốn Vũ hoàng tử chính thức thể hiện thái độ trên chính trường Đại Minh."

"Vũ hoàng tử được phong Tề Vương, cái này, khà khà khà..." Chu Cầu cười khan.

"Thương nhân chúng ta, không bàn chuyện chính sự, không bàn chuyện chính sự." Ân Phúc cười ha hả...

Mọi nỗ lực chuyển ngữ chương truyện này chỉ dành riêng cho độc giả tại truyen.free.