Sở Trung Thiên không cam tâm chịu tình cảnh này, vội vàng hỏi dồn: "Uông huynh, liệu còn có thể tìm cách nào để có thêm một đợt muối dẫn nữa không?"

Uông Phúc cười khổ lắc đầu: "Nếu như là những năm trước thì không thành vấn đề, nhưng năm nay Sở huynh cũng rõ, các thương điếm ở biên quan của chúng ta bị dị tộc cướp phá, tổn thất nặng nề. Đợt muối dẫn lần này là chúng ta phải dốc hết kho lương thực dự trữ từ khắp cả nước mới gom góp được một cách khó khăn. Muốn có thêm một đợt nữa thì quả thực là điều không thể."

"Vậy công việc kinh doanh muối trong năm tới sẽ ra sao đây?" Sở Trung Thiên nặng nề ngồi sụp xuống ghế, cả người dường như đột nhiên già đi mấy chục tuổi.

Thực ra ông cũng đã hiểu rõ hơn phân nửa là không còn hy vọng, chỉ là ôm tâm lý "còn nước còn tát" mà hỏi thêm một tiếng.

Uông Phúc khẽ cắn môi, nói: "Sở huynh, ta lại có một ý tưởng."

Sở Trung Thiên vội vàng hỏi.

Uông Phúc nói: "Những người biết chuyện về vụ muối dẫn bị cướp lần này đều đã bị ta khống chế, sau này ai hỏi thì ta cũng sẽ không thừa nhận, cứ coi như muối dẫn không hề bị cướp. Chúng ta cứ dùng muối dẫn của năm sau để ứng phó trước mắt. Chỉ cần vượt qua được giai đoạn khó khăn này, mọi chuyện ắt sẽ ổn thôi."

Thương nhân buôn muối giao dịch quy mô to lớn, có khi một năm muối dẫn không đủ dùng, cho nên trong quan phủ còn dự trữ muối dẫn cho ba năm sau để đề phòng bất trắc.

Chỉ bất quá, muốn dùng những muối dẫn này lại không phải không có cái giá phải trả. Rõ ràng nhất chính là chi phí sẽ cao hơn rất nhiều.

Bình thường, một tấm muối dẫn cần hao phí 1.5 lượng bạc. Nhưng dự chi muối dẫn của mấy năm sau cần phải trả 2.1 lượng bạc dự chi, tương đương với lãi suất vay mượn. Động thái này của triều đình cũng nhằm điều tiết vĩ mô, khống chế thị trường ở một mức độ nhất định, để các thương nhân buôn muối không còn vì lợi nhuận khổng lồ mà bất chấp tung một lượng lớn muối ra thị trường.

"Nhưng nếu làm vậy, thì chi phí muối dẫn sẽ quá cao." Sở Trung Thiên cau mày nói, "Cộng thêm các khoản chuẩn bị khác, chi phí này tương đương gấp 3, gấp 4 lần hiện tại, thật sự là quá đắt."

Uông Phúc lắc đầu: "Sở huynh chưa hiểu ý ta. Ta nói là đem những muối dẫn dự chi trước đó, giả vờ là muối dẫn của năm tới. Chờ sang năm chúng ta bình ổn lại, lại gom đủ muối dẫn để trả lại kho. Làm như vậy vừa kín đáo, không ai hay biết, lại có thể giải quyết được tình thế cấp bách của cả hai ta."

Sở Trung Thiên biến sắc: "Tuyệt đối không thể! Làm vậy chẳng khác nào đào trộm gốc rễ của triều đình. Một khi bị phát giác, thì đó là tội lớn!"

Uông Phúc nói: "Với nhân mạch của Sở huynh tại Minh Nguyệt thành, lại thêm việc Uông gia chúng ta kinh doanh nhiều năm, làm sao có thể dễ dàng xảy ra chuyện được chứ? Hơn nữa, chuyện dự chi muối dẫn như thế này, những năm qua các nhà đều làm, mấy ai thực sự nộp đủ số thuế định mức?"

Sở Trung Thiên trầm giọng nói: "Nhưng những năm qua chỉ là dự chi một khoản nhỏ, mọi người nhắm mắt cho qua là được. Lần này là dự chi toàn bộ muối dẫn của cả năm, động tĩnh thực sự quá lớn, không thể liều lĩnh được, tuyệt đối không được."

Uông Phúc thở dài một hơi: "Sở huynh đừng trách ta nói thẳng, nếu không làm vậy, chúng ta còn có biện pháp nào?"

"Theo ta được biết, từ năm nay trở đi, muối lậu càng ngày càng tràn lan và ngang ngược. Nhiều muối tốt của Sở gia đều bán không chạy chứ?"

"Trước kia với chi phí 1.5 lượng bạc cho muối dẫn, các vị đã khó bán. Bây giờ chi phí tiếp cận 4 lư���ng bạc, chắc chắn các vị sẽ càng không bán được. Hơn nữa, cho dù thật sự bán đi, Sở gia liệu có thể kiếm lời bao nhiêu? Sở gia lớn như vậy, các khoản chi tiêu đều rất lớn. Nếu không có nguồn thu từ kinh doanh muối, e rằng chẳng mấy chốc sẽ bị thiếu hụt tài chính?" Uông Phúc phân tích.

