Vừa mới đầu xuân, tin tức về việc đại quân của Cao Thuận và Từ Vinh xuất binh đã tới, lòng Tào Tháo trĩu nặng. Dù đã chuẩn bị nhiều, nhưng khi cả hai bên chuẩn bị giao chiến, ông vẫn không khỏi cảm thấy thiếu tự tin.

Nhưng điều khiến Tào Tháo bất ngờ hơn cả là các nơi như Hạ Khâu, Hồng Huyện lại bất ngờ đầu hàng. Mặc dù đóng quân ở đó không phải là quân chính thống của Tào Tháo, nhưng đều là con cháu sĩ tộc ở Trung Nguyên, vốn là những người không nên đầu hàng nhất, vậy mà họ lại là những người đầu tiên quy hàng.

Điều này khiến nhịp độ của Tào Tháo bị xáo trộn, đồng thời ông cũng nhận ra rằng mấy tháng qua Lã Bố cố tình trì hoãn không phải vì không còn khả năng chiến đấu, mà là để tạo điều kiện cho sự thay đổi lòng người. Trước đây, thế tấn công của quân địch dữ dội, nhưng lòng người đoàn kết, một khi ngừng nghỉ, các sĩ tộc thấy cục diện đã không thể vãn hồi thì sẽ làm như vậy. Tào Tháo thật sự không lấy gì làm ngạc nhiên.

Khi chiến sự cam go, họ chính là những người ép ông phải đánh trận, giờ đây khi tình thế đảo ngược, họ lại là những người đầu tiên đầu hàng.

Mặc dù Tào Tháo từ lâu đã thấu rõ bản chất của sĩ tộc, nhưng đến giờ phút này, ông vẫn không khỏi muốn bắt hết bọn họ mà xử tử, cuối cùng ông phải kiềm chế lại, bởi điều cấp thiết nhất bây giờ là giành chiến thắng một trận để củng cố niềm tin của quân lính. Trước đó, ông cũng đã có chuẩn bị ở vùng Lưỡng Hoài, lợi dụng địa hình khiến hỏa thần pháo của quân Quan Trung không thể phát huy được tác dụng như thường lệ.

Tuy nhiên, ngay khi Tào Tháo dẫn quân xuất kích, thì nhận được tin Trần Đăng ở Quảng Lăng đã đầu hàng!

Đối với Tào Tháo, đây chẳng khác gì tiếng sét giữa trời quang. Ông hiểu rõ việc Trần Đăng đầu hàng nghĩa là gì, điều đó đồng nghĩa với việc toàn bộ sĩ tộc Từ Châu sẽ quay sang ủng hộ Lã Bố.

Tại sao?

Tào Tháo không cần hỏi, cũng không cần thắc mắc. Nguyên nhân cũng giống như những sĩ tộc Trung Nguyên trước đó đã đầu hàng, thậm chí Tào Tháo nghi ngờ rằng việc những sĩ tộc Trung Nguyên đầu hàng trước có thể là mưu kế do họ Trần sắp đặt, dùng để gây nhiễu loạn. Đến nước này, ai phản bội ông cũng không còn gì ngạc nhiên.

Phản ứng của ông cũng nhanh chóng và dứt khoát. Ngay khi biết họ Trần quay giáo, ông không còn dây dưa với Lã Bố, lập tức rút quân về Hạ Bì. Tào Nhân đang cầm cự với Từ Vinh ở tuyến đầu, ông rút về đó để có cơ hội bất ngờ đánh một trận với Từ Vinh.

Còn về phía Quảng Lăng, việc họ Trần đầu hàng không có nghĩa là tất cả các sĩ tộc Trung Nguyên đều muốn quy hàng. Ở nhiều nơi tại Quảng Lăng đã xảy ra bạo loạn, có nhiều người chết, bao gồm cả các hào tộc lệ thuộc vào họ Trần.

Không còn cách nào khác, phần lớn sĩ tộc vẫn chưa tỉnh ngộ khỏi giấc mộng huy hoàng của thời đại cũ. Giờ đây, họ không khinh ghét xuất thân của Lã Bố, mà chỉ không chấp nhận chế độ của ông. Nếu Lã Bố chịu nhượng bộ chút ít, họ sẽ như họ Trần, không ngần ngại quay sang theo ông.

