Vân Trung cổ đạo, một trong những quan đạo cổ xưa nhất của đế quốc, nối liền từ Lan Nhạn thành tới Mộ Vũ thành. Dọc đường bố trí hơn một trăm dịch quán. Nghe nói Vân Trung cổ đạo thậm chí còn cổ xưa hơn cả đế quốc Tần, đã tồn tại từ hàng vạn năm trước.

...

Bóng đêm mờ ảo, một nam một nữ cưỡi ngựa chầm chậm bước trên cổ đạo.

Lâm Mộc Vũ xoa cổ chiến mã, không khỏi có chút đau lòng. Con ngựa già này e rằng cũng xấp xỉ tuổi với mình rồi nhỉ? Đã gần đất xa trời rồi mà còn phải gánh vác cái việc khổ sai này.

Ngẩng đầu nhìn lên trời, chàng không khỏi có chút lo lắng: "Mây đen giăng kín thế này, hoặc là sắp tuyết rơi, hoặc là trời sắp mưa."

Tần Nhân chỉnh lại vạt áo choàng đang buộc trước ngực, cười nói: "A Vũ ca ca, đã chúng ta cùng nhau ra ngoài rồi, vậy có phải chúng ta nên đặt lại một cái tên nghe hay hơn không?"

"Được thôi, gọi là gì thì hay?"

"Không bằng thế này... Cứ theo họ của anh đi, em gọi Lâm Nhân, anh gọi Lâm Vũ, thế nào?"

"Lâm Vũ?"

Lâm Mộc Vũ không nhịn được bật cười: "Nghe cứ như là gặp mưa vậy, mang chút ý nghĩa chẳng lành nhỉ..."

Vừa nói dứt lời, một giọt nước mưa rơi ngay giữa mũi chàng. Chàng lau đi, thấy hơi lạnh, vội vàng giật dây cương, nói: "Trời sắp mưa rồi, Tiểu Nhân, chúng ta đi nhanh một chút. Đi thêm chút nữa phía trước hẳn là có một thị trấn nhỏ."

"Vâng!"

...

Chẳng bao lâu sau, trận mưa đông này liền rả rích trút xuống. Cũng may phía trước ven đường lớn đã thấp thoáng ánh đèn, có người ở rồi!

Phóng người xuống ngựa, Lâm Mộc Vũ lấy ra một cái ô giấy dầu cũ nát, "Soạt" một tiếng mở ra, lại phát hiện trên đó vẫn còn bảy, tám cái lỗ thủng. Chàng không khỏi mỉm cười. Tần Cận đúng là chẳng thương con gái lẫn con nuôi gì cả, chuẩn bị cho họ cái ô thế này thì có cũng như không.

Tuy nhiên, chàng vẫn lấy ô che cho Tần Nhân. Tần Nhân ngẩng đầu nhìn chàng, mỉm cười ngọt ngào nói: "Không cần đâu ạ, em dùng áo choàng che gió che mưa được rồi..."

"Thế nhưng áo choàng của em chỉ làm bằng vải thô, làm sao cản được mưa chứ."

"À, đúng vậy..." Tần Nhân thè lưỡi, suýt nữa quên mất mình đang mặc chẳng phải áo choàng công chúa tinh xảo nữa rồi.

Hai người dắt ngựa đi thẳng về phía ánh đèn. Vài phút sau, họ bước vào thị trấn nhỏ. Từ xa đã có thể nhìn thấy từng dãy tiệm cơm và khách sạn. Trên Vân Trung cổ đạo, khách thương, người tu luyện, lính đánh thuê, du khách lui tới vô cùng đông đúc, mà dọc đường, các thị trấn nhỏ cũng đều có việc kinh doanh rất phát đạt, đặc biệt trong tình cảnh mưa gió thế này, khi họ đang ở giữa nơi không thôn trước, không quán sau.

Người trong thị trấn nhỏ càng lúc càng đông, Lâm Mộc Vũ và Tần Nhân hòa vào dòng người cũng chẳng hề đột ngột. Dù sao với tấm áo choàng cũ nát trên người, trông họ chẳng khác gì những người chạy giang hồ khác.

