Đoàn người chẳng mấy chốc đã đến quận thủ phủ. Quan lại của quận Vân Trung đã tề tựu đông đủ từ sớm, ngay cả Giản Thái Định cũng đã chờ sẵn ở đó.

Theo lý mà nói, với tu vi tông sư và thế lực gia tộc hùng mạnh của mình, ông ta lẽ ra phải đứng trên cả Tang Hoằng. Thế nhưng, việc ông ta đích thân ra khỏi thành đón tiếp trước đó, rồi giờ lại đứng chờ đợi sớm thế này, quả thật là đã cho vị khâm sai đại thần này đủ mặt mũi. Rõ ràng, ông ta cũng hy vọng sau này Tang Hoằng sẽ đáp lại thịnh tình, nhanh chóng ban cho ông ta tước vị Vân Trung quận công.

Vân Trung quận thủ Tả Tô cùng Giản Thái Định đón đoàn Tang Hoằng vào bên trong. Trên đường đi, Tả Tô giới thiệu những quan viên liên quan, vì trước đó ngoài thành quá vội vã, chỉ có số ít người kịp lộ diện.

"Vị này là Biệt giá Hứa Vũ Hứa đại nhân."

"Kính ngưỡng đã lâu!"

...

Tổ An cẩn thận quan sát. Hứa Vũ là một trung niên nhân mặt hơi tím tái, gương mặt chữ điền, trông có vẻ đáng tin hơn nhiều so với Tả Tô bụng phệ.

Biệt giá là phụ tá của quận trưởng, đồng thời còn gánh vác trách nhiệm giám sát quận trưởng cùng các quan viên địa phương.

Bởi vì địa vị rất cao, Biệt giá không cùng quận trưởng ngồi chung một chiếc xe ngựa, mà tự mình đi trên một cỗ xe khác, nên mới được gọi là "Biệt giá".

"Vị này là Trị trung Ngọc Huyền Thanh Ngọc đại nhân."

"Nguyên lai là tộc đệ của Tả phó xạ đại nhân ư, kính ngưỡng đã lâu!"

Trị trung là nhân vật đứng thứ ba của châu quận, phụ trách việc tuyển dụng quan lại cùng các sự vụ khác trong châu quận. Mặc dù là một quan lớn địa phương, nhưng chưa đến mức để một khâm sai như Tang Hoằng phải coi trọng đến thế.

Tang Hoằng sở dĩ khách khí như vậy là bởi vì cụ ông trước mắt này là người của Ngọc gia. Ngọc gia chủ yếu có hai chi, một chi làm quan trong triều đình trung ương, tộc trưởng chính là Thượng thư Tả phó xạ Ngọc Huyền Xung.

Chi còn lại thì ở quận Vân Trung, quản lý việc kinh doanh nguyên thạch của gia tộc, đó cũng là đại bản doanh của họ. Cụ ông này cũng thuộc đời Huyền, hiển nhiên là hàng huynh đệ với Ngọc Huyền Xung.

Chỉ có điều, so với Ngọc Huyền Xung, Ngọc Huyền Thanh trước mắt này bất kể là tu vi hay năng lực đều kém xa.

Tộc trưởng chi họ Ngọc ở Vân Trung quận mất sớm, hiện giờ gia tộc do đích nữ Ngọc Yên La chưởng quản. Bất quá, nàng dù sao cũng là phụ nữ, lại xinh đẹp tuyệt trần, nên nhiều khi không tiện đứng ra. Vì vậy, rất nhiều việc trong gia tộc phải giao cho vài tộc thúc quản lý, và Ngọc Huyền Thanh chính là một trong số đó.

"Vị này là phủ Đô đốc Tư mã Ngọc Huyền T��c của Vân Trung quận."

"Kính ngưỡng đã lâu!"

...

Ngọc Huyền Túc này cũng là một trong những tộc thúc của Ngọc Yên La. Nhìn hai ông lão này, Tổ An rơi vào trầm tư. Thế lực Ngọc gia quả thật quá lớn! Những vị trí cao trong quân đội và ch��nh quyền quận Vân Trung đều có người của họ nắm giữ. Nói là một tay che trời cũng chẳng sai.

Tổ An liếc mắt nhìn quanh, ban đầu còn mong sẽ thấy Ngọc Yên La, đáng tiếc phóng tầm mắt khắp nơi cũng không thấy bóng dáng xinh đẹp trong ký ức của mình.

