Dương Bưu, Chung Dao cùng những người khác không hiểu vì sao Lữ Bố, người vốn luôn yêu dân, lại có thái độ cứng rắn đến vậy về vấn đề đường sắt. Nhưng nay ngồi trên chiếc xe Thái Cực, họ dần hiểu ra. Hoạt động của Thái Cực xa phụ thuộc rất nhiều vào đường sắt, nếu bị hư hại, xe có thể lật đổ ngay lập tức.

Nghĩ đến hậu quả ấy, không ít người bắt đầu lo lắng. Nếu xảy ra sự cố, mạng sống của họ đều phụ thuộc vào may rủi.

“Thái úy, Thái Cực xa này dường như rất nhanh. Vậy từ đây đến Lạc Dương mất bao nhiêu ngày?” Lưu Hiệp dựa vào cửa sổ, nhìn cảnh vật bên ngoài lướt qua thật nhanh. Hai bên đường sắt đều có hàng rào ngăn người dân tiếp cận. Lúc này, thỉnh thoảng lại thấy vài người dân đứng sau hàng rào nhìn Thái Cực xa lướt qua mà ngơ ngác, khiến hắn không kìm được sự phấn khích.

“Chiếc Thái Cực xa này mỗi canh giờ đi được khoảng trăm dặm. Từ Trường An đến Lạc Dương có bảy trăm dặm, đi bảy canh giờ là tới nơi,” Lữ Bố mỉm cười đáp.

“Bảy canh giờ?” Lưu Hiệp quay lại, nhìn Lữ Bố với vẻ ngạc nhiên.

Lữ Bố gật đầu chắc chắn.

Lời nói này không chỉ khiến Lưu Hiệp kinh ngạc, mà ngay cả những người đã từng đến Bắc Công Thành với Lữ Bố trước đây cũng không khỏi giật mình vì tốc độ này.

Cần biết rằng nếu cưỡi ngựa thì ngựa phải nghỉ ngơi, mỗi ngày đi được chừng bảy, tám mươi dặm là cùng. Người bình thường từ Trường An đến Lạc Dương ít nhất cũng cần mười ngày. Ngay cả thư tín khẩn cấp của triều đình, nếu liên tục thay ngựa, cũng phải mất ba đến năm ngày. Bảy canh giờ thật khó tin.

Nhưng nhìn cảnh vật bên ngoài lướt nhanh qua cửa sổ, mọi thứ dường như lại rất hợp lý. Một canh giờ đi còn nhiều hơn cả một ngày cưỡi ngựa. Ngựa chạy nhanh nhất cũng khó bì kịp tốc độ của Thái Cực xa, ngay cả ngựa Xích Thố ở đỉnh cao cũng không thể duy trì tốc độ ấy liên tục, trong khi Thái Cực xa thì lại có thể.

Quan trọng hơn, Thái Cực xa có khả năng chở rất lớn. Khi lên xe không ai chú ý, nhưng có đến năm, sáu toa xe, mỗi toa rộng khoảng một trượng hai, dài bốn đến năm trượng, chở mấy chục người mà vẫn không chật chội. Nếu dùng để vận chuyển hàng hóa hoặc quân binh thì tốc độ sẽ nhanh đến nhường nào.

Lữ Bố chế tạo hai đường sắt song song, trên mỗi đường có nhiều thanh sắt. Nếu có thêm vài chiếc Thái Cực xa như vậy, vận chuyển binh lính hay vật tư sẽ trở nên nhanh chóng hơn rất nhiều.

So với trước đây, khi phải dựa vào xe ngựa hay sức người để vận chuyển, việc sử dụng Thái Cực xa giúp Quan Trung nhanh hơn Quan Đông hàng trăm lần trong vấn đề điều động binh lính và lương thảo.

Tuy nhiên, điều này hiện chỉ giới hạn ở đoạn đường từ Trường An đến Lạc Dương. Qua Lạc Dương là hết đường sắt, Thái Cực xa cũng không thể đi tiếp. Nhưng dù vậy, chỉ với hai tuyến đường từ Quan Trung đến Lạc Dương và từ Quan Trung đến Trường An đã mang lại lợi thế vô cùng lớn cho Lữ Bố trong bất kỳ cuộc chiến nào.

“Thái úy,” Chung Dao nhìn Lữ Bố rồi mỉm cười hỏi, “không biết thứ gì đã vận hành được chiếc Thái Cực xa này?”

