Máu tươi nhuộm đỏ quảng trường phía nam Tinh Tuyệt thành. Hai nghìn ba trăm tám mươi tư thi thể lần lượt được chuyển ra khỏi thành để mai táng. Số chiến mã mà đội quân Nghĩa Hòa quốc này mang tới, gần ba nghìn con, cũng đều trở thành chiến lợi phẩm của Lâm Mộc Vũ.

Chiều đến, những con chiến mã được buộc vào từng chiếc xe ngựa phía trước, k��o theo lượng lớn vật tư từ Tinh Tuyệt thành: vàng bạc, châu báu, lương thực, khí giới... gần như toàn bộ đều đã được di dời. Tinh Tuyệt thành dù giàu có, nhưng giờ đây không thể ở lại nữa. Một khi Ma tộc thắng lợi ở Lĩnh Nam hành tỉnh, chúng sẽ nhanh chóng quay lại, và đến lúc đó, Tinh Tuyệt thành vẫn sẽ lại trở thành một tòa thành chết.

Mười vạn bình dân lũ lượt rời khỏi thành. Vị thái thú thành này vốn dĩ muốn tử thủ, nhưng cuối cùng vẫn bị Lâm Mộc Vũ thuyết phục. Hắn còn viết một bức thư để thái thú mang đến giao cho Vương Nâng, thành chủ Bố Cốc thành, và hứa rằng khi Lâm Mộc Vũ trở về Lan Nhạn thành sẽ tiến cử với Tần Nhân, để ông ta vẫn được giữ chức Thái Thú.

...

Đứng nhìn từng chiếc xe ngựa rời khỏi Tinh Tuyệt thành, Lâm Mộc Vũ cùng các tướng lĩnh như Vệ Cừu, Tần Nham vẫn đứng trên tường thành quan sát.

"Thống lĩnh, vật tư đã di dời hết rồi, chúng ta còn chưa đi sao?" Vệ Cừu hỏi.

"Chưa vội."

Lâm Mộc Vũ lắc đầu.

"Sao có thể không vội..." Phong Khê đứng bên cạnh, vô cùng sốt ruột nói: "Thống lĩnh đại nhân, chúng ta đã tiêu diệt cả một đội kỵ binh ba nghìn người rồi, phía Tường Thành Sắt Thép chắc chắn sẽ nhận được tin tức. Nếu bây giờ chúng ta không đi, khi đại quân của Đinh Hề vượt Tường Thành Sắt Thép tiến tới, e rằng chúng ta muốn đi cũng không thoát."

Tần Nham nói: "Đại ca, huynh đang đợi gì vậy?"

"Đúng vậy ạ..."

Lâm Mộc Vũ cau mày, hỏi: "Vệ Cừu, lương thực trong thành còn đủ cho Long Đảm doanh ăn bao lâu?"

"Lương thực dự trữ rất dồi dào, ít nhất đủ cho hơn bốn nghìn người của chúng ta ăn trong ba năm. Nhưng cỏ khô thì không còn nhiều, quân đội chúng ta đều là kỵ binh, rất phụ thuộc vào cỏ khô. Ước chừng nhiều nhất cũng chỉ có thể trụ lại Tinh Tuyệt thành một tháng mà thôi."

"Vậy là đủ rồi."

Lâm Mộc Vũ nói: "Bảo dưỡng thật tốt chiến mã và cung tiễn, mỗi ngày thao luyện. Tạm thời cứ coi Tinh Tuyệt thành là căn cứ của Long Đảm doanh chúng ta đi."

"Vâng ạ."

...

Lĩnh Nam, Tịch Dương thành.

"Không ổn rồi... Không ổn rồi..."

Một tên truyền lệnh quan với vẻ mặt hốt hoảng vọt vào đại điện.

Tịch Dương Hầu Mãn Ninh đang ôm một thị nữ xinh đẹp thưởng thức ca múa, không khỏi cau mày nói: "Có chuyện gì mà luống cuống vậy? Bình tĩnh lại một chút cho ta, nói đi."

Truyền lệnh quan sắc mặt tái xanh, ôm quyền nói: "Quân hầu, trinh sát từ phía trước truyền tin báo rằng Hùng Siêu tướng quân đã dẫn ba nghìn thiết kỵ ra khỏi thành tấn công Long Đảm doanh của Lâm Mộc Vũ, nhưng đã toàn quân bị diệt."

"Cái gì? Ngươi lặp lại lần nữa!" Tịch Dương Hầu đẩy thị nữ trong lòng ra, đứng dậy, lớp mỡ trên mặt ông ta vẫn còn run rẩy.

