Một bữa lẩu “gù đốc” được nấu nhừ suốt cả buổi chiều, chủ yếu cũng vì nơi đất Thục này chẳng có mấy trò tiêu khiển, trời ngày ngày u ám, lạnh lẽo, hiếm khi thấy ánh mặt trời. Mọi người quây quần bên bếp lửa, không chỉ để ăn uống mà còn để sưởi ấm.

Đến chiều, Hoàng Quyền từ Nam Trung trở về sau khi được Lữ Bố phái đi bàn bạc công việc.

“Công Hành về đúng lúc quá, cùng ăn chút cho ấm người nào. Điển Vi, gọi người làm thêm ít thịt nữa,” Lữ Bố vừa vẫy tay gọi Hoàng Quyền lại gần, vừa bảo Điển Vi đi chuẩn bị thêm đồ ăn.

“Tạ ơn Chủ công!” Hoàng Quyền không khách sáo, liền ngồi xuống, nhận bát đũa từ Điển Vi rồi bắt đầu thuật lại những gì đạt được trong chuyến đi Nam Trung.

“Chủ công, sự việc là như vậy. Để mở đường thông thương, các bộ tộc Nam Trung yêu cầu triều đình công nhận Nam Trung là một nước phiên thuộc. Họ sẵn lòng cống nạp hàng năm nhưng không chấp nhận sự cai trị của triều đình!” Hoàng Quyền nghiêm mặt nhìn Lữ Bố, giọng điềm tĩnh.

“Đây là ý của những bộ tộc man di hay của nhà Ung?” Lữ Bố vừa đút miếng thịt cho chú gấu nhỏ, vừa hỏi một cách thoải mái.

Hoàng Quyền không đáp lời, nhưng sự im lặng ấy có hàm ý rõ ràng.

“Đây là ý muốn làm vua hay sao?” Điển Vi không hiểu, nhìn sang Giả Hủ và Pháp Chính, thầm nghĩ điều này chẳng khác gì mấy với các tiểu quốc Tây Vực.

“Không giống nhau đâu.” Giả Hủ lắc đầu nói: “Ý họ là muốn triều đình cắt đất Nam Trung ra ngoài, điều mà ngay cả các chư hầu thiên hạ cũng không dám làm.”

Dù vì lợi ích hay lý tưởng, các chư hầu đều thừa nhận thiên hạ phải thống nhất, rằng lãnh thổ thiên hạ thuộc về một quốc gia duy nhất. Nhưng hành động của nhà Ung lần này chứng tỏ họ không xem mình là người Hán nữa, muốn cắt đất Nam Trung, tách biệt thành một quốc gia khác, chẳng khác nào phá vỡ giới hạn của triều đình, đồng thời là một sự thách thức đối với Lữ Bố.

“Nam Trung là vùng đất hoang vu, giữ để làm gì? Nhưng sao trông chủ công không vui?” Điển Vi khẽ hỏi.

Lữ Bố giận dữ nhưng không hề bộc lộ. Mặc dù vẫn giữ vẻ mặt bình thản, quanh y vẫn tỏa ra một khí thế trầm lắng đầy áp lực, đến mức con gấu trắng nhỏ trước đó còn liên tục đòi ăn giờ cũng nằm im, không dám phát ra tiếng động.

“Dưới bầu trời này, không có đất nào không phải là của vương triều. Nam Trung dù hoang vu, nhưng vẫn thuộc về Đại Hán. Ngày nay, các chư hầu không ai dám cắt đất xưng vương, nhưng bỗng dưng lại xuất hiện một kẻ muốn vĩnh viễn chia cắt đất Đại Hán, đây chẳng những là thử thách giới hạn của triều đình mà còn là sự khiêu khích đối với chủ công.” Giả Hủ lắc đầu, thở dài.

