Ngày hai mươi ba tháng năm, chiến sự nổ ra tại khu vực biên giới giữa Thiên Tuyệt đế quốc và Hắc Thạch đế quốc. Nhị hoàng tử Trần Dục của Thiên Tuyệt đế quốc đã đích thân dẫn 5.000 quân phủ tinh nhuệ tấn công Kim Vân quan.

Vốn dĩ Kim Vân quan chỉ có vỏn vẹn 10.000 binh lính trấn giữ, nhưng sau một ngày khổ chiến vẫn không có kết quả nào đáng kể.

Đêm xuống, Trần Dục ra lệnh hạ trại cách Kim Vân quan năm dặm. Mắt nhìn những đốm lửa trại leo lét, các binh sĩ ai nấy đều lộ vẻ chán nản, ủ rũ. Trần Dục thì càng thêm thẫn thờ, chán chường, ngồi lặng lẽ trong trung quân đại trướng.

Một tiếng động khẽ xẹt qua. Người đến, chính là Liệu Ương.

“Tham kiến Nhị điện hạ.”

“Liệu Ương, tới đây ngồi,” Trần Dục sốt ruột hỏi, “Tông chủ Hàn Nguyên của Thiên Tuyệt tông nói sao rồi?”

“Chú ruột nói, tạm thời ông ấy chưa thể điều động tộc nhân đến giúp đỡ Nhị điện hạ ạ.”

“Vì sao?” Trần Dục ngạc nhiên.

“Rất đơn giản thôi ạ, chú ruột là tông chủ của Thiên Tuyệt tông, mỗi quyết định của người đều liên quan đến sinh tử họa phúc của ba vạn môn nhân Thiên Tuyệt tông. Mà Nhị điện hạ hiện tại mới chỉ là một vị hoàng tử, còn chưa phải Thái tử. Chú ruột không thể nào đặt cược tất cả vào Nhị điện hạ được.”

“Cái này…” Trần Dục nghiến răng nghiến lợi, “Tông chủ Hàn Nguyên sao có thể không phân biệt đúng sai như vậy chứ? Thật đáng ghét, đáng ghét vô cùng!”

Li���u Ương cười nói: “Nhị điện hạ, ngài có phải là quá nóng vội không? Ban ngày lại vội vàng phát động tiến công. Trên đường đến đây, thiếp thấy doanh trại thương binh gần như chật kín chỗ, hẳn là hôm nay tổn thất không hề nhỏ phải không ạ?”

“Bọn chúng đã điều động dân binh,” Trần Dục cau mày đáp, “Thủ tướng Kim Vân quan vốn là một kẻ tầm thường, vậy mà lại huy động gần 20.000 dân binh tham chiến, khiến đá bay như mưa. Nếu không thì chúng ta đã chẳng phải chịu thua trận.”

“Rốt cuộc đã tổn thất bao nhiêu phủ quân?”

“Hơn một ngàn tám trăm người.”

“Nhiều đến vậy sao!” Liệu Ương giật mình thốt lên, “Ta e rằng chúng ta nên bàn bạc kỹ hơn, Nhị điện hạ không cần quá vội vàng. Chú ruột tuy không thể điều động môn nhân đến giúp đỡ điện hạ lúc này, nhưng người có nói với thiếp rằng, khi thời cơ đến, ông ấy tự khắc sẽ xuất hiện. Hơn nữa, người muốn thúc đẩy Nhị điện hạ đưa ra một quyết định có thể thay đổi lịch sử Thiên Tuyệt đế quốc, nếu không, Thiên Tuyệt tông sẽ không thể toàn lực giúp đ�� điện hạ.”

“Quyết định thay đổi lịch sử?” Trần Dục giật mình, hoàn toàn không hiểu.

“Nhị điện hạ đừng suy nghĩ nhiều như vậy ạ, uống trà đi, uống trà… ha ha ha.”

Nhưng đúng lúc Liệu Ương còn chưa kịp ngồi xuống, bên ngoài doanh trại đột nhiên vang lên tiếng chiêng trống ầm ĩ khắp nơi, kèm theo một giọng nói the thé hô lớn: “Không ổn rồi, giặc binh Hắc Thạch đế quốc đánh úp doanh trại!”

“Đánh úp doanh trại ư?!”

Trần Dục toàn thân run lên, kinh ngạc thốt lên: “Hôm nay bọn chúng tổn thất còn nặng hơn chúng ta, lấy đâu ra binh lực mà đánh úp doanh trại chứ?”

