"Chỉ trách ta đây bất tài, hai năm liên tiếp đều không thể đỗ đạt. Nhưng ta đã hẹn cùng vài thư sinh khác, sẽ cùng đến một thư trai trong thị trấn để ôn tập, chuẩn bị thật tốt cho kỳ thi nửa năm sau, cuối tháng này sẽ lên đường. Nương tử cứ yên lòng, ngày ấy Liễu Minh ta ắt sẽ đỗ Trạng nguyên, áo gấm về làng, để nàng và Phong nhi đều có thể sống an nhàn sung túc." Người đàn ông trung niên ôm lấy người phụ nữ vào lòng, nhẹ giọng nói bên tai nàng.

Nghe tin chàng sắp rời thôn trang này, tiến vào huyện thành, người phụ nữ rốt cuộc không thể kìm nén những con sóng đang trào dâng trong lòng, hai hàng nước mắt nóng hổi lặng lẽ tuôn rơi.

"Phu quân, chàng cứ yên tâm đi, chuyện nhà đã có thiếp lo liệu. Phong nhi cũng đã lớn, biết chuyện rồi, chàng cứ an tâm đọc sách, sớm ngày đỗ đạt công danh. Chẳng qua phu quân cũng nên chú ý giữ gìn sức khỏe, ngàn vạn lần đừng quá mức tiết kiệm mà bạc đãi bản thân, không có sức khỏe tốt, dù có công danh rồi thì có ích gì?" Người phụ nữ khẽ cắn môi son, cố nén nỗi không muốn rời xa trong lòng, hơi nức nở nói.

"Nương tử yên lòng, lần này ta đi, một ngày chưa đỗ đạt, một ngày chưa trở về!" Người đàn ông nhẹ nhàng vỗ lưng người phụ nữ, ánh mắt kiên định nói.

Người phụ nữ nghe vậy, sắc mặt trắng bệch, muốn nói gì đó, nhưng lại sợ làm tổn thương ý chí tiến thủ của trượng phu, đành phải giấu nỗi bi thống trong lòng, cười một cách chua chát.

Bảy ngày sau, bên cạnh con đường nhỏ quanh co ngoài thôn trang, một người đàn ông vận áo vải trắng, trên lưng đeo một túi hành lý, đang quyến luyến không rời, tạm biệt đôi mẹ con.

Người đàn ông ôm chặt vợ vào lòng, khẽ hôn lên trán nàng một cái, rồi xoay người xoa đầu con trai.

"Phong nhi, con hãy chăm sóc tốt mẹ, cha sẽ sớm quay về thôi." Người đàn ông cố nén nỗi không muốn rời xa trong lòng, khẽ cười nói.

"Cha, Phong nhi đã biết, con và mẹ sẽ ở nhà chờ cha về." Cậu bé nhẹ gật đầu, ánh mắt kiên định nói.

Người đàn ông khẽ vỗ đầu cậu bé, cười nhẹ một tiếng, rồi quay người bước về phía cổng thôn, không hề ngoảnh đầu nhìn lại.

Bởi vì hắn sợ, nếu ngoảnh đầu lần này, sẽ mất đi dũng khí rời đi.

Vợ con hắn quyến luyến không rời, vẫn luôn dõi theo bóng lưng chàng dần xa, thật lâu không nỡ rời đi, cho đến khi bóng người ấy dần khuất xa, cuối cùng hóa thành một chấm trắng, biến mất nơi cuối con đường nhỏ ngoài thôn.

Nửa tháng sau, tại một huyện thành nhỏ cách Liễu gia thôn mấy trăm dặm.

Giờ phút này đúng vào buổi trưa, trên một con đại lộ từ Tây sang Đông, người đi lại tấp nập, tiếng người buôn bán nhỏ rao hàng không ngừng, một cảnh tượng xe ngựa như nước, vô cùng náo nhiệt.

Một người đàn ông trung niên vận áo vải trắng, tướng mạo thanh tú, trên trán toát lên vẻ thư sinh đạm bạc, đang đeo túi hành lý, kéo theo cái bóng dài, chậm rãi đi về phía một thư viện ở góc rẽ đại lộ.

