Ánh trăng trải xuống Nghe Mưa Các ở Đế đô. Từ trong lầu các vọng ra tiếng đàn du dương, lúc bổng lúc trầm, thong dong tự tại, tựa như đang thủ thỉ những tâm sự thường ngày của một thiếu nữ.

Sở Hoài Thằng ngơ ngác đứng trước tấm rèm che, say sưa lắng nghe. Trong đầu chàng hồi tưởng lại những năm tháng phong sương đã qua, không khỏi dâng lên cảm khái. Tiếng đàn tựa hồ thấu hiểu tâm tư của chàng, khẽ vuốt ve nơi mềm yếu nhất trong đáy lòng. Đến nay, mọi điều chàng theo đuổi dường như đã trở thành biển dâu. Ông nội bị sát hại, Sở Dao đến Đế đô, tất cả cứ như một giấc mộng. Vậy còn điều chàng tự mình theo đuổi là gì, liệu có phải là đỉnh cao võ học chăng?

Chàng thở dài một tiếng: "Đỉnh cao võ học rốt cuộc ở đâu?"

Không bao lâu sau, tiếng đàn dứt hẳn.

Tấm rèm che chậm rãi vén lên, một thị nữ vừa cười vừa nói: "Sở Hoài Thằng đại nhân, tiểu thư nhà ta mời ngài vào trong ạ!"

Sở Hoài Thằng thụ sủng nhược kinh, gật đầu: "Vâng!"

Một Ngự Lâm Vệ khác bên cạnh vỗ vai chàng, cười nói: "Đi đi đi, Tắng Tương tiểu thư bằng lòng gặp mặt, đây là phúc phận của ngươi đó! Nói thật lòng, ta thật sự hâm mộ ngươi!"

Sở Hoài Thằng cười ngượng nghịu, bước vào trong nội đình. Chàng thấy một thiếu nữ xinh đẹp đang ngồi bên cây đàn cầm, đôi mắt đẹp sâu thẳm dõi nhìn chàng. Không ai khác, đó chính là nữ nhi của Thần Hầu Tắng Dã Phàm – Tắng Tương!

"Sở đại nhân, mời ngồi!" T��ng Tương mỉm cười, dặn dò: "Pha trà cho Sở đại nhân."

"Vâng." Thị nữ chậm rãi bước tới, rót cho Sở Hoài Thằng một chén trà.

"Sở đại nhân, ngài thấy khúc nhạc tiểu nữ vừa tấu thế nào?" Tắng Tương khẽ mỉm cười hỏi.

Sở Hoài Thằng hơi thất thần, giật mình vội đáp: "Khúc nhạc này chỉ nên có trên trời, nhân gian khó mà nghe được mấy lần! Tắng Tương tiểu thư, sao ngài lại biết đến hạ thần? Ta... ta chỉ là một Ngự Lâm Vệ nhỏ bé mà thôi."

Tắng Tương bật cười nói: "Sở đại nhân còn nhớ rõ Đại hội Đấu Kiếm ba năm trước đây không? Ngài đã dùng Trích Tinh Chỉ liên tiếp đánh bại hơn mười cao thủ, cuối cùng tiếc nuối bại dưới đao pháp cương mãnh của Phong Kế Hành. Thật đáng tiếc thay! Khi đó tiểu nữ cũng ở bên đài, tận mắt chứng kiến tài hoa xuất chúng của Sở đại nhân."

Sở Hoài Thằng không khỏi có chút đỏ mặt: "Ta đó chỉ là chút tài mọn, so với tiếng đàn của Tắng Tương tiểu thư quả thực chẳng đáng là gì."

Tắng Tương khẽ cười: "Trong số các tuấn kiệt cùng lứa ở Đế đô, võ học của Phong Kế H��nh, Tần Lôi có thể nói là nhất tuyệt, nhưng bọn họ lại không thông âm luật. Duy chỉ có Sở đại nhân mới thật sự là người toàn tài. Hôm nay mời Sở đại nhân đến đây, chính là muốn nhờ ngài chỉ điểm cho tiểu nữ vài điều về ngón đàn!"

"Không dám." Sở Hoài Thằng vội ôm quyền, nói: "Hạ thần với chút âm luật thô thiển này nào dám chỉ điểm tiểu thư? Hạ thần ở Đế đô nhiều năm như vậy, tiếng đàn của Tắng Tương tiểu thư có thể nói là nhất tuyệt, chỉ có Công chúa Lan Nhạn Dao mới có thể tranh phong đôi chút."

