Tào Vân trầm tư bên cửa sổ, lòng mang nỗi ưu sầu. Dù tiết trời hiếm hoi trong xanh, ánh dương xuyên qua tầng mây dày đặc, chiếu rọi những chùm băng tinh lấp lánh treo mình trên cành táo, ngũ sắc rực rỡ tươi đẹp, song hắn chẳng còn chút tâm tư thưởng ngoạn. Tại căn nhà gỗ ven hồ đá suối này, hắn đã ngây người hơn một tháng. Trong khoảng thời gian đó, chỉ có Chu Nhất Phu ghé thăm một lần, rồi sau đó bặt vô âm tín. Tào Vân hoàn toàn mù tịt về thế sự bên ngoài.

Hắn chưa từng nếm trải cuộc sống như thế này. Xưa kia, thân là thống soái Đại Tề, mọi đại sự trong thiên hạ đều nằm trong tay hắn. Dù sau này lui về an nhàn tại gia, nhưng tai mắt vẫn linh thông, bất cứ chuyện gì hắn muốn biết, ắt sẽ có người mang tin tức đến, dẫu không bước chân ra khỏi cửa vẫn nắm rõ thời cuộc. Nhưng giờ đây, hắn thực sự đã thành kẻ điếc, người mù.

Nhìn từ góc độ này, dẫu các hào môn thế gia những năm qua bị Tào Thiên Thành chèn ép đến mức tưởng chừng tận diệt, song thực lực của họ vẫn không thể xem thường. Ít nhất, họ đã che giấu được chính mình tại nơi đây mà Quỷ Ảnh vẫn không tài nào tìm ra. Tào Vân vốn hiểu rõ thực lực của Quỷ Ảnh, vậy mà các hào môn thế gia vẫn có thể che đậy được lực lượng của mình, điều đó khiến Tào Vân không khỏi lo lắng. Hắn luôn cảm thấy dường như mình đã bỏ lỡ điều gì đó.

Khuôn mặt hắn trầm tĩnh như mặt giếng không gợn sóng, tựa hồ chẳng hề suy nghĩ gì, nhưng kỳ thực trong tâm trí, hắn đã cẩn thận xem xét lại toàn bộ kế hoạch, quả thật không tìm ra được bất cứ sơ hở nào. Chu Nhất Phu hẳn là chưa phát hiện điều gì, đó chỉ là sự giảo quyệt đặc trưng mà một lão hồ ly đã cẩn trọng cả đời mới tôi luyện thành. Hắn thở dài một hơi. Mọi chuyện hẳn là vẫn nằm trong tầm kiểm soát.

Từ rừng táo vọng đến tiếng xe ngựa nghiền trên băng tuyết. Tào Vân khẽ nhíu mày, đưa mắt nhìn ra, chiếc xe ngựa của Chu Nhất Phu lại một lần nữa xuất hiện trong tầm mắt hắn. Xe ngựa kẽo kẹt dừng dưới chân nhà gỗ. Chu Nhất Phu run rẩy bước xuống, ngẩng đầu nhìn Tào Vân trên lầu, khóe mắt đuôi mày lộ vẻ vui sướng, giơ tay vẫy mạnh về phía hắn.

Trong thâm tâm Tào Vân khẽ giật mình. Hẳn là có chuyện gì xảy ra, nếu không lão cẩu này sẽ chẳng thể đắc ý quên mình đến mức hiếm thấy làm ra động tác như vậy.

"Thân vương điện hạ, hôm nay tiết trời thật đẹp, chúng ta cùng đi câu cá chứ!" Chu Nhất Phu đứng dưới lầu, phấn khích cười nói, đoạn quay người từ trong xe ngựa lấy ra cần câu và giỏ cá. Giỏ cá chỉ có một, nhưng cần câu thì có đến hai. Tào Vân đứng dậy.

"Vương gia." Phía sau, Vương phi nét mặt đầy lo lắng.

"Hẳn là có chuyện gì rồi. Nếu ta không đoán sai, nhất định là từ chỗ Chu Tế Vân mà lộ ra." Tào Vân khẽ nói, "Nàng cứ ở trong nhà nghỉ ngơi đi, ta sẽ đi gặp lão hồ ly này."

