Việc phong vương bên phía Lữ Bố vừa mới khởi đầu, thì ở bên kia, Tiêu Hà đã gặp Anh Bố. Vốn là đồng minh cũ, Anh Bố không ngăn cản cuộc gặp mặt này. Dạo gần đây, chiến lược phòng thủ tiêu thổ của Lữ Bố đã khiến việc tiếp tế của Anh Bố ngày càng khó khăn. Anh Bố cũng đã nghe tin về cái chết của Lưu Bang, nên khi Tiêu Hà đến, y cho rằng Tiêu Hà có ý muốn đầu hàng.

“Đầu hàng Lữ Bố sao?” Anh Bố nhìn Tiêu Hà, ngạc nhiên hỏi, “Tiên sinh, sao lại như vậy?”

“Ngài nghĩ xem, nếu không xét đến sự dũng mãnh, giữa Hạng Vương và Thái úy Lữ, ai vượt trội hơn?” Tiêu Hà không trả lời mà đặt một câu hỏi cho Anh Bố.

Anh Bố im lặng nhìn Tiêu Hà. Thực ra câu hỏi này không khó để trả lời. Cả Hạng Vũ và Lữ Bố đều dũng mãnh thiện chiến, nhưng Lữ Bố vượt trội hơn nhờ vào tài mưu lược. Dưới sự cai trị của Lữ Bố, vùng Quan Trung và vùng Hà Bắc mới chiếm đã nhanh chóng ổn định. Trái lại, bên phía Hạng Vũ, Trung Nguyên luôn trong tình trạng bất ổn, chiến sự kéo dài liên miên, dân chúng không thể sống yên ổn.

Anh Bố khẽ lắc đầu: “Hạng Vương kém xa.”

“Dù có phần bất kính, nhưng nay Bái Công đã mất, ngài thật sự định theo Hạng Vương đánh đến cùng cho đến khi chiến tử sao?” Tiêu Hà nhìn Anh Bố, hỏi tiếp.

“Tiên sinh đừng nói quá! Ta công nhận Lữ Bố lợi hại, nhưng nếu không thắng nổi, chẳng lẽ không thể rút lui sao?” Anh Bố cười, trong lòng cho rằng chỉ cần không chiến đấu trực diện với Lữ Bố thì y có thể tự do thoát thân.

“Khi trước Bái Công cũng nghĩ vậy,” Tiêu Hà thở dài.

Nụ cười trên mặt Anh Bố chợt tắt, sự so sánh này chẳng khác nào hạ thấp y, so với một người đã chết sao?

“Không phải vì muốn mưu cầu lợi ích mà ta đến thuyết phục ngài,” Tiêu Hà ngồi xuống, thở dài. “Thực ra, khi ở dưới trướng Bái Công, ta đã nhận ra rằng Hạng Vương khó lòng thành đại nghiệp, nên từ lâu đã khuyên Bái Công tự lập. Nếu không thể tự lập thì tốt nhất nên quy thuận triều đình. Đáng tiếc...” Tiêu Hà lại thở dài, câu sau là ông thêm vào nhưng cũng không hề sai. Nếu thất bại, chẳng lẽ không đầu hàng mà chịu chết? Chỉ tiếc là Lưu Bang gặp phải Lữ Bố trên chiến trường, cũng là mệnh trời định sẵn.

“Nếu vậy, sao tiên sinh không khuyên ta tự lập?” Anh Bố phản hỏi Tiêu Hà.

“Bái Công trước đây có thể tự lập vì nếu thành công, y sẽ có thể chia ba thế lực với triều đình và Hạng Vương,” Tiêu Hà lắc đầu, “nhưng ngài thì không có cơ hội ấy.”

“Tại sao?” Anh Bố không hiểu.

“Ngài thử nghĩ xem, dù ngài giúp Hạng Vương hết sức, liệu có đánh bại nổi Thái úy không?” Tiêu Hà mỉm cười hỏi.

Điều này quả thực rất khó! Nhất là sau cái chết của Lưu Bang, Anh Bố càng cảm nhận rõ áp lực, khi Trần Dư với quân mới đã không ngừng siết chặt phạm vi hoạt động của y. Trên tiền tuyến, Hạng Vũ dường như cũng bất lực trước Lữ Bố. Dù Hạng Vũ dũng mãnh, nhưng Lữ Bố cũng chẳng kém, và Hạng Vũ hiện tại chủ yếu chỉ hơn Lữ Bố nhờ có nhiều tướng dưới trướng hơn.

Tuy nhiên, tình thế này đang dần thay đổi. Dưới trướng Lữ Bố giờ đây có thêm nhiều nhân tài mới như Bành Việt, Trần Dư, Điền Hoành, và Tiêu Hà, cùng với các đại tướng gốc của Lữ Bố là Chương Hàm và Đổng Ế. Lữ Bố giờ đã gần như bắt kịp Hạng Vũ về số nhân tài. Mất đi lợi thế này, Hạng Vũ sẽ khó lòng giành phần thắng.

“Nay ngài đang dưới trướng Hạng Vương mà vẫn không thể giúp Hạng Vương thắng Thái úy, ngài cho rằng nếu tự lập sẽ tạo được thế chân vạc sao?” Tiêu Hà mỉm cười hỏi.

