Trong ngôi cổ tự rộng lớn như vậy, khi đêm khuya buông xuống, nơi đây cũng trở nên tĩnh mịch lạ thường, có lẽ bởi vì vốn dĩ đây là chốn khổ tu thoát tục. Những nơi hắn đi qua không một ánh đèn, ngọn đuốc, chỉ có gió tuyết dường như không ngừng nghỉ, vẫn cứ miên man bay xuống.

Thẩm Thạch trầm mặc bước đi, gió lạnh mang theo bụi tuyết xẹt qua mặt hắn. Trong ánh sáng lờ mờ của màn đêm, có thể thấy rõ thân ảnh hắn, chỉ là không còn Tiểu Hắc từng kề bên hắn như trước. Bóng dáng hắn lúc này cô độc tiến về phía trước, nhìn lại như bỗng nhiên chất chứa thêm phần cô đơn, lạnh lẽo.

Đi xuyên qua những hành lang uốn khúc, những đình viện, những dấu chân hắn giẫm trên tuyết vừa in xuống đã bị gió tuyết nhẹ nhàng vùi lấp. Thẩm Thạch dần dần tiếp cận cổng lớn Trấn Long Điện. Mặc dù nơi đây nằm sâu trong Cực Bắc tuyết nguyên, vốn ít người qua lại, nhưng với tư cách là một đại phái thuộc Tứ Chính danh môn, hiển nhiên không thể lơ là việc canh gác môn hộ. Bởi vậy, Thẩm Thạch đã chuẩn bị sẵn tinh thần đối mặt những tăng nhân gác cổng hỏi han.

Thế nhưng, mãi đến khi hắn đến được cánh cổng lớn của ngôi cổ tự, cửa vẫn đóng chặt. Dọc đường đi đều yên ắng đến lạ, hoàn toàn ngoài dự liệu, một bóng tăng nhân Trấn Long Điện hắn cũng không hề nhìn thấy.

Thẩm Thạch nhìn quanh trái phải, trên mặt lộ vẻ kinh ngạc. Chuyện này hiển nhiên chẳng hề bình thường, toàn bộ khu đình vi���n xung quanh thoạt nhìn yên tĩnh đến rợn người. Đứng tại chỗ trầm ngâm một lúc lâu, cuối cùng hắn vẫn tiến đến bên cánh cổng lớn cổ kính, nặng nề, chuyển xà ngang, rồi đẩy cánh cổng mở ra, bước chân đi khỏi.

Vừa bước chân ra khỏi cổng, thân thể Thẩm Thạch đột nhiên cứng đờ khi liếc nhìn ra ngoài cánh cổng lớn. Giữa gió tuyết mịt mùng, một thân ảnh đang đứng sừng sững. Tuyết trắng đã phủ dày đặc lên người, chất thành một lớp, cho thấy người này đã đứng chờ ở đây không ít thời gian.

Người khoác tăng bào, gương mặt hiền lành, chính là Phương Trượng Thiên Khổ Thượng Nhân của Trấn Long Điện. Dưới chân ông còn một bóng đen nhỏ đang nằm rạp, chính là Tiểu Hắc. Giờ phút này, thấy Thẩm Thạch bước ra, Tiểu Hắc lập tức hưng phấn, thoắt cái đã chạy đến bên chân hắn, dụi dụi vài cái đầy phấn khích.

Thẩm Thạch cắn răng, cúi đầu nói với Thiên Khổ Thượng Nhân: "Đại sư."

Thiên Khổ Thượng Nhân xoay người lại, nhìn Thẩm Thạch một lượt. Trong đôi mắt ông ẩn chứa ánh từ bi, chắp tay trước ngực, hỏi: "Con đã muốn đi rồi sao?"

Thẩm Thạch cúi người ôm lấy Tiểu Hắc, khẽ vuốt ve đầu nó, sau đó đi đến bên Thiên Khổ Thượng Nhân, sóng vai cùng ông nhìn về phía xa. Chỉ thấy bên ngoài cổ tự Trấn Long Điện là một vùng tuyết nguyên mênh mông trắng xám, gió tuyết gào thét như vô biên vô hạn, giữa đất trời một mảnh khắc nghiệt. Nhìn thì bằng phẳng vô cùng, nhưng lại chẳng biết lối về phương nào.