“Đây là bản thiết kế của Thái Cực xa, điểm quan trọng nhất chính là lò Âm Dương ở đầu xe. Nó hoạt động dựa trên sức mạnh của nước và lửa. Đơn giản mà nói, đun sôi nước tạo thành hơi, hơi nước tỏa ra làm quay các bộ phận, từ đó điều khiển bánh xe. Chỉ cần nước và lửa đủ, Thái Cực xa có thể chạy mãi không ngừng!” Lữ Bố vừa nói vừa đưa bản thiết kế lò Âm Dương cho mọi người xem.

Xem thiết kế, Dương Bưu cau mày nói: “Thái úy, một vật quan trọng như vậy, sao có thể tùy tiện để người ngoài xem?”

“Nếu thứ này dễ làm ra như vậy, ta cũng không mất đến mười năm.” Lữ Bố chỉ vào lò Âm Dương nói: “Chỉ riêng việc chế tạo khuôn đúc đã không thể làm bằng cách thông thường, chưa kể đến việc phải bịt kín hoàn toàn để truyền tải sức mạnh từ nước và lửa. Sắt thép thông thường không giữ được áp lực này. Kỹ thuật đúc của Quan Đông cho dù cố gắng cũng sẽ nổ tung khi đốt lên.”

Lò Âm Dương đời đầu rất dễ sao chép, nhưng đến nay đã được tái thiết sáu lần. Không có những cải tiến trước đó và máy móc hỗ trợ tương ứng, chẳng thể nào làm ra được. Chỉ riêng nhiệt độ trong lò luyện thép cũng đã là một thách thức, vì vậy Lữ Bố không lo lắng về việc rò rỉ bí mật.

“Dù có bản thiết kế này trước mặt, nếu không có thiết bị của Bắc Công Thành, không thể nào chế tạo được lò Âm Dương này.” Lữ Bố mỉm cười giải thích.

Giả Hủ, người từng xem bản thiết kế gốc, hiểu rất rõ rằng mọi thứ đã được cải tiến dần dần qua từng đời, chỉ với bản thiết kế cuối cùng thì việc tạo ra lò Âm Dương khó chẳng khác nào lên trời.

“Thì ra khi xưa Thái úy kiên quyết xây dựng Bắc Công Thành là vì việc này.” Dương Bưu cảm thán, mười năm trước, Lữ Bố đã bắt đầu chuẩn bị cho ngày hôm nay.

Với hai tuyến đường sắt này, Lữ Bố sắp sửa khởi binh đánh Quan Đông. Không có gì ngạc nhiên khi ông lại cởi mở chia sẻ những điều này.

“Nếu các chư hầu ở Quan Đông biết có thứ này, nhất định sẽ tìm cách phá hoại.” Chung Dao chen lời nói.

“Chư vị yên tâm, luật pháp về bảo vệ và duy trì đường sắt đã có hiệu lực, hơn nữa giờ đây phá hủy đường sắt cũng không dễ dàng.” Tuân Du mỉm cười, ông đã chuẩn bị từ lâu, trong những năm qua xử lý các vấn đề về đường sắt đã khiến bộ Hộ và bộ Công tiêu tốn không ít tâm huyết. Việc xây dựng hai tuyến đường sắt này không hề dễ dàng.

Vừa nói, Thái Cực xa bắt đầu vận hành. Lữ Bố hiểu rõ rằng từ lúc Thái Cực xa ra mắt, chuyện này không thể che giấu. Vậy nên thà công khai và rộng rãi, thậm chí ông còn muốn công bố bản thiết kế lò Âm Dương cho thiên hạ, biết đâu có người có thể giúp nó hoạt động hiệu quả hơn.

“Trẫm thấy nên gọi lò Âm Dương là lò Thái Cực thì sao?” Lưu Hiệp đề nghị.

Lò Thái Cực, Thái Cực xa?

Lữ Bố không có ý kiến gì, thấy rằng nghe cũng thuận tai, bèn gật đầu: “Chỉ cần bệ hạ thấy vui là được.”

Thái Cực xa chỉ là một phần của Bắc Công Thành, sắp tới, Lữ Bố sẽ chuẩn bị khôi phục thiên hạ. Nhưng để an toàn, ông sẽ tìm cớ trước khi xuất quân, tốt nhất là từng bước tiêu diệt từng chư hầu.

Về mặt địa lý, đối thủ lý tưởng nhất lúc này là Tào Tháo hoặc Lưu Biểu.

Dù là ai, một khi đã đánh bại sẽ gây ra tình thế hai mặt trận. Dù có lợi thế về trang bị, Lữ Bố cũng không muốn phạm sai lầm này, nên mục tiêu đầu tiên của ông là Viên Thiệu.

Sau khi hạ Viên Thiệu, Lữ Bố sẽ xây dựng một hạm đội thép ở Tuyền Châu, sử dụng đội quân này để chinh phạt Giang Đông, đồng thời để Trương Liêu từ Thục Trung xuất quân đánh chiếm Kinh Châu.