Việc này đã động đến giới hạn của Lữ Bố. Từ khi nắm giữ quyền lực triều đình, Lữ Bố luôn nỗ lực duy trì uy nghiêm của Đại Hán, đánh bại Viên Thuật, bình định Hà Sáo, uy hiếp Tây Vực, khiến không ai trong các chư hầu dám coi thường chính nghĩa triều đình.

Nhưng nay, điều mà các chư hầu Trung Nguyên không dám làm, lại do một gia tộc nơi biên địa gây nên. Chỉ riêng chuyện này đã đủ để Lữ Bố phát binh.

“Chủ công, nhà Ung đúng là tội đáng chết, nhưng muốn thu phục Nam Man để họ không còn quấy nhiễu, e rằng cần phải chinh phục lòng người.” Pháp Chính cúi người nói với Lữ Bố.

“Công Hành, ngươi nghĩ thế nào?” Lữ Bố không trả lời, chỉ lạnh lùng hỏi.

“Tại hạ cho rằng lời của Tử Trực tiên sinh…” Hoàng Quyền chưa kịp nói hết câu.

“Ta muốn nghe chính ý của ngươi!” Lữ Bố ngước lên, nhìn thẳng vào Hoàng Quyền, nụ cười trên khuôn mặt mang theo một thứ áp lực khiến người khác rùng mình.

Pháp Chính và Giả Hủ lập tức im lặng, rõ ràng Hoàng Quyền ban đầu muốn đẩy trách nhiệm này lên các bộ tộc Nam Man, nhằm cứu nhà Ung. Nhưng nhà Ung lần này đã chạm đến giới hạn của Lữ Bố.

“Nhà Ung… đáng phải diệt!” Hoàng Quyền thở dài, cúi đầu đáp lại.

“Sau khi tiêu diệt nhà Ung, việc xử lý sẽ do Công Hành quyết định.” Lữ Bố gật đầu, nâng đũa lên nói: “Tiếp tục ăn đi!”

Buổi lẩu này cuối cùng đã đổi vị, và cũng đã đến lúc xử lý vấn đề Nam Man.

Khi rời phủ Thứ sử, Hoàng Quyền ngoái đầu nhìn lại, thở dài. Vị chủ công này không dễ bị qua mặt chút nào. Nhà Ung quả là tự chuốc họa vào thân, ngay cả nếu có tập hợp binh mã gây phản loạn, cũng chưa chắc đã tệ hại như lần này. Giờ đây họ lại khiến y cũng bị liên lụy.

Dù lúc nãy Lữ Bố không hề tỏ ra giận dữ hay thay đổi nét mặt, nhưng Hoàng Quyền vẫn cảm nhận rõ áp lực ấy. Đôi khi, cơn giận không cần phải biểu hiện ra ngoài, mà sự uy nghi đã đủ khiến người khác kinh sợ.

Thở dài...

Việc Hoàng Quyền không nói, không phải vì có mối quan hệ sâu sắc với nhà Ung, mà vì giờ này, nhà Ung có lẽ khó mà thoát được. Đồng thời mối thù giữa Lữ Bố và sĩ tộc sẽ càng sâu. Nếu tình hình này kéo dài, một trong hai bên phải hoặc hoàn toàn khuất phục, hoặc tiêu diệt nhau. Hoàng Quyền tuy đã theo về Lữ Bố và xem Lữ Bố là chủ, nhưng y vốn xuất thân sĩ tộc, nên cũng mong có thể làm dịu mối thù này, tìm ra một cách để hai bên cùng tồn tại.

Nhà Ung thật đáng chết!

Sự xuất hiện của họ đã làm giảm đi hy vọng ấy!

Lữ Bố đã quyết định phát binh, đương nhiên cũng phải chuẩn bị đầy đủ.

Không để cơn giận làm lu mờ lý trí, đây cũng là nguyên tắc dùng binh của Lữ Bố hiện giờ. Ở vị trí chủ soái, y luôn giữ được cái đầu lạnh.

