Sau một đoạn đường xóc nảy gần nửa ngày, đoàn xe cuối cùng cũng đến Tịch Dương thành, thủ phủ của Tấn Bạch hành tỉnh. Từ xa nhìn lại, thành trì vàng son lộng lẫy này được bao bọc bởi tường thành thép kiên cố, toát lên vẻ uy nghiêm đặc biệt. Trên tường thành, cờ xí Nghĩa Hòa quốc tung bay rợp trời, thấp thoáng phía trên là lính canh, cùng với các loại vũ khí như nỏ, thạch pháo, máy bắn đá.

Bánh xe vẫn kêu kẽo kẹt không ngừng, làm thân người trên xe ngựa lắc lư theo. Lâm Mộc Vũ tựa lưng vào thành gỗ, nhắm mắt lại. Khắp người hắn bao phủ bởi Đấu khí mơ hồ, chẳng biết điều gì đang chờ đợi mình phía trước, nhưng chắc chắn không phải chuyện lành. Thậm chí hắn còn cảm nhận được Lỗ Trản, kẻ sở hữu tu vi Thánh Thiên cảnh đối diện, chẳng hề có ý tốt với mình. Có lẽ là vì hắn đã giết chết Bộ Hải, một đệ tử khác dưới trướng Lạc Lam.

"Vũ thống lĩnh, Tịch Dương thành sắp đến rồi." Đinh Hề khẽ cười nói. "Ừm." Lâm Mộc Vũ im lặng không đáp. "Vũ thống lĩnh đang nghĩ gì vậy?" Đinh Hề hỏi. "Ta đang nghĩ..." Lâm Mộc Vũ ngập ngừng, rồi nói: "Ta tự hỏi nếu trước đó ta quyết định đầu hàng, giao ra binh quyền, để toàn bộ Long Đảm doanh tước vũ khí, liệu Đinh Hề nguyên soái có ra lệnh lừa giết năm ngàn huynh đệ Long Đảm doanh của ta không?"

"Ha ha ha..." Đinh Hề bật cười, trên mặt thoáng qua vẻ khác lạ, rồi nói: "Vũ thống lĩnh nói gì vậy chứ? Ta Đinh Hề không phải Long Thiên Lâm, mà Vũ thống lĩnh ngài cũng đâu phải Phong Kế Hành, phải không?" "À, đúng vậy." Lâm Mộc Vũ mỉm cười, không nói thêm lời nào.

Chẳng mấy chốc, đoàn xe đã dừng dưới chân tường thành thép. Cánh cổng sắt nặng nề chậm rãi mở ra, một tốp người cưỡi ngựa ra đón. Phía dưới lọng che, trên cỗ chiến xa đứng một người thân thể cồng kềnh, tuổi già sức yếu. Đó chính là Tịch Dương Hầu Mãn Ninh, thành chủ Tịch Dương thành, và cũng là phụ thân của Mãn Phương – một trong bảy soái của đế quốc trong truyền thuyết. Thật đáng buồn, Mãn Phương đã thảm bại dưới tay quân đoàn của Dương Oai ở Đông Sương thành, sau đó có lẽ đã bỏ mạng bởi Ma tộc.

Đoàn xe chậm rãi dừng lại. Mãn Ninh bước xuống xe, ôm quyền nói: "Lão tướng Mãn Ninh tham kiến Vũ thống lĩnh." Lâm Mộc Vũ đương nhiên biết Mãn Ninh, vừa nhanh nhẹn nhảy xuống xe đã ôm quyền đáp: "Lâm Mộc Vũ tham kiến quân hầu."

Khuôn mặt phúng phính của Mãn Ninh rung lên bần bật khi ông ta cười: "Vũ thống lĩnh khách sáo quá. Mãn Ninh nghe tin Vũ thống lĩnh nguyện ý quy thuận Nghĩa Hòa quốc mà mừng khôn xiết. Thật hiếm có vị thống lĩnh nào lại thấu hiểu đại nghĩa đến thế, nguyện ý đoạn tuyệt với đế quốc bạo tàn ở Lĩnh Bắc. Đây cũng là may mắn của thiên hạ, Nghĩa Hòa quốc có được danh tướng như Vũ thống lĩnh phò tá, ắt sẽ khu trừ Ma tộc, diệt đế quốc, thống nhất giang sơn!"

