Tuyết hoa chầm chậm rơi xuống, phủ lấy nền đất. Con đường từng được quét dọn sạch sẽ ban ngày, giờ đã tích dày một lớp tuyết tr��ng. Xe ngựa lăn bánh qua, để lại những vệt bánh xe sâu hoắm.

Xe dừng trước cổng Quyền phủ. Trên cổng treo hai chữ giản dị: Quyền phủ, ấy vậy mà đây chính là tư dinh của Thủ Phụ Quyền Vân, người nắm quyền lực tột đỉnh Đại Minh, dưới một người, trên vạn người.

Tại Đại Minh, số người có thể khiến Quyền Vân đích thân ra tận cửa chính nghênh đón chỉ đếm trên đầu ngón tay. Vậy mà hôm nay, mặc dù tuyết vẫn đang rơi dày đặc, Quyền Vân vẫn kiên nhẫn đứng dưới mái hiên. Vừa thấy xe ngựa dừng lại, ông liền vội bước xuống bậc tam cấp, tiến lại nghênh đón.

Cửa xe ngựa mở ra, một người quấn mình trong lớp áo dày cộm, trông như một chú gấu bông, được hộ vệ dìu đỡ bước xuống từ trong xe.

"Tăng công." Quyền Vân chắp tay hành lễ.

"Ôi chao! Thật khiến Tăng Lâm này giảm thọ mất thôi. Sao dám để Thủ Phụ đại nhân đích thân ra nghênh đón?" Tăng Lâm, với khuôn mặt chỉ lộ ra những nếp nhăn chằng chịt, cũng chắp tay đáp lễ.

"Người khác đến, Quyền mỗ tất nhiên sẽ không ra đón. Nhưng Tăng công lại khác biệt!" Quyền Vân cười lớn: "Mời, mời! Nghe nói Tăng công sắp đến, Quyền mỗ đã sớm chuẩn bị rượu ngon món lạ. Hôm nay trời đổ tuyết lại đúng lúc, chúng ta vừa vặn có thể vừa uống rượu, vừa ngắm tuyết."

"Nếu đã vậy thì xin tùy ý." Tăng Lâm cười lớn, "chỉ là thân thể già nua có phần bất tiện, rượu có thể uống, song không thể uống nhiều, chỉ xin dừng đúng lúc, mong Thủ Phụ đại nhân thứ lỗi."

Một tay đỡ Tăng Lâm vào trong, Quyền Vân cười nói: "Đã đến tuổi chúng ta, đâu còn là lúc ham vui rượu chè, cứ tùy nghi là được."

Tăng Lâm, từng là Tổng đốc sáu tỉnh Đông Bộ Sở quốc, thâm giao của Đại soái Sở quốc Trình Vụ Bản. Khi Sở quốc đứng trước họa diệt vong, ông cùng Trình Vụ Bản kề vai sát cánh, tại Kinh Hồ Quận dựng nên phòng tuyến mới, kiên cường chống chọi với sự tấn công của quân Tề, giúp Sở quốc kéo dài hơi tàn thêm vài năm. Nhưng sau cái chết oan khuất của Trình Vụ Bản, Tăng Lâm chán nản, thất vọng, cuối cùng dưới sự thuyết phục của Dương Trí, ông đã quy thuận Đại Minh.

Sáu quận Đông Bộ dưới sự dẫn dắt của ông đã quy thuận Đại Minh, đối với Sở quốc lúc bấy giờ vốn đã yếu như trứng xếp chồng, đó là một đòn chí mạng. Sau khi Đại Minh chinh phục Sở quốc, Tăng Lâm cũng rời Kinh Hồ, đến Việt Kinh thành, trở thành một trong những Thương nghị chính của Chính Sự Đường.

Tuy nhiên, vị lão nhân kiên cường này, người từng trải qua bao năm tháng gian khổ nhưng chưa hề đổ bệnh, sau khi đến Việt Kinh thành lại đổ bệnh nặng một trận. Cho đến hôm nay vẫn chưa chính thức nhậm chức, mà luôn ở phủ dưỡng bệnh. Hôm nay, là lần đầu tiên ông bước chân ra khỏi nhà.

