Tiếng chuông vang lên hai mươi bốn hồi. Trong Trạch Thiên Điện hoàn toàn tĩnh lặng. Quần thần quỳ rạp dưới đất, tưởng nhớ Nữ Đế Tần Nhân. Năm Lịch Đế quốc thứ 736, tức bốn năm trước, Nữ Đế Tần Nhân đã mất tại Huyết Hồng Uyên. Khi ấy nàng mới hai mươi tư tuổi. Dù cho giờ đây Tam vương đang nhiếp chính, nhưng bá tánh vẫn luôn tin tưởng Tần Nhân sẽ trở về, bởi nàng là chính thống của Tần thị, lại là người thừa kế duy nhất trong hoàng tộc nắm giữ Chủ Thần chi cách.

Tiếng chuông dứt, Thượng Quan Tĩnh Nguyệt trong bộ trường bào của thủ tịch nữ quan, tiến lên một bước, giơ tay nói: “Kính xin chư vị đại nhân đứng dậy.”

Đám người đồng loạt đứng lên. Ngẩng đầu nhìn lên, họ thấy hai vị Vương gia Tần Nham và Phong Kế Hành đứng sóng vai trước ngai vàng. Không một ai dám ngồi. Kể từ khi Tam vương nhiếp chính, không một ai trong số họ có ý định ngấp nghé ngai vàng này. Lâm Mộc Vũ vẫn luôn tin tưởng có thể tìm thấy Tần Nhân, Phong Kế Hành và Tần Nham há chẳng phải cũng vậy.

“Tin tức từ Vũ điện hạ ở bờ bên kia đại dương đã truyền về.”

Giọng Phong Kế Hành trầm thấp nhưng đầy kiên định nói: “Bờ bên kia Đông Hải còn có một vùng đại lục khác. Hai vị diện đã hoàn toàn dung hợp. Thế giới bên kia được gọi là Thiên Cực đại lục, tổng cộng có ba đế quốc lớn thống trị: Thiên Tễ đế quốc, Thiên Tuyệt đế quốc và Hắc Thạch đế quốc. Thiên Cực đại lục võ phong hưng thịnh, có thực lực vượt xa Toái Đỉnh giới của chúng ta. Hiện tại, Vệ Quốc Công Vệ Cừu đang dẫn dắt Long Đảm Doanh tại Thông Thiên Hẻm Núi đánh cho Ma tộc liên tục bại lui. Đế quốc cũng nên chuyển trọng tâm từ Ma tộc, Nghĩa Hòa quốc sang đối phó với kẻ địch ở bờ bên kia đại dương.”

Quần thần kinh hãi. Một số người đã loáng thoáng nghe được tin tức, biết rằng phía đông hải vực còn có một thế giới khác, nhưng đa phần mọi người lại hoàn toàn không biết gì về Thiên Cực đại lục.

Một vị lão thần bước lên, tay cầm ngọc hốt, cung kính nói: “Tín Vương điện hạ, việc này vẫn chưa thể xác thực. Huống hồ, cho dù bờ bên kia đại dương còn có một thế giới, chúng ta vẫn có thể phái sứ giả đi, mang theo vàng bạc châu báu để kết giao, chứ không phải lúc nào cũng nghĩ đến chuyện công phạt. Đế quốc vừa trải qua chiến tranh, quốc lực đã suy yếu hơn trước rất nhiều. Kính xin hai vị điện hạ thương xót nỗi khổ của lê dân trăm họ trong thiên hạ.”

Phong Kế Hành gật đầu: “Lời Ngư Dương bá nói có lý. Thế nhưng chúng ta nhất định phải chuẩn bị sẵn sàng cả hai mặt. Vừa kết giao với Thiên Cực đại lục, vừa ph���i chuẩn bị sẵn sàng cho chiến tranh. Vùng đất thiên hạ này chỉ có bấy nhiêu, ba đế quốc lớn của Thiên Cực đại lục không thể nào không để mắt đến Toái Đỉnh giới màu mỡ. Nếu chúng ta không chuẩn bị, chỉ sẽ trở thành những con cừu non chờ bị xẻ thịt.”

Ngư Dương bá cúi đầu nói: “Chỉ mong hai vị điện hạ đừng quá hiếu chiến, làm lỡ Đại Tần ta!”

Tần Nham có phần không vui, khẽ nhíu mày nói: “Chúng ta tự biết chừng mực, Ngư Dương bá không cần quá mức lo lắng.”