Lúc này, Tang Hoằng dường như cũng nghĩ đến điều tương tự với Tổ An, nhân cơ hội hỏi: "À, sao không thấy Ngọc phu nhân nhỉ?"

Tất nhiên, ông ta không phải tham luyến sắc đẹp của nàng, mà là bởi vì hiện giờ Ngọc Yên La là người nắm quyền của Ngọc gia tại Vân Trung. Vả lại, lần điều tra này chính là về chuyện phu quân nàng mất tích, nên có rất nhiều chuyện cần phải nhân cơ hội hỏi thăm nàng.

Lúc này, Giản Thái Định với bộ ria mép đặc trưng, vừa cười vừa nói: "Tẩu tẩu gần đây ngẫu nhiên cảm lạnh, không tiện ra ngoài gặp khách, mong Tang đại nhân thứ lỗi."

Tang Hoằng cười cười: "Sức khỏe là trên hết, dĩ nhiên rồi." Rồi ông ta nhanh chóng chuyển sang đề tài khác.

Sau đó, Giản Thái Định lại kéo Tang Hoằng đi giới thiệu những quan viên còn lại. Trong khi đó, những người khác trong sứ đoàn cũng bắt đầu chào hỏi các quan viên địa phương.

Chỗ của Cao Anh và Bùi Hữu là náo nhiệt nhất, dù sao một người có Liễu gia đứng sau, một người có Bùi gia chống lưng, đều là những gia tộc hạng nhất kinh thành.

Các quan viên địa phương đương nhiên phải tìm cách giao hảo với những con cháu thế gia đại tộc như thế.

Về phần Tổ An, mọi người chỉ khách sáo đôi câu rồi lập tức bỏ qua. Một quan viên hàn môn vươn lên từ thân phận thấp kém như vậy xưa nay không được các gia tộc môn phiệt này để mắt tới.

Con cháu hàn môn khi quật khởi có một nhược điểm lớn nhất: đó là chỉ có thể dựa vào sự sủng ái nhất thời của Hoàng đế. Một khi Hoàng đế không còn yêu thích, chức vị của họ cũng lập tức sụp đổ.

Thế gia đại tộc thì khác, trong gia tộc có vô số con cháu làm quan trong triều, thực lực chằng chịt, khó lòng lay chuyển. Dù Hoàng đế không thích, cũng rất khó dễ dàng động đến dù chỉ một chút.

"Đúng là rất thực tế." Tổ An đương nhiên sẽ không để bụng những chuyện này, ngược lại nhân cơ hội này lén lút dò xét những người khác, đặc biệt là Bùi Thiệu.

Gã này dường như có ý định tác hợp con gái mình với Tề Vương thế tử.

Hắn chú ý tới bên cạnh Bùi Thiệu có một người trẻ tuổi đi theo, mắt sụp, tướng mạo có chút lấm la lấm lét. Người như vậy đương nhiên không thể giới thiệu cho Tang Hoằng, nhưng Tổ An mơ hồ nghe thấy vài quan viên cấp thấp nịnh bợ Bùi Thiệu, nói người này dường như là con trai của ông ta, Bùi Tinh.

"Đệ đệ của Đại Mạn Mạn?" Tổ An nhướng mày. "Đây thật sự là anh em ruột ư? Đại Mạn Mạn đẹp tựa một đóa hoa, mà đệ đệ lại ra nông nỗi này?"

Chẳng mấy chốc, một đoàn người đã đi tới đại sảnh. Vì trời đông giá rét, ở giữa đại sảnh đốt một đống lửa lớn hừng hực, phía trên còn nướng đủ loại thịt dê, thịt bò. Những món nướng vàng óng ánh dưới ánh nến, tỏa ra mùi hương mê hoặc. Trong không khí tràn ngập hương vị tổng hòa của hương liệu và thịt nướng, mang đậm phong tình dị vực.

"Tang đại nhân xin mời ngồi!" Chẳng mấy chốc đến lúc nhập tiệc. Tang Hoằng là khâm sai, đương nhiên phải ngồi chủ vị.

Tang Hoằng ánh mắt lướt qua một vòng, thấy Cao Anh và Bùi Hữu được sắp x��p ngồi cạnh mình, còn Tổ An thì ở một vị trí xa hơn, phía dưới.