Lâm Mộc Vũ hít s��u một hơi, thần sắc có phần kiên quyết nói: "E rằng quân hầu đã hiểu lầm. Ta là con nuôi của đế quân, lại là huynh trưởng của Nữ Đế. Vì vậy, dù có quy hàng Nghĩa Hòa quốc, ta cũng sẽ không vì Nghĩa Hòa quốc mà ra sức, càng không dẫn quân Nghĩa Hòa quốc tiến đánh đế quốc."

"Ha ha..." Mãn Ninh ngạo mạn cười lớn: "Chẳng sao cả, chẳng sao cả! Chỉ cần Vũ thống lĩnh chịu quy thuận Nghĩa Hòa quốc, đây đã là một điều đại hỷ rồi. Đi thôi, lão tướng đã chuẩn bị tiệc rượu tại Tịch Dương điện, mọi người đang chờ để dự tiệc chúc mừng ngài đấy." "Vâng."

Lâm Mộc Vũ vô thức làm lễ quân đội của đế quốc. Hành động đó, trong mắt Đinh Hề, Mãn Ninh, Lỗ Trản và những người khác, lại vô cùng chướng mắt, như một sự chế giễu.

Đoàn xe tiếp tục chậm rãi tiến vào thành. Xung quanh, lính gác ngày càng đông đúc. Hàng ngàn thiết kỵ của Tịch Dương thành vây quanh, hộ tống Lâm Mộc Vũ và đoàn người đi qua tường thành thép. Bên cạnh Mãn Ninh còn có một siêu cấp cường giả, khoảng chừng bốn mươi tuổi. Dưới tác dụng của Linh Mạch thuật, Lâm Mộc Vũ cảm ứng được Đấu khí cuộn trào trong người kẻ này. Đây là một cường giả Thánh Vực tầng thứ nhất, đảm nhiệm vai trò hộ vệ thân cận cho Mãn Ninh. Có vẻ Tần Nghị thực sự rất coi trọng vị Tịch Dương Hầu này.

Thực tế, Tấn Bạch hành tỉnh, tuy chỉ chiếm 25% diện tích bốn tỉnh lớn ở Lĩnh Nam, nhưng lại là vùng đất bằng phẳng, ruộng đồng phì nhiêu bạt ngàn. Nơi đây sản xuất hơn 60% lương thực của Nghĩa Hòa quốc, dân cư đông đúc, binh mạnh ngựa khỏe. Chính nhờ sự gia nhập của Tấn Bạch hành tỉnh mà Nghĩa Hòa quốc mới có thể trỗi dậy nhanh chóng đến vậy.

Ngồi trong xe ngựa, Lâm Mộc Vũ im lặng không nói. Điều khiến hắn phần nào vui mừng là Mãn Ninh không ra lệnh thu vũ khí của hắn. Song, điều khiến hắn lo lắng lại là việc đối thủ mạnh ngày càng nhiều: Đinh Hề thì khỏi nói, Lỗ Trản là một cường giả Thánh Vực tầng thứ ba, lại cộng thêm vị Thánh Vực tầng thứ nhất bên cạnh Mãn Ninh nữa. Dù Lâm Mộc Vũ cuồng ngạo, nhưng trong lòng hắn hiểu rõ mình không thể nào là đối thủ của tất cả bọn họ.

Vô thức thở dài một hơi, hắn tiếp tục lặng lẽ ngồi trong xe ngựa, đồng thời ngắm nhìn cảnh ngựa xe như nước, một mảnh phồn thịnh bên trong Tịch Dương thành.

Lan Nhạn thành trước khi bị tàn sát còn sầm uất, thịnh vượng hơn nơi này. Dù hiện tại Tịch Dương cũng vậy, nhưng sự kiện tàn sát thành vẫn như một bóng ma không thể xua tan, đè nặng trong lòng bách tính. Sự khác biệt này có thể dễ dàng nhận thấy trên nét mặt của người dân.

Đinh Hề nói: "Sau bữa tiệc tối, Vũ thống lĩnh cứ tạm thời ở lại phủ đệ của ta. Đợi đến khi dụ lệnh từ Đại đô thống Lĩnh Bắc hành tỉnh ban xuống, ngài có thể chuyển vào vương phủ." "Đa tạ Đinh Hề tướng quân."

Lâm Mộc Vũ gật đầu, rồi lại hỏi: "Ta không vì Nghĩa Hòa quốc phò tá, vì sao Tịch Dương Hầu còn hậu đãi ta đến vậy?" "Cái này thì..."

