Lâu Khuê thất thần nhìn theo đoàn quân Lữ Bố hùng dũng rời đi. Lần này, Tào Tháo không phải cưỡng ép tài nhân về phe mình, mà ngược lại lại tự đưa mặt cho Lữ Bố đánh đòn đau đớn. Lữ Bố còn tiện thể danh chính ngôn thuận xử trảm cả nhà Thái Thú Dĩnh Xuyên, rồi cướp đi lượng lớn tài sản của các thế gia. Nghĩ lại… liệu có đáng không?

Dù thế nào, màn kịch rối này cũng đã khép lại.

Lữ Bố không có ý định tiến sâu thêm. Hắn có công việc riêng của mình, không muốn lãng phí thời gian với chư hầu. Tào Tháo rõ ràng cũng chưa chuẩn bị để đánh với Lữ Bố một mình, nhưng quyết tâm chế tạo một loại liên nỏ ưu việt, để lần sau không còn bị Lữ Bố áp chế đến mức không thể phản công.

Có một chuyện khác khiến Lữ Bố thấy thú vị.

"Con ta sao có thể đi phục vụ cho Lữ Bố?" Trong xe, mẫu thân của Từ Thứ nhìn con trai mà hỏi với vẻ trầm ngâm.

“Mẫu thân, sao người lại hỏi vậy?” Từ Thứ bối rối nhìn bà, không hiểu vì sao lại có câu hỏi ấy.

Từ mẫu nhìn ra bên ngoài, thấy không có ai để ý, mới hạ giọng nói: “Ta nghe nói Lữ Bố là kẻ gian thần, từ khi vào Trường An không màng trợ giúp Thiên Tử, ngược lại còn hà hiếp ấu chúa, đêm qua cung cấm, bừa bãi làm nhục phụ nữ, lộng quyền bức hiếp nam nữ, giết người không gớm tay, khiến bách tính Quan Trung chẳng thể an cư lạc nghiệp.”

Từ Thứ ngây người nhìn mẹ, cảm thấy như bị nghẹt thở.

Chẳng phải đây là những lời đồn đãi của dân gian sao? Mẫu thân lại tin sao!

Hồi lâu, Từ Thứ cười khổ, nói: “Mẫu thân, đừng nên nghe những lời đồn thổi ấy nữa. Con đã trực tiếp diện kiến Thiên Tử và Thái úy, không thấy điều gì như mẹ vừa nói. Còn chuyện cung cấm, làm nhục nữ tử… Mẫu thân, người có biết trong phủ Thái úy có bao nhiêu nữ nhân không?”

“Ít nhất cũng phải hàng trăm chứ?” Từ mẫu nhíu mày.

Dù gì thì một kẻ như Lữ Bố, phủ đệ ắt phải có vô số mỹ nhân.

Từ Thứ cười khổ, nói: “Thái úy có một chính thê và hai thiếp, trong phủ tuy có thị nữ nhưng Thái úy chưa từng đụng vào họ. Số thị nữ nhiều nhất cũng chỉ hơn mười người. Còn về việc lộng quyền, bức hại dân, điều này không cần giải thích nhiều. Mẹ đến Trường An sống một thời gian là sẽ hiểu thôi.”

“Có khi nào con bị người khác lừa gạt không?” Từ mẫu vẫn không tin hoàn toàn, vì những điều này quá khác biệt so với những gì bà nghe đồn.

“Nếu Thái úy thực sự như lời đồn thổi, làm sao con cam tâm phụng sự? Giờ Quan Trung ngàn nước tới triều cống, bách tính ấm no, phồn hoa hưng thịnh chưa từng có từ khi Hán triều dựng nước. Còn nữa, tới Quan Trung rồi, đừng tùy tiện gọi thẳng tên ngài ấy ra.” Từ Thứ vừa cười vừa cảnh báo, cũng hơi cảnh giác. Những năm qua, các chư hầu miền Quan Đông đều cố ý biến Lữ Bố thành kẻ xấu xa, ngay cả mẫu thân của mình cũng bị ảnh hưởng, huống chi là thường dân.

“Vì sao phải thế?” Từ mẫu thắc mắc, “Chẳng lẽ Quan Trung có luật lệ nào chăng? Hay là quy định từ quan phủ?”

“Quan phủ làm sao quản được chuyện này? Thái úy cũng không bận tâm, chỉ là dân chúng kính trọng ngài ấy. Trước kia, khi con và Sĩ Nguyên đến Quan Trung, chỉ vì gọi thẳng tên ngài ấy vài lần mà bị dân chúng đánh cho mấy lần.” Từ Thứ nhớ lại chuyện ngày xưa khi cùng Bàng Thống tới Trường An, không khỏi bật cười.