Đáng tiếc, sự phản kháng này cũng chỉ là vô ích. Khi Cao Thuận kéo quân vào Quảng Lăng, những sĩ tộc từ Trung Nguyên đến cũng chỉ còn cách tiếp tục bỏ chạy. Một số chạy về Hạ Bì tìm Tào Tháo, nhưng nhiều người hơn lại chạy về khu vực Đình Đông Lăng.

Ai cũng không phải là kẻ ngốc, tuy Giang Đông có môi trường khắc nghiệt, nhưng hiện tại thì vẫn an toàn hơn nhiều so với Giang Bắc.

Thủy quân của Tôn Quyền, khi biết tin họ Trần phản bội và Tào Tháo rút về Hạ Bì, cũng ngừng tấn công và bắt đầu cho thuyền sang bờ nam để di tản người dân.

"Đừng để tâm đến bọn họ, ai muốn đi thì để họ đi, trước tiên hãy dọn dẹp Quảng Lăng cho ổn thỏa!" Lã Bố dặn dò Cao Thuận.

Thật ra, ông cũng không quá mong muốn có những kẻ như vậy. Đến lúc này mà còn cố gắng bỏ trốn khỏi vùng đất dưới sự cai trị của ông, hoặc là ngốc nghếch, hoặc là đã xác định Lã Bố là kẻ thù không đội trời chung. Với cả hai loại người này, Lã Bố đều không muốn nhận.

Nếu họ muốn chạy sang Giang Đông, thì cứ để họ đi, tiện thể còn có thể giúp ông thăm dò tình hình.

“Tuân lệnh!” Cao Thuận nhận lệnh xong, bắt đầu tập trung chiếm giữ các yếu địa tại Quảng Lăng mà không tiến về khu vực Đình Đông Lăng, chỉ lo dọn sạch các thành trì hiện có.

Lã Bố cũng đã gặp Trần Đăng.

“Phụ thân ta mùa đông năm ngoái đã bị nhiễm phong hàn, không thể tự mình đến đón, mong Thái úy lượng thứ!” Trần Đăng chắp tay thi lễ với Lã Bố.

“Không sao, nếu đã không khỏe thì nên nghỉ ngơi nhiều.” Lã Bố xua tay, không để tâm đến việc này, cũng không hứng thú việc đích thân chữa trị cho Trần Quỳ. Ông không có thời gian rảnh đến vậy, cũng không muốn trở nên rẻ rúng. Không phải ai cũng có tư cách để Lã Bố đích thân chữa trị, ít nhất họ Trần vẫn chưa xứng.

“Khi còn ở Trường An, Huyền Đức đã nhiều lần khen ngợi tài trí, lòng trung dũng của Nguyên Long, đều là những điều phi thường khó ai sánh được. Khi đó, ta chỉ cho rằng Huyền Đức có phần phóng đại, hôm nay gặp mặt mới thấy lời đó không hư dối chút nào!” Lã Bố cùng Trần Đăng vừa đi vào thành vừa trò chuyện, lời khen này cũng là thật lòng, không có ý giễu cợt.

Tuy nhiên, trong tai Trần Đăng, lời này lại có chút khó chịu. Năm xưa, chính họ đã từ bỏ Lưu Bị, khiến ông ta mất căn cơ ở Từ Châu ngay khi chưa có dấu hiệu thất bại. Nếu Lưu Bị từng nói xấu ông, có khi Trần Đăng còn thấy dễ chịu hơn, nhưng từ đầu đến cuối, Lưu Bị không hề oán trách, ngược lại còn tôn trọng hết mức, điều này khiến lòng Trần Đăng càng thêm day dứt.

Thấy Trần Đăng tỏ vẻ nặng lòng, Lã Bố cười nói: “Sự đời này chẳng liên quan đúng sai, với Huyền Đức, quyết định của Nguyên Long khi đó đích thực đã khiến ông mất căn cơ, nhưng đối với bá tánh Từ Châu, thì lại tránh được một trận binh tai.

Với trí tuệ của Nguyên Long, không nên bận tâm vì chuyện đó, sở dĩ khúc mắc là do trong lòng còn áy náy, sau này cùng triều làm thần, bù đắp nỗi áy náy này cũng không khó, hà tất phải như vậy?”