Tiếng giày giẫm trên mặt băng kẽo kẹt vang lên. Phía trước, tùy tùng của Chu Nhất Phu đã sớm khoét sẵn hai lỗ tròn trên mặt băng, cách nhau không quá mấy bước, rồi đặt lên đó những chiếc ghế bành bọc da thú dày. Lưỡi câu chưa thả xuống lỗ băng, chiếc phao đã chìm nổi bập bềnh trong lỗ nhỏ. Ánh mắt hai người không đặt nơi chiếc phao mà nhìn thẳng vào đối phương.

"Thân vương điện hạ, người thích câu cá không?" Chu Nhất Phu cười ẩn ý hỏi.

"Không thích." Tào Vân đáp, "cũng chẳng có lúc nào thích. Ta thích hơn là giăng thiên la địa võng, một lưới quét xuống, bất kể cá lớn cá bé tôm tép, đều bắt sạch không còn một mống."

"Quả nhiên không hổ là bậc hán tử lớn lên từ trong quân đội từ thuở nhỏ." Chu Nhất Phu cười lớn, "Năm đó người bộc lộ tài năng trong quân, nói đến việc người có thể một đường thăng tiến, lão phu cũng đã tốn không ít công sức đấy! Người hẳn vẫn còn nhớ rõ tờ ủy dụ tấn thăng người làm tướng quân chứ? Đó là tiên đế ban phát, còn người phê duyệt chính là lão phu đây."

"Đương nhiên nhớ rõ, đó là khởi điểm ta chính thức lĩnh quân, một mình gánh vác một phương. Tờ ủy dụ ấy, đến giờ vẫn được ta cất giữ cẩn thận trong phòng đọc sách." Tào Vân thản nhiên đáp.

"Ta thích câu cá." Chu Nhất Phu cười lớn nói, "Người xem, ta chỉ cần rải mồi, buông lưỡi câu, thậm chí lúc ấy lưỡi câu có thể câu được cá hay không, kỳ thực không nằm ở ta, mà ở con cá, đúng không? Nếu nó không tham lam món mồi ngon trước mắt, dĩ nhiên sẽ chẳng đớp mồi. Nhưng đúng vậy, người chết vì tiền, chim chết vì ăn, loài cá rốt cuộc vẫn không cưỡng lại được sức hấp dẫn của thức ăn ngon. Người có biết không, có vài con cá rất thông minh, chúng có thể thăm dò hết lần này đến lần khác. Lúc này, người cần phải giữ vững bình tĩnh, nếu không thể giữ được sự kiên nhẫn mà vội vàng giật cần, thì sẽ chẳng được gì cả. Nhưng chỉ cần giữ cho tâm không xao động, nó liền không kìm được mà nuốt chửng. Lúc ấy, chỉ cần kéo nhẹ một đường cước, một con cá sẽ vui vẻ hiện ra trước mắt người."

Tào Vân lạnh lùng nhìn hắn.

"Quá trình này, quả là đáng để người ta thưởng thức." Chu Nhất Phu mỉm cười, "Phần lớn thời gian, những con cá ta câu được, ta lại sẽ thả chúng về. Lần sau ta vẫn có thể đến đây, để xem liệu chúng có thông minh hơn chút nào không. Nhưng đáng tiếc thay, tuyệt đại đa số, chúng vẫn sẽ cắn mồi. Dù cho vết thương ở miệng đã mang lại cho chúng bài học nặng nề."

"Vậy giờ ta có phải là con cá mà Chu tiên sinh đang câu không?" Tào Vân lạnh lùng nói.

Chu Nhất Phu lắc đầu: "Thân vương điện hạ, người nói vậy e rằng đã quá xem thường chính mình rồi. Người không phải con cá ta muốn câu, mà là đối tác ta tán thành hợp tác."

"Ngươi cho rằng ta là một đối tác hợp tác đạt tiêu chuẩn sao?" Tào Vân cười lạnh.