Phong Kế Hành đưa mắt nhìn Tăng Dịch Phàm, người đang đứng đầu hàng các quan, nói: “Trung Quốc Công đã không ngại đường xa vạn dặm từ Thất Hải hành tỉnh đến đây, vất vả rồi. Thế nhưng, việc hôm nay vẫn cần Trung Quốc Công ra sức hiến kế. Quốc Công cho rằng giờ đây đế quốc nên ứng đối ra sao?”

Trong đôi mắt tưởng chừng như vô hồn của Tăng Dịch Phàm lại lóe lên tinh quang, nói: “Nếu Thiên Cực đại lục và chúng ta bị ngăn cách bởi một vùng Đông Hải rộng gần hai ngàn dặm, vậy thì chúng ta nhất định phải chấn chỉnh lại thủy sư, chế tạo chiến thuyền mới. Dốc toàn lực quốc gia để gia cố binh lực phòng thủ chống cự cho ba đại hành tỉnh phía đông là Lĩnh Đông, Thông Thiên và Phiêu Miểu. Ngoài ra, phải dốc toàn lực rèn đúc Ma Tinh Pháo. Trọng pháo sẽ là cơ hội lớn nhất để chúng ta giành chiến thắng.”

Phong Kế Hành hài lòng gật đầu.

Tần Nham nói: “Công Bộ Thượng Thư đâu rồi?”

Công Bộ Thượng Thư với chòm râu bạc phơ tiến lên một bước, cung kính ôm quyền: “Lão thần có mặt!”

“Việc rèn đúc và cải tiến Ma Tinh Pháo chủ yếu là chuyện của Binh Khí Ty các ngươi. Mong rằng các ngươi không được lơ là.”

“Vâng, lão thần đã rõ.”

Lúc này, Binh Khí Ty Thị Lang đứng phía sau tâu: “Khởi bẩm hai vị điện hạ, Đại nhân Tần Tử Lăng từ Thông Thiên hành tỉnh đã gửi về một bản vẽ thông qua võ thư, liên quan đến việc chế tạo Lâu thuyền.”

“Lâu thuyền ư?” Phong Kế Hành ngạc nhiên: “Đó là loại thuyền gì?”

“Khởi bẩm điện hạ, Lâu thuyền là một loại chiến thuyền kiểu mới. Chiến thuyền có hai bên được che chắn bởi bức tường bảo hộ dày dặn. Trong khoang thuyền có thể bố trí Ma Tinh Pháo cỡ nhỏ. Bên ngoài bức tường chắn được bọc bởi lớp sắt lá, ngăn cản cung tiễn, nỏ pháo của thuyền địch tấn công. Hơn nữa, Lâu thuyền có thể chia làm nhiều tầng. Không chỉ khi nghênh địch, nó là pháo đài trọng pháo, mà còn có thể kiêm luôn chức năng thuyền vận tải. Một chiếc Lâu thuyền cỡ lớn ít nhất có thể vận chuyển 2000-4000 binh lính đế quốc. Đại nhân Tần Tử Lăng tài nghệ tinh xảo, trí kế bách xuất, là một thiên tài thợ khéo xưa nay hiếm có. Một khi loại Lâu thuyền này được nghiên cứu chế tạo thành công, chắc chắn sẽ trở thành bá chủ trên biển.”

“Được!” Phong Kế Hành mừng rỡ không thôi, phất tay: “Chuẩn y! Lập tức ra lệnh bắt đầu nghiên cứu chế tạo, đốc thúc đóng loại Lâu thuyền này.”

“Chỉ là, điện hạ…” Binh Khí Ty Thị Lang ngập ngừng.

“Chỉ là cái gì?”

“Chỉ là, Lâu thuyền chế tạo tinh xảo, vật liệu cần thiết bao gồm các loại quặng sắt và gỗ quý hiếm mà đế quốc đang thiếu hụt. Vì vậy, việc rèn đúc Lâu thuyền sẽ tiêu tốn một khoản tài chính vô cùng khổng lồ.”

“Ngươi cứ nói thẳng đi, một chiếc Lâu thuyền sau khi rèn đúc xong sẽ tốn bao nhiêu tiền?”

Binh Khí Ty Thị Lang dưới cái nhìn chăm chú của Phong Kế Hành, nuốt khan một tiếng, nói: “Ước chừng ba trăm nghìn Kim Nhân tệ mới có thể rèn đúc được một chiếc Lâu thuyền cỡ lớn.”

“Ba trăm nghìn!”

Phong Kế Hành giật mình thốt lên: “Mắc đến thế sao? Quả thực là dùng vàng mà xếp thành một chiếc chiến thuyền vậy!”