Từ đó về sau, trong gian thư phòng của thư viện này, mỗi đêm đều có một ngọn nến sáng trắng đêm, soi rọi một bóng người đang tay nâng quyển sách, ngâm nga đắc ý mà nghiên cứu.

Nửa năm sau, trước bảng vàng, người người chen chúc, tiếng chúc mừng và tiếng thở than nối tiếp nhau.

"Liễu huynh, đừng nản lòng, năm nay chưa đỗ thì sang năm còn có thể thi lại mà." Giữa đám đông gần phía trước, một thư sinh áo xanh nói với người đàn ông vận áo vải trắng bên cạnh.

"Ba năm liền không đỗ đạt, Liễu mỗ ta thật sự hổ thẹn với gia đình." Người đàn ông vận áo vải trắng thần sắc ảm đạm lắc đầu, rồi từ từ lách mình ra khỏi đám đông ồn ào.

Nửa tháng sau, tại Liễu gia thôn.

"Mẫu thân, có thư ạ, là cha viết cho người!" Cậu bé tay cầm một cuộn thẻ tre, hưng phấn chạy vào giữa cánh đồng lúa cao hơn đầu người.

Người phụ nữ ăn vận giản dị nghe vậy, lập tức ngừng tay chân đang làm việc, hai tay xoa xoa lên vạt váy, rồi vẻ mặt vui vẻ nhận lấy cuộn thẻ tre từ tay cậu bé, mở ra xem.

Nhưng nụ cười trên mặt nàng dần dần tắt hẳn, thay vào đó là một nỗi ưu sầu man mác.

"Phong nhi, cha con có lẽ còn phải ở lại thị trấn thêm một năm nữa, sang năm mới có thể trở về." Người phụ nữ chậm rãi thu lại thẻ tre, gượng cười nói.

Cậu bé dường như đã hiểu ra điều gì đó, im lặng cúi đầu, không nói một lời.

Thoáng chốc, lại một năm trôi qua.

Năm ấy, hai mẹ con nương tựa vào nhau, sống những ngày vô cùng gian khổ.

Trong nhà thiếu đi người đàn ông, cũng là thiếu đi trụ cột, thiếu đi nguồn kinh tế chính, thêm vào đó năm nay đồng ruộng gặp hạn hán, thu hoạch chẳng những không tốt mà còn không đủ chi, nếu không phải người phụ nữ cắn răng bán đi con bò già còn sót lại trong nhà, đổi lấy chút bạc ít ỏi, miễn cưỡng duy trì chi tiêu.

Thế nhưng, một cuộn thẻ tre tương tự, có nghĩa là người đàn ông vẫn chưa ghi danh trên bảng vàng, hai mẹ con vẫn chưa đợi được chàng áo gấm về nhà.

Lần chờ đợi này, lại là ba năm ròng.

Trên chiếc giường trong căn nhà gỗ cũ kỹ, người phụ nữ vì mấy năm liên tục lao lực mà thành bệnh, rốt cuộc nằm liệt giường không dậy nổi, mà trong nhà hôm nay đã chẳng còn hạt gạo nào, những thứ có thể bán để lấy tiền cũng đã bán sạch.

"Mẫu thân, có thư của cha ạ!" Cậu bé lần nữa kích động chạy vào phòng, nhào tới đầu giường người phụ nữ, cao hứng nói.

Lúc này cậu bé đã mười hai tuổi, thân hình cũng rõ ràng lớn hơn hẳn ba năm trước một vòng, đã cao sáu thước, vóc dáng vạm vỡ, sớm đã không còn là đứa trẻ ngày nào.

"Khụ... khụ..." Người phụ nữ nghe vậy, vẻ mặt vui vẻ, miễn cưỡng chống thân thể dậy, nhưng rồi lại liên tục ho khan không ngừng.

"Mẫu thân, người không sao chứ ạ?" Cậu bé vội vàng xông lên, đỡ mẫu thân dậy, ân cần hỏi han.