Cơn bạo bệnh này suýt chút nữa đã cướp đi sinh mạng ông, may mắn nhờ những thần y y thuật cao siêu tụ hội tại Việt Kinh thành của Đại Minh, mới giành lại được vị lão nhân này từ tay Diêm Vương. Theo lời Thư Phong Tử thì vị lão nhân này kỳ thực trong những năm tháng qua, bệnh căn đã bám rễ sâu, chỉ là vì thời cuộc nên ông không thể ngã xuống, đành dựa vào ý chí mà khổ sở chống đỡ. Khi ông rũ bỏ gánh nặng thân mình, đến Việt Kinh thành, cơ thể hoàn toàn thả lỏng, lại không chịu nổi sự xâm nhập của bệnh tật.

Cũng may, ông đã một lần nữa gượng dậy. Lúc bấy giờ, Tần Phong đã hạ "tử mệnh lệnh" cho Thư Phong Tử và những người khác: Tăng Lâm nhất định phải sống sót. Sự sống sót của vị lão nhân này, đối với Đại Minh mà nói, ý nghĩa vô cùng trọng đại.

"Thân thể Tăng công quả là đã khỏe hẳn, trông khí sắc vẫn rất tốt." Quyền Vân vừa đi xuyên qua hành lang quanh co, vừa ân cần hỏi.

"Khỏe hơn nhiều rồi, khỏe hơn nhiều rồi." Tăng Lâm cười nói: "Cái lão già này, đúng là một món đồ bỏ đi. Khi chịu khổ thì thân thể này chẳng có chút vấn đề gì, ấy vậy mà muốn hưởng phúc lại chẳng chịu nổi bệnh tật, thật đáng hổ thẹn!"

"Đại Minh đang đứng trước đại biến cục kể từ khi lập quốc, Tăng công thân thể đã khỏe lại, tiếp theo sẽ phải gánh vác trọng trách, e rằng khó mà hưởng thụ được phúc lành." Quyền Vân nói.

"Tuổi đã cao, chẳng muốn động đậy. Hiện tại, lão hủ chỉ muốn an hưởng tuổi già bên gia đình. Được Hoàng đế bệ hạ không bỏ rơi, cho lão hủ ngồi vào chức Thương nghị chính, đối với lão già mục nát này mà nói, nếu Bệ hạ có cần, ta sẽ đi giúp đỡ tham mưu đôi chút, còn ngày thường thì ở nhà ngậm kẹo đùa cháu vẫn tốt hơn." Tăng Lâm mỉm cười đầy ẩn ý nói. "Giữ được tấm lòng trẻ thơ, không muốn lại bận tâm sự đời."

Quyền Vân cười cười: "Tăng công có một trai một gái. Một người ở đất Sở, một người ở phía Tây, cách Việt Kinh thành xa xôi. Nếu Tăng công có ý muốn, có thể triệu con trai trưởng về Việt Kinh thành. Người ở phía Tây đó, hơi khổ một chút. Cái nơi Doanh Châu đó, cũng chỉ hơn Sầm Châu một chút mà thôi."

"Để cho Siêu Phàm đi Doanh Châu, vốn chính là lão hủ đã cầu xin Hoàng thượng." Tăng Lâm nói: "Doanh Châu tuy khổ, nhưng khởi điểm thấp, dễ làm nên thành tích. Đó là chút tâm tư của lão hủ, Thủ Phụ nghe qua rồi cười mà thôi."

"Chẳng lẽ không có tâm tư so tài với Nhạc Khai Sơn sao?"

"Cái này tự nhiên là có." Tăng Lâm cười khan hắc hắc: "Nói cho cùng, ta và Nhạc Khai Sơn đúng là giằng co nhiều năm rồi. Tài hoa của người này quả thực hiếm thấy, đến được nơi như Sầm Châu mà vẫn có thể làm nên những đại sự kinh thiên động địa. Vận Hà một khi được khơi thông, Sầm Châu sẽ phát đạt tột bậc!"

"Nhạc Khai Sơn quả thực là một nhân tài. Siêu Phàm muốn vượt qua hắn, độ khó không hề nhỏ." Quyền Vân bình luận công bằng.