Binh Khí Ty Thị Lang cười khổ nói: “Đây cũng là việc bất đắc dĩ. Theo thiết kế của Đại nhân Tần Tử Lăng, cả chiếc chiến thuyền dài ước chừng 200 mét. Vì vậy, gỗ dùng để gia cố thân tàu đều phải là gỗ kim liễu cực kỳ cứng cáp. Loại kim liễu này phải mất 500 năm mới thành hình, vốn dĩ nó đã là một vật liệu quý hiếm sánh ngang vàng tinh. Nếu không dùng kim liễu để gia cố toàn bộ thân thuyền, e rằng một khi gặp bão táp, một chiếc chiến thuyền lớn đến vậy sẽ tan tành.”

“Được rồi, ba trăm nghìn thì ba trăm nghìn.” Phong Kế Hành nhìn về phía xa xăm: “Hộ Bộ Thượng Thư! Mọi nhu cầu nghiên cứu chế tạo binh khí của Công Bộ đều do các ngươi cung cấp.”

Hộ Bộ Thượng Thư là một người mập mạp, trên cằm có để một chòm râu nhỏ giống như râu dê. Trên mặt thì hiện rõ vẻ tính toán chi li. Ông ta nói: “Tín Vương điện hạ, một chiếc Lâu thuyền đã là ba trăm nghìn Kim Nhân tệ rồi. Cộng thêm Ma Tinh Pháo, thủy thủ, dụng cụ các loại trang bị trên Lâu thuyền, thế thì chi phí cho một chiếc Lâu thuyền này ước chừng năm trăm nghìn Kim Nhân tệ lận! Chiến thuyền thủy sư động một tí là cả nghìn chiếc. Một nghìn chiếc Lâu thuyền có giá trị lên đến năm trăm triệu Kim Nhân tệ! Đế quốc đã hao tốn một tỷ Kim Nhân tệ cho tường thành sắt thép và Ma Tinh Pháo rồi. Quốc khố đang trống rỗng, làm sao có thể lấy ra năm trăm triệu Kim Nhân tệ này? Lão thần thực sự bất lực. Nếu Tín Vương điện hạ nhất định bắt lão thần phải gom đủ năm trăm triệu Kim Nhân tệ, lão thần quả thật không thể làm được.”

Phong Kế Hành nheo mắt, cười nói: “Thanh danh của Trương Nhượng ngươi với tài vắt cổ chày ra nước đã sớm truyền khắp thiên hạ rồi. Nếu không, Vũ điện hạ cũng sẽ không tự tay chấm bút chọn ngươi làm Hộ Bộ Thượng Thư này đâu. Con trai ngài đã cưới một vị thị thiếp, và vì nàng ta mà động thổ xây dựng Giấu Kiều Các ở phía Nam thành, tiêu tốn trọn ba mươi triệu Kim Nhân tệ. Có người đã bẩm báo chuyện này với ta, không biết có đúng sự thật không? Nếu như Hộ Bộ thật sự nghèo đến mức đó, ta e rằng phải cân nhắc kỹ lưỡng xem có nên điều tra rõ ràng tất cả những chuyện này không. Hỏa Tước Ty Tiêu Hàn đâu!”

Tiêu Hàn đứng thẳng, dõng dạc: “Mạt tướng có mặt!”

“Truyền lệnh! Tiêu Hàn lập tức dẫn bộ hạ Hỏa Tước Ty đến phủ Hộ Bộ Thượng Thư, điều tra rõ việc hắn biển thủ vật tư quốc khố và lợi dụng việc công làm việc tư.”

“Tuân lệnh!”

Gã mập lập tức sợ đến choáng váng, vội vàng quỳ rạp xuống đất, vừa khóc vừa sụt sịt nói: “Tín Vương điện hạ xin tha mạng! Lão thần Trương Nhượng đã cẩn trọng bao nhiêu năm nay, chưa bao giờ có hành vi giả công cầu tư. Biệt viện của khuyển tử cũng chỉ là do hắn kinh doanh thương hội mà có được, tuyệt đối không có chút nào tham ô hối lộ. Nếu Tín Vương điện hạ không tin tưởng lão thần, lão thần nguyện ý dẫn theo khuyển tử ra đường ăn mày để gom đủ năm trăm triệu Kim Nhân tệ này cho điện hạ!”

“Không cần!”

