Khi Tào Tháo tiến quân đến Lỗ Dương, Kinh Châu và Giang Đông đã vây hãm Tân Dã, khiến cả hai bên rơi vào giai đoạn giằng co.

Chẳng còn cách nào khác, nguyên nhân chính của liên minh lần này là do tin tức Lữ Bố tiến vào Thục đã truyền đến, khiến các chư hầu ở Trung Nguyên cảm thấy nguy hiểm. Bởi vậy, liên minh được hình thành một cách vội vã, hơn nữa mỗi chư hầu đều có tính toán riêng, nên cũng không thể đồng lòng dốc sức.

Tào Tháo sau khi xác định Viên Thiệu đã tiến về Hổ Lao Quan mới bắt đầu cất binh đi về phía Nam Dương. Đồng thời, hắn còn phải đề phòng Lưu Bị, Viên Thuật có thể bất ngờ gây chuyện.

Về điểm này, Lưu Bị lại khá phúc hậu, sau khi tiếp nhận lời kết minh, đã phái 2 vạn binh mã đến Hổ Lao Quan hội hợp cùng Viên Thiệu. Còn về Viên Thuật, thì đã đi Nhữ Nam chuẩn bị như lần trước, tiến công Nam Dương từ khu vực Dương Sơn. Nhưng so với Tào Tháo, Viên Thuật lại chậm hơn rất nhiều, tổng cộng 5 vạn đại quân, mỗi ngày hành quân không quá ba mươi dặm. Hiển nhiên, tuy đã đáp ứng kết minh, nhưng dường như không mấy mặn mà với việc chinh chiến, nào còn có uy phong khí thế của ba mươi vạn đại quân khi thảo phạt Lữ Bố năm xưa?

Dù sao, ngoài Viên Thiệu, Tôn Sách và Lưu Biểu ra, Viên Thuật hầu như đã bị tất cả chư hầu khác "giáo huấn" rồi. Mà mọi chuyện bắt đầu, chính là từ Lữ Bố. Hắn tuy rằng chịu đòn dai, nhưng hi��n nhiên không muốn đối mặt với Lữ Bố lần nữa.

Ngoài việc hành quân chậm chạp ra, cũng không có vấn đề nào khác.

Chậm thì chậm vậy, ngay từ đầu cũng không hy vọng gì ở hắn, chỉ cần hắn không gây sự ở phía sau là đủ rồi.

"Chúa công, đây là thư do người của Lưu Bị đưa tới." Hứa Chử dẫn Trình Dục vào trướng của Tào Tháo, rồi trao một tấm thẻ tre cho Tào Tháo.

"Lưu Bị?" Tào Tháo nhận lấy thẻ tre, khẽ cau mày. Năm xưa, nếu không có Lưu Bị bất ngờ xuất hiện, Từ Châu đã là vật trong túi của hắn. Nếu là vậy, hắn cũng không cần như bây giờ phải sợ Viên Thiệu như sợ cọp.

Hơn nữa, Trần Cung, phụ tá ngày xưa của hắn, cũng đã đi theo Lưu Bị, lại nghe nói hai bên sống với nhau khá hòa hợp. Điều này cũng khiến Tào Tháo cảm thấy rất khó chịu, đây cũng là căn nguyên oán hận giữa hai bên. Lưu Bị không chỉ đoạt Từ Châu vốn thuộc về Tào Tháo, mà còn đoạt cả người của hắn.

Nhưng gác lại những ân oán này, Tào Tháo vẫn có chút tán thành Lưu Bị, bởi lẽ, người này thật sự bằng bản lĩnh của chính mình, từng bước một t��� dưới trướng Công Tôn Toản mà vươn lên đến vị trí một phương chư hầu như bây giờ.

Nhìn khắp thiên hạ chư hầu, ngay cả Lữ Bố nếu xét về xuất phát điểm cũng cao hơn Lưu Bị một chút. Cái xuất phát điểm này không phải chỉ thân phận, mà là tài nguyên nắm giữ trong tay. Lữ Bố bất kể nói thế nào, cũng có một phần binh quyền trong tay, ở Tây Lương quân cũng có uy vọng nhất định, đặt nền móng cho việc hắn sau này tiếp nhận thế lực của Đổng Trác.

Còn Lưu Bị, không dùng thủ đoạn gì, tất cả đều là dựa vào bản thân từng bước một bò lên giữa kẽ hở của các chư hầu mà đạt tới vị trí một phương chư hầu như bây giờ. Nếu không có xuất phát điểm quá thấp, e rằng thành tựu của Lưu Bị không chỉ dừng lại ở đó.