"Ha hả, là nàng ấy à..." Tắng Tương che miệng cười khẽ, nói: "Là nàng ấy thì khó trách rồi. Nàng ấy thông minh tuyệt đỉnh, ngộ tính cực cao, tạo nghệ về âm luật chắc chắn đã vượt trên ta. Được rồi, Sở đại nhân, nghe nói muội muội của ngài là Sở Dao cũng đã ở Đế đô rồi sao?"

"Đúng vậy." Sở Hoài Thằng nói: "Tiểu thư, ngài hỏi chuyện của A Dao, là vì...?"

Ánh mắt Tắng Tương khẽ ảm đạm: "Sở đại nhân chắc cũng rõ, mâu thuẫn giữa Thần Hầu phủ và Ngự Lâm Vệ ngày càng gay gắt. Cha và đệ đệ mỗi ngày đều vì chuyện này mà căm phẫn không thôi. Lần này thiếp mời ngài đến, cũng là để mong hóa giải đôi chút, khiến tranh chấp giữa Thần Hầu phủ, Ngự Lâm Vệ và Thánh Điện có thể lắng dịu."

Lòng Sở Hoài Thằng khẽ run, chàng hỏi: "Hạ thần mạo muội hỏi, tâm tư của tiểu thư là gì?"

Tắng Tương khẽ thở dài, đôi mắt đẹp sâu thẳm nhìn Sở Hoài Thằng, nói: "Không dám giấu đại nhân, từ biệt sau Đại hội Đấu Kiếm ba năm trước, thiếp vẫn luôn không thể quên chàng. Có lẽ chàng căn bản không hề hay biết về sự tồn tại của thiếp, nhưng trong lòng thiếp thì luôn có chàng. Mấy ngày nay, phụ thân lại đang ép thiếp gả cho thống lĩnh Hiến Binh Doanh Hạng Úc. Tắng Tương thiếp biết Hạng Úc này là người tâm cao khí ngạo, thủ đoạn độc ác. Nếu Sở đại nhân trong lòng cũng có Tắng Tương, mong đại nhân..."

Nói rồi, khuôn mặt Tắng Tương đỏ bừng, nàng đứng dậy làm một lễ thục nữ, giọng nhỏ như thầm thì: "Mong rằng đại nhân có thể đến Thần Hầu phủ cầu hôn. Thiếp... thiếp nguyện cùng chàng trọn đời trọn kiếp."

Sở Hoài Thằng cả người run lên, cảm giác vui sướng và khiếp sợ trộn lẫn vào nhau.

Qua một lát, chàng ôm quyền nói: "Sở Hoài Thằng chỉ là một bình dân, e rằng thân phận không xứng với tiểu thư..."

Tắng Tương sửng sốt, liền ngồi xuống, trên mặt lộ vẻ cô đơn khôn tả, nói: "Nếu đại nhân không đồng ý, thôi vậy..."

Một thị nữ khác trên mặt hiện rõ vẻ căm giận bất bình, nói: "Sở đại nhân, thiên kim tiểu thư của chúng ta đã thổ lộ tâm tình chân thật với ngài, cớ sao ngài lại vô tình đến vậy? Lẽ nào trong lòng ngài ngay cả một chút hình bóng tiểu thư cũng không có sao? Tiểu thư nhà chúng ta... Luận dung mạo, tài học ở Lan Nhạn Thành đều là bậc nhất. Ta nhớ rõ một năm trước, trên bảng xếp hạng mỹ nhân Lan Nhạn Thành, tiểu thư nhà chúng ta đứng thứ ba! Vả lại, đại nhân cũng biết, hai năm trước Đế quân đi tuần săn, tiểu thư nhà chúng ta đã đi ngàn dặm xa xôi, chỉ vì muốn nhìn ngài một cái, kết quả ngài lại không đi! Nàng đã đứng suốt bốn canh giờ giữa trận tuyết đầu mùa ở Lan Nhạn Thành. Một năm trước, Ngự Lâm Vệ luận võ tuyển chọn tân tú, tiểu thư như trước cố ý đến, lần này thấy được ngài, nhưng ngài lại không hề liếc nhìn nàng một cái! Tiểu thư đối với ngài mối tình thắm thiết như vậy, đại nhân cớ sao lại tuyệt tình?"

Sở Hoài Thằng cũng trở nên lúng túng. Thực ra, một khúc đàn của Tắng Tương đã khiến chàng hoàn toàn ái mộ, nhưng chuyện này đến quá đỗi đột ngột, chàng thậm chí ngay cả một chút chuẩn bị tâm lý cũng không có.

