"Sở đại ca, chúng ta xuống đài thôi?"

Lâm Mộc Vũ bước đến bên đài, dìu cánh tay Sở Hoài Thằng đang run rẩy đi xuống. Sở Hoài Thằng thất hồn lạc phách, dù là chiến thắng nhưng cũng chỉ là một chiến thắng thảm hại. Những vết thương trên thân thể còn thua xa nỗi đau trong lòng. Hắn lỡ tay phế đi khí hải của Tắng Phương, từ đây mối thù hận với Thần Hầu phủ càng thêm chồng chất, và tình cảm giữa hắn với Tắng Tương cũng dường như đã trở nên vô vọng.

Thậm chí, Sở Hoài Thằng căn bản không dám nhìn về phía Tắng Tương.

Trên khán đài, Lâm Mộc Vũ an ủi: "Chuyện này không phải lỗi của huynh đệ, đừng tự trách."

"Đúng đấy, rõ ràng là thằng Tắng Phương kia ra tay đánh lén trước, đúng là không biết xấu hổ!" Tần Lôi xoa tay ken két nói: "Đây là Trạch Thiên Điện, nó Tắng Phương tưởng mình là ai, mà dám ra tay muốn giết huynh đệ. Hừ... Đánh hay lắm! Cái loại tiểu nhân hèn hạ như Tắng Phương chính là đáng bị phế khí hải, nát gân rồng, xem hắn còn dựa vào cái gì mà càn rỡ!"

Phong Kế Hành thực sự là người hiểu Sở Hoài Thằng nhất, thở dài một tiếng nói: "Sở huynh, không cần phải tuyệt vọng. Người ta nói 'xe đến đầu núi ắt có đường', biết đâu có ngày rồi sẽ có lúc mọi chuyện sáng tỏ?"

"Chỉ mong vậy..." Sở Hoài Thằng mặt không còn chút máu, chán nản ngồi yên tại chỗ.

Lúc này, đế quân Tần Cận tự mình bước xuống khán đài, an ủi nói: "Ái khanh, đừng quá đau lòng. Sở Hoài Thằng lỡ tay l��m Tắng Phương bị thương vốn không có tội. Trẫm sẽ lệnh cho Linh Dược Ti cử người đi khắp thiên hạ tìm danh y, linh dược, nhất định có thể chữa khỏi khí hải cho Tắng Phương."

Tắng Diệc Phàm thần sắc bi thương, ôm quyền nói: "Đa tạ bệ hạ chiếu cố, lão hủ thay mặt Phương nhi tạ ơn long ân của bệ hạ."

Tần Cận gật đầu một cái, nói: "Người đâu, sắc phong Tắng Phương làm Thần Uy Bá, gia phong Trấn Đông tướng quân cấp bốn, chính thức liệt vào hàng ngũ Thập Tam Bá của đế quốc. Tước vị vĩnh tồn, thế hệ tương truyền. Lại ban thưởng một tòa hào trạch ở ngoại ô Lan Nhạn Thành, cùng hai mươi vạn kim nhân tệ."

"Đa tạ bệ hạ ân trọng..." Tắng Diệc Phàm ôm quyền hành lễ, nhưng trong ánh mắt lại lóe lên vẻ vô cùng bi thương, nói: "Có ai không, mau đưa Tiểu Hầu gia đến Linh Dược Ti trị liệu."

Một đám binh sĩ Thần Uy Doanh lập tức nâng Tắng Phương đi tiếp nhận trị liệu. Tắng Diệc Phàm thì một lần nữa hành lễ với đế quân rồi vội vã rời đi.

Chiếc xe ngựa lướt đi trên Thông Thiên Nhai. Tắng Diệc Phàm hầu bên cạnh Tắng Phương, sắc mặt tái xanh. Bên cạnh đó, Thiên phu trưởng Thần Uy Doanh Tư Không Nam đang thúc ngựa phi nhanh, vẻ mặt đầy oán hận, nói: "Sở Hoài Thằng mượn cơ hội này hủy khí hải của Tiểu Hầu gia, đây rõ ràng là cố ý gây nên, mẹ kiếp! Đế quân ban thưởng cho Tiểu Hầu gia nhiều tước vị, phủ đệ, tiền bạc như vậy, nhưng lại không ban cho dù nửa điểm binh quyền. Quá đỗi coi thường người khác! Quân hầu, sự sỉ nhục lớn đến vậy, Thần Hầu phủ chúng ta sao có thể nhịn được?"

"Vậy ngươi muốn thế nào?"

Ánh tinh quang trong mắt Tắng Diệc Phàm bắn ra dữ dội, nói: "Nói thử xem?"

