Thọ Xuân cuối cùng vẫn bị công phá. Viên Thuật ngay cả người nhà cũng không màng tới, chỉ kịp dẫn theo con trai thoát khỏi vòng vây của các tướng sĩ mà chạy ra khỏi Thọ Xuân. Nhưng lúc này Nhữ Nam đã sớm bị chiếm đóng, Viên Thuật không còn đường nào để đi, đành phải theo lời khuyên của thuộc hạ, chuẩn bị đến Hà Bắc nương nhờ Viên Thiệu. Tuy nhiên, đường sá quá xa xôi, gần như toàn bộ quãng đường đều thuộc địa bàn của Tào Tháo, sự gian nan của chuyến đi này hiển nhiên là điều có thể tưởng tượng được.

Khi đi qua Từ Châu, các tướng sĩ theo Viên Thuật trốn thoát đều mỗi người một ngả. Dù sao không tiền, không lương thực, tương lai mờ mịt, những tướng sĩ này làm sao còn nguyện ý đi theo hắn nữa?

"Sao lại đến nông nỗi này?" Dưới chân núi Phục Ngưu, Viên Thuật mệt mỏi ngồi xuống trên một tảng đá. Dù cho đến tận giờ phút này, hắn vẫn muốn người dọn sạch tảng đá mới chịu ngồi. Nhìn cảnh sắc non xanh nước biếc trước mắt, Viên Thuật lại vô cùng mờ mịt, không thể hiểu nổi vì sao mình lại sa cơ lỡ vận đến bước đường này.

"Chúa công, xin uống chút nước." Dương Hoằng dùng bình ngọc mà Viên Thuật mang theo đựng nước, đưa cho Viên Thuật.

Viên Thuật uống mấy ngụm, đột nhiên khàn giọng nói: "Nếu có thể tìm được chút mật ong pha nước thì tốt rồi..."

Dương Hoằng cùng Viên Diệu ở bên cạnh liếc nhìn nhau, bất đắc dĩ l���c đầu. Nơi hoang sơn dã lĩnh này, biết tìm mật ong pha nước ở đâu ra? Ngay cả người thường cũng khó mà tìm được thứ này.

Đến nông nỗi này rồi mà vẫn không nhìn rõ được tình thế. Nghĩ đến đây, Dương Hoằng chợt cảm thấy người trước mắt này thật sự không xứng đáng để mình phò tá. Ngay trong đêm đó, nhân lúc mọi người đang ngủ say, hắn lặng lẽ chuẩn bị rời đi, nhưng lại bị một bàn tay đặt lên vai. Hắn giật mình kinh hãi, quay đầu nhìn lại, thì ra là Diêm Tượng.

Diêm Tượng chỉ ra bên ngoài. Hai người đi được một đoạn, Dương Hoằng mới hỏi: "Diêm huynh cũng muốn rời đi sao?"

Viên Thuật thật sự khó mà làm nên đại sự. Ngươi và ta phò tá hắn đến nay đã dốc hết lòng, nhưng dù có đến Hà Bắc thì đi theo người này cũng khó thành công. Chi bằng nên tìm lối thoát khác.

Dương Hoằng gật đầu. Hắn và Diêm Tượng có cùng suy nghĩ, lập tức hai người sánh vai rời đi, bóng dáng nhanh chóng biến mất vào màn đêm.

Sáng hôm sau, Viên Thuật tỉnh dậy, phát hiện Dương Hoằng cũng đã bỏ đi. Hắn nhất thời giận tím mặt, trút giận vào không khí một trận dữ dội, nhưng rồi lại chẳng thể làm gì. Hắn thất thần nhìn Viên Diệu: "Vì sao lại như thế?"

"Phụ thân..." Viên Diệu không biết nên nói thế nào. Hắn quả thực có thể hiểu được phần nào, nếu không phải con trai của Viên Thuật, e rằng lúc này hắn cũng sẽ như Dương Hoằng và những người khác lặng lẽ rời đi. Chỉ là con không nói lỗi cha. Viên Thuật dù có muôn vàn điều sai trái, thì đó cũng là cha mình. Viên Diệu không đành lòng nói ra, chỉ đành cười khổ đáp: "Thế sự lòng người vốn lạnh nhạt, từ xưa đến nay vẫn luôn là như vậy. Chuyến đi Hà Bắc này vẫn còn đường để đi, nhưng cách Thanh Châu đã không còn xa. Đến Thanh Châu, đó chính là dưới sự cai quản của thúc phụ."

