Vọng Hải Đình là công trình kiến trúc cao nhất của Chu thị, cũng là tòa nhà cao nhất trong thành Bột Châu. Đứng trên đó, không chỉ có thể ng��m nhìn sóng biếc nhấp nhô của biển cả, mà còn có thể bao quát gần như toàn bộ diện mạo quận thành Bột Châu. Lúc này, trên Vọng Hải Đình cũng đã dọn sẵn một bàn tiệc rượu, nhưng ba người ngồi quanh bàn lại có vẻ mặt khác nhau.

Chu Thự Quang thần sắc hồng hào, còn Hướng Liên tuy trước đó có vẻ mệt mỏi nhưng giờ đã khôi phục tỉnh táo. Duy chỉ có Hồ Kiến là hoàn toàn suy sụp, gần như toàn thân mềm nhũn tựa vào ghế. Hồ Bất Quy, người trước đó dễ dàng chế phục Hướng Liên ngay trong đại sảnh, vẫn trong bộ y phục quản gia, đang cầm bầu rượu rót cho ba người.

"Thắng cảnh Bột Châu, đứng ở đây có thể thu trọn vào tầm mắt." Chu Thự Quang mỉm cười nâng chén, nói: "Hướng đại nhân, Hồ Quận thủ, hai vị đây đâu phải lần đầu tiên ghé thăm Vọng Hải Đình của ta. Hôm nay một lần nữa lên đây thưởng ngoạn, không biết có cảm giác gì khác biệt không?"

Hồ Kiến hàm răng va vào nhau lạch cạch, không thể thốt nên lời. Hướng Liên thì lạnh nhạt đáp: "Chu Thự Quang, ngươi gây loạn ở Bột Châu, chắc chắn sẽ mang đến tai ương vô cùng cho dân chúng nơi đây. Những người dân vô tội này sẽ vì ngươi mà phải bỏ mạng."

Hắn quay đầu nhìn vào nội thành Bột Châu, có thể thấy không ít nơi khói đặc cuồn cuộn bốc lên, lửa cháy ngút trời. Những đội quân lớn đang qua lại trên các con phố lớn ngõ nhỏ, và thỉnh thoảng lại có nhiều nhóm người bị trói gô từ các tòa nhà bị áp giải ra, lảo đảo bước đi trên đường.

Hướng Liên hiểu rõ, đó là Chu Thự Quang đang thanh trừng các thế lực trung thành với triều đình ở Bột Châu. Nhìn cách bọn chúng hành động quen thuộc, hắn biết chúng đã chuẩn bị từ trước một cách kỹ lưỡng, và chúng cũng nắm rõ mọi sự bố trí của triều đình tại Bột Châu.

Đến đây, hắn không khỏi thở dài một tiếng. Với Hoàng Liên làm nội ứng, còn điều gì chúng không biết nữa? Hoàng Liên hai năm trước được điều từ Long Tương Quân đến đóng quân ở Bột Châu, gia thế trong sạch, Quỷ Ảnh căn bản không tra ra bất kỳ mối liên hệ nào giữa hắn với các danh gia vọng tộc. Chính vì thế, triều đình mới yên tâm phái hắn tới Bột Châu, coi hắn như một lưỡi dao s��c bén để tiêu trừ các thế gia.

Vậy mà, một người như thế lại chính là một quân cờ mà Chu thị cài cắm vào Long Tương Quân. Chẳng trách sau khi người này đến Bột Châu, mọi việc đều thuận lợi, chỉ trong hơn hai năm đã khiến quân đóng tại Bột Châu trở nên dễ sai bảo. Với sự giúp đỡ của Chu thị – thế lực địa phương hùng mạnh này, còn điều gì hắn không thể làm được? Buồn cười thay, Hoàng đế bệ hạ vẫn tưởng đã tìm được một lương tướng, triều đình vẫn ngỡ mọi việc đều tiến triển suôn sẻ?

Hắn không khỏi kinh hãi trước mưu tính sâu xa của các thế gia. Những người như Hoàng Liên, liệu trong Long Tương Quân còn có bao nhiêu nữa? Hướng Liên rất rõ ràng, sau chuyện này, Long Tương Quân – quân cận vệ của Bệ hạ, chắc chắn sẽ phải đối mặt với một đợt điều tra và thanh trừng quy mô lớn. Không biết sẽ có bao nhiêu người bị liên lụy, quân tâm chao đảo, lòng người bất an là điều khó tránh khỏi.