"Tài hoa của Siêu Phàm quả thực kém người này một bậc. Bất quá, mấy vị lão phụ tá đã theo lão hủ nhiều năm cũng đã đi theo hắn đến Doanh Châu. Lão hủ nói với hắn, nếu đã thua Nhạc Khai Sơn, thì đừng hòng quay về gặp ta nữa." Tăng Lâm nói.

"Khắc nghiệt rồi, khắc nghiệt rồi." Quyền V��n không ngừng lắc đầu.

Trong lúc nói chuyện, hai người đã đến một căn phòng. Thấy căn phòng này, Tăng Lâm không khỏi thốt lên kinh ngạc.

Đây là một căn phòng xa hoa đến cực độ.

Bức tường giáp với hoa viên phía sau, hoàn toàn được thay thế bằng kính lưu ly cao lớn. Lúc này trong hoa viên, vô số đèn lưu ly, dù đang trong gió tuyết, vẫn lấp lánh ánh sáng rực rỡ. Gió cuốn tuyết bay, lướt qua ánh đèn, thỉnh thoảng tạo nên những vệt sáng bảy sắc cầu vồng. Đứng trong phòng, có thể nói là nhìn thấu đáo bên ngoài.

Tăng Lâm đến Việt Kinh thành đã hơn nửa năm, ông rõ biết giá trị của những thứ này. Mặc dù hiện tại lưu ly đã bắt đầu giảm giá trên diện rộng, nhưng loại kính lưu ly cao lớn và rộng rãi như thế này, lại vẫn là có tiền cũng khó mua được.

Trong phòng không thấy lửa, nhưng lại ấm áp dị thường. Điểm này Tăng Lâm lại rất rõ, bởi phủ đệ của ông, ngay trước khi mùa đông đến, cũng nhờ sự đặc biệt chiếu cố của Hoàng đế, đã cho lắp đặt một hệ thống sưởi ấm hoàn chỉnh như vậy.

Đó là những đường ống sắt chằng chịt ẩn trong tường. Nước được đun nóng ở một nơi khác, chảy qua những đường ống này, không ngừng tuần hoàn. Hơi ấm liền theo đó tỏa ra, khiến cả căn phòng ấm áp như mùa xuân. Nếu không có những tiện nghi này, Tăng Lâm, người đã quen sống ở phương Nam, thật sự không thể thích nghi với cái lạnh cắt da cắt thịt của Việt Kinh thành như vậy.

Phía trước bức tường kính lưu ly, một chiếc bàn nhỏ đã sớm được dọn sẵn, bày biện bốn năm món điểm tâm, đủ cho hai người ngồi. Lướt mắt nhìn qua bàn điểm tâm, Tăng Lâm thở dài: "Chưa đến Việt Kinh thành, không biết thiên hạ giàu có đến nhường nào."

"Tuổi tác chúng ta đều đã lớn, thịt cá dầu mỡ quá nặng, không hợp với tuổi của chúng ta. Điểm tâm thanh đạm, càng có lợi cho việc dưỡng sinh. Tăng công, chớ chê ta tiếp đãi sơ sài!" Quyền Vân cười, thay Tăng Lâm rót rượu nho đỏ thẫm: "Thứ này không phải tự nhiên có ở Đại Minh chúng ta, mà là sản vật từ hải ngoại đến, hương vị rất khác biệt. Tăng công, loại rượu này uống vài chén cũng chẳng hại thân."

Điều khiến Tăng Lâm kinh ngạc, ngoài những tiện nghi sang trọng trong phòng này ra, còn là chỉ riêng mấy đĩa điểm tâm 'tầm thường' trên bàn. Người nhà bình thường không thể mua nổi, bởi tất cả đều không nên xuất hiện vào mùa này. Tăng Lâm biết đây là thức ăn được trồng trong nhà ấm, hơn nữa vài loại rau củ đơn sơ này đều là hạt giống từ Tây Vực mang về, hiện tại ở Đại Minh căn bản còn chưa kịp phổ biến rộng rãi. Gia tộc họ Tăng đến Việt Kinh thành chưa lâu, những thiết bị gieo trồng như vậy lại không phải chuyện có thể dễ dàng có được. Muốn trồng rau củ trái mùa trong nhà ấm nhỏ, đối với việc kiểm soát nhiệt độ cần có kinh nghiệm tương đương. Những người hầu trong Tăng phủ, e rằng không có bản lĩnh này. Cho nên sau khi đến Việt Kinh thành, phu nhân của ông cùng gia nhân tuy cũng đã buôn bán vài tháng, nhưng hiện tại nhà ấm vẫn tiếp tục chật vật, tiền bạc thì lại hao tốn không ít.