"Cũng không phải Sở Hoài Thằng trong lòng không có tiểu thư, chỉ là..." Sở Hoài Thằng mày kiếm khẽ nhíu chặt, trầm ngâm một lúc, nói: "Lâm Mộc Vũ là huynh đệ của ta, hắn và Tiểu Hầu gia Tắng Phương đang trở mặt. Nếu lúc này ta đi đến Thần Hầu phủ cầu hôn, e rằng không thích hợp. Sở Hoài Thằng không muốn phụ lòng tiểu thư, nhưng cũng không muốn phụ nghĩa huynh đệ Lâm Mộc Vũ!"

Những lời này khiến khuôn mặt Tắng Tương đỏ bừng. Một lúc lâu sau, nàng mới ngẩng mặt lên, mỉm cười nhạt nhòa nói: "Chuyện cầu hôn tạm thời không vội. Trong lòng đại nhân có thiếp là đủ rồi..."

Sở Hoài Thằng ôm quyền nói: "Mong tiểu thư đừng trách Sở Hoài Thằng đường đột. Xin cho ta thêm chút thời gian, Sở Hoài Thằng sẽ không để tiểu thư thất vọng."

Tắng Tương cười ngọt ngào đến cực điểm, nhưng rồi lại ngại ngùng đến đỏ cả mặt, muốn nhìn Sở Hoài Thằng nhưng lại không dám, cúi đầu ấp úng một lúc, nói: "Vậy... vậy ngày mai Sở đại nhân có thể trở lại gặp nhau được không?"

Sở Hoài Thằng sửng sốt: "Tiểu thư, ngày mai ta đang làm nhiệm vụ..."

"Vậy đại nhân lúc nào thì rảnh rỗi?"

"Hậu Thiên..."

"Vậy thì Hậu Thiên gặp nhau ở đây, đại nhân thấy thế nào?"

Sở Hoài Thằng đỏ bừng mặt, có chút lúng túng nói: "Cái này... Sở Hoài Thằng xuất thân bình dân, thân là Ngự Lâm Vệ bổng lộc cũng chỉ coi là thông thường. Hay là lần sau chúng ta hẹn ở một nơi tiện nghi, thực tế hơn, chỉ sợ sẽ có chút thiệt thòi cho tiểu thư."

Tắng Tương bật cười, đôi mắt đẹp sâu thẳm nhìn chàng: "Không thiệt thòi gì cả, nơi nào có chàng, nơi đó đều là tiên cảnh nhân gian."

"Vậy... Sở Hoài Thằng phải về Trạch Thiên Điện đây, không thể chậm trễ quá lâu."

"Ừm, Tắng Tương tiễn chàng..."

Trong bóng đêm, Sở Hoài Thằng và Tắng Tương vai kề vai bước ra khỏi Nghe Mưa Các, không hề hay biết rằng từ trong thủy tạ, một đôi mắt đang chăm chú nhìn chằm chằm họ. Đó là một nam tử gầy gò khoảng ba mươi tuổi, trên mặt hiện lên một tia ghen ghét, hắn lẩm bẩm: "Tên hỗn xược Sở Hoài Thằng này, dám cả gan cóc ghẻ mà đòi ăn thịt thiên nga sao? Tiểu thư nhà ta há là thứ ngươi có thể vấy bẩn! Nếu Thần Hầu biết được, chắc chắn sẽ khiến ngươi sống không bằng chết!"

Tắng Tương và Sở Hoài Thằng dĩ nhiên không hề hay biết nguy hiểm đang cận kề, vẫn chìm đắm trong niềm vui của tình yêu chớm nở.

Ngày này đối với hai người họ đều vô cùng quan trọng.

Điều hạnh phúc nhất trên đời, chính là biết rằng người mình yêu cũng đang yêu mình.

...

Từng đợt tiếng kêu của dã trĩ phá vỡ đêm yên tĩnh, một vệt nắng ban mai xuyên thủng tầng mây, trời đã sáng.

Lâm Mộc Vũ tỉnh dậy từ giấc ngủ say. Giấc ngủ này thật sự vô cùng sâu, giúp chàng bù đắp lại toàn bộ thể lực đã tiêu hao khi khổ tu trong Thông Thiên tháp. Ngồi dậy vươn vai duỗi tay, chàng chỉ cảm thấy đấu khí trong cơ thể tràn đầy, thể năng đã đạt đến trạng thái đỉnh phong, vừa vặn có thể phát huy tác dụng trong nhiệm vụ Ưng Vệ sắp tới.

"Đại nhân, ngài tỉnh rồi?" Vệ Cừu từ xa đã cung kính cười nói: "Linh Hỏa Ti đã chuẩn bị xong điểm tâm. Chúng ta ăn xong có thể tiếp tục lên đường."

"Tốt!"