Trước tiên cứ tìm chỗ ăn uống nghỉ ngơi. Lâm Mộc Vũ cứ thế nhìn đi nhìn lại các mặt tiền cửa hàng hai bên đường. Đột nhiên ánh mắt chàng dừng lại tại một tấm biển lớn, trên đó viết một hàng chữ. Chàng không nhịn được nói: "Thịt trâu ghét nồi sắt núi khung, ồ... Vùng đất thôn dã này mà lại có một câu thơ khí phách đến thế nhỉ."

"Thơ thẩn gì đâu chứ..." Tần Nhân chu môi nhỏ, kéo tay chàng: "Anh thử đọc ngược lại xem nào?"

Lâm Mộc Vũ lập tức đỏ mặt, chỉ hận không có cái lỗ nào để chui xuống. Chàng bĩu môi: "Viết chữ tử tế thì cứ viết tử tế đi, đằng này lại còn viết ngược, đúng là chẳng hiểu nổi họ nghĩ gì..."

Tần Nhân cố nén cười: "Ca, chúng ta tối nay định nghỉ chân ở đâu đây?"

"Tiệm Thịt Yếm Ngưu Nồi Sắt này thì sao? Ăn no bụng đã rồi tìm chỗ ngủ sau."

"Thôi mà..." Tần Nhân đôi mắt đẹp như nước, liếc nhìn trang phục của cả hai, nhỏ giọng cười nói: "Anh nghĩ trang phục và thân phận chúng ta có hợp để ăn Thịt Yếm Ngưu đắt đỏ không?"

"Cũng phải..."

Lâm Mộc Vũ chỉ tay về phía trước, nói: "Đằng kia có một tửu quán, cũng có chỗ nghỉ chân, chúng ta nghỉ ở đó nhé?"

"Vâng." Tần Nhân mỉm cười gật đầu.

...

Tửu quán này người ra người vào tấp nập, việc kinh doanh rất tốt. Cửa tửu quán trên mái hiên treo một cái đầu rồng Tan Long, trông có vẻ dữ tợn đáng sợ. Phía dưới thì viết tên tửu quán — "Tán Long quán rượu". Từ xa một tiểu nhị đã tiến tới đón, mặt tươi cười niềm nở: "Hai vị muốn dùng bữa hay muốn nghỉ trọ ạ?"

"Ăn cơm, và cả ở trọ nữa." Lâm Mộc Vũ hỏi: "Quán các ngươi nghỉ một đêm bao nhiêu tiền?"

Tiểu nhị dắt ngựa đi, cười nói: "Hai vị hẳn là phu thê rồi ạ? Ở phòng phu thê hạng nhất cũng chỉ mười Ngân Nhân tệ một đêm mà thôi."

Lâm Mộc Vũ liền muốn đồng ý ngay lập tức. Chàng không muốn để Tần Nhân phải chịu quá nhiều khổ cùng mình. Nhưng không ngờ Tần Nhân vén áo choàng lên, để lộ khuôn mặt lấm tấm "tàn nhang", cười nói: "Tiểu nhị ơi, phòng hạng nhì một đêm bao nhiêu tiền?"

"Ba Ngân Nhân tệ."

"Vậy cho chúng tôi một phòng hạng nhì."

"Vâng, hai vị mời vào ạ. Tôi sẽ giúp hai vị thuê phòng và chăm ngựa."

"Đa tạ."

Bước vào tửu quán, bên trong quả nhiên chướng khí mù mịt. Trong sảnh tửu quán rộng lớn bày mấy chục chiếc bàn, hầu như đã chật kín người. Đủ mọi thành phần đều có mặt: có lính đánh thuê hoang dã mang theo chiến phủ nhảy múa cuồng loạn, cũng có thư sinh yếu ớt vẻ phong nhã, lại càng có những thương nhân trầm lặng tính toán lời lãi, ai nấy đều đang bận rộn chuyện riêng của mình.

Lâm Mộc Vũ nắm tay Tần Nhân ngồi xuống trong một góc khuất của tửu quán, vẫy gọi tiểu nhị, sau đó hỏi: "Tiểu Nhân, ăn chút gì?"

Tần Nhân mỉm cười, tự nhiên hào phóng nói: "Ăn đơn giản thôi, dù sao Ngân Nhân tệ chúng ta không còn nhiều lắm. Tiểu nhị, cho chúng tôi hai suất mì chay khô và một bát canh thanh đạm nhé?"

"Vâng, hai vị chờ chút ạ!"

