Ngàn năm về trước, cái chết của Lý Thanh Đại Đế đến nay vẫn là một điều bí ẩn. Khi ấy, Đại Đường uy chấn tứ hải. Nơi nào cờ xí Đại Đường phấp phới, nơi đó tứ phương man di đều phải cúi đầu thần phục. Lý Thanh Đại Đế chấp chính sáu mươi năm, hưởng thọ chín mươi sáu tuổi. Điều khiến bá quan triều thần và các phiên quốc kinh hãi nhất là, dung mạo Đại Đế dường như không hề thay đổi kể từ khi ông đăng cơ. Ngay cả đến năm cuối cùng chấp chính, ở tuổi chín mươi sáu, Đại Đế vẫn trông như chỉ mới ba mươi mấy tuổi mà thôi.

Sinh lão bệnh tử là lẽ thường của đời người, nhưng dấu vết tháng năm dường như chưa hề để lại chút hằn sâu nào trên người Đại Đế. Trước khi đăng cơ, Đại Đế đã là một Võ Đạo Tông Sư. Chấp chính sáu mươi năm, chưa từng có ai thấy Đại Đế ra tay. Rốt cuộc Đại Đế đã đạt đến cảnh giới nào, không ai hay biết.

Điều kỳ lạ nhất là, trong tháng cuối cùng ấy, Đại Đế dường như luôn chuẩn bị một điều gì đó, cứ như thể ông có thể dự đoán chính xác rằng mình sắp rời khỏi thế gian này.

Toàn bộ hồ sơ liên quan đến đêm Đại Đế băng hà đều đã biến mất không còn dấu vết. Cùng với đó, những thị vệ và cung nữ cận kề Đại Đế cũng đều ly kỳ biến mất sau đêm hôm đó.

Không có bất kỳ hồ sơ nào để tra cứu, cũng không có bất kỳ nhân chứng nào để hỏi thăm. Chỉ còn lại những lời đồn đại về hiện tượng thiên văn bất thường xảy ra vào đêm đó. Hơn ngàn năm trôi qua, những truyền thuyết này đã bị biến đổi hoàn toàn, trở nên vô cùng kỳ ảo, đến mức không ai có thể tin được.

Hơn trăm năm trước, Tào thị soán ngôi, Trường An xảy ra kịch biến. Rất nhiều hồ sơ tuyệt mật trong cuộc chiến tranh đẫm máu ấy hoặc là biến mất không dấu vết, hoặc là bị hủy hoại bởi chiến hỏa. Điều đó khiến nhiều sự việc càng khó phân biệt thật giả. Sau khi Tào thị thành công lên nắm quyền, mấy trăm năm qua họ vẫn luôn tìm kiếm bí mật đêm hôm đó, nhưng rốt cuộc không thu được gì.

Tuy nhiên, khác với thế nhân, họ vẫn kiểm soát Trường An và nắm giữ không ít hồ sơ năm xưa. Dù cho tàn khuyết không đầy đủ, nhưng vẫn có thể từ đó hé lộ vài manh mối. Trong số đó, quý giá nhất chính là những bút ký mà con trai trưởng của Đại Đế để lại.

Dựa theo những bút ký này suy đoán, Đại Đế năm đó không chết, mà đã đến một nơi khác. Nơi đó được con trai trưởng của Đại Đế gọi là "dị thời không".

Nhưng suy luận này quá đỗi kinh ngạc, khiến cho Tào thị, những kẻ đã thành công đoạt ngôi năm đó, luôn lo lắng bất an, bán tín bán nghi. Nếu Đại Đế thật sự không chết, thì đối với Tào thị, những kẻ đã đoạt ngôi mà nói, đó thực sự là một tai họa ngập đầu. Mấy trăm năm qua, Tào thị không ngừng truy sát con cháu Lý thị. Ngoài những truyền thuyết ngàn năm kia, phần lớn là muốn từ trong số những con cháu Lý thị tứ tán khắp nơi năm đó để truy tìm bí mật này. Mấy trăm năm trôi qua, tuy đến nay mọi chuyện đã phai nhạt, nhưng vẫn có rất ít người mang nghi vấn trong lòng về điều này. Tào Trùng chính là một trong số đó.

