Ngày 15 tháng 5, sau sáu ngày dài chiến đấu gian nan, đội quân 5 vạn kỵ binh dưới trướng Phong Kế Hành rầm rập tiến đến đập nước Vân Trung. Phía trên con đập sừng sững một cứ điểm đã tồn tại hàng chục năm, đó chính là Vân Trung quan. Mục đích chuyến đi này của Phong Kế Hành chính là Vân Trung quan, bởi lẽ chỉ khi giữ vững được nơi đây, hắn mới có thể ngăn chặn gót sắt c���a binh đoàn Long Tễ tiếp tục tiến sâu vào phía nam. Phong Kế Hành không còn lựa chọn nào khác.

Ngước nhìn tòa cứ điểm sừng sững ấy, La Vũ không khỏi nhíu mày hỏi: "Không biết chúng ta phải lưu lại đây bao lâu."

"Cho đến khi chúng ta tích lũy đủ sức mạnh, đến mức có thể bắc phạt thu hồi đất đã mất." Phong Kế Hành ánh mắt thâm trầm đáp: "Vào quan! Truyền lệnh xuống, tiếp quản toàn bộ Vân Trung quan. Phát thư chiêu dụ đến các châu quận thuộc Vân Trung hành tỉnh, tuyên bố rằng những nơi chưa quy hàng hoặc đã quy hàng, phàm là dân chúng đến Vân Trung quan lánh nạn đều phải thu nhận hết thảy. Chúng ta không thể để bách tính đế quốc phải phiền lòng."

"Vâng, điện hạ."

Đập nước Vân Trung tiếp giáp cổ đạo Vân Trung, vốn là huyết mạch giao thông trọng yếu của khu vực. Những đội quân đông đảo theo cổ đạo Vân Trung tiến vào cứ điểm. Tướng trấn thủ thành là bộ hạ cũ của Lâm Mộc Vũ, từng là một huấn luyện viên của Thánh Điện Sao Vàng, giờ đây đã trở thành một vị tướng trấn giữ một phương. Khi thấy Phong Kế Hành đến, ông lập tức giao lại thành trì mà không chút do dự. Đối với quân sĩ đế quốc mà nói, Lâm Mộc Vũ và Phong Kế Hành là hai vị chiến thần, là những tồn tại chí cao vô thượng.

Bước lên tường thành, ngóng nhìn về phương bắc xa xăm, Phong Kế Hành bất chấp sự mệt mỏi rã rời, tiếp tục ban bố các mệnh lệnh phòng ngự, đồng thời huy động dân phu tu sửa tường thành. Dù sao, Vân Trung hành tỉnh và Lan Nhạn thành đã nhiều năm không có chiến sự, hệ thống tường thành Vân Trung quan dài hàng chục dặm đã xuống cấp nghiêm trọng, nhiều đoạn đã lâu không được tu sửa. Nếu không kịp thời tu sửa, sẽ khó lòng chống đỡ được một đòn.

Tựa vào bức tường đá lạnh lẽo, Phong Kế Hành nhìn dòng nước cuồn cuộn của Đạo Giang chảy xuôi từ phương bắc về. Dòng sông chảy xiết, và trong lòng sông không ngừng xuất hiện những cái đầu lâu khổng lồ, đó là những con Cầu Long giáp sương. Chúng hoành hành ở lưu vực sông Đạo Giang thuộc Vân Trung hành tỉnh, suốt mấy chục năm qua, không ai dám lại gần Đạo Giang. Những con Cầu Long giáp sương này chen chúc thành đàn dưới đập nước, gào thét không ngừng, bởi chính con đập lớn này đã ngăn cản chúng xuôi dòng tiến về phương nam. Nếu chúng thật sự đi hết, ngư dân và nông dân hai bên bờ sông ở phương nam e rằng sẽ gặp họa lớn.

"Điện hạ, còn có gì phân phó?" La Vũ đứng bên cạnh thấp giọng hỏi.