“Chủ công, trận này cứ để mạt tướng hoặc Văn Viễn tướng quân thống lĩnh là được, sao ngài phải thân chinh?” Hôm sau, khi biết Lữ Bố quyết định tự mình chinh phạt Nam Trung, một số tướng lĩnh ngạc nhiên, trong đó Trương Tế lấy làm khó hiểu hỏi.

Chỉ là đám Nam Man, lần trước bị Trương Tế đánh cho thua chạy tán loạn, sao cần đến Lữ Bố thân chinh?

“Họ muốn cắt đất đấy!” Lữ Bố nhìn Trương Tế nói: “Nhà Ung tất phải diệt, nhưng còn việc xử lý các bộ tộc Nam Man, việc an dân chuẩn bị đến đâu rồi?”

“Việc này…” Trương Tế có chút đau đầu, Lữ Bố không chỉ nói một lần rằng cần đánh Nam Man, nhưng cũng cần có cách chiêu dụ. Mục đích cuối cùng không chỉ là khiến Nam Man không gây rối, mà còn là hỗ trợ họ phát triển, giúp họ xây dựng thành thị, cải thiện môi trường, mở rộng giao thương, đưa Nam Man hội nhập vào dân Hán.

So với các dân tộc du mục phương Bắc, Nam Man thực ra không phải là mối đe dọa lớn, tập quán cũng gần gũi với người Hán. Ý của Lữ Bố là dần dần dung hòa các bộ tộc Nam Trung vào cộng đồng Hán. Muốn làm được điều này, không chỉ cần thủ đoạn mà còn phải có lợi ích để họ tự nguyện giao thương, hợp tác.

Đánh bại Nam Man không khó, nhưng việc này, không chỉ Trương Tế, mà nhìn khắp thiên hạ có mấy ai làm được?

“Hãy chuẩn bị đi, gọi Từ Hoảng thay thế Văn Viễn trấn thủ Ngư Phúc, y cũng phải xuất chinh!” Lữ Bố ra hiệu.

Trương Liêu là người mà Lữ Bố dự định sẽ để trấn giữ Ba Thục về sau, việc xử lý quan hệ với Nam Man, cách giải quyết xung đột, Trương Liêu cần phải nắm rõ, và Lữ Bố cũng muốn dạy dỗ y.

“Tuân lệnh, mạt tướng lập tức thi hành.” Trương Tế nhận lệnh rồi rời đi.

Đường từ Thục Quận tới Nam Trung khó đi, đầy rẫy đầm lầy, sương độc, không thích hợp cho việc kéo quân đông. Lữ Bố lựa chọn ba vạn tinh binh Thục Quân đi theo mình.

Về việc vì sao không dùng đến Quan Trung quân tinh nhuệ hơn, không phải vì nghĩ rằng sẽ lãng phí nhân tài, mà là vì quân Quan Trung sau khi vào đất Thục, tình trạng suy yếu rõ rệt, nghe nói khí hậu Nam Trung còn khắc nghiệt hơn, nên Lữ Bố lấy Thục Quân làm chủ lực, còn Quan Trung quân thì chuyên tâm vào việc xây dựng trạm đường mới ở phía Bắc.

Về mặt tướng lĩnh, Giả Hủ lưu lại hậu phương để điều phối vận chuyển, y đã không muốn lên núi đi đường núi nữa. Pháp Chính làm quân sư tế tửu, Hoàng Quyền giữ vai trò Hành quân Tư mã, Điển Vi làm Hộ quân tướng quân. Trương Liêu, Trương Tế là các tướng lĩnh cầm quân, cùng với Trương Nhậm, Cam Ninh, Bàng Đức và một số tướng lĩnh Thục Quân như Ngô Ý, tất cả là mười tám người, chia nhau cầm quân các bộ.