“Thật có chuyện đó sao?” Từ mẫu ngạc nhiên, nhưng lòng dần tin vào lời Từ Thứ hơn, vì bà luôn tin tưởng con trai mình.

Lữ Bố không hề hay biết về cuộc trò chuyện trong xe của mẹ con Từ Thứ, nhưng những lần gặp mặt trước cũng nhận thấy thay đổi trong cách nhìn của bà, đoán rằng ấn tượng của bà về mình đã có chút thay đổi.

Trên đường đi, Điển Vi cứ thích chơi trò ném đá, nhưng muốn đạt được uy lực như Lữ Bố thì hiển nhiên là không thể. Nhìn ánh mắt lạ lùng của Điển Vi, Lữ Bố cũng thấy khó chịu. Điển Vi có thể khẳng định rằng chủ công đã khác.

Chủ công trước đây, sức mạnh không hơn mình là bao, giờ đây lại tạo ra khoảng cách khó tin. Điều này là vì sao?

“Có những chuyện không thể ghen tị mà có được đâu. Sau này ta sẽ hạn chế ra tay, khắp thiên hạ có mấy ai là đối thủ của ngươi?” Lữ Bố quay sang Điển Vi, nói với vẻ buồn cười.

“Chủ công, liệu ta có khả năng được như người không?” Điển Vi nhìn Lữ Bố, cười khà khà, nếu như có được sức mạnh của Lữ Bố, dù không tinh thông binh pháp cũng chẳng sao, một mình có thể địch vạn quân.

“Không biết.” Lữ Bố lắc đầu. Thần lực như mình không phải dễ có. Hắn đã thử tìm hiểu về cơ thể mình nhưng không thấy gì đặc biệt, muốn người khác sở hữu sức mạnh như vậy thì hiện tại là điều không thể, việc có thể khiến người khác khỏe mạnh hơn đã là giới hạn của y thuật hắn học được cả đời.

Điển Vi nghe vậy, ủ rũ đi theo sau Lữ Bố. Giờ đây, khi gặp nguy hiểm, không biết ai sẽ bảo vệ ai giữa hắn và chủ công.

Lữ Bố không bận tâm đến Điển Vi, lặng lẽ về lại Trường An.

Hôn lễ giữa Quách Gia và Thái Diễm đã hoàn tất, nhưng hắn lại phải đối diện với một người hắn không muốn gặp gần đây.

Trong sân phủ Thái úy, Điển Vi nhìn Mã Siêu với vết bầm chưa tan hết, ngạc nhiên hỏi: “Bị ai đánh vậy? Là ai có thể đánh được ngươi thế này?”

Giờ đây, ngay cả Điển Vi cũng không chắc thắng được Mã Siêu. Ai mà có thể đánh hắn thê thảm đến vậy, trừ phi là Lữ Bố, Điển Vi thật không nghĩ ra ai khác.

Mã Siêu cười gượng, sự việc này lại phải nói từ trước kỳ thi khoa cử. Hắn và Lữ Linh Khởi đã có ý với nhau, nhưng chuyện hôn sự này có thành hay không không nằm ở họ, mà phụ thuộc vào quyết định của Lữ Bố và Mã Đằng.

Lữ Linh Khởi muốn tham gia khoa cử để chứng tỏ bản lĩnh, Mã Siêu nhân cơ hội đó về Kim Thành.

Mã Đằng những năm gần đây sống ngày càng an nhàn. Khi Lữ Bố bình định Tây Lương, chính sách hòa hợp Hán - Khương được thiết lập, không còn phân biệt người Hán hay Khương. Họ vốn đã có nền tảng hòa hợp về chữ viết và ngôn ngữ, Lữ Bố đã đánh bại người Khương nhưng sau đó việc cai trị không dễ dàng.

Đặc biệt từ khi Trương Liêu và Triệu Vân mở thông đường Tây Vực, Tây Lương từ một nơi hoang vu trở nên sầm uất nhờ các thương nhân Tây Vực và Quan Trung. Thế nhưng, mâu thuẫn xưa kia vốn tập trung vào ruộng đất và nguồn nước nay lại dần chuyển sang buôn bán. Mâu thuẫn lớn không có, nhưng những xung đột nhỏ vẫn còn.

Nhờ sự chỉ đạo của Lữ Bố, các quan viên phụ trách xử lý mâu thuẫn Hán - Khương đã thực hiện chính sách công bằng, đôi lúc xảy ra phản loạn do người Khương không muốn đóng thuế dù được hưởng lợi từ hòa nhập vào Hán triều. Những kẻ không chịu đóng thuế bị xóa hộ tịch, không còn quyền lợi. Thời gian trôi qua, nhìn đồng tộc mình ngày càng sung túc, những kẻ cố chấp cũng phải đồng ý nộp thuế.