"Khụ... Phong nhi, mấy năm nay mẹ cũng đã dạy con biết không ít chữ rồi, lần này mẹ... khụ... thử con, con mở ra, đọc cho mẹ nghe." Người phụ nữ lại khẽ ho vài tiếng, rồi lần nữa nằm lại trên giường, giọng nói có chút suy yếu.

"Liên Hi, ta đây vô dụng, đã sáu năm không thể đỗ đạt, thật sự không còn mặt mũi nào trở về thôn gặp bà con chòm xóm. Nhưng ta nhớ nàng và Phong nhi vô cùng, hai người dạo này có khỏe không, hồi âm sớm nhé." "Mẹ, cha ấy lại không..." Cậu bé đọc đến đoạn sau, giọng nói vốn có chút hưng phấn dần dần nhỏ lại.

"Phong nhi... khụ... Mau, mau đi lấy giấy bút, hồi âm cho cha con." Người phụ nữ nghe vậy, vẻ mặt lo lắng nói.

Nửa tháng sau, trong thư phòng của thư viện thị trấn nhỏ, người đàn ông áo trắng khuôn mặt tiều tụy, tay cầm một phong thư nhà, nhưng lại không phải là do ái thê tự tay viết, mà là nét chữ non nớt của con trai hắn.

"Phu quân, thiếp và Phong nhi đều mạnh khỏe cả, phu quân cứ yên tâm đọc sách là được, chúng ta ở nhà chờ chàng đỗ đạt trở về.

Phong nhi không chỉ đọc sách biết chữ, mà thân thể cũng ngày càng cường tráng, nó hy vọng một ngày kia có thể rong ruổi sa trường, đền đáp quốc gia."

Cứ thế lại ba năm nữa trôi qua.

Vào một ngày, trước một ngôi mộ hoang vắng, một thiếu niên vóc dáng vạm vỡ, tay cầm một phong thư, trong mắt lại hiện lên từng đợt phẫn nộ cùng chua xót.

"Mẹ, vì sao người không cho con nói với cha, người đã bệnh nặng đến vậy, còn muốn con mỗi lần đều hồi âm nói cho hắn biết hai mẹ con ta đều mạnh khỏe, vì sao? Cha rời nhà đã tám chín năm rồi, mà chưa từng một lần trở về thăm chúng ta, bây giờ người đã ra đi, hắn lại vẫn còn không biết.

Hắn năm nay lại thi trượt rồi, con thật không biết hắn còn phải đợi đến bao giờ, đỗ đạt khoa cử với hắn mà nói lại trọng yếu đến thế sao, thậm chí trọng yếu đến mức có thể nhiều năm như vậy không về nhà thăm thê tử cùng hài tử? Rốt cuộc hắn còn muốn chấp mê bất ngộ đến bao giờ!"

Vừa dứt lời, hai hàng nước mắt nóng hổi tuôn trào, thiếu niên dùng một quyền nặng nề đấm mạnh vào tảng đá lớn bên cạnh bia mộ.

Tiếng "Phanh" vang lên, trên tảng đá lớn xuất hiện một vết rạn chi chít, còn mu bàn tay thiếu niên thì dính đầy máu tươi.

Cùng lúc đó, trong thư viện thị trấn, Liễu Minh, với bộ áo bào trắng, râu ria đầy mặt, vẫn đang miệt mài dù chẳng biết ngày đêm.

Chín năm qua, hắn đã sớm quên mất thời gian, dường như chỉ cần đọc sách là sẽ không cảm thấy mệt mỏi, mỗi ngày cứ thế đọc đi đọc lại sách vở.

Cuối cùng, vào năm thứ mười.

"Liễu hiền đệ, cuối cùng huynh cũng đỗ rồi, lại còn là Thám Hoa nữa chứ!"

"Đỗ rồi, đỗ rồi, cuối cùng cũng đỗ rồi!" Liễu Minh hai tay run rẩy cầm lấy một tờ công văn, phía trên in đậm hai chữ "Thám Hoa", bên dưới còn có tên tuổi của hắn, cùng với ấn ngọc đỏ hình vuông.