Tào Trùng, một kỳ tài võ đạo của Tào thị. Chưa đến bốn mươi tuổi đã bước vào hàng ngũ Võ Đạo Tông Sư. Năm đó lẽ ra hắn phải kế thừa ngôi vị hoàng đế Đại Tề, nhưng vì si mê võ đạo, hắn tự nhận mình không phải là một vị hoàng đế tốt. Hơn nữa, tâm tư của hắn hoàn toàn không đặt nặng việc trị quốc. Điều hắn muốn truy tìm là con đường mà Lý Thanh Đại Đế năm xưa đã đi.

Trên cảnh giới Tông Sư, rốt cuộc là gì?

Những năm gần đây, Tào Trùng tự thấy mình đã đứng trên đỉnh cao nhất của Võ Đạo Tông Sư. Dù cố gắng thế nào cũng không thể tiến thêm một bước. Nhưng dựa vào những tài liệu tàn khuyết còn sót lại trong cung điện năm xưa, hắn biết rõ năng lực của Đại Đế năm đó vượt xa mình. Trên cảnh giới Tông Sư, nhất định còn có con đường khác.

Vài năm trước, Tào Trùng trong lúc mê mang đã lặng lẽ thực hiện một hành động vô cùng táo bạo: một mình lẻn vào lăng mộ Lý Thanh Đại Đế. Mặc dù Tào thị đã thành công lên ngôi, lăng mộ Lý Thanh Đại Đế vẫn là nơi linh thiêng nhất trên thế gian, không ai dám bất kính. Tào Trùng lặng lẽ phá mộ mà vào, nhưng trong mộ Đại Đế, hắn không hề phát hiện ra điều gì.

Trong kim quan trống rỗng, không có di cốt của Đại Đế.

Điều này khiến Tào Trùng càng thêm tin tưởng rằng Đại Đế năm xưa sau khi đột phá xiềng xích Võ Đạo Tông Sư, chắc chắn đã đạt đến một cảnh giới hoàn toàn mới. Đối với cõi trần này, ông không còn gì lưu luyến, nên mới từ bỏ ngôi vị mà rời đi. Bằng không thì căn bản không thể giải thích những bí ẩn khó tin năm đó.

Điều này khiến Tào Trùng vô cùng phấn khích.

Thăm dò mấy năm trời mà không có chút tiến triển nào, điều này khiến hắn không thể không nảy sinh ý định tìm vài người đồng đạo cùng nhau nghiên cứu. Nhưng trên đời này, người có thể sánh vai luận đạo cùng hắn thực sự đếm trên đầu ngón tay. Tính đi tính lại cũng chỉ có hai ba người mà thôi. Và Vệ Trang của Việt Quốc, chính là một trong số đó.

Hắn tin rằng, chỉ cần Vệ Trang cùng hắn bắt đầu tìm kiếm bí mật này, mọi chuyện trần tục trên thế gian này sẽ không thể khiến Vệ Trang bận tâm nữa. Khi không còn Vệ Trang, Việt Quốc sẽ thiếu đi một cây đại thụ che chở. Điều này cũng có lợi cho việc Đại Tề nhất thống thiên hạ. Một mũi tên trúng hai đích, chuyện tốt như vậy cớ sao không làm?

Vệ Trang, bất đắc dĩ rơi vào bẫy rập và đi theo Tào Trùng, không còn cách nào để ý đến Việt Quốc. Tào Vân liền chỉ huy đại quân Tề quốc, trong mười ngày đã đánh hạ Chiêu Quan. Đại tướng Lạc Nhất Thủy của Việt Quốc đóng giữ Chiêu Quan, chỉ kịp dẫn mấy trăm thân vệ phá vòng vây bỏ chạy. Chiêu Quan thất thủ, cửa ngõ Việt Quốc rộng mở. Mười vạn đại quân Tề quốc chia làm nhiều đường, chỉ trong vòng một tháng đã chiếm được hơn nửa lãnh thổ Việt Quốc. Mãi đến lúc này, Việt Quốc mới cuối cùng tổ chức được phản công, miễn cưỡng ổn định lại cục diện chiến trường.