Hai cha con một đường đi về phía Thanh Châu. Không còn hào quang của thế gia, y phục của hai người cũng dần dần tả tơi. Cứ thế lang thang khắp hang cùng ngõ hẻm, dọc đường có thể nói là đã nếm trải hết sự bạc bẽo của nhân thế.

Viên Diệu dù sao còn trẻ, tuy nói quen sống trong nhung lụa, nhưng đến lúc cần cúi đầu thì cũng có thể cúi đầu. Dọc đường đi, cậu quả thực dần dần có thêm vài phần vẻ trưởng thành. Viên Thuật thì lại không thể chấp nhận được sự thay đổi từ một kẻ thống trị một phương lưu lạc thành ăn mày đầu đường, bị người khác khinh thường. Dọc đường, ông ta đã mấy lần kiêu ngạo vênh váo, khiến những người vốn có lòng tốt muốn cho họ chút thức ăn cũng phải bỏ đi. Đến vùng Lang Gia, hai cha con bôn ba một đường tuy không bị quân Tào truy sát, nhưng Viên Thuật lại đổ bệnh.

Viên Diệu đành bất đắc dĩ, một đường cõng Viên Thuật đến Thanh Châu, muốn gặp Viên Đàm. Nhưng lúc này hai cha con trong bộ dạng ấy, làm sao có thể dễ dàng gặp được? Viên Diệu lại cõng phụ thân mình tiếp tục hành khất đến Nghiệp Thành, chặn đường Điền Phong vừa mới bước ra từ phủ Đại tướng quân.

Cũng may Điền Phong có lòng, sau khi nhận ra điều bất thường, ông mới giúp hai cha con được Viên Thiệu tiếp kiến.

"Viên tướng quân bôn ba mệt nhọc suốt chặng đường, nhiễm phải phong hàn." Y sĩ thu tay đang xem mạch lại, nhìn Viên Thiệu lắc đầu nói: "Hơn nữa đã để lâu quá, lại thêm trong lòng uất ức khó nguôi. Bệnh phong hàn này có thể dần dần chữa khỏi, nhưng tâm bệnh thì khó mà trừ. Thứ lão hủ học mọn, chỉ có thể kê ít thuốc trị phong hàn, nhưng Viên tướng quân ông ấy... e rằng không còn sống được bao lâu nữa."

"Không còn cách nào khác sao?" Viên Thiệu cau mày hỏi. Mặc dù ông rất khó chịu với người huynh đệ này, nhưng nhìn thấy hắn sa cơ lỡ vận đến mức này, những ân oán trước đây cũng cuối cùng tiêu tan không ít. Rốt cuộc vẫn là người một nhà. Trước khi vào Lạc Dương, mối quan hệ giữa hai người kỳ thực cũng không tệ lắm. Bây giờ thấy hắn thảm hại như vậy, trong lòng Viên Thiệu cũng không dễ chịu.

Y sĩ lắc đầu thở dài một tiếng: "Thứ lỗi lão hủ vô năng!"

"Ngài là danh y của Ký Châu này, ngay cả ngài cũng không có cách sao?" Viên Diệu ở bên cạnh vội vàng kéo tay y sĩ, giọng nghẹn ngào nói.

"Công tử thứ tội..." Y sĩ thở dài. Tình cảnh này ông đã gặp quá nhiều, nhưng dù sao đây cũng là người nhà danh môn vọng tộc, ông vẫn nói một câu: "Bệnh của Viên tướng quân chính là tâm bệnh, không phải thuốc thang có thể chữa. Nếu có thể gỡ bỏ khúc mắc, có lẽ còn có thể xoay chuyển trời đất."

Nói trắng ra, Viên Thuật là tự mình hành hạ bản thân đến nông nỗi ấy. Muốn hồi phục, nói khó thì khó, nói dễ thì cũng dễ. Chỉ cần khiến ông ta tâm trí thông suốt, thì tự nhiên sẽ không cần thuốc mà khỏi bệnh.

Nhưng làm sao có thể khiến Viên Thuật tâm trí thông suốt được?

Khúc mắc của Viên Thuật là gì?

Điều này rất phức tạp. Nếu bây giờ có thể mang đầu của Tào Tháo đến trước mặt Viên Thuật, có lẽ ông ta sẽ hài lòng một chút. Nếu có thể mang cả đầu của Tôn Quyền, Lữ Bố đến nữa, thì có thể lại vui vẻ hơn một ít. Nhưng... liệu có thể không?

Viên Diệu rất rõ ràng, muốn gỡ bỏ khúc mắc trong lòng Viên Thuật thì dựa vào ngoại lực là điều không thể, chỉ có thể dựa vào chính Viên Thuật tự mình nghĩ thông suốt.