“Chủ công, loại xe đường ray mới không thích hợp di chuyển trên đường thường. Nếu trải đường gỗ về phía Nam Trung, sẽ dễ bị phá hủy!” Mã Tuấn cùng một thợ thủ công đến báo với Lữ Bố.

Loại xe đường ray mới không giống với xe một bánh của y, mà có bốn bánh, hoạt động nhờ vào đường gỗ và sức người, cần người trên xe không ngừng ấn đòn bẩy. Xe có thể di chuyển rất nhanh trên đường ray, không bằng ngựa, nhưng nhanh hơn rất nhiều so với dùng người khiêng lương thực.

Kết cấu xe được Lữ Bố tinh gọn nhiều lần, có thể chứa bốn người, xe lương phía sau được nối bằng xích, chỉ cần một người ấn đòn bẩy, ba người còn lại thay phiên nhau để giữ tốc độ.

Tuy nhiên, loại xe này rất khó di chuyển trên đường thường, dễ làm vỡ bánh xe và không thể điều khiển phương hướng.

Do vậy, trong lần chinh phạt Nam Trung này, muốn trải đường ray tới các quận Nam Trung là điều khó. Nếu đã chiếm được Nam Trung, để vận chuyển vật tư thì việc trải đường ray rất tiện, nhưng trong chiến đấu, kẻ địch có thể lần theo đường ray mà phát hiện kho lương, điều này không khôn ngoan. Nên Mã Tuấn kiến nghị bỏ qua việc dùng đường ray trong trận chiến lần này.

Nếu về sau tiến quân Trung Nguyên, có thể dùng đường ray để điều phối vật tư trong nước, tiết kiệm sức người, như thời Tần dùng xe đường ray để vận chuyển nhanh chóng.

Chẳng hạn từ Quan Trung đến Nam Dương, hay từ Quan Trung đến Lạc Dương, có xe đường ray sẽ thuận tiện hơn nhiều và tiết kiệm được không ít chi phí.

Lữ Bố gật đầu, tuy đã làm ra xe đường ray nhưng y hiểu rằng chưa thể dùng, mỉm cười nhìn Mã Tuấn nói: “Đức Hành cứ tiếp tục lo liệu việc xây dựng đường núi mới, còn việc chinh chiến này, điều vài thợ thủ công theo ta là đủ, Đức Hành không cần đi cùng.”

Mã Tuấn hiện là người phụ trách xây dựng tuyến đường Thục Đạo, việc vận chuyển lương thực cho chiến dịch Nam Trung vẫn nên dùng xe một bánh.

“Tuân lệnh!” Mã Tuấn cúi người nhận lệnh.

“Chủ công, năm vừa rồi thu hoạch lương thực không nhiều, nhưng từ việc tịch thu từ các thế gia thì đủ để dùng cho lần xuất chinh này. Nếu đánh đến mùa thu hoạch, lòng dân đã ổn định, có thể thu mua thêm từ dân, đủ để cung cấp cho chiến dịch.” Giang Tự tìm Lữ Bố, trình bày sổ sách vật tư, rồi kiến nghị.

“Đến mùa thu hoạch… cũng vừa kịp.” Lữ Bố xem qua sổ sách, mỉm cười nói: “Hãy bắt đầu điều động lương thực đi.”

“Tuân lệnh!” Giang Tự nhận lệnh rồi quay đi làm việc.

Đầu năm Hưng Bình thứ sáu, ba tháng sau khi bình định Ba Thục, Lữ Bố lại một lần nữa dẫn quân xuất chinh, lần này thẳng tiến Nam Trung. Trước khi rời Thục, y quyết tâm giải quyết mọi mối họa tiềm tàng tại vùng đất Ba Thục này!

Xin lỗi mọi người, hôm qua vừa viết xong một chương thì bị kéo đi, cứ tưởng sẽ sớm về được, không ngờ lại không kịp xin phép nghỉ mà đã phải bỏ dở, thật lòng xin lỗi!