"Đệ tử đã nghĩ thông rồi," Thẩm Thạch thấp giọng nói. "Nếu mọi việc đã đến nông nỗi này, đệ tử xin đi trước thì tốt hơn. Chỉ e rằng như vậy sẽ lại làm phiền đến đại sư."

Thiên Khổ Thượng Nhân chậm rãi lắc đầu, nói: "Không sao, chẳng qua chỉ là chuyện nhỏ. Chỉ là Thẩm sư điệt... thí chủ ngày sau có tính toán gì không?"

Thẩm Thạch im lặng một lát rồi đáp: "Con đường này là do chính con lựa chọn, không thể trách cứ người khác. Mối huyết hải thâm cừu giữa Nhân và Yêu hai tộc, Lăng Tiêu Tông lại là một trong Tứ Chính danh môn, có những chuyện, dù sư phụ, sư bá con có biết được, e rằng cũng đành lực bất tòng tâm. Cho nên tông môn ấy, con không muốn quay về."

Thiên Khổ Thượng Nhân lại hỏi: "Thí chủ còn có điều gì muốn làm không?"

Thẩm Thạch suy nghĩ chốc lát, nói: "Có, nhưng nhất định phải từ từ mà làm mới phải."

Thiên Khổ Thượng Nhân gật gật đầu, nói: "Thí chủ đã nghĩ thông suốt rồi, lão nạp cũng không muốn nói thêm nữa. Sau này nếu có duyên, khi thí chủ đã hiểu rõ nhân duyên thế tục, nếu không có chốn dung thân, có lẽ có thể trở lại nơi đây." Dứt lời, ông đưa cho Thẩm Thạch một chiếc Như Ý Đại nhỏ nhắn trong tay mình.

Thẩm Thạch tiếp nhận, nghiêm nghị nói: "Vâng, đa tạ đại sư."

Dứt lời, hắn quay đầu nhìn về phía Tiểu Hắc trong lòng. Chỉ thấy đôi mắt nó chớp chớp, vẫn dõi theo hắn không rời. Thẩm Thạch bật cười một tiếng, cúi đầu hôn lên gáy nó, sau đó nhẹ nhàng đặt nó xuống mặt tuyết bên cạnh. Ngay lập tức, hắn thi lễ với Thiên Khổ Đại Sư, rồi bước xuống những bậc thang của cổ tự, đón lấy gió tuyết ngập trời cùng màn đêm thăm thẳm, không quay đầu lại bước về phía vùng tuyết nguyên xa thẳm kia.

Chẳng bao lâu sau, thân ảnh hắn đã biến mất vào đêm tối. Tiểu Hắc đứng trên thềm đá, ngơ ngác nhìn bóng lưng Thẩm Thạch đi xa dần, bỗng nhiên kêu lên hai tiếng thật lớn về phía màn đêm.

Tiếng kêu có chút thê lương, rồi cũng nhanh chóng bị gió lạnh thổi tan, lảng lảng lượn lờ giữa đất trời băng giá này, cuối cùng tan biến.

※※※

Gió tuyết Cực Bắc tuyết nguyên dường như vĩnh viễn không ngừng nghỉ, việc hành tẩu trên vùng tuyết nguyên này vào đêm khuya càng hiếm thấy. Vì thế, sau khi Thẩm Thạch rời Trấn Long Điện và tiến vào vùng tuyết nguyên này, trong một thời gian dài, hắn không gặp bất kỳ trở ngại nào khác, ngoài gió tuyết.

Trong chiếc Như Ý Đại mà Thiên Khổ Đại Sư tặng khi hắn ra đi, chứa vài món đồ không nhiều cũng chẳng đặc biệt quý giá, nhưng lại cực kỳ hữu dụng và chu đáo: một ít Linh Tinh, một ít đan dược, một bản đồ chỉ rõ đường đi trong tuyết nguyên, một chiếc Tiểu Long Chu chuyên dụng để di chuyển trên Cực Bắc tuyết nguyên, cuối cùng thậm chí còn có cả ít củi lửa và hộp quẹt. Với những thứ này, Thẩm Thạch hoàn toàn có thể một mình vượt qua vùng tuyết nguyên rộng lớn này.