Phong Kế Hành thầm cười, nói: “Thanh danh của Trương Nhượng ngươi với tài vắt cổ chày ra nước đã sớm truyền khắp thiên hạ rồi. Nếu không, Vũ điện hạ cũng sẽ không tự tay chấm bút chọn ngươi làm Hộ Bộ Thượng Thư này đâu. Chỉ cần ngươi gom đủ năm trăm triệu Kim Nhân tệ này giao cho Công Bộ là được. Còn về quốc khố, ngươi phải lập rõ ràng từng hạng mục thu chi sổ sách quốc khố, mỗi tháng nộp một bản lên Trạch Thiên Điện. Ta và A Vũ đều hết sức tín nhiệm ngươi, cho rằng ngươi có thể quản tốt giang sơn quốc khố của Đại Tần đế quốc. Ngươi tuyệt đối đừng để chúng ta thất vọng đấy nhé!”

“Vâng, vâng, lão thần đã rõ!”

Phong Kế Hành ân uy tịnh thi, khiến Trương Nhượng này ngoan ngoãn tuân theo.

Tăng Dịch Phàm nói: “Theo lời Vũ điện hạ miêu tả, trên Thiên Cực đại lục có một loại binh chủng gọi là Long Kỵ Binh Đoàn, là một đội dũng sĩ cưỡi cự long, uy lực kinh người. Nếu đúng là như vậy, chúng ta nhất định phải có sự phòng bị. Nếu không, e rằng ngay từ bước đầu tiên chúng ta đã bị động rồi.”

“Ừm.”

Phong Kế Hành gật đầu, nói: “Long Kỵ Sĩ quả thực vô cùng khó đối phó. Với binh đoàn trên không, chúng ta rất khó ứng phó. Mũi tên không thể xuyên thủng long giáp, ngay cả mũi tên kim cương trắng cũng chưa chắc có thể xuyên thủng long giáp, do ảnh hưởng của trọng lượng và tốc độ của mũi tên. Còn Ma Tinh Pháo, việc phóng Ma Tinh Pháo lên không trung lại chưa chắc có thể bắn trúng chính xác cự long. Ai…”

Tần Nham nhìn Phong Kế Hành với vẻ mặt cau có, nói: “Tín Vương điện hạ, cứ đi bước nào hay bước đó. Hiện tại chúng ta thậm chí còn chưa từng thấy qua rồng thật, chứ đừng nói là Long Kỵ Sĩ. Bây giờ cân nhắc đối phó ra sao, e rằng còn quá sớm.”

Dù sao Tần Nham vẫn còn rất trẻ, Phong Kế Hành cười khổ một tiếng, cũng không nói gì thêm.

Lúc này, Tăng Dịch Phàm nheo mắt nói: “Hai vị điện hạ không biết còn nhớ rõ điều gì không? Vệ Quốc Công Vệ Cừu, ông ấy am hiểu nhất là gì?”

Tần Nham ngẩn người: “Cung thuật ư?”

“Không sai!” Tăng Dịch Phàm khẽ cười nói: “Chính là thiện xạ cung thuật. Với khả năng của Vệ Quốc Công, có thể giương cung 300 cân, bắn hạ kẻ địch từ cách xa 200 mét. Lão thần nghĩ, nếu chúng ta có thể huấn luyện những chiến ưng khổng lồ, để những thần xạ thủ trong quân ta cưỡi cự ưng, chuyên bắn vào mắt cự long, tọa kỵ của Long Kỵ Sĩ, liệu có thể đạt được hiệu quả bất ngờ không?”

Phong Kế Hành giật mình: “Có thể làm được sao? Nếu là cưỡi chiến ưng, thân hình đã bất ổn rồi, quỹ đạo mũi tên còn dễ dàng bị ảnh hưởng bởi gió mạnh trên không. Muốn bắn trúng con mắt nhỏ bé của rồng, e rằng cũng không dễ dàng.”

“Thế nhưng, chúng ta còn có biện pháp nào khác ư?” Tăng Dịch Phàm cười khổ một tiếng.

Phong Kế Hành không nói nên lời, phất tay: “Xem ra đúng là vậy. Đã như vậy, Trung Quốc Công gần đây không cần trở về đất phong Thất Hải hành tỉnh nữa. Hãy ở lại Đế Đô, giúp Binh Bộ nghiên cứu chế tạo binh chủng Thần xạ thủ chiến ưng này.”

“Vâng, lão thần tuân mệnh.”

Toàn bộ Trạch Thiên Điện lại chìm vào yên lặng. Mỗi người đều đang suy nghĩ những chuyện khác nhau, nhưng sau cuộc trò chuyện này, Phong Kế Hành và Tần Nham lại có được những ấn tượng ban đầu và sự tự tin nhất định để nghênh chiến kẻ địch phương xa.

Độc giả có thể tìm thấy toàn bộ nội dung bản dịch này tại truyen.free.