"Vậy không bằng..." Tư Không Nam ôm quyền nói: "Vậy không bằng chúng ta lập tức triệu tập Thần Uy Doanh, phát binh phù đến Thiên Xu hành tỉnh, Thương Nam hành tỉnh, Địa Tinh hành tỉnh cho các Đại thống lĩnh, để họ dẫn binh tiến thẳng đến đế đô. Binh lực của các Đại thống lĩnh gộp lại ước chừng gần hai mươi vạn, mà đế đô chỉ vỏn vẹn ba vạn cấm quân, cho dù cộng thêm Ngự Lâm quân và tuần thành quân cũng không quá năm vạn người. Chúng ta nhất định có th��� trong vòng nửa tháng phá thành, sau đó..."

Tư Không Nam nói đến chỗ hưng phấn, nhưng khi bắt gặp ánh mắt lạnh băng của Tắng Diệc Phàm, hắn lập tức toàn thân run rẩy, nói: "Quân hầu, ta... ta có lời nào không phải phép sao?"

Tắng Diệc Phàm cả giận nói: "Tư Không Nam, ngươi phải nhớ kỹ cho ta, Tắng Diệc Phàm ta được sắc phong làm Thần Hầu là do chính bệ hạ Tần Cận hiện nay sắc phong! Tắng Diệc Phàm ta mãi mãi cũng là Thần Hầu của Đại Tần đế quốc. Kẻ nào muốn mưu đoạt ngôi vị của bệ hạ thì cứ việc bước qua thi thể Tắng Diệc Phàm này! Từ nay về sau, nếu ta còn nghe thấy ngươi nói lời đại nghịch bất đạo như vậy, đừng trách ta giao ngươi đến Hiến Binh Doanh cho Hạng Úc xử lý."

"Quân hầu, ta..."

Tư Không Nam rùng mình, nói: "Thuộc hạ không dám nữa!"

"Hừ."

Tắng Diệc Phàm cúi đầu nhìn Tắng Phương đang cau mày, rồi lại ngẩng đầu nhìn lên bầu trời, vẻ mặt suy tư, thở dài một tiếng, dường như chỉ trong chốc lát đã già đi không ít.

Trên khán đài, đại hội đấu kiếm vẫn đang tiếp diễn. Cho đến buổi trưa, cuối cùng đã chọn ra 12 người thắng cuộc, và quán quân cuối cùng cũng sẽ được quyết định trong số 12 người này.

Các trận đấu tiếp theo sẽ diễn ra vào buổi chiều. Giữa trưa, đế quân tự mình mở tiệc chiêu đãi 12 người thắng cuộc tại Trạch Thiên Điện.

Vào lúc giữa trưa, từng chiếc tráp vàng được mang đến, bên trong đựng đầy những món ăn tinh xảo. Rất nhiều món đều do chấp chính quan của mười một hành tỉnh còn lại tiến cống, thí dụ như hoa quả tươi Lĩnh Nam, tay gấu Lĩnh Đông hành tỉnh, thịt hươu mây hoang dã của Thông Thiên hành tỉnh, thiên nga của Trung Vân hành tỉnh, Hải Đường thất tâm của Thất Hải Thành, v.v. Khi các nhạc sĩ gõ vang chuông nhạc, cũng là lúc tuyên bố yến hội bắt đầu.

Các cung nga tụ tập thành từng đàn. Các hầu thần cung kính quỳ ngồi một bên chờ đợi điều khiển, thậm chí đến cả việc rót rượu cũng đều là những người lão luyện.

Lâm Mộc Vũ ngồi vào giữa Phong Kế Hành và Sở Hoài Thằng, hết sức trầm mặc. Hắn không thích ứng lắm với loại trường hợp này, bởi vì cảnh tượng trước mắt chính là minh chứng cho một thành ngữ, gọi là "Cuộc sống xa hoa". Cuộc sống của bậc đế vương quả thực quá xa hoa. Lâm Mộc Vũ dù không phải loại người có chí bảo vệ thiên hạ, nhưng dù sao khi ăn những món này, hắn vẫn cảm thấy hơi chột dạ.

"Cạn!"

Tần Cận nâng ly bạc, cười nói: "Chư khanh hãy cạn chén rượu này. Trẫm cầu chúc chư khanh trong đại hội đấu kiếm chiều nay đều có thể đạt được thứ hạng tốt. Cạn!"

Đế quân uống một hơi cạn sạch, Lâm Mộc Vũ và mọi người nào dám lơ là, cũng nhất tề cạn chén.

"Tiểu Nhân?" Tần Cận nhìn về phía cô con gái bảo bối, ánh mắt ra hiệu.

Tần Nhân lập tức đứng dậy, bưng một chén rượu, cười nói: "Tiểu Nhân xin kính chư vị một chén nữa, cầu chúc quý vị đạt được thành tích tốt đẹp!"

