Đội tuyển Syria, đang bị dẫn trước, bắt đầu dồn dập phản công. Dù sao, họ vẫn còn hy vọng giành được suất dự vòng play-off World Cup. Hiện tại, Syria và đội tuyển Trung Quốc cùng có năm điểm. Hiệu số bàn thắng bại của Syria hơn Trung Quốc một bàn, có thể nói hai đội bóng này chính là đối thủ cạnh tranh trực tiếp. Nếu thất bại trước Trung Quốc trong trận đấu này, họ sẽ rơi vào thế bất lợi trong cuộc đua. Đây là sân nhà của họ, đương nhiên Syria muốn giành trọn ba điểm.

Những đợt tấn công của Syria vô cùng mãnh liệt, khiến người hâm mộ Trung Quốc theo dõi qua màn ảnh truyền hình không khỏi lo lắng khôn nguôi – sự hưng phấn khi đội nhà dẫn trước đã không còn, giờ đây chỉ còn lại nỗi sợ hãi đội tuyển Trung Quốc sẽ để Syria san bằng tỷ số vào những phút cuối. Một trận hòa cũng chẳng khác gì thất bại đối với đội tuyển Trung Quốc. Ngược lại, Syria hoàn toàn có thể chấp nhận kết quả hòa – với một điểm có được, họ sẽ có chín điểm, kém Uzbekistan ba điểm. Vòng đấu tiếp theo, Uzbekistan sẽ đối đầu với Trung Quốc trong một trận đấu sống còn. Khi ấy, Syria sẽ đứng về phía đội tuyển Trung Quốc, cổ vũ họ đánh bại Uzbekistan, rồi sau đó, họ chỉ cần đánh bại Qatar là hoàn toàn có thể san bằng điểm số với Uzbekistan.

Ngay khi tất cả mọi người đang lo lắng bất an, Cao Tranh một lần nữa đứng dậy. Phút thứ 86, khi Cao Tranh tranh chấp bóng bổng ở rìa vòng cấm với cầu thủ Syria, đối phương đã có hành động đè người rõ ràng, trọng tài chính lập tức thổi phạt, cho đội tuyển Trung Quốc một quả đá phạt cách khung thành hai mươi tám mét.

"Vị trí đá phạt này cực kỳ thuận lợi!" Hạ Bình kích động thốt lên. "Đối diện khung thành, khoảng cách cũng không xa. Cao Tranh sẽ đích thân thực hiện quả đá phạt này..."

Trước màn hình TV, không ít người hâm mộ Trung Quốc lúc này, hoặc là ngồi thẳng trên ghế sofa, hoặc là dứt khoát đứng hẳn dậy, chắp tay trước ngực, lẩm nhẩm cầu nguyện. Nếu Cao Tranh có thể ghi bàn từ cú sút này, đội tuyển Trung Quốc sẽ khóa chặt chiến thắng, bởi lẽ Syria gần như không thể ghi liền hai bàn để san bằng tỷ số trong những phút ít ỏi còn lại.

Cao Tranh đặt bóng xong xuôi, hàng rào chắn của Syria cũng đã được dựng lên. Rõ ràng các cầu thủ Syria đều biết tài đá phạt của Cao Tranh, nên ai nấy đều cau mày, lộ vẻ vô cùng căng thẳng. Nhìn thấy bộ dạng cau có lo âu của từng người, Cao Tranh nhếch mép mỉm cười với họ, dường như muốn trấn an. "Yên tâm đi, dù các ngươi có biểu cảm thế nào cũng chẳng thể thay đổi kết quả. Đã như vậy, hà cớ gì không đón nhận bằng một nụ cười?"

Mỉm cười xong, Cao Tranh lùi lại hai bước, lấy đà. Tiếng còi vang lên, anh ta chạy đà, ra chân! Quả bóng vẽ một đường vòng cung tuyệt đẹp, lượn qua trên đầu hàng rào chắn đang cố gắng bật nhảy, bay thẳng vào góc cao bên phải khung thành. Dù thủ môn Alma của Syria đã bay người hết cỡ, nhưng khoảng cách quá xa, anh ta hoàn toàn không thể chạm vào bóng, và quả bóng đã nằm gọn trong lưới!

"Cao Tranh...!!! Tuyệt đẹp!!! Chắc chắn rồi!!!" Hạ Bình phấn khích vỗ tay reo hò. "3-1! Ở phút thứ tám mươi sáu, đội tuyển Trung Quốc dẫn trước Syria hai bàn! Đây chính là bàn thắng khóa chặt chiến thắng!"

Trước màn hình TV, những người hâm mộ đang ngồi bật dậy, những người đang đứng thì nhảy cẫng lên. Tảng đá nặng nề đè nặng trong lòng tất cả mọi người cuối cùng cũng được dỡ bỏ, họ đã có thể thở phào nhẹ nhõm. Dù trận đấu chưa kết thúc, nhưng không ai còn nghi ngờ về chiến thắng của đội tuyển Trung Quốc.

...

