Ngày mùng 7 tháng 11, tuyết lớn ngập trời trên không trung Bất Quy Lâm, khiến mặt đất như khoác lên mình tấm áo choàng bạc, lạnh buốt đến thấu xương. Thế nhưng, trên nền tuyết trắng phía Tây Bất Quy Lâm lại vang vọng tiếng kèn, tiếng trống trận và tiếng vó ngựa trùng thiên, hai đội quân dày đặc đã chính thức quyết chiến tại đây. Thiên Tuyệt đế quốc đã nhẫn nhịn gần nửa năm, cuối cùng cũng ra tay đối phó với đối thủ mạnh nhất của mình!

Các quân đoàn xung trận như từng đợt sóng va chạm dữ dội, tiếng rống của cự long vang vọng, năng lượng xung kích từ các cường giả Thần cảnh không ngừng càn quét tuyết đọng trên mặt đất. Từng đoàn liệt diễm từ trời giáng xuống, khiến không thể phân rõ địch ta. Đại chiến vừa bùng nổ đã lập tức đi vào giai đoạn gay cấn. Trần Dục phái ra 50 vạn quân đoàn Thiên Tuyệt mạnh nhất, còn đối thủ là Viêm Tễ binh đoàn hùng mạnh nhất của Thiên Tễ đế quốc, do Thánh Võ thần Trương Thịnh đích thân chỉ huy!

Trong màn tuyết lông ngỗng, một lão giả râu dài cầm trường đao, râu phơ phất. Ông ngạo nghễ đứng giữa không trung, liệt diễm xoay vần cấp tốc dưới chân, tay vội vung trường đao, tung ra từng đạo đao khí nghiêm nghị dài đến mấy trăm mét vào giữa đám đông. Không ai khác, đó chính là Thượng tướng quân của Thiên Tễ đế quốc, ông ngoại của Thương Thiến — Trương Thịnh!

Trương Thịnh tuy đã già nhưng vẫn vô cùng dũng mãnh, ngạo nghễ trấn giữ trung quân, khiến các đợt xung kích của kỵ binh Thiên Tuyệt đế quốc dù đã hơn chục lần vẫn không thu được thành quả đáng kể, ngược lại còn tự tổn thất nặng nề.

"Tam quân nghe lệnh ta, thủ vững trận địa! Các ngươi là những quân nhân tinh nhuệ nhất của Thiên Tễ đế quốc, bảo vệ lãnh thổ là sứ mệnh trời ban, đổ máu giết địch là vinh quang tối cao! Không động thì sống, dao động thì chết! Giết! Giết cho ta!"

Tiếng Trương Thịnh vang vọng như chuông lớn trên không trung, tuyết trắng mịt mờ nhưng binh sĩ Viêm Tễ binh đoàn dù chỉ nghe thấy tiếng ông vẫn vô cùng phấn chấn. Mỗi người đều mắt đỏ như máu, vung vẩy binh khí cùng đối thủ chém giết.

Kỵ binh đoàn, trường mâu đoàn, lá chắn đoàn, cung binh đoàn... từng doanh đoàn một di chuyển về phía trước, rồi từng doanh đoàn một bị bánh xe chiến tranh nghiền nát, rồi từng doanh đoàn một biến mất. Chiến tranh vốn là như vậy, lấy cái chết làm cái giá phải trả, lấy chiến thắng làm mục đích cuối cùng.

Từ bình minh chiến đấu tới tận giữa trưa, tuyết lớn vẫn không ngừng rơi, thậm chí còn dày hơn. Cả hai bên đều đã mệt mỏi rã rời, nhưng Thiên Tuyệt đế quốc nhờ gần 300 tên Long kỵ sĩ tham chiến mà vẫn giữ được chút ưu thế. Ngược lại, Viêm Tễ binh đoàn cũng lộ rõ vẻ kiệt sức, xe bắn đá, tiễn của Liệp Long nỏ, bó đuốc thạch cũng gần như đã cạn. Trận chiến quyết định bằng sự xung phong và sức chiến đấu. Rõ ràng, 25 vạn đại quân của Viêm Tễ binh đoàn dưới sự bao vây của 50 vạn đại quân đối phương đã dần trở nên đơn độc.