"Không có." Phong Kế Hành khẽ thở dài bất lực, nhíu mày nhìn dòng Đạo Giang chảy xiết. Vài giây sau, hắn nói thêm: "La Vũ, tình hình phòng thủ của Thất Hải hành tỉnh thế nào rồi? Phương Lam không phải hạng người hiền lành, chiếm Mộ Vũ thành xong, bước tiếp theo có lẽ sẽ là Thất Hải thành. Nếu hai trọng trấn lớn ở phương bắc liên tiếp thất thủ, chúng ta sẽ là tội nhân của đế quốc, nỗi sỉ nhục muôn đời."

"Điện hạ cứ yên tâm, Thất Hải hành tỉnh tạm thời do tướng quân Trần Tiểu Ly trấn thủ. Ông ấy đã bắt đầu tập kết binh lực của tất cả các châu quận trong hành tỉnh từ mấy ngày trước, cộng với binh mã của bản bộ, ít nhất có 15 vạn người. Giữa Thất Hải hành tỉnh và Vân Trung hành tỉnh là dãy núi liên miên, địa thế hiểm trở, dễ thủ khó c��ng. Với tài năng của tướng quân Trần Tiểu Ly, tin rằng sẽ không có vấn đề gì."

"Ừm." Phong Kế Hành lặng lẽ dặn dò thêm vài câu: "Đã lâu không gặp Trần Tiểu Ly, cũng không biết hắn giờ ra sao rồi. Phái chiến ưng trinh sát đi tìm kiếm tàn quân Thiết Nhận bị đánh tan, đưa họ về Vân Trung quan, trở về được bao nhiêu tính bấy nhiêu. Ngoài ra, phái người đưa tin đến tất cả các châu quận của Thiên Xu hành tỉnh, mệnh lệnh tất cả phủ quân điều bảy phần mười lực lượng trở lên đến Vân Trung quan chờ lệnh ta điều động."

"Vâng, thuộc hạ tuân mệnh."

"Chờ chút."

"Điện hạ còn có chuyện gì?"

Phong Kế Hành do dự suy tư một lát, rồi nói: "Sai người khẩn trương chế tạo 100 lá cờ hiệu chữ Tần, phát cho các bộ quân trong Vân Trung quan. Ta muốn toàn quân đều biết chúng ta là đội quân của ai, chúng ta vì ai mà chiến đấu."

"Vâng, thuộc hạ đi làm ngay."

Nhìn bóng dáng vội vã của La Vũ, Phong Kế Hành không khỏi hít sâu một hơi. Ngày trước, việc xin La Vũ từ bên cạnh Lâm Mộc Vũ về thật sự là một lựa chọn sáng suốt, nếu không thì vào giờ phút này làm sao có được một vị tướng tài đắc lực như vậy? Còn về Chương Vĩ, giao việc xông pha chiến đấu thì được, hắn có phong độ của một đại tướng, nhưng giao cho hắn những việc văn chức thì còn thiếu sót nhiều. Trong quân đội đế quốc, gần đây trọng võ khinh văn, tệ nạn phát sinh không ít. Nếu như kết thúc cuộc chiến tranh này mà đế quốc vẫn không bị diệt vong, đó cũng là lúc nên coi trọng việc văn trị. Dù sao, Tần Cận đã tích lũy tiền bạc, kinh tế trong nhiều năm, nhưng giờ đây trong vòng 10 năm qua đã tiêu tốn gần hết. Lúc này, đế quốc có thể nói là quốc khố trống rỗng, cả nước kiệt quệ.

Cho đến tận sau giờ ngọ, tiếng lính liên lạc đã đánh thức Phong Kế Hành khỏi giấc ngủ.

"Điện hạ, một chi tàn quân Thiết Nhận đã trở về."

"A?" Phong Kế Hành giật mình bật dậy khỏi ghế. Hắn đã liên tục năm ngày năm đêm không chợp mắt, thật sự quá mệt mỏi. Thân thể vừa chực đổ sụp xuống đất, hắn liền phát động thần lực, bàn tay khẽ rung, thân thể liền nhẹ bẫng bay lên. Mở cửa phòng rồi hỏi: "Ai đã tr�� về?"

"Khởi bẩm điện hạ, đó là đội quân Thiết Nhận theo thống lĩnh La Hân ra khỏi thành nghênh chiến rồi bị đánh tan, do Hữu quân Thống chế Thiết Nhận quân Tần Dung dẫn đầu. Họ sau khi bị mai phục lại tiếp tục bị binh đoàn Long Tễ truy sát thêm hai lần nữa, tổn thất nặng nề. Bây giờ đang ở ngoài thành, tướng quân Chương Vĩ sai thuộc hạ đến bẩm báo, hỏi có nên cho họ vào Vân Trung quan hay không."