Còn Viên Thuật... hiển nhiên không thể nào nghĩ thông suốt. Đến ngày thứ ba ở Nghiệp Thành, ông cuối cùng không chịu nổi, buông tay trần thế. Viên Diệu khóc thảm thiết, Viên Thiệu ở bên cạnh an ủi, sau đó an táng Viên Thuật một cách long trọng, phong quang, rồi lại cho Viên Diệu vào phủ mình làm quan. Mặc dù ông và Viên Thuật có không ít mâu thuẫn dây dưa không rõ ràng, nhưng đối với cháu trai này, Viên Thiệu vẫn rất yêu quý, đặc biệt là Viên Diệu đã trải qua một chặng đường gió sương, một mình gánh vác cuộc sống của hai cha con, nhìn qua rõ ràng đã trưởng thành không ít, tấm lòng hiếu thảo đối với Viên Thuật thì không cần phải nói. Một người như vậy, rất khó khiến người ta chán ghét.

Chẳng bao lâu sau, Viên Thiệu liền để Viên Diệu nhậm chức quận thừa, cai quản Ngụy Quận, có thể nói là ban ân sủng rất lớn.

Đồng thời, việc Tào Tháo trong một thời gian ngắn như vậy lập tức trở thành bá chủ Trung Nguyên, Viên Thiệu dù sao cũng có chút bất mãn, đặc biệt là khi nghĩ đến tình cảnh cuối cùng của Viên Thuật.

Từ trước đến nay, hai họ Viên có mâu thuẫn gì thì đó đều là chuyện nội bộ của gia tộc Viên. Nhưng Tào Tháo ngươi lại không nên đối xử bạc bẽo với người nhà họ Viên của ta như vậy, ức hiếp huynh đệ đơn độc này của ta, không chỉ chiếm đoạt địa bàn của người ta, mà ngay cả mạng cũng không để lại!

Mặc dù nói cho cùng là Viên Thuật tự mình tức giận đến chết, nhưng món nợ này lại được tính lên đầu Tào Tháo. Viên Thiệu có ý muốn chinh phạt Tào Tháo, nhưng lại bị Điền Phong và những người khác ngăn cản.

"Chúa công, hiện nay thế cục thiên hạ đã rõ ràng. Lữ Bố hùng cứ Quan Trung, uy hiếp Trung Nguyên; quân ta trấn giữ Hà Bắc; Tào Tháo chiếm đóng Trung Nguyên, tạo thành thế chân vạc. Nhưng thế lực của Lữ Bố rất lớn, lần giao chiến trước, sự tinh nhuệ của quân Quan Trung chắc hẳn Chúa công vẫn còn nhớ. Nếu quân ta lúc này gây khó dễ cho Tào Tháo, bất kể ai thắng ai thua, Lữ Bố tất nhiên sẽ ngư ông đắc lợi, như chuyện cò và trai tranh nhau. Hạ thần cho rằng, điều quân ta nên làm bây giờ là liên Tào kháng Lữ, chứ không phải tranh chấp với Tào Tháo. Một khi rơi vào thế giằng co, Lữ Bố tất nhiên sẽ tham gia cục diện, đến lúc đó, thế cục thiên hạ sẽ khó mà lường trước được!" Điền Phong nghiêm mặt nói.

Sắc mặt Viên Thiệu có chút khó coi. Lần trước giao chiến với Lữ Bố, dù không nói là đại bại mà về, nhưng cũng chẳng chiếm được lợi lộc gì, lại còn mất đi đại tướng Văn Sửu. Chuyện như vậy, Viên Thiệu làm sao quên được? Cần gì ngươi phải cố tình nhắc tới?

Lẽ ra trước đây nên bí mật sai người chém Điền Phong đi rồi, mới thả ra không bao lâu, lại tự rước lấy sự khó chịu cho mình!

Dù nghĩ vậy, nhưng trong lòng Viên Thi���u cũng rõ ràng rằng Điền Phong nói không sai, cuối cùng ông vẫn không bùng phát cơn giận.

Hứa Du thở dài một tiếng nói: "Chúa công, hạ thần cũng cho rằng giờ khắc này không phải lúc để tranh giành thắng bại với Tào Tháo. Quan Trung đang thực hành khoa cử. Theo hạ thần được biết, Ký Châu cũng có không ít người lén lút đến Quan Trung. Cứ thế mãi, Quan Trung sẽ giống như nước Tần ngày xưa, giả sử có thời gian, tất sẽ trở thành họa lớn dưới thiên hạ. Chúng ta nên sớm có dự định, liên hợp Tào Tháo cùng thảo phạt Lữ Bố, chứ không phải tự giết lẫn nhau."