Cũng có những kẻ không chịu quy thuận, nhưng sống ở vùng xa xôi, quan phủ không quản được và họ cũng không gây rắc rối gì, Mã Đ

ằng cũng không bận tâm.

Nhờ Tây Lương ổn định và con đường tơ lụa thịnh vượng, địa vị của Mã Đằng cũng được nâng cao. Ông ta càng thêm thoải mái, cho đến khi Mã Siêu trở về.

Thực ra, Mã Siêu trở về không có gì bất thường, phụ tử xa cách nhiều năm, Mã Đằng cũng nhớ con, vốn muốn hàn huyên. Nhưng câu đầu tiên của Mã Siêu lại khiến Mã Đằng sững sờ.

“Cha, con muốn cưới vợ!” Không thừa thãi lời lẽ, cũng không xúc động, chỉ có khao khát với phụ nữ.

“Nhớ đàn bà rồi sao?”

Mã Đằng nhíu mày, mất hẳn cảm giác thân tình, vẻ uy nghiêm của phụ thân trở lại. Ông cầm chén trà, nói hững hờ: “Về tuổi tác mà nói, Mạnh Khởi cũng nên thành gia, nhưng không cần gấp gáp. Nhà họ Mã ta cũng là danh gia vọng tộc, không phải ai cũng có thể bước vào cửa, là con gái nhà nào mê hoặc ngươi? Dạng đó, cùng lắm cũng chỉ làm thiếp.”

Dòng dõi hậu duệ Phục Ba, chưa kể ông là Thái thú Kim Thành, Mã Siêu lại là tướng thân tín của Lữ Bố, tương lai rộng mở. Chuyện lấy vợ không thể tùy tiện.

“Linh Khởi, con gái chủ công.” Mã Siêu nhìn cha, không hiểu sao lại bảo là mê hoặc, hắn và nàng thật lòng thích nhau, chẳng lẽ phải bắt con gái chủ công làm thiếp?

“Phụt~” Trà trong miệng Mã Đằng phun ra tung tóe, ông hãi hùng nhìn Mã Siêu: “Là ai!?”

“Linh Khởi, con gái chủ công!” Mã Siêu quả quyết nói.

Mã Đằng đặt chén trà xuống, đứng dậy, nhìn quanh, rồi trước ánh mắt bàng hoàng của Mã Siêu, ông cầm lấy roi ngựa, quất thẳng vào con.

“Cha, cha làm gì vậy?” Mã Siêu không hiểu.

“Ngươi có dám lừa con gái chủ công không? Ngươi lớn gan thật!” Mã Đằng không nói lý, quất thêm một roi, chửi mắng: “Gan ngươi cũng thật lớn, con gái chủ công mà cũng dám lừa!”

“Chúng con là tình ý đôi bên!” Mã Siêu khó chịu cải chính.

“Phì!” Mã Đằng đá một phát, đạp Mã Siêu ngã nhào, tiếp tục quất: “Ngươi cho là ta không hiểu lòng dạ ngươi sao? Ngươi thật không biết xấu hổ, nói đi, đã làm gì người ta rồi?”

“Không có, cha, cha nghĩ con là hạng người nào chứ?” Mã Siêu vừa bò vừa chạy ra ngoài, bất mãn nhìn cha.

“Ngươi tưởng ta chưa từng trẻ sao? Ngươi nghĩ ngươi từ đâu mà có!?” Mã Đằng giận dữ hét lên, đuổi theo đánh: “Nhưng con gái chủ công thì khác, ngươi muốn hại cả nhà ta sao?”

Mã Siêu gắng sức giải thích, nhưng Mã Đằng không thèm nghe, tiếp tục đánh, rồi nói: “Đợi đấy, ta sẽ tự mình dẫn ngươi đến Trường An chịu tội. Chủ công muốn giết hay chém cũng được, đừng có mà trốn, kẻo liên lụy cả nhà!”

“Cha!” Mã Siêu đau đầu, sao ông không chịu nghe hắn nói cho hết lời?

Mã Đằng không thèm đếm xỉa, sai người lấy dây trói Mã Siêu vào cột.

“Mạnh Khởi à, đừng trách cha tàn nhẫn, chuyện lần này lớn lắm. Ai cũng biết chủ công quý nữ công tử thế nào, ngươi lại dám…”

“Chủ công đã biết rồi, con về lần này là để cha đến xin cưới.” Mã Siêu ngắt lời, hét lên với Mã Đằng.

Mã Đằng: "..."