Làm quan lâu năm, ông ta đương nhiên hiểu rõ quy tắc ngầm trong đó. Mỗi chỗ ngồi đều không phải ngẫu nhiên, mà là sự thỏa hiệp sau hàng trăm năm tranh đấu giữa các đại gia tộc, cuối cùng hình thành một sự ăn ý.

Chức quan của Cao Anh, Bùi Hữu dù tạm thời chưa bằng Tổ An, nhưng thế lực gia tộc của họ vượt xa một hàn môn như Tổ An.

Với sự vận hành của tài nguyên gia tộc, chẳng mấy chốc Cao Anh và Bùi Hữu liền có thể thăng lên cao vị. Vì vậy, sắp xếp chỗ ngồi trang trọng hơn cho họ cũng là hợp lý.

Hợp lý thì hợp lý, nhưng Tang Hoằng lại không vui. Một mặt, chính ông ta xuất thân từ hàn môn, năm xưa từng không ít lần phải chịu cảnh uất ức tương tự. Mặt khác, mối quan hệ giữa ông ta và Tổ An hiện giờ còn thân mật hơn cả đồng minh một bậc, tự nhiên không muốn Tổ An phải chịu thiệt thòi, thế là lạnh nhạt nói: "A Tổ, lại đây ngồi cạnh ta."

Tổ An tự nhiên không chút ngại ngần, ung dung ngồi xuống bên cạnh ông ta.

Các quan viên quận Vân Trung trong lòng hơi giật mình, thầm nghĩ trước đó dường như đã đánh giá thấp phân lượng của Tổ An rồi.

Lúc này, quận trưởng Tả Tô có chút lo lắng. Lúc trước hắn chỉ sắp xếp hai chỗ ngồi cạnh Tang Hoằng, mỗi người Cao Anh và Bùi Hữu một chỗ. Giờ đây bị Tổ An chiếm mất một chỗ, vậy hai người kia sẽ phải làm sao?

Hắn biết rõ những con em thế gia này coi trọng thể diện nhất, chắc chắn không ai muốn nhường. Đến lúc đó họ mà cãi vã, mình phải làm sao đây?

Bất kể phân phối thế nào, mình cũng nhất định sẽ đắc tội một trong hai nhà.

Tuy nhiên, hắn nhanh chóng trấn tĩnh lại. Vị trí là do Tổ An chiếm đi, bọn họ nếu có ghi hận, nhiều khả năng cũng sẽ ghi hận họ Tổ mới đúng.

Nếu như đụng phải người nóng tính, nói không chừng sẽ lập tức xảy ra xung đột với Tổ An ngay tại chỗ.

Đối với các thế gia đại tộc mà nói, thể diện gia tộc còn quan trọng hơn bất cứ thứ gì, ngay cả lời của khâm sai đại thần cũng chưa chắc đã hữu dụng.

Rất nhiều quan viên ở đây đều có cùng một ý nghĩ, từng người chờ xem nội bộ họ xảy ra xung đột. Dù sao ai cũng rõ, vị khâm sai này là đến để điều tra họ, vì vậy ai nấy đều mong đoàn của ông ta nội chiến trước.

Thế nhưng điều khiến họ bất ngờ chính là, Cao Anh và Bùi Hữu không hề có ý định tranh giành với Tổ An một chút nào. Hai người rất tự nhiên chen chúc ở một bàn khác phía trước, cứ như thể trong lòng họ, chuyện này là điều hết sức bình thường.

Chú ý tới một màn này, Giản Thái Định khẽ nheo mắt lại, một lần nữa đánh giá Tổ An.

Sau khi khâm sai nhập chỗ, những người khác cũng lần lượt ngồi vào chỗ của mình.

Lúc này, cách đó không xa truyền đến tiếng ồn ào hỗn loạn. Chỉ thấy một đại hán râu quai nón chỉ vào một chỗ trống ở hàng phía trước hỏi lớn: "Chỗ này là sắp xếp cho ai vậy?"

Trong đại sảnh, cách bố trí chỗ ngồi là: Tang Hoằng đương nhiên ngồi chủ vị ở trung tâm, vị trí cao nhất. Hai bên tả hữu có hai hàng ghế, một bên do Giản Thái Định dẫn đầu, một bên do Tả Tô dẫn đầu, phù hợp với địa vị của từng người.