Bột Châu phản loạn, ảnh hưởng sẽ cực kỳ sâu rộng. Đây là châu quận đầu tiên phản loạn kể từ khi Đại Tề lập quốc, Chu thị với tư cách một đại diện trong giới hào phú, đã mở ra một tiền lệ vô cùng nguy hiểm. Để "giết gà dọa khỉ", Bệ hạ chắc chắn sẽ dùng uy nghiêm lôi đình để dập tắt, nhưng đúng lúc này lại phát sinh chuyện Hoàng Liên, khiến Long Tương Quân vốn đáng tin cậy nhất cũng trở nên không đáng tin nữa. Ai biết trong Long Tương Quân còn bao nhiêu tướng lĩnh cũng là quân cờ nằm vùng của thế gia như Hoàng Liên? Hơn nữa, nếu không thể nhanh chóng dập tắt phản loạn ở Bột Châu, chắc chắn sẽ khiến các hào phú có thế lực lớn hơn trong nước nhìn thấy điểm yếu của triều đình. Nếu Bệ hạ tiếp tục dồn ép không khoan nhượng, những người này rất có thể cũng sẽ nổi dậy phản kháng. Trong đó, một vài thế gia còn chiếm giữ những vùng đất phồn thịnh và trọng yếu nhất của Đại Tề. Hướng Liên thực sự không dám tưởng tượng cảnh tượng khói lửa ngập trời ở những nơi ấy. Nếu thật sự biến thành như vậy, e rằng Đại Tề sẽ không thể gượng dậy nổi.

Chỉ cần nhìn vào khả năng của Chu thị tại Bột Châu, Hướng Liên đã có thể hình dung ra những thế lực phức tạp, khó gỡ và sự ảnh hưởng vô cùng sâu rộng, len lỏi khắp nơi của các gia tộc có lịch sử lâu đời hơn Chu thị ở những vùng đất khác.

Chẳng lẽ cuộc cải cách của Bệ hạ thực sự đã thành công đến chín phần, vậy mà cuối cùng lại thất bại trong gang tấc ư?

Hắn thống khổ cúi đầu xuống.

Đại Minh đang trên đà phát triển, tựa như vầng dương mới mọc, theo thời gian trôi đi sẽ càng lúc càng chói mắt. Càng cho họ thêm thời gian phát triển, ánh sáng của họ sẽ càng mạnh mẽ, đến một ngày sẽ khiến người ta không thể mở mắt nhìn. Đại Tề chỉ có thể nén đau, kiên cường tiến lên, mới mong so sánh cao thấp, tranh bá thiên hạ với họ. Điều này, Hướng Liên, người từng có thời gian không ngắn ở Đại Minh, hiểu rõ hơn ai hết. Nhưng bây giờ, sau khi xảy ra chuyện này, Đại Tề còn có thời gian để chấn chỉnh nội chính, tập trung tất cả lực lượng để tranh chấp với Minh quốc nữa sao?

"Đến đây, đến đây, hai vị đại nhân. Chúng ta dù sao cũng là đồng liêu, lại cùng nhau ở một nơi này đã lâu. Đặc biệt là Hướng đại nhân, đã đến Bột Châu nhiều lần, cũng coi như quen thuộc nơi này. Hôm nay Chu mỗ thiết yến, coi như là tiễn biệt hai vị vậy." Chu Thự Quang cười lớn, nâng ly rượu nói với hai người.

Hướng Liên vô thức nâng chén rượu lên, uống cạn một hơi. Hồ Kiến thì sợ đến mức hồn vía lên mây, run rẩy hỏi: "Chu gia chủ, ngài muốn hạ độc giết chúng tôi sao?"

Chu Thự Quang vốn ngạc nhiên, rồi bật cười ha hả: "Hồ Quận thủ lo lắng quá rồi. Nếu đã muốn giết ngài, bây giờ ta còn cần phải rắc rối như vậy sao? Một đao giết đi chẳng phải còn tiết kiệm được cả bữa rượu này ư? Yên tâm đi, yên tâm đi. Uống xong chén rượu này, dùng xong bữa cơm này, ta sẽ tiễn hai vị về Trường An."