Truyền lệnh quan nơm nớp lo sợ đáp: "Ba nghìn thiết kỵ của Hùng Siêu tướng quân, toàn quân bị diệt... Tin tức vô cùng chính xác, Lâm Mộc Vũ cùng gần năm nghìn binh lực Long Đảm doanh vẫn cố thủ trong Tinh Tuyệt thành, chưa hề rời đi."

"Lâm Mộc Vũ, tên chó săn của đế quốc!"

Tịch Dương Hầu đột nhiên vỗ mạnh vào lan can ghế ngồi, trên mặt tràn đầy vẻ oán hận nói: "Thằng ngu Hùng Siêu này lại thảm bại đến mức đó! Nếu chuyện này truyền đến tai Đại đô thống, Tấn Bạch hành tỉnh chúng ta còn mặt mũi nào nữa? Người đâu, truyền lệnh cho Đinh Hề, dẫn đại quân xuất thành, bao vây Tinh Tuyệt thành cho ta! Lâm Mộc Vũ dám khiến nhân mã của ta toàn quân bị diệt, ta sẽ lấy răng trả răng!"

Một bên, Lữ Chiêu đứng dậy ôm quyền nói: "Quân hầu, ngài đâu chỉ có mình Đinh Hề là nguyên soái dưới trướng? Sao không điều động mạt tướng đi tiêu diệt quân đế quốc?"

Mãn Ninh híp mắt cười nói: "Lữ Chiêu nguyên soái chính là rường cột quốc gia, mà Long Đảm doanh kia chỉ có vỏn vẹn năm nghìn nhân mã, chẳng đáng bận tâm. Bởi vậy, chuyện này cứ giao cho Đinh Hề làm đi, ngươi và ta cứ đợi đầu Lâm Mộc Vũ là được."

"Vâng, Quân hầu anh minh!"

...

Ba ngày sau, Đinh Hề dẫn năm vạn đại quân vượt Tường Thành Sắt Thép, bao vây Tinh Tuyệt thành.

"Đại ca, đều tại huynh cả, bảo đi thì không đi, lưu lại lâu như vậy, giờ thì hay rồi, muốn đi cũng không được!" Tần Nham vác theo trường mâu, oán trách nhìn Lâm Mộc Vũ.

Lâm Mộc Vũ đăm chiêu nhìn về nơi xa, cười nói: "Không sao đâu."

"Huynh còn cười được sao..." Tần Nham tức giận nói: "Lần này e rằng chúng ta thật sự khó thoát! Năm vạn nhân mã này do Đinh Hề thống lĩnh, hắn là một trong bảy nguyên soái của Nghĩa Hòa quốc ở Lĩnh Nam. Đinh Hề thông hiểu binh pháp, lần này chắc chắn sẽ không để chúng ta thoát."

"Yên tâm đi."

Lâm Mộc Vũ ánh mắt nghiêm nghị nói: "Nếu là Đinh Hề dẫn binh đến vây Tinh Tuyệt thành, thì chúng ta nhất định sẽ thoát ra được."

"Thống lĩnh, lời này nghĩa là sao ạ?" Vệ Cừu không hiểu hỏi.

Lâm Mộc Vũ chỉ tay về phía đại quân Nghĩa Hòa quốc cách thành vài dặm, nói: "Ngươi nhìn, Đinh Hề chia năm vạn nhân mã thành bốn đạo, mỗi hướng một đạo nhân mã, nghĩa là mỗi phương hướng chỉ có hơn mười hai nghìn người, trong đó phần lớn là bộ binh. Còn Long Đảm doanh chúng ta có năm nghìn kỵ binh hạng nặng. Ngươi thử nghĩ xem, mười nghìn bộ binh có thể ngăn được năm nghìn kỵ binh hạng nặng phá vây sao? Nếu ta là Đinh Hề, ta ít nhất sẽ mang một trăm nghìn nhân mã đến."

"Ý huynh là... Đinh Hề không hề có ý định tiêu diệt chúng ta?"

"Ừm, cứ chờ tin tức đi."

"Vâng."

Đúng lúc này, một con chim ��ưa thư từ trên trời sà xuống. Vệ Cừu nhận lấy, rút ra thư tín, khóe miệng khẽ nhếch nói: "Thống lĩnh, Thương Nam hành tỉnh gửi chiến báo tới! Đêm qua Hạng Úc tập kích thành công, dùng xe bắn đá bắn những thùng dầu sồi đen chứa đầy dầu vào Tần Lĩnh cửa ải, dùng hỏa công đại thắng, đã giành lại toàn bộ Tần Lĩnh cửa ải trong lãnh thổ Thương Nam hành tỉnh từ tay Ma tộc."