Trên mặt tuyết, một chiến mã toàn thân đẫm máu phi nhanh đến. Vị tướng lĩnh trên lưng ngựa đã bị chặt đứt một cánh tay, máu tươi nhuộm đỏ mặt, tay còn lại nắm chặt dây cương, ngửa mặt lên trời lớn tiếng hô: "Thượng tướng quân, đại sự không ổn!"

"Thế nào?" Trương Thịnh lạnh lùng hỏi.

"Yêu linh tộc xuất hiện, chúng từ phía Tây Bất Quy Lâm tấn công tả quân của ta. Yêu linh có đến mấy vạn, trong đó không thiếu Yêu Vương, Yêu Tôn... Thậm chí nghe nói cả Yêu Đế Nữ Thí cũng đã tới. Huynh đệ của chúng ta sắp không chống đỡ nổi rồi, thể lực mọi người đã cạn kiệt, nếu tiếp tục chiến đấu nhất định sẽ không thể cứu vãn!"

Trương Thịnh cau mày: "Lan Tễ binh đoàn đang trên đường gấp rút tiếp viện. Chúng ta một khi từ bỏ trận địa này chẳng khác nào dâng cửa ngõ phía đông Thiên Tễ đế quốc cho quân địch. Tên tiểu tử Trần Dục kia tính toán tỉ mỉ, hắn sẽ dễ dàng tiến vào vùng bình nguyên, cùng chúng ta triển khai chém giết trên vùng đất rộng lớn đó. Đến lúc ấy, Thiên Tễ đế quốc sẽ càng thêm không còn phần thắng nào!"

"Điều này thuộc hạ cũng biết, nhưng thưa tướng quân, chúng ta đã tổn thất mấy vạn nhân mã, nếu cứ cố chấp tiếp tục chiến đấu như vậy, e rằng huynh đệ Viêm Tễ binh đoàn sẽ đều gục ngã tại đây!"

"Yêu Đế Nữ Thí sao lại liên kết với lũ cẩu tặc Thiên Tuyệt đế quốc?" Trương Thịnh lòng đầy bực bội, hỏi: "Lưu tướng quân, Tử Dạ đại nhân không phải đang dẫn theo Chiến Thiên Sứ quân đoàn và viện binh gấp rút tiếp viện tới đây sao? Khi nào thì họ có thể tới?"

"Quân đội của Tử Dạ đại nhân hôm trước nghỉ ngơi tại Lăng Nguyên Quận. Lăng Nguyên Quận cách nơi đây 300 dặm, ngay cả thiết kỵ cũng phải mất ba ngày đường. Thế công của Thiên Tuyệt đế quốc rõ ràng muốn thừa thắng xông lên đánh hạ trận địa của chúng ta, chúng ta căn bản không thể đợi đến lúc đó!"

Trương Thịnh thở dài một tiếng: "Thôi thôi... Viêm Tễ binh đoàn lại đến một ngày như vậy. Ta Trương Thịnh, ng��ời được bách tính đế quốc ca tụng là thượng tướng bách chiến bách thắng, hôm nay lại rơi vào tình cảnh này, phụ đế quốc, phụ Thánh Hoàng bệ hạ! Lưu tướng quân, ngươi truyền lệnh rút lui đi! Ra lệnh hậu quân, tả quân, hữu quân từ từ rút lui, ta sẽ dẫn trung quân bọc hậu!"

Vị tướng lĩnh họ Lưu chần chừ một lát, rồi chắp tay đáp: "Vâng, thuộc hạ tuân mệnh!"

Tiếng trống rút quân gấp rút vang lên. Trong màn tuyết, binh sĩ Viêm Tễ binh đoàn như được đại xá, nở nụ cười, đại quân nhao nhao lùi về sau, nhưng chỉ để lại gần 6 vạn trung quân một mình ngăn cản đại quân Thiên Tuyệt đế quốc.

Thế nhưng, Trần Dục hiển nhiên không muốn cho đối thủ bất kỳ cơ hội thở dốc nào. Trên không trung, long kỵ sĩ tung hoành ngang dọc; dưới mặt đất, thiết kỵ điên cuồng tiến công; cộng thêm đại quân Yêu linh từ một phía khác bất ngờ đánh lén, trung quân Viêm Tễ binh đoàn thoáng chốc đã bị bao vây tứ phía.