"...Vào tối hôm qua theo giờ Bắc Kinh, trong một trận đấu then chốt thuộc vòng loại thứ ba World Cup, nhờ cú đúp và một pha kiến tạo của Cao Tranh, đội tuyển Trung Quốc đã đánh bại Syria với tỷ số 3-1 trên sân khách, giành trọn ba điểm vô cùng quan trọng! Sau đó, Qatar trên sân nhà cũng bất ngờ đánh bại Hàn Quốc 3-2... Hiện tại, cục diện bảng đấu này là: Iran dẫn đầu với hai mươi điểm, đã giành quyền đi tiếp sớm một vòng đấu, nghiễm nhiên có suất tham dự Vòng chung kết World Cup tại Nga năm tới. Hàn Quốc xếp thứ hai với mười ba điểm, Uzbekistan xếp thứ ba với mười hai điểm. Đội tuyển Trung Quốc, sau khi đánh bại Syria, có tám điểm, vươn lên vị trí thứ tư, chỉ còn kém Uzbekistan – đội đang xếp thứ ba – bốn điểm, và hai đội còn một trận đối đầu trực tiếp... Syria cũng có tám điểm, nhưng do hiệu số bàn thắng bại kém Trung Quốc nên xếp thứ năm. Qatar sáu điểm, hiện đang xếp cuối bảng..."

"Đội tuyển Trung Quốc đã giành chiến thắng trong trận đấu sinh tử. Nhưng vẫn chưa thể vội vui mừng, bởi lẽ mỗi trận đấu kế tiếp đều sẽ là một trận chiến sống còn. Ngày 31 tháng 8, đội tuyển Trung Quốc sẽ tiếp đón Uzbekistan trên sân nhà. Trận đấu này là trận đấu buộc phải thắng, hòa hay thua đều không thể chấp nhận. Dù cho đội tuyển Trung Quốc có đánh bại Uzbekistan, thì cũng chỉ rút ngắn khoảng cách điểm số từ bốn xuống còn một điểm, chừng đó vẫn chưa đủ. Họ còn cần phải đánh bại Qatar trên sân khách ở vòng đấu cuối cùng của vòng loại thứ ba, đồng thời chờ đợi Uzbekistan không thể đánh bại Hàn Quốc trên sân nhà... Cuối cùng, vẫn là phải trông cậy vào số phận của người khác. Tuy nhiên, điều này vẫn tốt hơn là số phận chẳng thể trông cậy vào đâu cả..."

"...Để chúng ta cùng phân tích một chút, ở trận đấu cuối cùng của vòng loại thứ ba, liệu đội tuyển Hàn Quốc rốt cuộc có cố tình nhường thua Uzbekistan trên sân khách hay không? Sau khi bất ngờ thất bại trước Qatar, đội tuyển Hàn Quốc chỉ có mười ba điểm, chỉ hơn Uzbekistan một điểm. Kế tiếp, họ lại phải tiếp đón Iran trên sân nhà. Mặc dù Iran đã giành vé đi tiếp sớm, nhưng điều đó không có nghĩa là Iran sẽ buông bỏ hoàn toàn trận đấu này, dù sao bóng đá Tây Á và Đông Á vốn dĩ vẫn luôn có những mối hiềm khích. Iran chẳng cần thiết phải giúp Hàn Quốc một tay vào l��c này. Có thể tưởng tượng được, việc đội tuyển Hàn Quốc muốn thắng trận đấu này khó khăn đến nhường nào... Nếu như Hàn Quốc có thể thắng, đồng thời Uzbekistan cũng thua, thì Hàn Quốc sẽ dẫn trước Uzbekistan bốn điểm. Ở vòng cuối cùng, dù họ có thua Uzbekistan trên sân khách cũng không ảnh hưởng đến việc họ tham dự World Cup. Nếu là tình huống như vậy, đội tuyển Hàn Quốc hoàn toàn có thể nhường, dù sao thì về đạo đức thể thao của người Hàn Quốc thì... cả thế giới đều đã rõ chuyện gì đang xảy ra. Nhưng nếu đội tuyển Hàn Quốc không thể giành chiến thắng trước Iran trên sân nhà thì sao? Khi đó, họ chỉ còn hơn Uzbekistan hai điểm. Nếu trận đấu cuối cùng Hàn Quốc tiếp tục thua Uzbekistan, thì đội tuyển Hàn Quốc sẽ phải đá play-off... Đây đối với đội tuyển Hàn Quốc mà nói, là một kết quả tuyệt đối không thể chấp nhận... Bởi vậy, mọi chuyện đều phải chờ đợi kết quả của vòng đấu áp chót tại vòng loại thứ ba. Tóm lại, đội tuyển Trung Quốc vẫn còn hy vọng, đội tuyển Hàn Quốc, không vì đạo đức thể thao thì vì vận mệnh và tiền đồ của chính họ, cũng không thể nào cố tình nhường thua Uzbekistan."