Hắn đưa tay về phía sau, Hồ Bất Quy liền lập tức trao một phong thư. Chu Thự Quang nhận lấy lá thư đặt lên bàn, nhẹ nhàng đẩy về phía hai người và nói: "Đây là ta viết gửi Bệ hạ. Chu thị ta tự hỏi lòng mình rằng không hề hổ thẹn với Thánh thượng, nhưng Bệ hạ lại qua sông đoạn cầu, mài đao giết người, ta thực sự khinh thường hành động đó. Chu thị không muốn trở thành con khỉ bị giết để dọa gà của Bệ hạ, nên đương nhiên phải cử binh phản kháng. Kể từ nay về sau, ta và Bệ hạ chỉ còn là kẻ thù. Hai vị, ngoài phong thư này còn có mấy chục phong thư khác. Khi các vị nộp lá thư này lên Bệ hạ, thì đồng thời, ở các châu quận lớn của Đại Tề, những thư tín tương tự cũng sẽ được tiết lộ. Ta muốn cho toàn thể dân chúng Đại Tề thấy rằng Chu thị, một gia tộc từng hiến tiền, hiến lương thực, hiến cả mạng sống cho Đại Tề, đã bị Hoàng đế Bệ hạ đối xử như thế nào. Ha ha ha!"

Nghe nói có thể không chết, vẫn còn được trở về Trường An, Hồ Kiến lập tức thở phào một hơi. Hắn vội vàng giật lấy lá thư nhét vào ngực, gật đầu lia lịa như gà mổ thóc: "Chu gia chủ cứ yên tâm, tại hạ nhất định sẽ dâng phong thư này lên Hoàng đế Bệ hạ. Bất quá rượu này, cơm này, lúc này tại hạ thật sự khó mà nuốt trôi, kính xin cáo từ, để có thể lập tức lên đường, kịp thời thay Chu gia chủ đưa phần thư này đến bàn của Hoàng đế Bệ hạ, không biết có được chăng?"

Chu Thự Quang vuốt ve chén rượu, nói: "Chuyến đi này đường sá xa xôi, Hồ Quận thủ hà tất phải vội vã trong nhất thời?"

"Tại hạ không dám làm lỡ đại sự của Chu gia chủ!" Hồ Kiến ưỡn ngực nói, vẻ mặt nghiêm nghị.

Chu Thự Quang cười lớn: "Tốt, đã như vậy, ta cũng không dám cưỡng ép giữ khách. Hướng đại nhân, ngài còn muốn uống vài chén nữa không?"

Hồ Kiến vội vã kéo áo Hướng Liên, ra hiệu bảo Hướng Liên cũng nên cáo từ ngay. Nhưng Hướng Liên vẫn không hề thay đổi thái độ, tự mình kéo bầu rượu đến, bắt đầu tự rót và uống một mình.

"Hướng đại nhân!" Hồ Kiến căng thẳng, cất tiếng nhắc nhở.

"Hồ Quận thủ cứ đi trước, Hướng mỗ sẽ đến sau." Hướng Liên mặt không đổi sắc nói.

Nhìn thấy dáng vẻ của Hướng Liên, Hồ Kiến cũng không nói thêm lời nào. Hắn đứng dậy, chắp tay với Chu Thự Quang, rồi đi nhanh xuống lầu. Phía sau, tiếng Chu Thự Quang vọng tới: "Quận thủ đi thong thả! Ngoài cửa thân vệ của Hồ Quận thủ đã đợi sẵn ở đó, ngựa cũng đã chuẩn bị. Ngoài ra, mười vạn lượng bạc kia, Hồ đại nhân cứ việc đi lấy. Đồ vật Chu mỗ đã tặng ra ngoài, chưa bao giờ lấy lại cả. Ha ha ha!"

Hướng Liên lại đổ một chén rượu vào miệng, uống cạn một hơi, lạnh nhạt nói: "Mười vạn lượng bạc để làm một cỗ quan tài cho Hồ Kiến, Chu gia chủ thật đúng là hào phóng."

"Cũng không biết hắn có được nằm trong quan tài đó không?" Chu Thự Quang cười nói: "Nhưng mười vạn lượng bạc có thể mua cho Chu mỗ một tiếng nhân từ, lại góp phần làm tăng thêm danh tiếng bạo ngược của Hoàng đế Bệ hạ, cũng coi như tốt chứ. Hắn mang phong thư này của ta đến Trường An, nghĩ đến cũng sẽ giúp Chu mỗ thu về không ít sự đồng tình. Mười vạn lượng, đáng giá đấy chứ!"

Hướng Liên cười khổ không ngừng, hỏi: "Ngay cả chuyện này cũng không buông tha sao?"

"Coi như là đồ phế vật đã lợi dụng xong. Thật không biết Hoàng đế Bệ hạ ban đầu đã nhìn trúng người này như thế nào, lại rõ ràng phái hắn tới Bột Châu để đối phó ta?" Chu Thự Quang giễu cợt sự không minh mẫn của Hoàng đế trong việc nhìn người.