Nàng là người thừa kế tương lai của đế quốc, và 12 người đang ngồi đây cũng đều là những tài năng tuấn kiệt mà đế quốc trong tương lai nhất định sẽ phải trọng dụng. Đây cũng là lý do lớn nhất Tần Cận muốn con gái mình mời rượu. Trên thực tế, Tần Cận mượn cơ hội này để bồi dưỡng những trọng thần tương lai cho con gái, dụng tâm thật sự đáng trân trọng.

Sau đó, Tần Nhân lại lần lượt mời rượu. Mọi người đều cảm thấy vinh dự khôn xiết. Chỉ riêng khi Tần Nhân đến trước mặt Lâm Mộc Vũ, nàng cười tủm tỉm nói: "A Vũ ca ca, huynh uống ít thôi nha..."

Liếc nhìn gương mặt ửng hồng của nàng, Lâm Mộc Vũ nói: "Huynh mới là người nên uống ít một chút. Huynh nhìn huynh xem, đã có chút say rồi kìa."

Tần Nhân cười hì hì, khuôn mặt đỏ bừng như ráng chiều, đẹp đến mức không gì sánh bằng. Nàng cười nói: "Muội không sao. Ngược lại huynh không thể uống say, không thì đại hội đấu kiếm buổi chiều sẽ thua mất đó."

"Yên tâm đi, huynh sẽ dốc toàn lực ứng phó." Lâm Mộc Vũ mỉm cười.

"Ừm a, Tiểu Nhân cầu chúc A Vũ ca ca đoạt được danh hiệu đệ nhất!" Tần Nhân lần nữa rót đầy rượu, cười nói: "Đến đây, A Vũ ca ca uống với Tiểu Nhân thêm một chén nữa nhé?"

"Ừm." Lâm Mộc Vũ lại một lần nữa uống cạn chén.

Hành động này khiến Vũ Văn Liễm cùng các con em thế gia khác cảm thấy khó chịu, bất mãn. Tần Nhân kính rượu một vòng, duy chỉ có ở chỗ Lâm Mộc Vũ nàng uống thêm một chén, thậm chí còn ngồi xuống đất trò chuyện vui vẻ với hắn. Sự ưu ái này khiến bọn họ không khỏi ghen tị. Tuy nhiên, bọn họ cũng không thể nói gì hơn, dù sao mọi người đều biết Lâm Mộc Vũ là nghĩa tử của đế quân, thân mật với Tần Nhân như vậy cũng là lẽ thường tình.

Buổi chiều, Tần Nhân đã hơi say, gương mặt nhỏ nhắn đỏ bừng ngồi trên khán đài, xa xa dõi theo đài diễn võ, chờ đợi các cuộc tỷ thí tiếp theo.

Chỉ còn lại 12 người, ai nấy cũng đều là mãnh hổ.

Thế nhưng, cách thức chia bảng lại có phần kỳ lạ: họ xem 12 người như thể có 16 người, rồi chia thành hai tổ để trực tiếp chọn ra bát cường. Điều này cũng đồng nghĩa sẽ có bốn người được vào thẳng. Chẳng mấy chốc, bảng đấu đã được công bố. Lâm Mộc Vũ, Sở Hoài Thằng, Phong Kế Hành ba người đều may mắn được vào thẳng. Điều này khiến Phong Kế Hành vui mừng khôn xiết, không cần lên sàn đấu mà trực tiếp lọt vào bát cường!

Lâm Mộc Vũ cũng mừng thầm không thôi. Không phải lên đấu thì tốt nhất, có thể giữ lại thực lực. Đấu khí tiêu hao buổi trưa đã rất nghiêm trọng rồi. Đối thủ sắp tới ai nấy cũng đều là cao thủ, tất cả đều phải dốc toàn lực ứng phó.

Bốn cuộc tỷ thí nhanh chóng kết thúc. Hai huynh đệ Tần Lôi, Tần Nham thuận lợi giành chiến thắng. Ngoài ra, Vũ Văn Liễm, Lâm Trường Thanh, Mộ Dung Thuyền ba người cũng đã lọt vào bát cường. Đến đây, danh sách tám người mạnh nhất của đại hội đấu kiếm đã được khắc vàng trên bảng, phân biệt là: Phong Kế Hành, Sở Hoài Thằng, Tần Lôi, Tần Nham, Lâm Mộc Vũ, Vũ Văn Liễm, Lâm Trường Thanh, Mộ Dung Thuyền. Lâm Trường Thanh và Mộ Dung Thuyền đều là Trấn tướng quân cấp bốn của một hành tỉnh trong đế quốc. Thuở thiếu thời, họ đã lăn lộn trong quân đội, nhiều năm tu vi tinh tiến nên cũng đã giành được tư cách dự thi đại hội đấu kiếm.