Quách Đồ, Phùng Kỷ và mấy người khác cũng tán thành tạm gác can qua, cùng Tào Tháo kết thành đồng minh, chuẩn bị tích trữ thực lực để đối phó Lữ Bố.

Một đám mưu sĩ dưới trướng Viên Thiệu đây vẫn là lần đầu tiên có ý kiến thống nhất như vậy.

"Về việc khoa cử, chư vị thấy thế nào?" Viên Thiệu thấy mọi người ý kiến nhất trí, cũng không cố chấp giữ ý mình. Việc muốn đánh Tào Tháo ít nhiều cũng có vài phần lời nói vô ích. Có điều, khi nhắc đến Quan Trung, Viên Thiệu vẫn còn chút lo lắng về chế độ khoa cử của Quan Trung. Thứ này dường như là nhắm vào các thế gia.

Điền Phong nghe vậy không nói thêm nữa. Phương pháp khoa cử trước đây ông đã từng phân tích với Viên Thiệu rồi. Thứ này nhìn như họa lớn, nhưng cũng có lợi cho việc tập trung quyền lực. Chỉ là ở Trung Nguyên thì không đúng lúc. Sau này nếu có thể giành được thiên hạ, có thể từng bước phổ biến khoa cử, tập trung quyền lợi trong thiên hạ.

Đương nhiên, trên có chính sách, dưới có đối sách. Muốn phá hoại khoa cử kỳ thực cũng không khó. Cứ xem lần khoa cử ở Trường An này, rốt cuộc có bao nhiêu người thuộc thế gia. Chỉ cần có một người, là có thể đồn đại rằng người này là người của thế gia, thế này thế nọ, rằng Lữ Bố nói đường hoàng, nhưng trên thực tế cũng là lén lút liên hợp với thế gia vân vân.

Lời đồn này kỳ thực không có sức sát thương quá lớn đối với bách tính. Đối với dân chúng bình thường mà nói, chỉ cần không gây họa, ai lên chức vụ cũng chẳng liên quan.

Lời đồn này chủ yếu nhắm vào những tướng lĩnh Tây Lương dưới trướng Lữ Bố, những người đi theo Lữ Bố từ sớm nhất, có thể coi là các thế gia mới nổi dưới quyền Lữ Bố.

Khoa cử trước hết sẽ uy hiếp đến chính là những người này. Bọn họ ngồi ở vị trí cao, Lữ Bố chỉ cần không quá ngu dốt sẽ không dễ dàng động đến họ. Nhưng dựa theo luật pháp Quan Trung, người nhà của họ có thể không được đãi ngộ này. Muốn làm quan, vẫn phải thông qua khoa cử mới được. Thi đậu thì còn tốt, nhưng nếu không đậu, liệu có thể tìm Lữ Bố để xin chút phương pháp nào không?

Nếu như được thông qua, thì những người mới được khoa cử thu hút vào sẽ tự nhiên cảm thấy khó chịu. Nếu như không được thông qua, thì đến lượt những tướng lĩnh này gây sự. Nhận thấy điểm này, Điền Phong đã bắt tay vào việc. Những gì cần nói ông đều đã nói rồi, giờ phút này nói lại cũng không có ý nghĩa, đúng là có thể nghe xem người bên ngoài có ý định gì.

Nhưng điều khiến Điền Phong thất vọng là, Hứa Du, Quách Đồ, Phùng Kỷ, Thẩm Phối và những người này chỉ nói rằng đây là trái với tổ huấn, đại nghịch bất đạo, nhưng lại không vạch ra được vấn đề cốt lõi. Chẳng lẽ họ không nhìn ra chỗ tốt của khoa cử sao? Vì sao không ai chỉ ra? Hiển nhiên là đang che giấu tư tâm.

Viên Thiệu vốn định cùng mọi người bàn bạc một vài kế sách khác với Điền Phong, nhưng không một ai có thể nói được sâu sắc như Điền Phong. Trong lòng ông dù sao cũng có chút bất mãn, nhưng cũng bất tiện thể hiện ra. Ông cùng mọi người bàn luận về cách ứng phó với thế cục mới sau này, rằng nếu không đánh Tào Tháo thì cũng chỉ có thể lôi kéo. Cuối cùng, cũng không có phương hướng chính xác nào, mọi chuyện cứ thế mà kết thúc qua loa. Thiên hạ trải qua một phen khúc chiết này, lại trở về bình yên...

Bản dịch tinh túy này chỉ do truyen.free độc quyền phát hành.