Tiểu nhị cúi đầu khom lưng rời đi. Chẳng bao lâu sau, bữa tối của họ được mang lên. Đến nỗi Lâm Mộc Vũ, người vốn đã quen với cuộc sống gian khổ trong quân doanh, cũng phải giật mình. Miếng mì chay khô kia thật đúng là to quá, sờ vào cứng như sắt, suýt nữa hắn phải rút Long Linh kiếm ra để cắt miếng. Còn bát canh thanh đạm thì đã hơi nguội. Bảo sao hai món này tổng cộng chỉ có mười đồng đệm tệ.

Tần Nhân nhìn dáng vẻ của Lâm Mộc Vũ, không nhịn được mỉm cười. Nàng dùng miếng mì chay khô nhúng một lúc vào bát canh thanh đạm, nói: "Ca, như vậy là cắn được rồi đấy..."

"Ồ, vậy sao?" Lâm Mộc Vũ mỉm cười nhìn cô.

Tần Nhân mở cái miệng nhỏ nhắn như quả anh đào, nhắm vào một góc bánh mì liền cắn một miếng. Đột nhiên cả người nàng cứng đờ. Nào ngờ bánh mì này lại cứng đến mức đó. Khuôn mặt đỏ bừng, nàng liền đặt miếng bánh mì xuống, nói: "Chắc phải ngâm thêm một lúc nữa..."

Lâm Mộc Vũ bật cười.

Trời đông giá rét, muốn ăn chút đồ ấm nóng thật chẳng dễ chút nào. Vả lại ở nơi này lại không thể phô diễn bản lĩnh, kẻo rất dễ bị người khác phát hiện thân phận thật.

Mãi mới ăn xong bữa cơm này, đúng lúc này, tiểu nhị tửu quán vỗ tay cười nói: "Kính chào quý vị bằng hữu trên giang hồ, những lữ khách trên Vân Trung cổ đạo! Tiếp theo đây là tiết mục đặc sắc mà tửu quán chúng tôi đã chuẩn bị cho quý vị. Chưởng quỹ chúng tôi đặc biệt mời từ Tây Vực về mấy vị 'cực phẩm mỹ nữ'. Các nàng tinh thông hồ cầm ca múa. Mong quý vị nhiệt tình ủng hộ, ha ha... Xin mời!"

Giữa tiếng ồn ào náo nhiệt, năm cô gái ăn mặc phong phanh, ôm hồ cầm bước lên sân khấu gỗ thô sơ trong sảnh. Khẽ thi lễ rồi bắt đầu tấu nhạc, kiêm thêm ca hát những bài dân ca mà Lâm Mộc Vũ không hiểu. Dù không hiểu lời, nhưng dường như giai điệu cũng khá hay. Còn Tần Nhân thì khóe miệng mỉm cười ngồi đó, hưởng thụ khoảnh khắc yên bình này.

Một khúc ca kết thúc, gã tiểu nhị kia lại bước lên đài, vươn tay ôm vai hai cô gái Tây Vực, cười nói: "Các vị bằng hữu cũng đều đã thấy rồi đấy, mỹ nữ ở Tán Long quán rượu chúng tôi quả thật tài sắc vẹn toàn! Nay trời đang đông, giá rét cắt da cắt thịt, chắc hẳn chư vị anh hùng cũng không muốn ngủ một mình. Cái cảm giác gối chiếc lẻ loi khó ngủ ấy chúng tôi đều đã nếm trải rồi, thế nên... Năm vị mỹ nữ Tây Vực này đều có thể được các vị mang về phòng bầu bạn cùng ngủ. Bất quá, ai trả giá cao hơn sẽ được... Vậy bây giờ, có vị nào muốn dẫn cô gái bên tay trái tôi đi không?"

Trong đám người, một gã lính đánh thuê say bí tỉ cao giọng giơ Phủ Đầu lên, cười ha ha nói: "Năm người! Lão tử đều muốn! Năm Kim Nhân tệ, thành giao! Ai dám theo lão tử tranh, lão tử bổ hắn một Phủ Đầu!"

Tiểu nhị ngớ người ra, cười nói: "Vị đại gia này, mỹ nữ tửu quán số lượng có hạn, cũng không thể một người bao trọn hết thế chứ! Vả lại, một Kim Nhân tệ một người, chẳng phải quá rẻ sao?"

"Mặc kệ ngươi, lão tử cứ muốn!"