Đinh Hề xoa mũi, nhìn quanh một lượt. Lỗ Trản đã xuống xe ngựa và cưỡi ngựa đi rồi, hắn liền hạ thấp giọng một chút, nói: "Mặc dù ba năm trước đây Nghĩa Hòa quốc với thế nuốt chửng đã liên tục đoạt lấy phần lớn đất đai của đế quốc, nhưng bản thân cũng bị tổn thương nguyên khí nặng nề. Mãi cho đến sau này, khi Thất Hải thành v�� Mộ Vũ thành xuất binh, một lần hành động đánh tan chủ lực của Nghĩa Hòa quốc. Cho đến tận nay, quân lực của đế quốc đã không còn kém Nghĩa Hòa quốc, rất có khí thế quật khởi trở lại. Vì vậy, vào thời điểm này... Nghĩa Hòa quốc cần một nhân vật quan trọng của đế quốc tuyên thệ quy hàng. Bằng không mà nói... ngài nghĩ mà xem, ngài đã gây ra cái chết của thiếu soái Mãn Phương tại Đông Sương thành, quân hầu lẽ nào sẽ bỏ qua cho ngài sao?"

"Thì ra là vậy..." Lâm Mộc Vũ cười khổ một tiếng: "Hóa ra ta chỉ là một quân cờ bị người ta giật dây."

"Đúng vậy. Đại đô thống và Tịch Dương Hầu cần ngài, chỉ vì ngài là nghĩa huynh của Nữ Đế đế quốc. Việc ngài quy hàng Nghĩa Hòa quốc có thể chứng tỏ Nghĩa Hòa quốc rất được lòng người. Ta nhớ Tịch Dương Hầu đã từng nói một câu: Chỉ cần Lâm Mộc Vũ ngài quy hàng Nghĩa Hòa quốc, còn hơn mười vạn hùng binh." "Ta hiểu rồi."

Lâm Mộc Vũ tựa vào ván gỗ thùng xe, cả người chán nản. Đinh Hề cười nói: "Tuy nhiên, Vũ thống lĩnh không cần quá mức đau lòng. Ngài đã nói rõ sẽ không vì Nghĩa Hòa quốc mà tiến đánh đế quốc, Đại đô thống Tần Nghị tuyệt sẽ không vi phạm lời hứa. Ngược lại, Nghĩa Hòa quốc có thể sẽ dùng ngài đi đánh Ma tộc."

"Đánh Ma tộc?" "Đúng vậy. Long Đảm doanh của Vũ thống lĩnh liên tục chiến thắng ở vùng Tần Lĩnh, đánh cho quân đoàn Giáp Ma của Ma tộc liên tiếp thảm bại. Tin tức này sớm đã truyền khắp thiên hạ rồi, lẽ nào ngài vẫn chưa biết sao?"

"Không..." Lâm Mộc Vũ chậm rãi lắc đầu, nói: "Những ngày này ta vẫn luôn mải miết đánh trận, nào có thời gian tìm hiểu những chuyện này."

Nói đoạn, hắn nhìn Đinh Hề một cái, cười hỏi: "Đinh Hề tướng quân, ngài lẽ nào không chán ghét chiến tranh sao?" "Cái này..." Đinh Hề cụp mắt, cười đáp: "Ai lại muốn mãi mãi sống trong cảnh đao kiếm đổ máu chứ? Đinh Hề bất tài, được Tịch Dương Hầu tuyển chọn, trở thành một trong bảy soái. Vốn dĩ nên cảm kích mà dốc sức, nên ta vẫn chưa thể nghỉ ngơi. Kỳ thực, Đinh Hề ta lại mong thiên hạ nhanh chóng thống nhất, dù là Nghĩa Hòa quốc hay đế quốc cũng được. Sau khi thống nhất, ta sẽ lập tức giải ngũ về quê, tìm một ngôi làng hẻo lánh trên núi, trồng một rừng trúc, nuôi một ao cá, cưới một nàng dâu hiền, sinh ba năm đứa cháu, sống cuộc đời nhàn vân dã hạc, tiêu dao tự tại."

Lâm Mộc Vũ không nhịn được bật cười: "Không ngờ Đinh Hề tướng quân lại có chí khí 'hèn mọn' như vậy." Đinh Hề cũng không tức giận, xoa mũi nói: "Đời người trăm năm, đâu cần tính toán chi ly nhiều đến thế? Đinh Hề ta không cố chấp như Vũ thống lĩnh. Ta thực ra là một người khá ích kỷ, tuyệt sẽ không vì một lời nói, một đoạn tình cảm mà liều mình như Vũ thống lĩnh đâu."