Sở Trung Thiên biến sắc, bỗng nhiên đứng lên nói: "Sở gia chúng ta truyền thừa mấy trăm năm, chút tổn thất này vẫn gánh chịu nổi."

Mặc dù sẽ tổn thương căn cơ, cùng lắm thì bán đi một vài sản nghiệp, ruộng đất tổ tiên.

Ngay lúc đang nổi giận, thì Uông Phúc "bịch" một tiếng quỳ sụp xuống trước mặt ông, ôm lấy đùi ông nói: "Sở huynh, Sở gia các vị gia nghiệp lớn, gánh chịu nổi, nhưng Uông gia chúng tôi thì không thể gánh được! Bởi vì lúc trước các thương điếm biên quan bị cướp phá, Uông gia chúng tôi vốn đã chao đảo trước gió mưa. Nếu tin tức muối dẫn bị cướp lần này lại lan ra ngoài, thì Uông gia chúng tôi coi như xong đời. Sở huynh, chúng ta tương giao nhiều năm như vậy, tôi từ trước đến nay chưa từng cầu xin huynh, lần này coi như tôi cầu xin huynh được không!"

"Uông huynh mau mau xin đứng lên, huynh làm cái gì vậy!" Sở Trung Thiên vội vàng dìu ông ta lên. Phải biết rằng trong số các gia tộc lớn, Sở gia và Uông gia là thân thiết nhất, mấy chục năm kết giao đã sớm coi nhau như bằng hữu.

"Uông gia sắp sụp đổ hoàn toàn rồi, tấm mặt mo này của ta giữ lại có ích gì." Uông Phúc dứt khoát ngồi sụp xuống đất, nhất quyết không chịu đứng lên.

Sở Trung Thiên sắc mặt biến đổi khó lường: "Huynh để ta suy nghĩ một chút, việc này thật sự là chuyện đại sự."

Nghe thấy giọng điệu ông có phần dịu đi, Uông Phúc không khỏi mừng rỡ: "Đa tạ Sở huynh, Sở huynh có tấm lòng này, ta vô cùng cảm kích. Còn việc sau này có thành công hay không, đành phó thác cho ý trời."

Khi Sở Trung Thiên trở về kể lại cho Tần Vãn Như nghe, Tần Vãn Như hoa dung biến sắc: "Đương nhiên không được! Phu quân sao chàng lại hồ đồ đến vậy, dám đồng ý chuyện như thế!"

Sở Trung Thiên thở dài một hơi: "Ta há lại không biết động thái lần này rất nguy hiểm, nhưng lời Uông Phúc nói không phải không có lý. Nếu thật sự làm từng bước, mỗi tấm muối dẫn đều phải nộp bạc dự chi, thì chi phí quá cao, dân chúng căn bản sẽ không mua."

Tần Vãn Như vội la lên: "Cho dù không mua thì sao chứ? Thua thiệt một năm thu nhập thì Sở gia ta cũng chịu đựng được. Bây giờ triều đình phái Tang Hoằng đến giám sát, nếu chúng ta thật sự hành động, một khi bị hắn phát giác, thì phiền phức sẽ lớn vô cùng."

"Tình huống Sở gia không tốt như nàng nghĩ đâu," Sở Trung Thiên trầm giọng nói, "Mấy năm trước, chúng ta năm nào cũng chịu lỗ. Cũng chỉ là mấy năm nay sau khi Sơ Nhan ra tay, tình hình mới có chút khởi sắc, nhưng không đủ để bù đắp khoản tổn thất lớn đến vậy."

Tần Vãn Như nhịn không được nói: "Thực ta vẫn muốn hỏi, dù có một phần do chúng ta kinh doanh không tốt, nhưng Sở gia tay cầm hai món sinh ý cực kỳ kiếm tiền là muối và sắt, rốt cuộc thì tiền kiếm được đã đi đâu hết? Vì sao lại đến mức năm nào cũng lỗ?"

"Chuyện này vốn dĩ ta cũng không định giấu nàng, chỉ là nàng bận tâm quá nhiều nên chưa từng hỏi thôi," Sở Trung Thiên giải thích, "Nàng hẳn phải biết Đô Chuyển Muối Vận Ti chứ?"

"Tự nhiên là biết." Tần Vãn Như đáp.

Sở Trung Thiên lúc này mới kể rành mạch đầu đuôi câu chuyện.

Bởi vì muối có lợi nhuận khổng lồ, cho nên các triều đại đều thành lập một bộ phận chuyên trách để giám sát việc sản xuất, vận chuyển, buôn bán và chống buôn lậu muối.

Cơ quan giám sát tại Minh Nguyệt thành là Đô Chuyển Muối Vận Ti của quận Lâm Xuyên.