"Hiện tại thì chưa phải." Chu Nhất Phu cười nói, "Nhưng con người là sẽ thay đổi. Nhiều khi, người ta đều bị thời thế xô đẩy mà thân bất do kỷ bước tới. Giang hồ có câu: 'Người trong giang hồ, thân bất do kỷ.' Thân vương điện hạ, chúng ta há chẳng phải cũng như vậy sao? Chẳng lẽ ta Chu Nhất Phu lại có năng lực tính toán đến một ngày kia có thể chống đối Tào Thiên Thành sao? Phải biết, hắn có thể leo lên ngôi vị hoàng đế, lão phu cũng đã tốn biết bao công sức, bằng không, với tính khí bảo thủ, trong mắt không ai như vậy, làm sao hắn có thể đánh bại các hoàng tử khác để lên ngôi Đại Tề?"

"Hoàng đế đã ban cho các ngươi đủ đầy ân sủng, là các ngươi quá không biết đủ rồi." Tào Vân trầm giọng nói.

"Đúng vậy, người nói không sai." Chu Nhất Phu thở dài một hơi, ngoài dự liệu của Tào Vân, ông ta lại rõ ràng đồng tình với lời Tào Vân: "Kỳ thực không phải ta không biết đủ, mà là một gia tộc quá lớn mạnh, lớn đến mức người không thể kiểm soát nó, trái lại bị nó khống chế, đây chính là bi ai của ta. Hết cách rồi, thân bất do kỷ mà, nhiều chuyện sau này đâu thể do ý chí của ta mà xoay chuyển được. Bệ hạ ra tay quá hung ác, chúng ta cũng đành bó tay thôi!"

"Ngươi nghĩ rằng thay thế ta, mọi chuyện sẽ tốt hơn ư?" Tào Vân cười lạnh.

"Người là một kẻ biết lắng nghe." Chu Nhất Phu nói: "Người dẫu là thống soái Tề quốc, sát phạt quyết đoán, nhưng trong việc đối đãi với các vấn đề nội trị, lại thiên về áp dụng thủ đoạn ôn hòa. Chuyến đi Minh quốc đã tác động rất lớn đến người, đây cũng chính là điều chúng ta muốn nhìn thấy. Thân vương điện hạ, sở dĩ chúng ta hy vọng hợp tác cùng người, đương nhiên là vì người có thể thật lòng thành ý hợp tác với chúng ta."

"Nếu ta nói là thật lòng, ngươi có tin không?" Tào Vân đột nhiên nở nụ cười.

"Lời người nói, ta tạm thời không tin. Ta tin những gì ta thấy, và ta cũng tin rằng, theo sự phát triển của thời cuộc, người sẽ thực sự cam tâm tình nguyện." Chu Nhất Phu cười cười: "Hai chúng ta đều được xem là lão hồ ly ngàn năm, trước mặt nhau, nào cần phải giở trò vặt gì nữa, Thân vương điện hạ, người nói có đúng không?"

"Ta ngược lại muốn xem thử, rốt cuộc là loại biến chuyển thời cuộc nào sẽ khiến ta thật lòng thành ý hợp tác với ngươi." Tào Vân hừ một tiếng. "Hôm nay ngươi đến đây, đại khái chính là vì thời cuộc đã có biến chuyển mới chăng?"

"Không sai." Chu Nhất Phu khẽ gật đầu: "Trước tiên hãy nghe một tin khiến người bất ngờ! Chu Tế Vân tại Côn Lăng quận đại thắng toàn diện, hai đường xuất kích, cả hai đường đều đại thắng. Chung Ngải đã bị giết chết tại chỗ, hơn một vạn quân Biên quân tinh nhuệ đã bị hắn chôn vùi tại Tiểu Thạch Thành. Một cánh quân khác của Giải Bảo cũng bị Chu Tế Vân đánh cho đại bại, tổn thất nặng nề, hiện tại đã rút vào quận thành Thương Châu, run rẩy không dám xuất đầu."

Dẫu trong lòng đã sớm có suy đoán, nhưng khi lời này thực sự thốt ra từ miệng Chu Nhất Phu, Tào Vân vẫn cảm thấy đầu óc choáng váng. Điều hắn lo lắng nhất rốt cuộc đã trở thành sự thật.