"Được, ta sẽ đến ngay." Phong Kế Hành cất bước tiến tới. Một tia chớp lóe lên, người hắn đã biến mất ngay tại chỗ, phá toái hư không mà đi.

Ầm! Dưới bóng cây liễu cổ thụ bên cổ đạo Vân Trung, một vệt lôi quang bừng sáng. Phong Kế Hành khẽ động người đã xuất hiện cách đó mấy dặm. Khi hắn xuất hiện, những người như Chương Vĩ phía sau hơi sững sờ, nhưng rất nhanh tỉnh táo lại, bởi quân Cấm Vệ ai mà chẳng biết Phong Kế Hành là cường giả Thần cảnh, nên không hề kinh ngạc.

Nhưng trên cổ đạo, một đám tàn binh bại tướng với quân dung thê lương nhưng vẫn nghiêm chỉnh đứng đó. Người đi đầu quay người nhảy xuống khỏi chi���n mã. Giáp trụ của hắn đã không còn nguyên vẹn, trên cánh tay, trước ngực hằn vết đao xước, vết máu loang lổ. Chiến đao trong tay đầy rẫy những vết nứt toác, lỗ thủng, còn trên mặt hắn giống như bị máu dán chặt.

Tần Dung, thuộc huyết mạch bà con xa của Hoàng tộc Tần thị. Tổ tiên ông từng có mối liên hệ gần gũi với dòng chính, nhưng truyền đến thế hệ này đã cách xa dòng chính ngày càng nhiều. Đến nỗi Tần Dung vốn chỉ là một Đô úy châu quận nhỏ bé mà thôi. Thế nhưng, chính vị Đô úy nhỏ bé này lại dựa vào năng lực của bản thân, từng bước một lập chiến công, vươn lên đến vị trí Hữu quân Thống chế.

"Toàn quân xuống ngựa, hành lễ với Tín Vương điện hạ!" Tần Dung hét lớn một tiếng. Sau lưng hắn, từng binh sĩ, trông như vừa vớt ra từ bể máu, nhao nhao xuống ngựa. Họ đồng loạt thực hiện nghi lễ của quân đội đế quốc ngay tại chỗ: đầu gối phải quỳ xuống đất, nắm tay phải thẳng hướng mặt đất, tay trái tự nhiên đặt lên đầu gối trái, cúi đầu cung kính. Đây là một đại lễ tại chỗ của quân đội đế quốc, ch�� được sử dụng khi gặp vương hầu, Hoàng đế.

Phong Kế Hành dứt khoát lên tiếng: "Miễn quân lễ. Ta, Phong Kế Hành, cũng là quân nhân."

"Vâng!"

Tần Dung đứng người lên, cùng các binh lính phía sau đứng thẳng hành lễ. Đó là nghi lễ ôm quyền: tay phải cầm binh khí, tay trái ôm che lên mu bàn tay phải, cung kính mà vẫn uy vũ.

Phong Kế Hành cũng hướng về phía họ hành lễ. Đây là sự tôn trọng giữa những người lính với nhau.

"Tướng quân Tần Dung, các ngươi còn lại bao nhiêu người?" Hắn hỏi.

Tần Dung thân thể run lên: "Khởi bẩm điện hạ, khi ra khỏi thành theo Hân công có 5 vạn người, trong đó gần 2 vạn người là huynh đệ Hữu quân của thuộc hạ. Bị mai phục, tổn thất nặng nề, mạt tướng chỉ đưa được 1 vạn người liều chết xông ra. Sau đó, ba ngày trước và năm ngày trước lại gặp thêm hai lần truy sát nữa, chỉ còn lại hơn 7000 huynh đệ. Trên đường đi chúng thuộc hạ thiếu thốn lương thảo, không ít huynh đệ bị thương, đói bụng mà chết. Mạt tướng không có năng lực, số người chết đói lên đến hơn ngàn. Không ít chiến mã đã bị gi��t để lấy thịt, nhưng..."