“Thái úy nói chí lý.” Trần Đăng cười gật đầu. Vị Thái úy này tiếp cận rồi mới thấy không phải kẻ khó giao tiếp, học thức và kiến thức đều là thượng đẳng, một người như vậy, dù xuất thân thấp hèn, nhưng nếu chịu dùng cách tiếp nhận sĩ tộc mà tranh giành thiên hạ thì sẽ dễ dàng hơn nhiều.

Tuy nhiên, dùng sĩ nhân và để sĩ nhân đứng đầu thì cuối cùng cũng sẽ gặp phải nguy cơ bị sĩ nhân nắm quyền, nên Thái úy mới chọn con đường áp chế sĩ nhân. Với tài trí của ông, việc đưa ra lựa chọn như vậy cũng không có gì lạ.

Trên thực tế, Tào Tháo đối với sĩ nhân cũng vừa dùng vừa đè nén, những anh hùng chân chính hiển nhiên đều không cam tâm để bản thân bị bất kỳ ai hoặc thế lực nào thao túng.

Lã Bố ở lại Quảng Lăng vài ngày, cùng Trần Đăng chuyện trò vui vẻ, mấy ngày sau

, các nơi như Hải Tây, Khúc Dương lần lượt thất thủ, Lã Bố mời Trần Đăng nhập quân với vai trò quân sư, tiến quân thẳng đến Hạ Bì.

Ở phía bên kia, kế hoạch tấn công Từ Vinh của Tào Tháo cũng thất bại. Từ Vinh kiểm soát quân đội không hề kém Cao Thuận, thậm chí còn có phần nhỉnh hơn, thêm vào đó khu vực Từ Châu này cũng không có nơi nào đủ kín đáo, rất khó qua mặt được Từ Vinh.

Tào Nhân trấn thủ Bành Thành bị trúng một quả pháo, tan xương nát thịt, quận Bành Thành cũng từ đó thất thủ.

Khi Tào Tháo nhận được tin Tào Nhân tử trận, ông ôm ngực kêu lên đau đớn, lập tức ngất lịm, được các tướng quân đưa về Hạ Bì, Hoa Đà phải vất vả lắm mới cứu được ông tỉnh lại.

“Con… Tử Hiếu…” Tào Tháo vừa tỉnh, đã gọi tên Tào Nhân, nhưng khi gọi đến một nửa thì chỉ đờ đẫn nhìn về phía trước mà không nói thêm lời nào.

“Chủ công hãy nén đau thương.” Hạ Hầu Đôn thở dài.

“Tử Hiếu mất đi, như đứt mất một cánh tay của ta, đau đớn khôn cùng!” Tào Tháo nhắm mắt lại, than thở.

Tuy rằng tướng lĩnh khó tránh khỏi việc mất mạng nơi chiến trận, nhưng Tào Nhân là vị tướng duy nhất trong quân của Tào Tháo có thể tự mình đảm đương một phía. Hạ Hầu Đôn, Hạ Hầu Uyên chưa từng được ông giao nhiệm vụ cầm quân độc lập, chỉ có Tào Nhân là thường xuyên được giao nhiệm vụ trấn giữ một phương. Trong quân của Tào Tháo, địa vị của Tào Nhân chỉ xếp sau Tào Tháo.

Giờ đây, Tào Nhân tử trận, Tào Tháo không chỉ mất đi một tướng tài có thể gánh vác trọng trách, mà còn mất đi một huynh đệ sống chết có nhau, sao ông có thể không đau lòng!

Hạ Hầu Đôn thở dài, im lặng đứng bên cạnh Tào Tháo.

Một lát sau, Trình Dục vội vã vào báo với Tào Tháo: “Chủ công, đại quân của Lã Bố đã tới Hạ Tương, chẳng bao lâu nữa sẽ áp sát Hạ Bì.”

Tào Tháo gật đầu lặng lẽ, Bành Thành đã mất, Quảng Lăng cũng không còn, ông nhìn về phía Trình Dục, nói: “Còn tin gì nữa, Trọng Đức cứ nói thẳng ra đi.”

“Vâng!” Trình Dục thở dài đáp: “Hoa Hùng ở Thanh Châu gần đây đã phá tan quân của Tàng Bá tại núi Ky Ốc, huyện Cư mất, Tàng Bá dẫn quân rút lui về Đông Hải, quận Lang Nha e rằng khó giữ.”