"Có những người, bình thường đều mang một bộ mặt giả tạo. Chỉ khi thực sự lâm vào lúc nguy nan, mới có thể nhìn ra được chân tướng của hắn mà thôi." Hướng Liên nói: "Chuyện này cũng chẳng có gì đáng nói."

"Xem ra Hướng đại nhân đã biết rõ trở về khẳng định không có kết cục tốt, nên cũng chẳng có ý định quay về nữa rồi. Thế nào? Ở lại dốc sức cho ta đi. Ngươi là một nhân tài, ta rất cần dùng đến ngươi." Chu Thự Quang nói.

Hướng Liên xuất thần nhìn Chu Thự Quang một lúc lâu, đột nhiên bật cười ha hả: "Chu gia chủ thật biết đùa. Hướng mỗ vốn không phải hạng người có thể lung lay mà phục vụ phản tặc. Lúc trước, ta bị Hoàng hậu Mẫn Nhược Hề của Đại Minh bắt giữ ở Tuyền Châu và giam tại Ưng Sào, Quách Cửu Linh chưa từng mở miệng hỏi ta một lời, đương nhiên càng không khuyên ta quy phục họ. Ngài ngay cả điểm này cũng không bằng hắn trong việc nhìn người."

Chu Thự Quang khẽ gật đầu, trong mắt nhìn Hướng Liên ngược lại lại dâng lên một phần bội phục. "Ngươi ở lại, là muốn tìm cái chết?"

"Bầu rượu này còn ly cuối cùng, vậy làm phiền Chu gia chủ cho ta thêm chút nguyên liệu nữa chứ? Lần này ta cảm thấy mình đã quá tự tin vào chiến thắng, nên ngay cả thủ đoạn cuối cùng này cũng chưa chuẩn bị."

"Đã muốn chết, tại sao không trở về Trường An?"

"Không còn mặt mũi nào để trở về nữa!" Hướng Liên trầm giọng nói: "Ở Xuất Vân Quận làm hỏng việc, chán nản trở về nước. Rồi ở Tuyền Châu lại bại trận, bản thân còn làm tù binh, bị người Minh giam giữ hơn nửa năm mới được trao đổi về. Bệ hạ không truy cứu trách nhiệm của ta, vẫn tiếp tục giao phó trọng trách, thế mà ta lại làm hỏng việc lần nữa. Một lần có thể tha thứ, hai lần có thể bỏ qua, nhưng đến lần thứ ba này thì thật sự không còn mặt mũi nào để trở về chịu một đao của Bệ hạ nữa rồi! Thà chết ở bên ngoài, để Bệ hạ mắt không thấy, tâm không phiền! Chu gia chủ không lẽ không thể thỏa mãn nguyện vọng nhỏ nhoi cuối cùng này của ta sao?"

"Chu mỗ vẫn rất kính trọng những trung thần như Hướng đại nhân." Chu Thự Quang nói tiếp: "Cho nên, ta nhất định sẽ thỏa mãn tâm nguyện này của ngươi."

"Đa tạ!" Hướng Liên chắp tay về phía Chu Thự Quang: "Cuối cùng, ta còn muốn hỏi một câu, đội thủy sư đi Đào Hoa Đảo sẽ ra sao?"

"Chuyện này còn phải hỏi sao?" Chu Thự Quang mỉm cười nói: "Cháu ta Chu Bảo đã sẵn sàng bày trận ở đó. Ta có thể nói cho Hướng đại nhân biết, chuyến đi này của Tào Cương, chắc chắn không còn đường sống, bọn họ không có hy vọng trở về."

"Nắm giữ một tia hy vọng mong manh cuối cùng, giờ cũng bị Chu gia chủ đâm nát bấy." Hướng Liên thở dài nói: "Cũng phải thôi, Chu gia chủ đã mưu phản, chuẩn bị đã lâu, làm sao có thể không có sự chuẩn bị kỹ càng. Chu gia chủ, xin mời!"

Chu Thự Quang khẽ gật đầu về phía Hồ Bất Quy đứng sau lưng. Hồ Bất Quy liền đi ra ngoài, sau một lát, lại mang lên một bầu rượu mới: "Hướng đại nhân, đây là Thiêu Đao Tử mạnh nhất do Đại Minh sản xuất, một chén say giải ngàn sầu."

"Được, rất tốt! Rượu này ta từng uống ở Ưng Sào, quả nhiên là một chén say giải ngàn sầu!" Hướng Liên cười lớn, cầm lấy bầu rượu, ngửa đầu nâng ly.

Mỗi câu chữ tinh túy của bản dịch này đều thuộc về truyen.free.