Trận chiến này diễn ra trọn một ngày một đêm. Rạng sáng ngày hôm sau, tuyết lớn vẫn không ngừng rơi. Toàn bộ cánh đồng tuyết đã bị nhuộm đỏ, nhưng những vệt máu loang lổ đó lại nhanh chóng bị tuyết mới che phủ. Trận địa trung quân của Viêm Tễ binh đoàn ngày càng bị thu hẹp, từ vài dặm ban đầu giờ chỉ còn một dặm, rồi vài trăm mét, cho đến cuối cùng chỉ vỏn vẹn chưa đầy mười nghìn người bị đối thủ bao vây tứ phía.

"Hồng!"

Liệt diễm phóng lên tận trời! Trương Thịnh vung trường đao quét ngang, từng đạo đao khí liệt diễm dài mấy trăm mét trong nháy mắt biến một đám thiết kỵ Thiên Tuyệt đế quốc thành tro bụi. Sức mạnh của Thần Đế không thể xem thường, huống hồ Trương Thịnh lại là Thần Đế cảnh giới Động Thiên 84 trọng.

Nhưng sau một ngày ác chiến, sức lực của Trương Thịnh đã không còn như trước, sắc mặt ông hơi tái nhợt, bàn tay cầm trường đao cũng khẽ run. Thần lực của ông chỉ còn chưa đến ba phần. Nếu không nhờ có Thần Bích che chắn, e rằng ông đã sớm bị đoàn kỵ sĩ rồng của đối thủ dùng Ma Tâm tiễn bắn hạ.

"Bảo vệ Thượng tướng quân! Giết!"

Dù là tàn binh bại tướng, khí thế vẫn còn đáng gờm.

Nhưng rất nhanh, binh lực chỉ còn lại vài nghìn người, phải đối mặt với mấy chục vạn quân của Thiên Tuyệt đế quốc. Với sự chênh lệch quá lớn về mạnh yếu, Viêm Tễ binh đoàn dường như chẳng còn chút cơ hội nào.

Đám thiết kỵ đoàn chậm rãi tách ra, một người thúc ngựa tiến lên. Hắn khoác bạch bào tinh khiết, y phục trắng hơn tuyết, dung mạo tuấn dật, chính là Hoàng đế Thiên Tuyệt đế quốc Trần Dục. Bên cạnh hắn là hai thúc cháu Hàn Nguyên và Liêu Ương, những người phụ trách bảo hộ.

"Lão tướng quân Trương Thịnh!"

Trần Dục ngẩng đầu nhìn Trương Thịnh đang ngạo nghễ đứng sững trên không trung, nói: "Ngài là tiền bối, cũng là trưởng lão của Thiên Cực đại lục. Ba đế quốc lớn trên đại lục vốn là một thể, chúng ta vốn là người một nhà, cớ gì phải chém giết đến mức không còn gì nữa? Vãn bối Trần Dục mạo muội thỉnh cầu lão tướng quân Trương Thịnh buông binh khí, bắt tay giảng hòa, ngài thấy sao?"

"Bắt tay giảng hòa thế nào?" Trương Thịnh hỏi, trong đôi mắt đục ngầu chợt lóe một tia tinh quang.

"Rất đơn giản."

Trần Dục xòe tay nói: "Ti���n bối ngài hãy bỏ binh khí xuống, gia nhập quân đội Thiên Tuyệt đế quốc của ta. Vãn bối ngưỡng mộ công đức và phẩm hạnh của tiền bối, nguyện ý tôn ngài làm Thượng tướng quân của Thiên Tuyệt đế quốc, sắc phong tước vương. Không biết lão tướng quân có nguyện ý không?"

"Sắc phong làm vương?"

Trương Thịnh toàn thân run lên, ha ha cười lớn: "Trần Dục quả nhiên không hổ là Trần Dục, tuổi còn trẻ đã có được quyết đoán như vậy! Lão hủ vì Thiên Tễ đế quốc lập vô số công lao hiển hách cũng chỉ được phong Hầu, tại Thiên Tễ đế quốc của ta, chỉ con cháu hoàng tộc Bắc Minh mới có thể phong vương. Không ngờ bệ hạ Trần Dục lại muốn phong vương cho lão hủ, ha ha ha, thật sự là quá đỗi bất ngờ!"

"Vậy nghĩa là lão tướng quân đồng ý rồi?" Trần Dục mừng rỡ cười nói.