"Kết minh ư?" Trình Dục nhận lấy thẻ tre Tào Tháo đưa, sau khi xem xong, hơi kinh ngạc nhìn về phía Tào Tháo.

"Đúng vậy, kết minh!" Tào Tháo gật đầu cười, cảm khái nói: "Huyền Đức quả là anh hùng thời thế a."

Thực tế, hai bên vốn đã là minh hữu, nhưng Lưu Bị hiện tại lại đơn độc kết minh một lần nữa với Tào Tháo, còn đưa Quan Vũ và Trương Phi, hai tướng tài giỏi nhất dưới trướng, đến Hổ Lao Quan hội minh cùng Viên Thiệu. Ấy là để nói cho Tào Tháo biết rằng không cần lo lắng hậu phương, có thể toàn lực tác chiến.

Tâm tư này cũng không khó đoán, cũng có thể thấy Lưu Bị thật lòng muốn đánh một trận. Sở dĩ chủ động mang theo các phụ tá đắc lực của mình đi, để Tào Tháo yên tâm, chẳng những có tầm nhìn xa, đồng thời cũng rất có quyết đoán.

Trình Dục lặng lẽ gật đầu, đang định nói gì đó, thì thấy Tào Tháo đột nhiên bật cười.

"Chúa công có gì mà cười?" Trình Dục khó hiểu hỏi.

"Ta đang nghĩ, nếu thiên hạ không có Lữ Bố, Lưu Bị khó có được ngày hôm nay. Hai bên thực ra không có quá nhiều tư oán, vậy mà bây giờ thảo phạt Lữ Bố, sao Lưu Bị lại tích cực đến thế?" Tào Tháo cười hỏi.

Tính ra, Lưu Bị có thể ngồi vững vàng vị trí Từ Châu Mục này, còn phải nhờ triều đình tán thành trước đó. Nhưng hiện tại vừa nghe Lữ Bố phạt Thục, Lưu Bị e rằng là chư hầu tích cực thảo phạt Lữ Bố nhất.

Trình Dục cười gật ��ầu, không nói gì thêm. Thực tế, các chư hầu Trung Nguyên, từ Bắc chí Nam, bao gồm Viên Thiệu Đại tướng quân, Tào Tháo Duyện Châu Mục, Tôn Sách Dương Châu Mục, và cả chức quan của Viên Thuật, ai mà chẳng phải do Lữ Bố ban phát? Thậm chí vị trí Thứ sử của Lưu Biểu cũng là do Đổng Trác ban cho. Truy tìm nguồn gốc, thì họ đáng lẽ phải thân cận với Lữ Bố hơn mới phải. Nhưng giờ đây Lữ Bố phạt Thục, phía sau xuất hiện khoảng trống, lại dẫn đến việc các chư hầu thiên hạ liên thủ công kích.

Chỉ có thể nói là lợi ích và lập trường vốn đã đối lập. Trong cuộc phân tranh của các chư hầu này, thực ra không có quá nhiều đúng sai để nói. Đạo khác thì đáng bị đánh.

Thực tế, nhìn sâu hơn mà nói, đây chính là một cuộc chiến bị các Sĩ tộc hào cường thao túng. Nếu không có Lữ Bố đứng ở phe đối lập với toàn bộ các Sĩ tộc hào cường, thì liên minh này căn bản không có cơ sở để thành lập. Kẻ thực sự ra tay, không phải bất kỳ chư hầu nào, mà là các Sĩ tộc hào cường trong thiên hạ này.

Cũng chính vì những người này, tuy không có b��t kỳ Sĩ tộc hào cường nào đứng ra công khai bày tỏ, nhưng việc thảo phạt Lữ Bố đã trở thành một loại "chính trị đúng đắn". Có thể tưởng tượng được sức mạnh này đáng sợ đến nhường nào.

Lời nói này của Tào Tháo, dù sao cũng có chút chế nhạo Lưu Bị, bởi vì nếu tính toán kỹ, tất cả các chư hầu trong thiên hạ, ai nấy đều không thoát khỏi kết cục xảo trá. Nhưng khi tất cả mọi người đều làm như vậy, cái "nghĩa" hướng tới cũng phải thay đổi phương hướng.