Vừa dứt lời, hắn rút bội kiếm, phóng vút lên trời, xuyên thủng đỉnh lều trại. Chân đạp mây, hắn phóng tầm mắt nhìn về phương xa, chỉ thấy từ hướng Kim Vân quan, ánh sáng bó đuốc trải dài bất tận, tiếng vó ngựa giẫm đạp đất đai ầm ầm vọng lại. Quân địch ít nhất phải có đến 30.000 người.

“Đồ khốn, đồ khốn!”

Trần Dục dõi mắt nhìn xa, thấy trên chiến kỳ của đối phương có hai chữ “Thuần Vu” viết rõ to, không khỏi lẩm bẩm: “Thuần Vu… là đại tướng nào đây?”

“Thuần Vu Trúc,” Liệu Ương thản nhiên nói, “Thuần Vu Trúc là thủ tướng của Hắc Phong quan, cũng là một danh tướng lừng lẫy của Hắc Thạch đế quốc, dưới trướng y có 30.000 tinh binh. E rằng ban ngày điện hạ công thành đã vô tình lôi kéo y đến đây. Chỉ dựa vào ba ngàn phủ quân còn sót lại của điện hạ thì căn bản không phải đối thủ. Huống hồ, bản thân Thuần Vu Trúc đã là một Thánh Võ vương cảnh giới 58 trọng Động Thiên. Tránh đi thì hơn, điện hạ.”

“Tức chết ta mất!”

Trần Dục lòng tràn đầy uất hận. Cả Thiên Tuyệt đế quốc có tới một triệu rưỡi quân chính quy, vậy mà hắn lại chỉ được mang theo 5.000 binh lính đi tấn công, lại còn phải chịu cảnh bại trận nhục nhã thế này. Tất cả đều là do phụ thân hắn, kẻ chỉ một lòng cầu an mà làm hoàng đế ở một góc Đông Cảnh, và người ca ca trầm mê tửu sắc, chó ngựa kia gây ra. Hạt giống cừu hận đã gieo sâu vào lòng hắn.

“Truyền lệnh lui binh, rút về hướng Du Lâm!” Trần Dục lớn tiếng hô hào.

Nhưng hắn biết, đạo quân này chắc chắn sẽ không còn lại bao nhiêu.

Cuộc truy sát kéo dài đến sáng sớm hôm sau. Trong rừng Du Lâm, khói đặc cuồn cuộn bốc lên. Trần Dục thất hồn lạc phách, ngay cả bội kiếm cũng đã đánh rơi. Nếu không nhờ Liệu Ương bảo hộ, hắn suýt chút nữa đã bỏ mạng dưới lưỡi đao của Thuần Vu Trúc. Ngoái nhìn lại, số người còn theo hắn chỉ vẻn vẹn chưa đầy trăm, đạo quân riêng mạnh nhất trong truyền thuyết của Nhị hoàng tử ở đế đô Lạc Hàn thành giờ đây đã trở thành dĩ vãng.

Trần Dục đau lòng không dứt, nghiến răng nghiến lợi, thậm chí đến mức nắm chặt tay bật máu.

Đúng lúc này, từ trong rừng bên cạnh vọng đến tiếng hát của một lão ông chăn trâu. Tiếng hát vô cùng du dương, lại còn là một bài thơ, khiến Trần Dục không kìm được mà lắng nghe kỹ.

“Miệng ngậm kim thìa nào tự do, đại kế nghiệp lớn bước từng khó. Một giấc đế vương một giấc mộng, ngàn quân vạn mã hát vang còn.”

Nghe kỹ, trong tiếng hát ấy tràn ngập ý vị châm biếm, chẳng phải đang nói chính mình hay sao?

Trong chốc lát, Trần Dục nổi giận vô cớ, khẽ quát một ti��ng: “Kẻ nào, dám trêu đùa bản điện hạ?!”

“Chỉ là một lão ông chăn trâu thôi ạ,” một tên thị vệ đáp.

“Bắt hắn lại cho ta!”

“Cái này…”

Trong lúc thị vệ còn đang chần chừ, Trần Dục đã thúc ngựa xông tới, rút bội kiếm của thị vệ lao vào rừng cây, giơ thẳng trường kiếm chém xuống đầu lão ông, quát khẽ: “Kẻ nào, mau hiện nguyên hình!”