Gã lính đánh thuê to lớn kia cầm Phủ Đầu lảo đảo tiến lên, mà trong mắt gã tiểu nhị lóe lên tinh quang, đột nhiên xông lên đón. Trong lòng bàn tay ngưng tụ chân khí nhu kình, thuận thế vùng tay, lập tức chế trụ yếu huyệt cổ tay gã đại hán, xô hắn ra khỏi cửa, vừa cười vừa nói: "Vị đại gia này uống say quá rồi, hay là về nghỉ sớm một chút đi!"

Chỉ nhẹ nhàng một tay đẩy, gã đại hán kia rên lên một tiếng rồi ngã nhào ra ngoài vũng bùn.

Lâm Mộc Vũ khẽ nhíu mày. Không ngờ trong tửu quán lại có một cao thủ như thế. Tên tiểu nhị kia ít nhất cũng có tu vi Địa cảnh đệ nhị trọng thiên!

"Mọi người tiếp tục ăn uống vui vẻ, ha ha, chúng ta tiếp tục tranh giành những mỹ nữ Tây Vực này!" Tiểu nhị cúi đầu khom lưng, tiếp tục chào mời mọi người với vẻ mặt cười cợt, đùa giỡn.

Rất nhanh, năm cô gái Tây Vực đều đã được đưa đi "thị tẩm", mà tửu quán bên trong thì chìm vào bầu không khí tẻ ngắt. Hầu hết bọn họ đều không chuẩn bị thêm tiết mục nào nữa.

Lúc này Tần Nhân đứng dậy, nói với tiểu nhị tửu quán: "Ta cùng anh ta là những người hành tẩu giang hồ kiếm sống bằng tài nghệ... Xin hỏi, có thể biểu diễn một khúc cho mọi người trong quán của ngài không?"

Tiểu nhị ánh mắt sáng lên. Dù Tần Nhân đang không trang điểm, nhưng tiểu nhị vẫn nhận ra vẻ đẹp thanh thoát, thoát tục của thiếu nữ này. Gã liền gật đầu cười nói: "Được chứ, xin mời cô nương."

"Vâng, cảm ơn."

Tần Nhân kéo Lâm Mộc Vũ một cái, trong ánh mắt mang theo ý cười dịu dàng, nhỏ giọng nói: "Đã bảo là kiếm sống bằng tài nghệ rồi, anh không được lười biếng đâu đấy. Tiểu Nhân đàn, ca ca múa kiếm..."

"Tốt thôi..."

Lâm Mộc Vũ miễn cưỡng đi theo Tần Nhân lên sân khấu, giơ tay rút thanh kiếm sắt hoen gỉ sau lưng ra, ôm quyền mỉm cười với đám đông, cất cao giọng nói: "Kẻ hèn này cùng muội muội là người hành tẩu giang hồ kiếm sống bằng tài nghệ, ghé qua bảo địa này, xin dâng lên một khúc đàn múa để đáp tạ. Chư vị bằng hữu nếu thấy hay thì ban thưởng ít ba dưa hai con, nếu thấy không hay thì cứ cười bỏ qua."

Đám đông im lặng, toàn bộ ánh mắt đều đổ dồn vào Tần Nhân đang đứng cạnh chàng. Ai nấy đều nhìn mỹ nữ, nào ai rảnh mà nhìn soái ca chứ!

...

Tần Nhân ổn định và duyên dáng ngồi xuống, vẻ yêu kiều vạn phần. Khí chất và lễ nghi của công chúa điện hạ tuyệt đối không phải nữ tử bình thường nào có thể sánh được. Nàng siết chặt dây đàn Thất Huyền Cầm rồi đặt lên hai đầu gối. Ngón tay khẽ lướt nhẹ, giai điệu đầu tiên đã vang lên trong tửu quán, du dương và uyển chuyển, như thể một thiếu nữ đang thổ lộ tâm tư.

Lâm Mộc Vũ hơi bối rối. Rút kiếm giết người thì chàng thông thạo, nhưng múa kiếm làm nền cho nhạc... thì hơi khó cho chàng.

Trong lúc bất đắc dĩ, chàng theo tiết tấu giai điệu, khẽ vung trường kiếm lên, chẳng có gì khác ngoài bộ Ngự Phong kiếm pháp.

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, được dày công biên tập để mang đến trải nghiệm đọc hoàn hảo nhất.