Khoảnh khắc này, Trình Dục đột nhiên cảm thấy Lữ Bố làm thực ra không có gì sai. Cỗ sức mạnh ẩn giấu dưới hoàng quyền và triều đình này quá đáng sợ, thậm chí đáng sợ đến mức đủ để ngự trị trên cả hoàng quyền!

Ý niệm này cũng chỉ thoáng qua trong chốc lát. Trình Dục nhìn về phía Tào Tháo, cuối cùng không nói ra lời này. Có lẽ Chúa công cũng biết, chỉ là biết cũng vô dụng, chư hầu thiên hạ không còn lựa chọn nào khác.

Sau khi Tào Tháo đến Lỗ Dương, vẫn chưa lập tức tiến quân, mà cứ chờ đợi ở Lỗ Dương.

Liên tục mấy ngày không hành động, Tào Hồng tính tình có chút nóng nảy rốt cục không nhịn được. Trong một buổi họp, ông lại nhìn Tào Tháo, cau mày nói: "Chúa công, chúng ta đến đây đã bảy ngày, vị trí của quân địch cũng đã thăm dò rõ ràng. Vì sao chậm chạp không động binh, cứ ở đây hao phí lương thảo chứ!?"

Mấy năm qua, tuy địa bàn của Tào Tháo càng ngày càng lớn, nhưng vì nhiều năm liên tục chinh chiến, nhân khẩu không ngừng hao hụt, lương thảo cũng chẳng còn lại bao nhiêu.

Nếu không phải vậy, Nam Dương bị Lữ Bố cơ hồ đã dời đi hết bách tính, sao lại có nhiều người như vậy chứ?

"Quân Nam Dương đóng tại vùng Quyền Huyện. Chúng ta lúc này đi tấn công đích xác không khó, có điều nơi này hẳn cũng là chủ lực của quân Nam Dương. Quân Nam Dương mạnh yếu ra sao, chư vị trong lòng hẳn đều rõ. Giờ khắc này mà đi công, tổn thất ắt sẽ lớn!" Trình Dục ở một bên cười giải thích.

Kể từ khi Tào Tháo đoạt được Dự Châu, giữa quân Tào và quân Nam Dương cũng thường xuyên có ma sát, chỉ là không nhiều lần như giữa quân Nam Dương và quân Kinh Châu. Có điều sự cường hãn của quân Nam Dương, các tướng Tào quân đều biết rõ.

"Nếu chỉ vì quân địch cường hãn mà chúng ta không đánh sao!?" Tào Hồng cau mày nói: "Vậy chúng ta đến đây để làm gì?"

"Tử Liêm tướng quân đừng nên nóng vội, Chúa công đang đợi!" Trình Dục cười nói.

"Đợi gì?" Tào Hồng cùng các tướng lĩnh khác nghe vậy đều mờ mịt nhìn về phía Tào Tháo. Sau khi do dự một chút, Tào Nhân nói: "Chẳng lẽ là đợi Viên Thuật sao?"

Đúng vậy, Tào Tháo đã đến cảnh nội Nam Dương, Viên Thuật lại còn chưa đi hết nửa chặng đường. Nếu đợi Viên Thuật đến, e rằng Lữ Bố đã nghe tin mà chạy về rồi.

"Đợi hắn làm gì!" Tào Tháo không nói gì. Viên Thuật hiện tại tuy rằng có thêm chút tâm cơ hơn trước, không còn tự đại như vậy, nhưng các tướng lĩnh biết đánh nhau thì nay đã bị các chư hầu chia cắt hết cả rồi. Dựa vào những kẻ tạp nham dưới trướng Viên Thuật, dù cho hợp nhất Lưu Tịch, Cung Đô và những người khác ở Nhữ Nam, cũng không thể làm nên đại sự.

"Chư vị cũng biết, năm xưa Lữ Bố chiếm được Nam Dương, nhưng không hề tàn sát như khi ở Quan Trung, mà chỉ dời sạch bách tính Nam Dương đi, biến Nam Dương thành đất công của triều đình, phổ biến tân pháp." Trình Dục mỉm cười nói: "Đã như thế, các Sĩ tộc hào cường Nam Dương tuy rằng đã mất đi sức mạnh chống lại Lữ Bố, nhưng nếu muốn họ tâm phục Lữ Bố thì lại rất khó."

Mọi người nghe vậy đều nhìn về phía Trình Dục, chờ đợi lời tiếp theo của ông ta.