Trương Thịnh lại trừng mắt lạnh lùng đáp: "Không, ta từ chối! Dù phải chiến đấu đến người lính cuối cùng, ta Trương Thịnh cũng sẽ không đầu hàng! Huống hồ, cả Trương gia, Thương gia, thậm chí bách tính Thiên Tễ thành đều ca ngợi tấm lòng sắt son trung thành của ta. Nếu ta đầu hàng, cái mặt mo này làm sao đối mặt bách tính, làm sao đối mặt gia đình ta?"

Dứt lời, trường đao trong tay Trương Thịnh lập tức bị thần lực thiêu rực lửa đỏ. Ông ha ha cười lớn: "Chiến đi! Dù có chết, ta cũng sẽ không quỳ gối trước lũ cẩu tặc như ngươi!"

"Quả nhiên ngu xuẩn mất khôn!"

Trần Dục nhíu mày, lạnh giọng ra lệnh: "Tiếp tục công kích, không chừa mảnh giáp!"

Hàn Nguyên nói: "Vậy còn Trương Thịnh? Ông ấy là Thái Sơn Bắc Đẩu của Thiên Tễ đế quốc. Nếu chúng ta giết Trương Thịnh, e rằng lão già Tư Không Danh kia sẽ không ngồi yên."

"Trẫm chính là muốn hắn không ngồi yên được!"

Trần Dục nhẹ nhàng rút lợi kiếm ra, nói: "Giết! Hàn Nguyên đại nhân, trông cậy vào ngài! Mang thủ cấp Trương Thịnh đến gặp ta!"

"Tuân mệnh!"

Sau một nén nhang, tàn binh Viêm Tễ binh đoàn đã biến mất khỏi mặt tuyết. Hàn Nguyên từ trên trời giáng xuống, trong tay hắn là một cái đầu người đẫm máu, bị ném xuống rồi lăn lóc trên mặt tuyết. Đó chính là thủ cấp xanh xao của Trương Thịnh. Thân là một Thần Đế, ông thậm chí thà chết trận chứ không phá không chạy trốn, đây cũng chính là điểm đáng kính của Trương Thịnh.

Trần Dục nheo mắt, lạnh lùng nói: "Trương Thịnh lão thất phu..."

Hàn Nguyên từ trong ngực móc ra một Thần cách óng ánh trong suốt, nói: "Đây là Thần cách của Trương Thịnh, bệ hạ, xin ngài nhận lấy."

"Không cần."

Trần Dục lắc đầu: "Nếu là Hàn Nguyên đại nhân giết chết, vậy Thần cách này ngài cứ giữ lấy."

"Trương Thịnh tử trận, nhưng dường như bệ hạ không vui?" Liêu Ương dường như đã nhìn ra điều gì đó.

Trần Dục thoáng hiện vẻ bi thương giữa hai hàng lông mày, nói: "Trẫm chỉ là cảm thấy tiếc hận. Một danh tướng như Trương Thịnh vốn không nên tử trận như thế này. Phải chăng Thiên Tễ đế quốc không còn nhân tài? Nếu có thêm vài người giống Trương Thịnh, e rằng dù chúng ta có bao nhiêu binh mã cũng khó lòng đặt chân vào lãnh địa Thiên Tễ đế quốc. Có ai không! An táng trọng thể cho Trương Thịnh, chôn cất ông ta ngay tại đây, xây dựng Trung Liệt Lăng. Đêm nay, đánh chiếm quận thành phía trước làm nơi nghỉ ngơi cho quân ta."

"Vâng, bệ hạ!"

Hai ngày sau, tin tức truyền về Thiên Tễ thành. Trên đại điện, quần thần kinh hãi.

"Thượng tướng quân Trương Thịnh thật sự tử trận sao? Ông lão ấy thế mà là một Thần Đế kia mà!"

"Đúng vậy, một cường giả như thế sao lại có thể tử trận?"

"Nghe nói Thiên Tuyệt đế quốc đã điều động Hàn Nguyên của Thiên Tuyệt tông và các cường giả Thần cảnh khác."

"Vậy thì khó trách, đế quốc lâm nguy rồi."

Đoạn truyện này, cùng mọi quyền lợi liên quan, được bảo hộ dưới tên truyen.free.