Linh Hỏa Ti, kỳ thực chính là cách gọi đội quân hậu cần, đội bếp núc trong quân đội Đế quốc, chẳng qua là nghe xuôi tai hơn mà thôi. Đội ngũ 50 người do Lâm Mộc Vũ suất lĩnh có 5 người phụ trách nấu nướng. Vì vậy, trong tiểu đội này, Linh Hỏa Ti chỉ có năm người, nhưng lại vô cùng quan trọng, dù sao khi hành quân bên ngoài, thức ăn là rất quan trọng.

Điểm tâm cũng không tệ lắm: hai chiếc bánh mì hành quân cỡ lớn, kèm theo một chén canh thịt. Chén canh thịt này được lấy nguyên liệu tại chỗ, chính là thịt của con lang nhanh nhẹn bị giết hôm qua. Thịt này ăn hơi có mùi lạ, nhưng có thịt mà ăn cũng đã coi là không tệ rồi.

Lâm Mộc Vũ ăn điểm tâm xong trong chốc lát, phủi tay nói: "Vệ Cừu, đem bản đồ Tầm Long Lâm tới đây."

"Vâng, đại nhân!"

Triển khai bản đồ, đây là một bản đồ hoàng gia, mỗi tiểu đội Ưng Vệ đều có một bản. Trên đó đánh dấu chi tiết vô cùng tường tận. Lâm Mộc Vũ thò tay vào ngực lấy ra danh sách nhiệm vụ, vừa nhìn vừa cười nói: "Thật không biết nên bắt đầu từ đâu đây..."

Vệ Cừu cũng cười, chỉ vào bản đồ, nói: "Lá thu đã úa tàn, linh thú hệ Hỏa Diễm sẽ bắt đầu ngủ đông ngay trong mấy ngày tới. Gió thu lạnh thấu xương, ta e rằng mùa đông năm nay sẽ đến rất sớm. Hay là chúng ta hãy đến phía đông nam Tầm Long Lâm tìm linh thú hệ Hỏa Diễm trước nhé? Còn những cái khác thì không gấp lắm."

"Ừm, linh thú hệ Hỏa Diễm tập trung chủ yếu ở đâu?"

"Khu vực rừng đá cây khô."

"Được rồi, Vệ Cừu ngươi dẫn đường đi."

"Vâng, đại nhân!"

...

Bữa sáng kết thúc, mọi người nhanh chóng lên ngựa, sau khi dập tắt lửa trại liền xuất phát.

Dọc theo đường đi, những linh thú gặp phải đều không quá mạnh, cao nhất cũng không vượt quá 2000 năm thọ mệnh. Vì vậy, chúng trực tiếp do Vệ Cừu cùng các Ngự Lâm Vệ khác phụ trách giải quyết. Còn về Ngự Lâm Quân, đa phần binh sĩ đều là tu vi Nhân Cảnh, nhiệm vụ chuyến này của họ cơ bản là vận chuyển, bắn tên từ xa, v.v. Nếu thật sự gặp phải linh thú cường đại, họ không thể trực tiếp tham gia chiến đấu, bởi vì quá dễ dàng bị giết chết.

Lâm Mộc Vũ đã hạ quyết tâm muốn lập nghiệp ở Ưng Sào doanh, cho nên những người này sau này đều là thân binh của mình, cũng không thể tùy tiện để họ bỏ mạng. Nếu không thì chức Bách Phu Trưởng này của mình sẽ thất bại thảm hại.

Vào buổi tối, một con dã hùng thọ 2400 năm tấn công tiểu đội tuần săn, nhưng lại bị Lâm Mộc Vũ dùng Lê Hoa Thương đâm xuyên tim chỉ bằng một nhát. Chỉ một kích đã giết chết con linh thú 2400 năm tuổi, trực tiếp khiến mọi người hoàn toàn bái phục, sức mạnh đoàn kết của cả đội ngũ tự nhiên cũng liền mạnh hơn.

Hành quân, nghỉ ngơi, tu luyện, đây đã hoàn toàn trở thành cuộc sống của Lâm Mộc Vũ ở nơi này.

...

Thấm thoắt ba ngày trôi qua, đội ngũ cuối cùng cũng đến được một khu rừng vô cùng hoang vu. Đây chính là khu vực rừng đá cây khô, khắp nơi đều có dấu tích cháy xém. Nơi đây sinh sống rất nhiều linh thú hệ Hỏa Diễm, cũng là nơi lý tưởng để săn linh thú hệ Hỏa Diễm 4000+ năm tuổi.

Toàn bộ công việc biên tập này thuộc về truyen.free, với mong muốn truyền tải trọn vẹn tinh thần tác phẩm đến độc giả.