"Vì vậy, c��c Sĩ tộc, hào cường ở Nam Dương này ắt sẽ cấp thiết hơn chúng ta trong việc muốn chúng ta công hãm Nam Dương. Tin tức chúng ta đến Lỗ Dương lần này đã sớm truyền ra, chúng ta chỉ cần liên lạc được với những người này, còn lo gì Nam Dương không bị phá vỡ?" Trình Dục mỉm cười nói.

Lỗ Dương có thể nói là huyện liền kề với Quyền Huyện. Thực ra, nếu muốn tấn công vào phúc địa Nam Dương, đóng quân ở Diệp Huyện sẽ tốt hơn. Nhưng đóng quân ở nơi này, chính là để tiện liên lạc với những người bên trong Nam Dương.

Khoảng cách đường thẳng giữa Lỗ Dương và Quyền Huyện không quá trăm dặm, có điều giữa hai nơi lại bị dãy Hành Sơn ngăn cách. Một đội quân lớn vượt núi mà qua khẳng định là không thực tế, nhưng một mình người đưa tin liên lạc thì lại không khó. Tin tức Tào Tháo đóng quân đến đây một khi truyền ra, tin rằng chỉ cần Nam Dương còn có người muốn thấy Lữ Bố sụp đổ, ắt sẽ tìm cách đến liên lạc.

Có nội ứng rồi lại cất binh đi công, há chẳng phải càng dễ dàng hơn sao?

"Vậy nếu họ không đến thì sao?" Tào Hồng cau mày nói.

"Nếu quá ba ngày nữa, vẫn không có ai đến liên lạc, chúng ta cũng chỉ có thể trước tiên chuyển quân đến Diệp Huyện, chuẩn bị mạnh mẽ tấn công." Trình Dục cảm thấy khả năng này không lớn, nhưng đích thực cũng không thể cứ mãi chờ đợi.

Mà sự thật cũng đúng như Trình Dục dự liệu, ngay ngày thứ hai sau khi họ thương nghị việc này, liền thật sự có người vượt qua Hành Sơn đến cầu kiến.

"Quyền Huyện, Vệ Khai?" Tào Tháo nghe người đến bái kiến nói: "Mau mời vào."

Chỉ chốc lát sau, liền thấy Vệ Khai phong trần mệt mỏi bước vào. Suốt chặng đường vượt núi băng đèo này, nếu không có thợ săn dẫn đường, hắn thật sự khó mà vượt qua dãy Hành Sơn này. Sau khi nhìn thấy Tào Tháo, vội vàng thi lễ nói: "Vệ Khai bái kiến Tào Sứ quân!"

"Tiên sinh không cần đa lễ!" Tào Tháo liền vội vàng đứng dậy, đích thân đỡ Vệ Khai lên, một mặt mừng rỡ nói: "Không ngờ tiên sinh đến chơi, Tào mỗ chưa ra xa nghênh đón, thật là có lỗi!"

Vệ Khai lắc đầu, nhận lấy chén nước Trình Dục đưa, uống một hơi cạn sạch. Lúc này mới nhìn về phía Tào Tháo nói: "Sứ quân thứ tội, Khai thực không biết vì sao Sứ quân đã đến địa giới này, nhưng lại chậm chạp không động binh? Chẳng hay phụ lão Nam Dương đã khát khao minh chủ từ lâu, Sứ quân vừa vặn đem binh đến, sao không hội sư tây tiến vào? Khai có thể đảm bảo, chỉ cần Sứ quân tiến vào Nam Dương, phụ lão Nam Dương ắt sẽ ra ngõ nghênh đón!"

"Không phải không muốn vậy, chỉ là quân Nam Dương xưa nay dũng mãnh. Quân ta binh ít, lại không rõ địa hình Nam Dương, nếu tùy tiện xuất binh, e rằng sẽ gặp mai phục!" Trình Dục một mặt tiếc nuối nói.

"Chuyện này có gì khó khăn?" Vệ Khai ôm quyền nói: "Chúng ta từ lâu đã âm thầm chuẩn bị nhân sự, có thể cùng Sứ quân trong ứng ngoài hợp. Còn về địa hình Nam Dương, lần này Khai đến đây, vừa vặn mang theo bản đồ Nam Dương, nguyện dâng lên Sứ quân!"

Tào Tháo và Trình Dục liếc mắt nhìn nhau, khẽ mỉm cười...

Tác phẩm này được đăng tải độc quyền tại trang truyen.free.