Trong lòng Thẩm Thạch có chút cảm kích về điều này. Mặc dù ngày đó Thiên Khổ Thượng Nhân ban đầu nói rất dứt khoát và vô tình, rằng ông chỉ giúp hắn một lần, mượn cớ tìm hiểu túc duyên giữa tổ sư và Hoàng Minh thuở trước, lần sau sẽ không thể chiếu theo lệ này nữa, nhưng thực tế lại vẫn giúp hắn rất nhiều. Những điều này Thẩm Thạch đều hiểu rõ trong lòng, và thầm ghi nhớ.

Nhờ có Tiểu Long Chu – công cụ hữu dụng để lên đường, Thẩm Thạch di chuyển nhanh hơn hẳn. Dựa theo ký hiệu trên tấm bản đồ trong Như Ý Đại, hắn đã chọn một điểm phía trước làm nơi nghỉ ngơi đêm nay. Theo suy đoán của Thẩm Thạch, có lẽ phải mất hơn một canh giờ nữa mới đến được huyệt động nghỉ chân đó, nghỉ ngơi ở đó hai canh giờ là trời sẽ hửng sáng. Sau đó lại đi thêm một ngày đường là có thể đến Tuyết Long Sơn mạch.

Trong lòng đã định liệu trước, hắn cứ thế bước đi, gió tuyết táp vào mặt hắn, lạnh buốt như dao cắt. Tâm tình hắn cũng không thể hoàn toàn bình tĩnh trở lại. Thỉnh thoảng lại nghĩ ngợi miên man, trong lòng hẳn sẽ dậy lên nỗi đau đớn và nuối tiếc khó nói thành lời. Sau nhiều năm, hóa ra bản thân cũng đã sớm xem Kim Hồng Sơn như ngôi nhà thứ hai tự lúc nào không hay.

Cứ thế, hắn lòng rối bời mà vội vã lên đường, chẳng biết đã đi bao lâu. Thẩm Thạch chợt nghe thấy từ phía trước, trong gió tuyết, đột nhiên vọng đến một tiếng kêu gào giống như dã thú. Bước chân hắn khựng lại. Trong đêm khuya thế này, dã thú hay yêu thú thường đều nghỉ ngơi, hiếm khi xuất hiện trên tuyết nguyên, mà giờ đây tiếng kêu ấy lại có vẻ bất thường. Nhưng phương hướng tiếng kêu vọng đến lại lệch khỏi con đường hắn định đi tới. Thẩm Thạch trầm ngâm một lát rồi vẫn quyết định không để ý, tiếp tục đi thẳng về phía trước để lên đường.

Chỉ một lát sau, trong tai hắn lại bỗng nghe thấy một tiếng gào nữa. Lần này nghe rõ ràng hơn nhiều, có vẻ như đã đến gần hắn hơn một chút. Dường như con dã thú quái dị trong gió tuyết cũng đang chạy về phía hắn. Và theo tiếng động từ phía đó càng lúc càng gần, Thẩm Thạch rất nhanh đã nhận ra thêm một điều bất thường.

Có vẻ như có thứ gì đó đang đuổi theo con dã thú đang kêu gào kia. Hắn nhíu mày, dừng bước, quay đầu nhìn sâu vào trong vùng gió tuyết, như có điều suy tư...

Phía xa trong gió tuyết, đột nhiên một trận gió tuyết hỗn loạn nổi lên, ngay sau đó, một thân ảnh màu trắng lao như bay tới. Ánh mắt Thẩm Thạch khẽ lướt qua, rồi dừng lại ở phía sau bóng trắng ấy. Chỉ một lát sau, trong vùng gió tuyết kia, bỗng nhiên mười mấy đốm lửa xanh u u, như ma trơi u linh bùng cháy giữa đêm khuya, nhanh chóng tiến gần về phía hắn.

Xin cảm ơn bạn đã đọc bản dịch này, mọi quyền sở hữu thuộc về truyen.free.