"Mặc dù hiện tại hy vọng giành vé dự World Cup vẫn chưa thực sự lớn, nhưng tất cả mọi người đều đã nhìn thấy hy vọng le lói. Còn lại hai trận đấu tại vòng loại thứ ba, hy vọng các chàng trai đội tuyển Trung Quốc có thể cắn răng chiến đấu, làm tốt phận sự của mình. Đến lúc đó, dù cho không thể đi tiếp, chúng ta tối thiểu cũng có thể ngẩng cao đầu mà nói rằng mình đã 'cố gắng hết sức'! Tuyển Trung Quốc cố lên!"

...

Sau chiến thắng trước Syria, dù là truyền thông chính thống hay mạng xã hội, đều tràn ngập những lời ca ngợi và khích lệ dành cho đội tuyển Trung Quốc. Thế nhưng, cảnh tượng này hoàn toàn không thể thấy được trước khi Cao Tranh trở lại. Sau khi Cao Tranh chấn thương, đội tuyển Trung Quốc đã đá bốn trận tại vòng loại thứ ba, và trước lẫn sau mỗi trận đấu, hầu như chỉ toàn là những lời chỉ trích nặng nề. Các cầu thủ đội tuyển Trung Quốc khi ấy chẳng khác nào chuột chạy qua đường, ai nấy đều bị công kích. Mặc dù có những người lý trí và tỉnh táo thì cho rằng, mười lăm năm rồi đội tuyển Trung Quốc mới trở lại vòng loại thứ ba World Cup, một giải đấu đẳng cấp như thế, trong đội không một ai có kinh nghiệm ở cấp độ này, Cao Tranh lại còn bị trọng thương, thì đây chính là màn thể hiện vốn có của đội bóng, chẳng có gì đáng để chê trách cả – nếu như không có Cao Tranh, đội tuyển Trung Quốc sợ rằng thậm chí không đủ tư cách tham dự vòng loại thứ ba, chứ đừng nói đến việc tranh suất dự World Cup.

Bất quá, tuyệt đại đa số người sẽ chẳng bận tâm đến những ý kiến đó. Họ chỉ biết một điều – Trung Quốc là một cường quốc, trong bất kỳ lĩnh vực nào cũng phải thể hiện dáng vẻ của một cường quốc, không làm bá chủ thì là thất bại. Khoa học kỹ thuật, giáo dục, văn hóa, kinh tế, quân sự đều phải lấy mục tiêu trở thành bá chủ, và bóng đá cũng không ngoại lệ. Họ hoàn toàn bỏ qua một thực tế rằng bóng đá Trung Quốc có số lượng nhân tài ít ỏi đến đáng thương, thực chất là một "nước nhỏ", một "nước yếu" đúng nghĩa trong bóng đá. Dĩ nhiên, giờ đây không cần tranh luận về vấn đề này nữa, bởi lẽ Cao Tranh đã trở lại. Bất kể cuối cùng đội tuyển Trung Quốc có thể tham dự World Cup hay không, ít nhất, nhìn vào quá trình, Cao Tranh đã khi��n ngay cả những người chỉ trích gay gắt nhất cũng phải hài lòng.

Kể từ khi anh ấy trở lại, đội tuyển Trung Quốc vẫn chưa thua bất kỳ trận nào. Trên sân nhà, họ đánh bại Hàn Quốc 3-0, sau đó hòa Iran 1-1 trên sân khách. Đối mặt với lực lượng mạnh nhất của bóng đá châu Á, họ cũng không hề lép vế. Tiếp đó, họ lại đánh bại Syria 3-1, nuôi giữ hy vọng đi tiếp.

Thực tế, việc bóng đá Trung Quốc trước đây thi đấu tệ hại như vậy, khiến khoảng cách đến World Cup Nga ngày càng xa vời, lại không phải vì thể hiện chưa đủ tốt khi đối đầu với các đội mạnh, mà là vì thi đấu quá kém khi gặp các đội như Syria, Qatar. Nếu như trên sân nhà, họ thắng cả hai trận gặp Syria và Qatar, thì ít nhất cũng có thêm sáu điểm. Cộng với bảy điểm kể từ khi Cao Tranh trở lại, với mười ba điểm, đội tuyển Trung Quốc lẽ ra giờ đã có thể cạnh tranh vị trí thứ hai trong bảng với Hàn Quốc, giành suất trực tiếp đi tiếp. Cho đến tận bây giờ, rất nhiều người hâm mộ Trung Quốc vẫn còn tiếc nuối về màn trình diễn của đội bóng ở giai đoạn lượt đi.

Thế nhưng, trong tình cảnh lượt đi thi đấu bết bát đến như vậy, mà đội tuyển Trung Quốc giờ đây vẫn chưa gục ngã, vẫn còn cơ hội tranh giành suất dự World Cup, thì quả thực màn trình diễn ở lượt về là không thể chê vào đâu được. Còn việc cuối cùng có thể tạo nên kỳ tích hay không, đó không phải là chuyện của riêng họ, hãy cứ làm tốt phần việc của mình trước đã.

Lời dịch này, một tác phẩm riêng của truyen.free, xin kính gửi đến quý độc giả.