Tất nhiên, hiện còn đang trong giai đoạn chuẩn bị, không cần vội vàng khai chiến. Trước mắt, ông sẽ tìm lý do và chuẩn bị đầy đủ vật tư và nhân lực.

“Thái Cực xa tốt thì tốt, nhưng gió lớn quá.” Lưu Hiệp dần mất đi hứng thú ban

đầu, cảm thấy không thoải mái vì gió lùa mạnh. Dù bây giờ đang là giữa hè còn có chút mát mẻ, nhưng đến mùa đông chắc sẽ lạnh thấu xương.

Lữ Bố gật đầu: “Việc này để sau rồi tính.”

Cửa sổ không thể chỉ dùng giấy hay lưới mà bịt kín, dùng gỗ hoặc sắt bịt lại thì không khí trong xe sẽ trở nên ngột ngạt. Nếu là mùa đông, hành khách chỉ còn cách mặc áo bông mà thôi.

May mắn thay, nhà Hán đã có bông vải để làm áo ấm, nếu không thì khó có ai chịu nổi.

Khi cảm giác mới lạ đã qua, việc đi xe cũng trở nên nhàm chán. May mắn là không gian trong toa xe rộng rãi, không thoải mái có thể đứng lên đi lại, và so với xe ngựa, Thái Cực xa rung lắc ít hơn nhiều. Đến nửa đêm, Thái Cực xa đến ngoại ô Lạc Dương, đèn đuốc nơi đây sáng rực đón chào, đánh dấu lần đầu tiên Thái Cực xa xuất hiện trước thiên hạ, mang ý nghĩa vô cùng trọng đại.

Trở về Lạc Dương, Lưu Hiệp cảm thấy vô cùng xúc động. Lần rời đi trước đây hắn mới tám tuổi, nay quay lại đã hai mươi mấy tuổi.

Lần này Lữ Bố đưa Lưu Hiệp đến Lạc Dương cũng là để chuẩn bị dời đô. Sắp tới, Lữ Bố sẽ xuất quân đánh Quan Đông, đóng đô ở Trường An không tránh khỏi việc tin tức bị chậm trễ. Hơn nữa, Lữ Bố đã xây dựng nhà máy ở Bắc Mang Sơn, chuẩn bị phát triển công nghiệp lấy Lạc Dương làm trung tâm, để kinh đô ở Trường An sẽ không còn phù hợp.

“Bệ hạ, Lạc Dương đã được tái thiết và mang phong cách mới. Tuy nhiên giờ đã khuya, sáng mai thần sẽ đưa bệ hạ dạo quanh Lạc Dương mới, ý người thế nào?” Lữ Bố đỡ Lưu Hiệp xuống xe và hỏi.

“Vừa hay trẫm cũng thấy mệt!” Lưu Hiệp uể oải gật đầu. Dù không phải lao động nặng nhọc gì nhưng vẫn thấy mệt mỏi kỳ lạ.

“Chư vị cũng nghỉ ngơi đi, đã có người dẫn đường chuẩn bị nơi nghỉ ngơi, có chuyện gì để mai nói tiếp.” Lữ Bố nhìn mọi người và nói.

Mọi người đều có cảm giác như Lưu Hiệp, bảy canh giờ trên xe cũng khiến họ mệt mỏi, bèn cáo từ rồi theo gia nhân rời đi.

Lữ Bố tiễn Lưu Hiệp vào hoàng cung, sau đó trở về phủ đệ của mình ở Lạc Dương. Phu nhân Nghiêm thị và các thê thiếp đã đến nơi. Căn nhà tại Lạc Dương rộng rãi và tinh tế hơn so với ở Trường An, Điêu Thiền chỉ huy các nữ tỳ sắp xếp đồ đạc, còn Nghiêm thị và Vương Dị chuẩn bị giường chiếu và nước rửa mặt cho Lữ Bố.

“Đêm đã khuya, phu nhân và Dị nhi cũng mệt rồi, nghỉ sớm đi thôi. Ngày mai ta sẽ đưa các nàng dạo một vòng Lạc Dương, khác với Lạc Dương xưa nhiều đấy.” Lữ Bố nhận khăn từ tay Nghiêm thị, vừa lau mặt vừa cười nói.

“Có khác cũng chẳng thể đẹp bằng Trường An, phải không?” Nghiêm thị cười, Thái Cực xa dù sao cũng đáng kinh ngạc nhưng đi một ngày cũng mệt mỏi.

“Đúng là không giống đâu. Thôi, ngủ sớm đi.” Lữ Bố đặt khăn xuống, rồi ôm Nghiêm thị đặt lên giường trong tiếng kinh hô của nàng…