"Đấy là hoàng đế Đại Tề của chúng ta đấy, việc lâm trận đổi tướng như vậy mà cũng làm được. Giải Bảo đã từng đánh đại trận nào chưa? Nhiều lắm thì cũng chỉ tiêu diệt phỉ tặc mà thôi. Chung Ngải thì đúng là biết đánh trận, nhưng hắn lại hung bạo, quá đỗi tự tin, chung quy cũng vì chủ quan. Năm đó cũng vì những điều này mà bị đày vào lãnh cung. Lần này tự cho mình có cơ hội xoay chuyển vận mệnh, ha ha ha, còn chưa kịp ra oai, đã đi gặp Diêm Vương rồi."

"Chu Tế Vân lấy đâu ra nhiều binh lực đến vậy?" Tào Vân hít một hơi thật sâu, hỏi. Với cương vị một thống soái, hắn nhạy bén nhận ra vấn đề ẩn chứa trong việc Chu Tế Vân đánh bại hai cánh quân lớn.

"Thằng bé Tế Vân này ấy à, khi đường cùng có thể làm bất cứ điều gì. Người có biết kẻ đã tiêu diệt Chung Ngải tại Tiểu Thạch Thành là ai không? Là hắn dùng tiền thuê một đội lính đánh thuê đấy." Chu Nhất Phu cười nói.

Tâm trí Tào Vân xoay chuyển nhanh chóng, trong khoảnh khắc đã hiểu rõ mấu chốt của vấn đề: "Lính đánh thuê ư? Là từ Minh quốc sang phải không?"

"Thân vương điện hạ quả nhiên có cái nhìn tinh tường, đúng là từ Minh quốc kéo sang, bất quá không phải quân đội Minh quốc chính quy, mà là một tiêu cục tên là Minh Uy. Thủ lĩnh của bọn chúng là Quan Ninh và một kẻ nữa tên Du Hồng. Chung Ngải dẫn một vạn Biên quân tinh nhuệ khinh giáp đột kích, ngay bên ngoài Tiểu Thạch Thành, đã bị hai kẻ này đánh lén đại doanh. Chung Ngải chính là bị một mũi cường nỏ của những kẻ liều chết đã ẩn mình từ trước trong doanh trại đoạt mạng."

Minh Uy tiêu cục gì chứ? Chẳng qua chỉ là một nhánh quân Minh không ăn quân lương, không có biên chế chính quy mà thôi. Người Minh đó, đương nhiên là những quân cờ được sắp xếp từ trên xuống dưới rồi.

"Xem ra Chu Tế Vân đã quy phục người Minh rồi. Ha ha ha, ngay cả đại tướng mà các ngươi coi trọng nhất cũng chẳng coi trọng các ngươi, vậy ngươi nói xem, ta làm sao có thể hợp tác với các ngươi đây?" Tào Vân bật cười.

"Thằng bé này ấy à, đôi khi tự tin quá mức, đôi khi lại thiếu tự tin. Nhưng điều đó chẳng hề gì, hắn đánh bại Giải Bảo, đánh bại Chung Ngải, hành động này chẳng khác nào đang giúp chúng ta làm việc. Ta nghĩ bệ hạ lúc này chắc đang dậm chân mắng mỏ trong cung, nói không chừng còn sẽ phái một đội Long Tương Quân tấn công Côn Lăng quận đấy. Người thấy có đúng không?"

Tào Vân im lặng. Với sự hiểu biết của hắn về Tào Thiên Thành, e rằng quả thực sẽ là như vậy.

"Vậy nên, Tế Vân hiện tại tạm thời quy phục người Minh thì có sao đâu? Hắn có thể từ người Minh lấy được tiền bạc, vũ khí, nhưng lại có thể giúp chúng ta kiềm chế một lượng lớn quân đội triều đình. Nhìn xem, việc này chẳng phải vẫn chưa xảy ra sao? Khi hắn nhận ra thời cuộc có lợi cho chúng ta, tự nhiên sẽ quay về thôi, dù sao hắn cũng họ Chu cơ mà?" Chu Nhất Phu chẳng hề bận tâm mà nói.

Bản dịch đầy tâm huyết này, độc quyền hiện diện tại truyen.free.