Đến lúc này, Tần quốc cuối cùng cũng miễn cưỡng phái một nhánh quân tiến vào khu vực giao giới với Tề cảnh, thực hiện hành động tấn công Tần quốc, nhằm giảm bớt áp lực cho Việt Quốc. Nhưng tình hình kinh tế tồi tệ trong nước lại khiến Tần quốc trở nên "mạnh ngoài yếu trong".

Trong khi đó, tại nước Sở, việc có nên xuất binh tấn công Tề quốc hay không lại gây ra tranh cãi không ngừng. Phe chủ chiến, do Đại tướng quân Trình Vụ Bản vừa trở về triều đình đứng đầu, chủ trương lực lượng biên quân Đông Bộ nên toàn lực tiến công ngay lúc này, hết sức bảo vệ Việt Quốc. Còn phe khác, do Mã Hướng Đông đứng đầu, lại cho rằng Tề quốc đã không còn sức để tiến sâu vào Việt Quốc nữa. Lúc này, nước Sở nên ưu tiên ổn định tình hình trong nước, dẹp yên những di chứng do thảm bại của biên quân Tây Bộ gây ra, không nên gây thêm chiến sự mới. Vạn nhất biên quân Đông Bộ trong khi giao chiến với Tề lại bị đánh bại, e rằng trong nước sẽ đại loạn.

Hai phe tranh cãi không ngừng, nhưng tân hoàng đế Mẫn Nhược Anh, người mới kế vị hơn một tháng, vẫn giữ thái độ trầm mặc. Ngay cả tân nhiệm Đông Bộ thống soái La Lương, người từ trước đến nay vẫn chủ trương đại quân tiến công hướng đông Tề, nay cũng giữ im lặng một cách bất ngờ.

Thái độ của hai người này về cơ bản đã thể hiện chính sách hiện tại của nước Sở: ngồi yên xem Tề và Việt giao chiến. Việt và Sở không có biên giới chung, ngược lại Việt và Tần lại có một đường biên giới rất dài. Một khi Việt Quốc không giữ được, Tần quốc sẽ rơi vào thế bị Tề quốc bao vây một nửa. Vì vậy, kẻ lo lắng nhất ngược lại phải là Tần quốc. Điều mà nước Sở muốn thấy nhất chính là Tần quốc viện trợ quy mô lớn cho Việt Quốc, để Tề quốc và Tần quốc tạo thành cục diện bế tắc.

Đương nhiên, việc nước Sở không phát binh không có nghĩa là không thể viện trợ Tần quốc. Hướng giải quyết cuối cùng chính là nước Sở cung cấp cho Tần quốc số lượng lớn lương thảo và các loại vũ khí, để Tần quốc có thể góp sức đáng kể trong cuộc chiến viện trợ Việt Quốc này.

Bành Võ đang đi trên con phố rộng lớn của kinh thành. Hắn đã về nước được mấy tháng. Sau khi trải qua thẩm tra của Nội Vệ, hắn được phân công lại chức vị mới. Đương nhiên, vì thân phận đã bại lộ, hơn nữa lại cưới phụ nữ người Tề làm vợ, hắn không thể tiếp tục nhậm chức trong Nội Vệ. Nhưng với tư cách là người đầu tiên phát hiện Công chúa và cùng Chiêu Hoa Công chúa trở về nước, hắn được phân công một chức vụ tốt: Trưởng ngục giam Chiếu Ngục. Vị trưởng ngục giam tiền nhiệm, do liên lụy đến vụ án biên quân Tây Bộ, đã bị tước đoạt chức quan vì tội không hoàn thành trách nhiệm, đang chờ triều đình xử lý.

Trưởng ngục giam Chiếu Ngục là một chức vị tốt. Mặc dù không có nhiều khoản thu nhập thêm, bởi vì Chiếu Ngục của nước Sở phần lớn thời gian đều trống rỗng. Dù thỉnh thoảng có người bị giam vào, họ cũng khinh thường việc hối lộ các ngục tốt. Nhưng lương bổng lại rất cao. Lương bổng của lính gác ngục bình thường đã ngang với quan Ngũ phẩm. Còn lương bổng của trưởng ngục giam thì hoàn toàn có thể sánh ngang với quan viên Nhị, Tam phẩm. Mức lương này đã khiến Bành Võ mập mạp r��t hài lòng. Ở Lạc Anh Huyện bảy tám năm, hắn cũng tích lũy được không ít của cải, đủ để hắn sống một cuộc sống tươm tất ở kinh thành.