Chẳng mấy chốc, hoạn quan đã nhanh chóng công bố danh sách các trận đấu của bát cường: Phong Kế Hành đối đầu Lâm Trường Thanh; Vũ Văn Liễm đối đầu Tần Lôi; Lâm Mộc Vũ đối đầu Tần Nham; Mộ Dung Thuyền đối đầu Sở Hoài Thằng...

"Vậy mà ta lại gặp Lâm Mộc Vũ đại ca..."

Tần Nham lộ ra một tia uể oải, nói: "Ta làm sao có thể là đối thủ của huynh ấy... Haizz, ta còn tưởng mình có thể gặp Lâm Trường Thanh hoặc Vũ Văn Liễm, ít nhất cũng có thể giành vị trí thứ tư!"

Tần Lôi cười nói: "A Nham, em có thể lọt vào top tám đã là không dễ rồi. Dù sao em mới mười tám tuổi, những người ngồi đây ai cũng lớn hơn em. Thử nghĩ xem, nếu em tu luyện thêm bảy tám năm nữa, trong số chúng ta ai còn có thể là đối thủ của em?"

Tần Nham thì lại vui vẻ nói: "Ừm, ca nói chí phải!"

Tiểu tử này, thật sự là chẳng có chút nào biết khiêm tốn.

Trận đấu đầu tiên, Phong Kế Hành đối đầu Lâm Trường Thanh. Cả hai đều là cao thủ dùng đao, đồng thời cũng là thống soái một phương. Lăn lộn trong quân đội nhiều năm, họ đã luyện thành một bộ đao pháp sát nhân. Chỉ có điều đao pháp của Phong Kế Hành thuần thục và bá đạo hơn, đồng thời tu vi bản thân hắn cũng cao hơn Lâm Trường Thanh. Thế là, sau hơn mười hiệp, Lâm Trường Thanh đã vứt đao nhận thua.

Trận thứ hai, Vũ Văn Liễm đối đầu Tần Lôi. Con trai của Hộ Quốc tướng quân Vũ Văn Tạ nghênh chiến trưởng tử của Tích Ninh Vương. Thế nhưng, thực lực của hai người chênh lệch quá xa. Chiến chưa đến mười hiệp, Vũ Văn Liễm đã bị thương bại trận. Thất Tầng Trói Thần Khóa của Tần Lôi có uy lực quá mức cường hãn. Vũ Văn Liễm hầu như ngay từ đầu đã áp dụng chiến thuật phòng ngự, nhưng vẫn phòng ngự cho đến khi thất bại.

Trận thứ ba, Lâm Mộc Vũ đối chiến Tần Nham.

Dù là đối thủ, nhưng mối quan hệ giữa hai người lại khá tốt. Lâm Mộc Vũ cầm theo Long Linh Kiếm, Tần Nham thì cầm Hỏa Xà Mâu. Cả hai sóng vai bước lên đài cao, lập tức khiến khán đài bùng nổ những tràng reo hò. Với thân phận là nghĩa tử của đế quân, Lâm Mộc Vũ dường như đã có không ít "fan hâm mộ" là các thiếu nữ. Trên khán đài, ít nhất mười thiếu nữ quý tộc vẫy tay nhỏ bé, kêu lớn: "Lâm Mộc Vũ đại nhân cố lên!"

"Rầm..."

Chén trà trên tay Đường Tiểu Tịch rơi "Rầm" xuống bàn. Nàng lộ vẻ không vui, đôi mắt đẹp ánh lên vẻ khó chịu, nói: "Hừ, mấy cô nương này quen biết Mộc Mộc hay sao mà lại cổ vũ thế kia? Tức chết ta rồi..."

Tần Nhân bật cười: "Tiểu Tịch thật là nhỏ mọn mà..."

"Ta... Ta..."

Đường Tiểu Tịch bĩu môi, nhưng không chịu thừa nhận mình hẹp hòi, tức giận đến mức hai ngọn núi chập trùng, nói: "Tiểu Nhân cũng bắt nạt ta. Chẳng lẽ muội vui vẻ khi thấy mấy cô nương đó cổ vũ cho Mộc Mộc như vậy sao?!"

Đôi mắt đẹp của Tần Nhân như nước, nàng lắc đầu cười nói: "À không, các nàng cổ vũ cho A Vũ ca ca thì muội rất vui, nhưng chờ muội lên ngôi, muội sẽ cắt giảm ba thành bổng lộc của các bậc cha chú nhà họ."

Đường Tiểu Tịch lộ vẻ kính phục: "Quả nhiên không hổ là Tiểu Nhân..."

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, giữ nguyên tinh hoa câu chữ.