“Mất Lang Nha, thì Đông Hải sao trụ được?” Tào Tháo cười khổ, ông từng nghĩ mình sẽ bại, nhưng không ngờ lại thua nhanh như vậy. Từng hy vọng rằng sĩ tộc sẽ giúp mình, nhưng rốt cuộc chỉ là suy nghĩ viển vông.

Trong cuộc tranh chấp giữa sĩ tộc Trung Nguyên và Từ Châu, Tào Tháo nghiêng về phía Trung Nguyên, vốn muốn dùng sĩ tộc Trung Nguyên để áp chế sĩ tộc Từ Châu, nếu có đủ thời gian thì có thể khả thi, nhưng Lã Bố không cho ông thời gian, khiến sĩ tộc Từ Châu có cơ hội phản công, dẫn đến toàn quân thất bại!

Giờ phút này, Tào Tháo hiểu rõ sai lầm của mình, nhưng bất lực. Ngay cả nếu có cơ hội làm lại, ông đứng về phía Từ Châu, giúp sĩ tộc Từ Châu áp chế sĩ tộc Trung Nguyên thì liệu tình thế có khác đi?

Không, cách làm đó chưa chắc đã làm vừa lòng sĩ tộc Từ Châu, nhưng chắc chắn sẽ đắc tội hoàn toàn với sĩ tộc Trung Nguyên trung thành với mình từ trước tới nay, và kết cục có khi còn thảm hại hơn.

Cuối cùng thì Từ Châu quá nhỏ bé, không thể dung chứa nhiều sĩ tộc như vậy, dù Tào Tháo có năng lực lớn đến đâu cũng không thể vừa chuẩn bị chiến tranh vừa giải quyết những quan hệ phức tạp thế này.

Giờ đây, Lã Bố ba mặt bao vây, tuy Đông Hải vẫn còn nằm trong tay ông, nhưng cũng đã lung lay. Lúc này, ngay cả nếu Tào Tháo muốn phá vòng vây cũng không còn đường nào mà đi.

“Chủ công…” Trình Dục nhìn Tào Tháo, môi mấp máy, nhưng Tào Tháo giơ tay ngăn lại.

“Trọng Đức muốn nói gì, ta đại khái cũng hiểu, nhưng… đừng nói nữa.” Tào Tháo khoát tay ngăn lại.

Thở dài một tiếng, Trình Dục cúi chào Tào Tháo, rồi quay đi sắp xếp việc quân.

Tào Tháo quay sang Hạ Hầu Đôn nói: “Chuẩn bị chiến đấu, điều động tất cả những binh lính còn có thể chiến đấu, ta muốn đánh một trận nữa với Lã Bố!”

Trong ký ức, mỗi lần giao chiến với Lã Bố, hầu như Tào Tháo đều chưa lần nào thắng lợi. Hơn hai mươi năm trước, Lã Bố chỉ cần cưỡi ngựa chạy quanh một vòng đã khiến Tào Tháo phải thúc ngựa nhảy xuống sông Lạc để chạy trốn. Về sau, mỗi khi Tào Tháo nghĩ mình có thể đối đầu ngang ngửa, thì Lã Bố lại xuất hiện để đập tan ảo tưởng của ông, thậm chí Lã Bố còn chẳng cần tự mình ra trận.

Hiện tại, Tào Tháo đã rơi vào đường cùng, không còn khả năng xoay chuyển, ông chỉ muốn một trận đối đầu trực diện với Lã Bố, vừa là để báo thù cho Tào Nhân, vừa là để trút bỏ bao nhiêu uất ức tích tụ bấy lâu nay.

“Vâng!” Hạ Hầu Đôn gật đầu. Khi thấy Tào Tháo không sao, ông đứng dậy rời đi. Mặc dù thua trận, nhưng nhờ Tào Tháo nhìn xa trông rộng, quân đội của ông vẫn chưa chịu tổn thất nghiêm trọng, từ Quảng Lăng đến Hạ Bì, liên tục chạy nhưng sĩ khí vẫn còn, vẫn có thể chiến đấu thêm một trận nữa. Nếu đối thủ là Viên Thiệu, Tào Tháo thậm chí có tự tin xoay chuyển tình thế!

Còn với Lã Bố…