"Dọc đường không có thôn trấn nào sao?" Phong Kế Hành nghiêm nghị nói: "Vì sao không tiếp tế lương thảo từ các thôn trấn?"

"Điện hạ, thuộc hạ..." Tần Dung toàn thân run lên, lần nữa quỳ lạy trên mặt đất, nói: "Mạt tướng không có năng lực, nhưng quân pháp đế quốc có quy ��ịnh: không quấy nhiễu bách tính. Các thôn trấn dọc đường đã bị binh lính giặc của Thiên Tễ đế quốc cướp sạch một lần rồi, nhiều bách tính trôi dạt khắp nơi, chính họ còn không có cái ăn. Thuộc hạ làm sao có thể ra lệnh binh lính cướp bóc? Những huynh đệ Hữu quân đã chết đói kia thà chết chứ không cướp bóc bách tính, xin điện hạ trị tội."

"Được." Mắt Phong Kế Hành hơi mờ đi, giọng nói cũng có chút run rẩy: "Được lắm, tướng quân Tần Dung, đây mới chính là khuôn mẫu của một quân nhân đế quốc! Một năm trước, Vũ điện hạ đã cải biến quân chế, quy hoạch lại quân lễ. Tay trái ôm che lên tay cầm binh khí, ngụ ý chính là 'Dũng không tư loạn, võ không phạm cấm'. Tướng quân Tần Dung, ngươi... ngươi còn xứng đáng làm quân nhân Tần gia hơn những kẻ đầu hàng như Tô Trường Ngạn nhiều!"

"Cái gì?" Tần Dung sững sờ: "Phó thống lĩnh Tô Trường Ngạn... hắn đã đầu hàng sao?"

"Chứ còn sao nữa?" Phong Kế Hành lạnh lùng nói: "Tô Trường Ngạn không hề phản kháng mà tùy tiện dâng Mộ Vũ thành, quả thực là nỗi sỉ nhục của đế quốc, cũng là nỗi sỉ nhục của Tô gia. Tần Dung, ta phong ngươi làm tân nhiệm Thống lĩnh Thiết Nhận quân. Từ ngày hôm nay, tại Vân Trung quan, ngươi hãy tiếp nhận những tán binh Thiết Nhận quân trở về. Sau đó, binh lực chúng ta chiêu mộ được cũng sẽ dùng để bổ sung cho Thiết Nhận quân. Ngươi có làm tốt chức Thống lĩnh này không?"

"Mạt tướng tuân mệnh!"

"Vào quan đi, Chương Vĩ, an bài nơi đóng quân cho các huynh đệ Thiết Nhận quân. Lập tức truyền lệnh cho linh hỏa ti nấu cơm, để mọi người ăn một bữa cơm no đã rồi nói sau."

Chương Vĩ ôm quyền: "Vâng, điện hạ."

La Vũ đứng bên cạnh Phong Kế Hành, nhìn từng nhóm tàn binh bại tướng Thiết Nhận quân tiến vào cửa quan, trong lòng không khỏi nặng trĩu, giống như tâm trạng của Phong Kế Hành. Phong Kế Hành đã điều động 5 vạn thiết kỵ cuối cùng từ Cấm quân, Long Đảm doanh, Thần Uy doanh, đường dài gấp rút tiếp viện Mộ Vũ thành, nhưng không ngờ lại đổi lấy một kết quả thế này.

Máu xương của mười vị danh tướng nhuộm đỏ sa trường, những chiến công ấy có lẽ chỉ vì một kẻ tướng lĩnh đầu hàng mà tan biến theo dòng nước.

Cho đến ba ngày sau, những tàn quân Thiết Nhận còn sót lại, từ khắp các dãy núi, đồng cỏ phì nhiêu, rừng rậm trong Vân Trung hành tỉnh không ngừng hội tụ về. Cuối cùng, họ tập hợp được đội ngũ gần 3 vạn người, khiến người ta không khỏi đau xót. Thiết Nhận quân từng có 20 vạn người, giờ đây chỉ còn lại ngần ấy. Những lời ca ngợi như "Thiết Sư phương bắc", "Đệ nhất quân đế quốc", "Hùng binh Tô thị" đều trở thành mây khói thoảng qua.

Mọi bản quyền của tác phẩm này đều được truyen.free nắm giữ.