Lâm Mộc Vũ kinh ngạc, Đinh Hề dường như có ẩn ý riêng. Đinh Hề chỉ khẽ cười một tiếng, nhưng đôi mắt ông ta dường như có thể nhìn thấu mọi chuyện, ánh mắt ấy hệt như lần ông ta cố ý thả Tần Nhân một con đường sống trong trận loạn lạc ngoài Lan Nhạn thành trước đây.

"Cảm ơn Đinh Hề tướng quân." Lâm Mộc Vũ khẽ nói, giọng như lụa. "Không cần khách s��o."

Đinh Hề ôm quyền cười một tiếng, nói: "Nghe nói Vũ thống lĩnh không bị giết, rất nhiều tướng lĩnh Nghĩa Hòa quốc đều lòng đầy căm phẫn, thậm chí kinh động đến Lạc Lam Tiên Tôn. Duy chỉ có Đinh Hề ta đây là một người may mắn vì Vũ thống lĩnh không chết." "Vì sao?"

"Bởi vì thiên hạ ngày nay đã hoàn toàn loạn lạc. Ma tộc từ Thông Thiên hành tỉnh giáng xuống, thế không thể cản phá. Nếu một anh hùng danh tướng như Vũ thống lĩnh mà chết đi, thì thật là quá đáng tiếc." "Ha ha, nguyên soái quá khen rồi..."

Lâm Mộc Vũ chắp tay, không nói thêm gì nữa. Thân thể hắn nhẹ nhàng đung đưa theo xe ngựa, ánh mắt dõi ra ngoài cửa sổ xe. Dân chúng Tịch Dương thành đều chen chúc hai bên đường nhìn ngó. Rất nhiều người dường như chưa từng được nhìn thấy Tịch Dương Hầu Mãn Ninh bao giờ, họ chỉ trỏ, thần thái cung kính. Nhưng chẳng một ai nhận ra Lâm Mộc Vũ trên xe ngựa, bởi lẽ trong mắt bách tính, địa vị của quân hầu hiển nhiên cao hơn rất nhiều so với một vị thống lĩnh quân đội. Chức thống lĩnh, theo họ nghĩ, thực sự quá xa vời.

Mãi đến khi màn đêm buông xuống, đoàn xe cuối cùng cũng tiến vào một tòa cung điện hùng vĩ – Tịch Dương điện. Đây là cung điện tư nhân mà Mãn Ninh đã bỏ ra khoản tiền khổng lồ, mất mười năm gần đây để xây dựng, có thể nói là cực kỳ xa hoa, truỵ lạc. Khoảnh khắc Lâm Mộc Vũ bước xuống xe ngựa, hắn phát hiện ngay cả những bậc thang ngoài điện Tịch Dương cũng được mạ vàng. Sự xa hoa bên trong ắt còn vượt xa trí tưởng tượng.

Tịch Dương Hầu Mãn Ninh tiến lên, đưa tay nắm lấy cổ tay Lâm Mộc Vũ, cười nói: "Vũ thống lĩnh mời cùng lão tướng vào trong. Tiệc mừng đã bày biện xong xuôi. Tất cả các tướng lĩnh cấp cao, quan viên đóng tại Tịch Dương thành đều tham dự, thậm chí trong đó còn có cả vài cố nhân của Vũ thống lĩnh nữa đấy." "Cố nhân?" Lâm Mộc Vũ sững sờ: "Là ai?"

"Thẩm Dương, từng tham gia Thiên Trùng quân đoàn của Tần gia, ngài có quen không?" "Quen biết..."

"Hắn đã quy hàng Nghĩa Hòa quốc trong loạn Lan Nhạn thành. Ngoài ra, còn có hơn ba mươi vị tướng lãnh cấp cao của đế quốc cũng cùng nhau đầu hàng Nghĩa Hòa quốc. Tên của rất nhiều người trong số họ hiện vẫn còn khắc trên bia Trấn Quốc của các ngươi đấy. Thật đáng tiếc và cũng thật nực cười." Khuôn mặt Mãn Ninh không hề che giấu sự chán ghét đối với Đại Tần đế quốc.

Bản dịch này hoàn toàn thuộc quyền sở hữu của truyen.free, nghiêm cấm mọi hình thức sao chép.