Thấy Tăng Lâm vẻ mặt khác lạ, Quyền Vân cười nói: "Tăng công chớ nhìn nhà ta tuy xa hoa lộng lẫy, nhưng tiền bạc mua những thứ này đều là sạch sẽ. Quyền mỗ tuy đứng đầu hàng Thủ Phụ, vốn không dám dùng quyền mưu tư lợi, thứ nhất là không thể làm, thứ hai là không dám dính líu đến."

Tăng Lâm sờ râu lấm tấm hoa râm: "Quả thực có chút kinh ngạc, bởi dựa vào bổng lộc Thủ Phụ, e rằng vẫn không thể làm được đến mức này."

Quyền Vân gật đầu: "Quả thực không thể làm được. Bất quá, Quyền mỗ còn có những đường lối khác. Tăng công cũng biết, ta là người từ Sa Dương Quận bước ra, cho nên tại những công việc kinh doanh ở Sa Dương quận bên đó, vẫn còn có chút cổ phần. Vốn muốn rút lui, nhưng Hoàng đế bệ hạ nói không cần thiết, tiền bạc sạch sẽ, tại sao không dám nhận? Thể diện Thủ Phụ, vẫn nên giữ gìn."

Nói đến đây, hắn hướng về Hoàng cung phương hướng chắp tay: "Bệ hạ đối xử mọi người bằng lòng thành, bằng sự tín nhiệm, Quyền Vân cảm phục vô cùng."

"Chính bởi vì có được một Hoàng đế bệ hạ như vậy, mới có được cục diện Đại Minh ngày nay!" Tăng Lâm đồng ý gật đầu: "Vậy thì Thủ Phụ, chúng ta hãy kính Hoàng đế bệ hạ một chén trước."

"Tự nhiên!" Quyền Vân cười một tiếng, hai người cùng nghiêng mình, hướng về Hoàng cung phương hướng xa xa nâng chén, sau đó cùng uống cạn.

Tăng Lâm đứng dậy, cầm lấy bình rượu, rót đầy rượu cho cả hai.

"Chén rượu thứ hai này, ta xin mượn hoa hiến Phật, kính Thủ Phụ. Mười mấy năm qua tận tụy, chẳng ngại gian khổ, khiến Đại Minh trở thành quốc gia giàu mạnh nhất thiên hạ. Đại Minh có được sự cường thịnh ngày nay, Thủ Phụ xứng đáng đứng đầu công trạng." Tăng Lâm nâng chén nói.

"Đây thật là quá lời rồi." Quyền Vân nói: "Kể từ khi bắt đầu từ Sa Dương, ta vẫn luôn thay Bệ hạ quản lý gia sự. Chỉ là không ngờ, người quản gia này coi như đã hơn mười năm, huống hồ gia sản lại ngày càng lớn. Từ một quận đất đai, vài chục vạn dân chúng, nay đã trải dài mấy ngàn dặm, dân số lên tới hàng tỉ, thật sự là nằm mơ cũng chẳng ngờ sẽ có ngày hôm nay. Nhờ phúc đức của Bệ hạ, trên sách sử, chắc hẳn cũng sẽ lưu lại một nét son cho Quyền mỗ. Chén rượu này, tuy nhận lấy có chút hổ thẹn, nhưng Quyền mỗ vẫn xin uống."

Hai người nhìn nhau cười một tiếng, lần nữa cạn chén. . . .

Mỗi từ mỗi chữ trong bản dịch này đều là tâm huyết, dành riêng cho quý độc giả của truyen.free.