Tần Nham kinh hỉ nói: "Thật có chuyện như thế sao? Vậy thì... thiết kỵ dưới trướng Hạng Úc chỉ cần hai ngày một đêm là có thể tiếp viện đến Tinh Tuyệt thành của chúng ta! Mau gửi quân lệnh cho Hạng Úc, bảo hắn tới tiếp viện!"

Lâm Mộc Vũ không khỏi bật cười: "A Nham, ngươi nghĩ Hạng Úc sẽ tốt bụng đến mức xuất binh cứu viện chúng ta sao? Không cần, cứ gửi chiến báo về Đế đô, thông báo tình hình nơi đây là được."

"Ừm."

...

Điều khiến mọi người không ngờ tới là, Đinh Hề vây mà không công, suốt năm ngày trời không hề phát động tấn công, dường như muốn làm hao mòn ý chí cùng lương thảo của Long Đảm doanh. Trong khi đó, điều mà mọi người đều đoán trước được là Hạng Úc quả nhiên không hề có ý định xuất binh cứu viện, cứ như vậy ngồi nhìn Long Đảm doanh bị quân Nghĩa Hòa quốc vây hãm trong Tinh Tuyệt thành từ xa.

Lan Nhạn thành.

Tần Nhân trong bộ trường bào uy nghi lộng lẫy, hai chân xếp chéo, tựa người trên ghế. Trong tay nàng là bức quân lệnh đang mở ra, ��ọc từng chữ từng chữ với thần thái chuyên chú, nhưng vẫn toát lên vẻ phong hoa tuyệt đại. Điều đó khiến các nam nhân trẻ tuổi trong quần thần đều phải nuốt nước bọt, nhưng không ai dám có ý nghĩ bất kính. Thậm chí cả Đường Lư, Đường Thiên và mấy người khác cũng ngắm nhìn Tần Nhân, lòng miên man bất định, nhưng rõ ràng tự biết mình chẳng có cơ hội nào.

Khuất Sở đứng bên cạnh Nữ Đế, thản nhiên hỏi: "A Vũ bị vây khốn ở Tinh Tuyệt thành, mọi người cho rằng nên làm gì bây giờ?"

Tần Nhân cũng ngẩng gương mặt xinh đẹp lên, nhìn quần thần nói: "Long Đảm doanh bị vây ở Tinh Tuyệt thành, vị tướng quân nào nguyện ý tới Địa Tinh hành tỉnh, lĩnh binh xuất chinh giải vây cho Long Đảm doanh?"

Đường Lan ôm quyền nói: "Điện hạ, Lâm Mộc Vũ vì khinh địch liều lĩnh nên mới bị vây khốn. Lão thần cho rằng đây là quỷ kế của phản tặc Nghĩa Hòa quốc, chúng nhất định sẽ bố trí trọng binh ở phía bắc Tinh Tuyệt thành để chặn giết viện quân của chúng ta. Theo ý kiến của lão thần, chi bằng gửi quân lệnh cho Vũ thống lĩnh cưỡng ép phá v��y, thoát được bao nhiêu hay bấy nhiêu. Mà Vũ thống lĩnh thân mang khoáng thế tuyệt học, tin rằng nhất định có thể sống sót thoát ra."

Tần Nhân đôi mày thanh tú khẽ chau lại: "Còn có đề nghị nào khác không?"

"Có!" Tô Mục Vân liền ôm quyền đáp: "Bình Nam Hầu Hạng Úc đã dẫn một vạn đại quân dẹp xong Tần Lĩnh cửa ải ở Thương Nam hành tỉnh. Từ Tần Lĩnh đến Tinh Tuyệt thành chỉ mất nhiều nhất hai ngày kỵ binh hành trình. Bình Nam Hầu ít nhất cũng nắm giữ ba vạn kỵ binh, lấy ba vạn kỵ binh tấn công, tin rằng nhất định có thể giải vây Tinh Tuyệt thành."

Đường Lan không nhịn được cười: "Vân công đùa rồi. Huống hồ đại quân Lĩnh Bắc tiến vào đất lạ Lĩnh Nam sẽ không quen thủy thổ, chỉ riêng một Đinh Hề cũng không dễ dàng đối phó đến thế. Đinh Hề cũng không phải là kẻ hữu danh vô thực, nhất định đã có sự bố trí phòng vệ. Huống hồ tướng quân Hạng Úc ở đó lương thảo thiếu thốn, lại đúng vào cuối thu, thời tiết trở lạnh, binh sĩ cần được thay áo bông. Những điều này đều cần thời gian chứ."