Hai hàng ghế này cũng không nhiều chỗ, mỗi chỗ ngồi đều dành cho các quan chức cao cấp của quận Vân Trung. Phía sau họ, còn có vài hàng ghế ngoài, những quan viên đó hiển nhiên có cấp bậc thấp hơn một bậc.

Bởi vậy, việc có thể ngồi được ở hai hàng ghế tả hữu này cũng là biểu hiện của vinh dự và địa vị.

Nghe vừa mới giới thiệu, đại hán râu quai nón này dường như là một vị tham tướng của phủ đô đốc. Dù không bằng chức vị trưởng sử hay tư mã của phủ đô đốc, nhưng cũng coi là cao tầng của phủ đô đốc. Về lý thuyết, việc ngồi ở hai hàng ghế này cũng là miễn cưỡng đúng quy cách.

Lúc này, hắn đang hừng hực giận dữ trừng mắt nhìn Biệt giá Hứa Vũ, chỉ vào một chỗ trống bên cạnh và chất vấn.

Hiển nhiên hắn phát hiện mình bị sắp xếp ra phía sau, vô cùng khó chịu, thế là lập tức làm ầm lên.

Tang Hoằng cùng Tổ An liếc nhau. Trong quan trường Vân Trung quận, mâu thuẫn giữa phủ đô đốc và phủ Thái thú dường như còn lớn hơn cả dự đoán.

Hứa Vũ lạnh nhạt nói: "Ta có một người bạn cũ gần đây đến thăm, chỗ này là chuẩn bị cho ông ấy."

"Xin hỏi người đó có quan chức gì?" Đại hán râu quai nón ồm ồm đáp lại.

Hứa Vũ nhướng mày, cuối cùng vẫn đáp: "Không quan không chức."

Đại hán râu quai nón cười ha hả: "Đã không quan không chức, thì hắn có tư cách gì ngồi ở đây? Chỗ này ta muốn!"

Nói xong, hắn ngang nhiên ngồi xuống, trực tiếp cầm chén rượu trên bàn lên uống.

Hứa Vũ tối sầm mặt lại, trực tiếp nhìn về phía Giản Thái Định ở một bên khác: "Giản đại nhân, đây là chỗ ngồi bên phía quận thủ phủ chúng ta, chúng ta sắp xếp cho ai, còn cần phải được người của phủ đô đốc các ngươi đồng ý ư?"

Giản Thái Định mỉm cười: "Hứa đại nhân nói vậy là sai rồi. Chúng ta đều là mệnh quan triều đình, cớ sao lại phải phân biệt ta với ông? Dân phong quận Vân Trung vốn dĩ bưu hãn, quân nhân lại càng coi vinh dự hơn cả tính mạng. Điển tham tướng xưa nay tính tình bộc trực, ta cũng chẳng khuyên được ông ấy. Nếu có chỗ đắc tội, mong Hứa đại nhân niệm tình ông ấy nhiều lần lập chiến công mà rộng lòng tha thứ một hai."

Tổ An tò mò truyền âm bằng nguyên khí cho Tang Hoằng: "Bá phụ, cho dù giữa bọn họ có ân oán đến mấy, cũng không đến nỗi lại làm ầm ĩ thành ra thế này trong một trường hợp như vậy chứ? Trước mặt khâm sai đại thần mà lại ra nông nỗi này, còn ra thể thống gì nữa!"

Tang Hoằng đáp: "Bọn họ đây là cố ý ra oai phủ đầu với ta đấy. Hứa Vũ là quan viên do trung ương triều đình phái tới, cũng giống như ta, đại diện cho triều đình. Giản Thái Định làm vậy, không nể mặt Hứa Vũ, hiển nhiên là để rung cây dọa khỉ. Lời ngầm chính là nếu chúng ta thức thời hợp tác, ông ta cũng sẽ đối đãi với chúng ta đủ hữu hảo. Còn nếu không thức thời, e rằng tình cảnh khốn đốn của Hứa Vũ chính là điều chúng ta sẽ phải đối mặt trong tương lai."

"Hôm nay Hứa Vũ e rằng chắc chắn mất hết thể diện." Tổ An có chút đồng tình, vì chuyện ở ngoại ô Minh Nguyệt thành trước đó, hắn vô thức không mấy thiện cảm với Giản Thái Định.

Tang Hoằng cười cười: "Cũng chưa chắc đâu."

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, và mỗi dòng chữ đều được chăm chút kỹ lưỡng để mang đến trải nghiệm tốt nhất cho bạn đọc.