Khẽ vuốt những sợi tóc mai lốm đốm bạc, sửa sang lại dung nhan, hai hàng nước mắt đục ngầu không kìm được tuôn rơi, lập tức chỉ tay lên trời mà cười ha hả.

Vào ngày này, Liễu gia thôn dường như đặc biệt náo nhiệt.

Trên con đường duy nhất dẫn vào thôn, một đội người đang chậm rãi tiến về phía trước.

Người dẫn đầu cưỡi trên lưng ngựa, một thân áo bào đỏ, đầu đội mũ cao, không cần nói cũng biết, đó chính là Thám Hoa Liễu Minh của năm nay.

Mà đoàn người phía sau, ai nấy cũng vận áo bào đỏ, khua chiêng gõ trống, trông vô cùng náo nhiệt.

"Liễu Thám Hoa, phía trước kia chính là Liễu gia thôn rồi." Người dắt ngựa chỉ tay vào bảng hiệu cổng thôn, nói với Liễu Minh.

Liễu Minh nheo mắt nhìn một cái, rồi lập tức thả người nhảy xuống ngựa.

"Ta muốn tự mình đi bộ về. Không ngờ lần đi này lại ròng rã mười năm, không biết Liên Hi và Phong nhi bây giờ thế nào rồi." Liễu Minh nhẹ giọng nói một câu, rồi kìm nén nỗi hưng phấn trong lòng, bước nhanh về phía cổng thôn.

Lại nhìn bảng hiệu cũ kỹ xập xệ ở cổng thôn, Liễu Minh bước nhanh hơn, vội vàng đi về phía căn nhà của mình.

Trong thôn so với mười năm trước, dường như quạnh quẽ hơn rất nhiều, con đường trong thôn vốn tấp nập nay chỉ còn vài lão nhân lớn tuổi vẫn ngồi trước cửa nhà mình, phơi lương thực thu hoạch được trên đất.

"Ngươi là... Liễu gia lão Tam, ngươi đã trở về!"

Một lão phu nhân tóc bạc đã ngoài sáu mươi tuổi nhìn Liễu Minh vài lần, dường như nhận ra thân phận của hắn, có chút kích động nói, nhưng sau đó lại dời ánh mắt đi, dường như nghĩ đến chuyện gì đó.

"Ngũ thẩm, ánh mắt người vẫn tinh tường như vậy, chính là cháu đã về đây, cháu đã đỗ Thám Hoa rồi. Sao vậy Ngũ thẩm, Liên Hi có khỏe không, Phong nhi đâu rồi?" Liễu Minh nhìn thần sắc của lão phu nhân, một cảm giác bất an dâng lên trong lòng, vội vàng hỏi.

Lão phu nhân không nói gì thêm, mà chỉ khẽ lắc đầu, rồi nhẹ nhàng thở dài một tiếng.

Liễu Minh thấy vậy, trong lòng không khỏi thót một cái, lập tức không ngoảnh đầu lại, chạy như bay về phía nhà mình.

Giống như mười năm trước, đi qua một ngọn núi nhỏ trong thôn, tại một mảnh đất trũng, có một căn nhà gỗ nhỏ dựng bằng những khúc gỗ tròn thô to.

Liễu Minh dùng sức đẩy cánh cửa đang khép hờ, nhưng lại phát hiện trong phòng đã trống rỗng.

Căn phòng cũ nát đầy bụi bặm, dường như đã rất lâu không có người ở.

Trên bàn và trên mặt đất, đang lộn xộn mấy cái chậu gỗ đã khô cạn từ lâu, hiển nhiên là dùng để hứng nước mưa khi nhà gỗ dột vào những ngày mưa.

"Phong nhi, cha đã về rồi!" Liễu Minh thấy vậy, lớn tiếng kêu.

Bản dịch này là tài sản riêng của truyen.free, không cho phép sao chép dưới bất kỳ hình thức nào.