"Thế sao?"

Tô Mục Vân híp mắt cười nói: "Thế nhưng Lan công đừng quên rằng, trong bản đồ đế quốc, hai hành tỉnh gần Tần Lĩnh là Thương Nam hành tỉnh và Địa Tinh hành tỉnh đều có người của Lan công trấn giữ. Nếu các vị không phái người đi cứu viện Vũ thống lĩnh, chẳng lẽ các vị muốn trơ mắt nhìn nghĩa tử của Tiên Đế máu nhuộm sa trường, nhìn Nữ Đế điện hạ mất đi huynh trưởng duy nhất sao?"

Đường Lan do dự một tiếng, nói: "Không bằng thế này, lão hủ lập tức gửi quân lệnh cho Đường Tập, tướng quân trấn thủ Lãnh Tinh thành, mệnh lệnh hắn điều động toàn bộ quân đế quốc trong Địa Tinh hành tỉnh, vượt Mặc Tùng quan, đi cứu viện Vũ thống lĩnh."

"Đường Tập ư?"

Tô Dư nhíu mày nói: "Đường Tập vốn quen với chiến trận dễ dàng, e rằng chưa chắc đã là đối thủ của Đinh Hề."

"Vậy còn có ai có thể xuất chiến?" Đường Lan hỏi ngược lại.

Tô Dư im miệng không nói. Trong đế quốc, danh tướng lẫy lừng chỉ có vài người như vậy, người có thể địch lại Đinh Hề chỉ đếm trên đầu ngón tay. Lâm Mộc Vũ đã bị vây, Hạng Úc án binh bất động, Phong Kế Hành trấn thủ Đế đô, Nghiêu Uyên thì phụ trách phòng thủ chống lại dọc tuyến Đạo Giang. Thực sự là không còn ai.

Khi mọi người đang trầm mặc không nói, Tần Nhân chậm rãi đứng dậy, tay đặt lên chuôi kiếm, thản nhiên tuyên bố: "Đã như vậy, ta chỉ có thể tự mình đi một chuyến Tinh Tuyệt thành. Phong Kế Hành nghe lệnh, lập tức triệu tập toàn bộ kỵ binh trong cấm quân, cùng ta đến Tinh Tuyệt thành!"

Phong Kế Hành ôm quyền: "Vâng, Điện hạ!"

Tô Mục Vân ngạc nhiên: "Cái này... Điện hạ tuyệt đối không thể được! Ngài là vạn kim chi thân, sao có thể mạo hiểm? Đừng nói Lĩnh Nam có vô số phản tặc Nghĩa Hòa quốc, còn có cả Ma tộc, Điện hạ tuyệt đối không thể rời khỏi Đế đô!"

Tần Nhân mỉm cười: "Ông ngoại xin yên tâm, ta biết chừng mực, ta biết việc gì nên làm, việc gì không nên làm."

Một bên, Khuất Sở thản nhiên nói: "Vân công cứ yên tâm. Điện hạ tu luyện tinh tiến rất nhiều, đã bước vào Thiên Cảnh tầng thứ ba. Huống hồ lão thần cũng sẽ theo Điện hạ cùng đi Lĩnh Nam, lại có Phong Kế Hành tr�� giúp, dù Lạc Lam đích thân tới cũng có thể bảo đảm Điện hạ chu toàn."

Tô Mục Vân bất đắc dĩ thở dài một tiếng: "Vậy thì đành vậy... Tô Dư, con điều ba vạn thiết kỵ từ quân Thiết Nhận, theo Điện hạ cùng đi xuất chinh, đợi lệnh điều khiển."

"Vâng, phụ thân!" Tô Dư với vẻ mặt vui mừng.

...

Cùng lúc đó, Bách Lĩnh thành truyền đến tin tức: Sau ác chiến ròng rã nửa tháng với Lôi Xung quân đoàn của Ma tộc, Long Kỵ quân của Long Thiên Lâm thảm bại, hao tổn gần một nửa binh lực. Bảy vạn đại quân do Tần Hoán thống lĩnh cũng bị Giáp Ma quân đoàn chém giết gần một nửa trong lúc xung phong liều chết. Đại quân Nghĩa Hòa quốc rút về phía nam Tường Thành Sắt Thép, đóng cửa thành không giao chiến.

Phía bắc Tường Thành Sắt Thép, lại một lần nữa rơi vào tay Ma tộc.

--- Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, nghiêm cấm mọi hành vi sao chép không có sự cho phép.