Tuy nhiên, hiện tại trong lòng hắn lại đầy ắp lo lắng. Trong Chiếu Ngục, hắn gặp một người quen, chính là Tần Phong Tần Hiệu úy mà hắn từng hết sức nịnh bợ ở Lạc Anh Huyện.

Tần Hiệu úy hiện giờ tình cảnh vô cùng tồi tệ. Theo Bành Võ thấy, Tần Phong gần như mỗi ngày đều giãy giụa giữa lằn ranh sinh tử. Và sau khi đọc một số hồ sơ vụ án liên quan đến Tần Hiệu úy, phản ứng đầu tiên của Bành Võ chính là không tin.

Lúc Chiêu Hoa Công chúa được cứu, hắn chính là người chứng kiến gần nhất. Quan trọng hơn, Tần Phong lúc đó đã ở ranh giới giữa sự sống và cái chết. Bảo Tần Phong là gián điệp của Tần quốc, Bành Võ làm sao có thể tin được.

Nhưng hắn không dám nói nhiều, thậm chí không dám đến nhìn Tần Phong một cái. Bản thân hắn, từng là Nội Vệ nhiều năm, biết rõ nước bên trong này sâu đến mức nào. Hắn chỉ là một trưởng ngục giam nhỏ bé, căn bản không làm được gì. Nói ra không những không ai để ý, mà thậm chí còn có thể hại cả chính mình.

Bước đi trên đường, trong lòng hắn có chút đau khổ. Tần Phong Tần Hiệu úy là một người tốt, nhưng lại bị ném vào đại lao như vậy, trông có vẻ nhanh chóng bị người lãng quên.

Triều đình đã sớm đưa ra phán quyết: xử tử lăng trì. Chỉ là vì lão hoàng vừa băng hà, tân hoàng kế vị, tiếp đến lại là Tề quốc xâm phạm, thiên hạ đại loạn, triều đình trong thời gian ngắn chưa kịp chú ý đến chuyện này mà thôi. Hoặc cũng có thể là triều đình muốn làm lạnh vụ việc này, chờ khi không còn ai quan tâm nữa thì sẽ xử tử Tần Phong.

Chỉ là Tần Phong liệu có thể kiên trì đến lúc đó không? Bành Võ tỏ vẻ hoài nghi, trong mắt hắn, Tần Phong đang ở trong tù có thể chết bất cứ lúc nào. Gần hai tháng bầu bạn cùng Tần Phong, hắn cũng biết không ít về những vết thương ngầm trong cơ thể Tần Phong.

Có lẽ Tần Phong chết vì vết thương phát tác lại là một lựa chọn tốt hơn. Hắn buồn bã nghĩ trong lòng.

Bất chợt dừng chân, hắn ngẩng đầu nhìn về phía một tòa kiến trúc hùng vĩ phía trước.

Chiêu Hoa phủ công chúa. Đó chính là phủ Công chúa Chiêu Hoa. Nếu bây giờ còn có ai có thể cứu Tần Phong, thì đó chỉ có thể là Chiêu Hoa Công chúa. Hai người Chiêu Hoa Công chúa và Tần Phong ở Lạc Anh Huyện đã từng quấn quýt bên nhau. Bành Võ có thể nói là người biết rõ nhất. Chẳng lẽ bây giờ Chiêu Hoa Công chúa thật sự không quan tâm Tần Phong, cứ để hắn chết đi một cách oan uổng như vậy sao?

Hắn do dự một lát, cuối cùng vẫn cất bước đi về phía phủ Công chúa Chiêu Hoa.

"Tại hạ Bành Võ, là người cùng Công chúa trở về từ Lạc Anh Huyện, xin cho phép bẩm báo Công chúa một tiếng."

Chương trình ủng hộ thương hiệu Việt của Tàng Thư Viện: Bản dịch này thuộc về kho tàng độc quyền của truyen.free.