Lão ông vẫn bình thản chăn trâu, không hề quay đầu lại. Trường kiếm của Trần Dục vừa vung tới đã bị một luồng lực lượng hộ thể cực mạnh bắn ngược trở ra. Thần Bích! Ánh sáng vàng mơ hồ kia, chắc chắn là Thần Bích!

Trần Dục bị chấn động đến tê dại cả bàn tay, trong vô thức đã biết người này là ai. Chẳng màng đến bùn đất lầy lội sau cơn mưa, hắn quỳ sụp hai gối xuống, trầm giọng nói: “Tông chủ Hàn Nguyên, xin cứu Trần Dục!”

Lão ông chậm rãi xoay người, chiếc mũ rộng vành trên đầu tức khắc vỡ vụn. Với khuôn mặt trẻ trung cùng mái tóc bạc phơ như tiên hạc, ông cười nói: “Nhị điện hạ, ngài là Cửu Ngũ Chí Tôn tương lai, sao có thể quỳ xuống trước một lão hủ như ta? Mau đứng dậy đi.”

Trần Dục chậm rãi đứng dậy: “Tông chủ, bây giờ ta nên làm gì?”

“Nhị điện hạ đã gặp họa sát thân.”

“A, vì sao?” Trần Dục giật mình.

“Ngươi binh bại Kim Vân quan, một khi trở về Cam Tuyền cung, chẳng lẽ Hoàng đế sẽ không gán cho ngươi tội danh háo thắng, khinh địch, liều lĩnh sao? Nhị điện hạ, chắc hẳn ngươi cũng rất rõ, huynh trưởng Trần Tiền của ngươi vẫn luôn muốn diệt trừ ngươi cho bằng được. Còn phụ vương của ngươi thì đã sớm mê muội tửu sắc, chỉ một lòng cầu an, xưa nay chẳng nghĩ đến việc công phạt. Ngươi từ trước đến nay đều chủ trương xuất chiến, phụ vương ngươi sao có thể không sợ ngươi công cao che chủ chứ?”

Trần Dục trong lòng rối loạn: “Vậy… vậy ta nên làm gì đây?”

“Đại trượng phu sống trên đời, chỉ mong không thẹn với lương tâm.” Hàn Nguyên cười nói, “Là bá nghiệp đế vương quan trọng, hay hai người thân vô dụng quan trọng, chắc hẳn ngươi hiểu rõ hơn ta. Nhị điện hạ, điều ngươi thiếu chẳng qua chỉ là một sự cổ vũ, một cơ hội. Cần quyết đoán mà không quyết đoán, ắt sẽ chịu tai họa. Người thông minh tuyệt đỉnh như Nhị điện hạ làm sao lại không rõ điều này chứ?”

“Nhưng dù sao đó cũng là huynh trưởng và phụ vương của ta…”

“Bá nghiệp đế vương vốn dĩ được lát bằng máu tươi. Nhị điện hạ nếu ngay cả chút ràng buộc này cũng không vượt qua được, vậy ngươi không xứng làm Hoàng đế tương lai của Thiên Tuyệt đế quốc.”

“Cái này…”

Trần Dục ánh mắt lấp lánh, trầm tư trọn vẹn nửa phút rồi nói: “Bên cạnh phụ vương có ba đại cao thủ. Trong đó, Kim Thao và Chu Yến đều là cường giả cấp Thánh Võ Vương, một người cảnh giới 52 trọng Động Thiên, một người 49 trọng Động Thiên. Ngoài ra còn có Tờ Đường, là một Thánh Võ Tôn cảnh giới 28 trọng Động Thiên. Ba người này không chỉ là cường giả Thần cảnh mà còn là long kỵ. Có bọn họ, e rằng rất khó thành công.”

Hàn Nguyên cười nói: “Chỉ là Thánh Võ vương thôi, lão hủ tự sẽ ra tay tiêu diệt vì Nhị điện hạ. Điều duy nhất điện hạ cần làm chỉ là đưa ra một quyết định.”

“Vậy thì được!”

Trần Dục nắm chặt tay, trong mắt lóe lên hàn quang, nói: “Tối nay trở lại Cam Tuyền cung, xem phụ hoàng có trị tội ta hay không. Nếu phụ hoàng giáng tội, vậy thì người bất nhân, ta bất nghĩa. Còn nếu phụ hoàng không trị tội, vậy chúng ta sẽ bàn bạc kỹ hơn. Tông chủ Hàn Nguyên, nếu ngài trợ giúp ta, vị trí Đại Tư Mã c��a Thiên Tuyệt đế quốc chắc chắn thuộc về ngài!”