Người đứng đầu Đô Chuyển Muối Vận Ti là một chức quan béo bở trong số những chức quan béo bở. Vô số quan viên đều thèm muốn chức vị này.

Bất quá, bởi vì hàng trăm năm qua, Sở gia liên tục phụ trách việc kinh doanh muối ở Minh Nguyệt thành, nên muốn nhậm chức Đô Chuyển Muối Vận Ti thì thường phải có sự đồng ý của Sở gia.

Ở một mức độ nào đó, những vị Đô Chuyển Muối Vận Ti này đều là người của Sở gia, hoặc là người thân cận với Sở gia.

Nhưng trong chốn quan trường, ít có quan viên nào không tham nhũng.

Mỗi một vị Đô Chuyển Muối Vận Ti cùng với đám phụ tá, quan viên cấp dưới của họ, ít nhiều đều kiếm chác không ít từ đó.

Các đời gia chủ Sở gia đối với chuyện này cũng chỉ có thể nhắm một mắt cho qua. Một là vì họ vốn là những quan viên thân cận với Sở gia, hai là đây cũng là quy tắc ngầm của chốn quan trường. Muối vận ti đã vậy, các bộ phận khác cũng không ngoại lệ.

Lại thêm, các cấp quan viên của Đô Chuyển Mu��i Vận Ti sau khi rời chức, hoặc thăng lên triều đình trung ương, hoặc được điều đến làm đại quan ở các nơi, đã hình thành một mạng lưới lớn trong triều đình, hễ động vào một sợi dây là cả rừng đều rung chuyển.

Sở gia nếu dám lên tiếng, chính là đắc tội với một thế lực cực kỳ đáng sợ.

Cứ như thế, tháng ngày tích lũy dần, mấy trăm năm trôi qua, khoản thâm hụt thực tế trong kho của Đô Chuyển Muối Vận Ti đã lên đến một con số khổng lồ trên trời.

Trước kia còn có thể dựa vào việc gian lận sổ sách để che đậy. Nhưng đến thế hệ Sở Trung Thiên, con số này đã lớn đến mức căn bản không thể làm sổ sách giả để che giấu được nữa.

"Cho nên những năm gần đây, tiền Sở gia kiếm được đều dùng để bù đắp khoản thâm hụt tích lũy hàng trăm năm trong kho của Đô Chuyển Muối Vận Ti sao?" Trên gương mặt kiều diễm của Tần Vãn Như, huyết sắc đã nhạt đi.

Sở Trung Thiên đắng chát cười một tiếng: "Đúng vậy."

"Dựa vào cái gì!" Tần Vãn Như trên mặt đều là phẫn nộ, "Dựa vào cái gì mà tiền tham ô của các đời quan viên muối vận lại bắt Sở gia chúng ta phải bù đắp khoản thâm hụt!"

Sở Trung Thiên trầm giọng nói: "Chính là nhờ Sở gia chúng ta có thể chiếm giữ mảnh đất phong phì nhiêu về muối và sắt ở Minh Nguyệt thành này đấy. Nàng nghĩ rằng một miếng thịt béo bở như vậy, Sở gia chỉ dựa vào công lao tổ tiên là có thể ngồi vững được sao? Chẳng phải những năm qua, nhờ có sự che chở hết mình của những quan viên đó, Sở gia chúng ta mới có thể luôn giữ vững vị trí ở nơi này ư?"

"Vốn dĩ trước kia cũng không cần phiền phức đến vậy, nhưng những năm gần đây ta cảm thấy hoàng đế dường như đang chuẩn bị ra tay với Sở gia chúng ta. Ta không thể không đề phòng trước, phải bù đắp một chút khoản thâm hụt trong kho của Đô Chuyển Muối Vận Ti, ít nhất phải khiến sổ sách trông hợp lý, như vậy mới có thể qua được đợt điều tra của triều đình."

Sở Trung Thiên nói tiếp: "Đây cũng là lý do vì sao ta có đủ sức mạnh để chống lại áp lực từ cả Hoàng thượng lẫn Tề Vương, giữ vững thái độ trung lập. Bởi vì sau lưng chúng ta có vô số quan viên triều đình làm chỗ dựa! Họ là những người không mong Sở gia xảy ra chuyện nhất, bằng không thì tất cả bọn họ cũng đừng hòng thoát thân!"

Tần Vãn Như chợt động tâm: "Cuốn sổ sách mà lần trước chàng rất trịnh trọng giao cho Sơ Nhan bảo quản, lúc đó chàng nói là sổ sách giao dịch với đối tác làm ăn. Bây giờ xem ra, e rằng đó là bằng chứng tham ô của các đời quan viên Đô Chuyển Muối Vận Ti thì đúng hơn."

Sở Trung Thiên gật đầu: "Đúng vậy. Chỉ cần cuốn sổ đó không mất, mặc kệ là Hoàng thượng hay Tề Vương, dù có muốn đối phó Sở gia chúng ta đến mức nào, Sở gia chúng ta cũng sẽ không sao!"

Phiên bản truyện này do truyen.free dày công biên tập, rất mong quý độc giả ghi nhớ công sức.