“Lão hủ không màng những thứ đó,” Hàn Nguyên vuốt râu, cười nói, “Chỉ mong sau này, khi điện hạ thống nhất Thiên Cực đại lục, chỉ độc tôn Thiên Tuyệt tông của lão hủ mà thôi. Như vậy là được.”

“Không thành vấn đề!”

Màn đêm buông xuống, đội kỵ binh lẻ tẻ trở về Cam Tuyền cung. Đoàn người ai nấy đều ủ rũ chán chường, nhưng nếu nhìn kỹ, sẽ phát hiện trong số các thủ vệ có một lão giả râu bạc. Khuôn mặt ông ta giấu sau chiếc mũ sắt, nếu không tinh ý sẽ rất khó nhận ra.

“Nhị điện hạ đã về!”

Giữa tiếng hô hoán của người phục vụ, Trần Dục cùng ba tên thị vệ bước vào đại điện hành cung. Trong điện, cảnh ca múa vẫn diễn ra như thường lệ, thái bình thịnh vượng. Thế nhưng, khi nhìn thấy Trần Dục cùng đoàn người rũ rượi, mũ áo tả tơi, toàn thân đẫm máu thê lương, các vũ cơ đều tự biết ý mà lui xuống, nếu không thì chắc chắn sẽ lại bị Trần Dục quát lớn một trận.

“Nga, nhị đệ đã về rồi,” Trần Tiền đang ôm mỹ nhân trong ngực, cười nói, “Nhị đệ, chuyện gì thế này? Chẳng lẽ Nhị điện hạ, người được mệnh danh là niềm hy vọng của quân đội Thiên Tuyệt, lại binh bại khi tấn công Kim Vân quan sao?”

E rằng, hắn đã sớm nhận được tin tức rồi.

Trần Dục sắc mặt xám ngắt, quỳ một chân xuống đất, nói: “Phụ hoàng, nhi thần đã bại. Tấn công Kim Vân quan không thành, ban đêm lại bị quân địch chủ lực đánh úp doanh trại, đại bại. 5.000 phủ quân giờ chỉ còn chưa đầy 100 người.”

“Cái gì?!” Trần Hợi giật mình thảng thốt: “Trần Dục con ta, phụ hoàng đã sớm bảo con đừng khinh địch, vậy mà con vẫn không nghe lời. Nếu không phải con quá cao ngạo, sao lại có thất bại thảm hại như vậy? Thôi, nhìn con cũng mệt mỏi rồi, mau về tẩm cung nghỉ ngơi sớm đi.”

“Phụ hoàng!” Trần Tiền ánh mắt sắc bén, nói: “Năm ngàn phủ quân đó cũng là quân nhân của Thiên Tuyệt đế quốc. Trần Dục vì chủ quan mà thất bại thảm hại, chúng ta sao có thể không trị tội y?”

“Thế nhưng, hắn dù sao cũng là con của ta,” Trần Hợi nói.

“Quốc có quốc pháp, gia có gia quy, phụ hoàng, xin ngài nghĩ lại!”

“Vậy được rồi.” Trần Hợi khoát tay, nói: “Người đâu, đưa Nhị hoàng tử Trần Dục vào Phong Lâm Uyển bế môn hối lỗi ba ngày, phạt bổng lộc nửa năm, và trong ba năm tới không được thống lĩnh bất kỳ binh mã nào!”

Trần Dục quỳ trên mặt đất, trong mắt thoáng hiện vẻ không đành lòng. Quyết định này của Trần Hợi, e rằng thực sự sẽ gây ra đại loạn cho đế quốc.

Đêm khuya, trong tẩm cung một đạo hỏa trụ phóng vút lên trời.

Hoàng đế Trần Hợi và Thái tử Trần Tiền của Thiên Tuyệt đế quốc, song song bị sát hại.

Một ngày sau đó, hơn một trăm văn võ bá quan, đứng đầu là Đông Thành Vương cùng các võ tướng, đã đưa Trần Dục, người thừa kế hợp pháp của đế quốc, lên ngôi vị hoàng đế. Kể từ đây, Thiên Tuyệt đế quốc chính thức mở ra một kỷ nguyên mới đầy hiếu chiến.

Hãy tiếp tục hành trình khám phá thế giới này cùng bản dịch được thực hiện bởi truyen.free.