“Ngươi ám chỉ rằng ta không bằng Bái Công?” Anh Bố nhìn Tiêu Hà, ánh mắt đầy nguy hiểm. Y thật sự không tin mình thua kém Lưu Bang.

“Không phải vậy, nhưng ngài và Bái Công quả thực khác biệt,” Tiêu Hà lắc đầu.

“Ồ? Khác thế nào?” Anh Bố hỏi lại, cho rằng bản thân tài giỏi hơn Lưu Bang nhiều.

Tiêu Hà từ tốn đáp: “Thứ nhất, Bái Công và Hạng Vương là anh em kết nghĩa, trong khi ngài chỉ là thuộc hạ của Hạng Vương. Thứ hai, dù Bái Công phụ thuộc vào Hạng Vương, nhưng không hoàn toàn trực thuộc như ngài. Ngài là thuộc hạ của Hạng Vương, nên nếu tự lập sẽ bị coi là phản bội. Tính cách của Hạng Vương, chắc ngài rõ hơn ta, đến lúc đó đừng nói đến chuyện liên minh, Hạng Vương có thể đích thân dẫn quân đánh ngài ngay. Ngay cả nếu liên minh, đó cũng chỉ là vẻ bề ngoài, không có sự tin tưởng thực sự.”

Tiêu Hà ngừng một chút rồi nói tiếp: “Nếu đã khó lòng thắng Thái úy khi đồng lòng, liệu ngài có thể chống lại Thái úy trong tình trạng bị cả hai bên nghi kỵ?”

Anh Bố nghe vậy lại im lặng, lời nói của Tiêu Hà đánh trúng tim đen. Nghĩ đến tính cách của Hạng Vũ, y biết rõ rằng nếu tự lập, Hạng Vũ sẽ không chỉ bất mãn mà có khả năng để y bị Lữ Bố tiêu diệt.

Tiêu Hà không nói gì thêm, chờ đợi Anh Bố suy nghĩ.

“Thế thì sao? Ta vẫn có thể tiếp tục chiến đấu cho Hạng Vương,” một lúc sau, Anh Bố bực bội hừ lạnh, không muốn bị đẩy đi theo hướng của Tiêu Hà. Không nhất thiết phải tự lập nếu có thể tiếp tục phục vụ Hạng Vương.

“Ngài có cam tâm không?” Tiêu Hà hỏi lại. Ông biết Anh Bố có tham vọng trở thành vương.

“Sao lại hỏi vậy? Nếu đầu hàng Lữ Bố, ta cũng sẽ chỉ là thuộc hạ, vậy sao phải mang tiếng xấu đầu hàng hắn?” Anh Bố tức giận đáp.

“Ta không biết ngài thật sự không rõ hay giả vờ không biết,” Tiêu Hà nhìn thẳng Anh Bố, nói. “Ngài đã vì Hạng Vũ chinh chiến nhiều năm, lập bao công lao, nhưng địa vị của ngài dưới trướng Hạng Vũ là gì?”

Đây chính là điều Anh Bố bực bội nhất. Công lao của y lớn nhất, nhưng mỗi khi đến lúc phong thưởng, luôn bị đùn đẩy.

“Vì ngài đã hỏi, ta sẽ nói rõ sự khác biệt giữa Hạng Vương và Thái úy,” Tiêu Hà nói tiếp, thấy nét mặt Anh Bố tối sầm lại. “Hạng Vương tuy đối xử tốt với binh sĩ nhưng lại thiếu khí phách của anh hùng, gặp đại lợi lại không chịu chia sẻ. Không chỉ ngài, ngay cả những người theo hắn lâu năm như Long Thư, Kỷ Bộ, Vu Tử Kỳ, Chung Ly Muội có được phong thưởng tương xứng nào không?”

“Ngược lại, từ khi nắm quyền, Thái úy luôn thưởng phạt rõ ràng, trong quân ai nấy đều tâm phục khẩu phục.”

“Về tài trị quốc, dưới tay Hạng Vũ, dân chúng Sở quốc ly tán, ruộng đồng bỏ hoang, khắp nơi điêu tàn. Còn vùng Quan Trung dưới tay Thái úy đã trở nên phồn thịnh, dân chúng đồng lòng ủng hộ. Cách cai trị của hai người thật khác xa nhau.”

“Hiện nay dưới quyền Thái úy, tướng sĩ đồng lòng, quân dân một thể. Còn phía Hạng Vương thì sao? Hành động tàn sát bừa bãi, không tha cho cả dân Sở, khiến tướng sĩ chinh chiến mỏi mệt, sĩ khí bề ngoài có vẻ cao, nhưng trong lòng ai cũng chán nản, dân chúng thì lại càng mong mỏi hòa bình. Với sự khác biệt này, ngài cho rằng Hạng Vương làm sao thắng được Thái úy? Ngài hết lòng vì Hạng Vương, nhưng nhận được gì? Dù muốn tận trung cũng phải suy xét, đó có thể gọi là ngu trung không? Hạng Vương bất nhân bất nghĩa, vì hắn mà chiến đấu, chẳng phải là ngu trung sao?”

Anh Bố bối rối. Mỗi điểm Tiêu Hà nêu đều là những vấn đề thực sự tồn tại ở Hạng Vũ, và có vẻ là vấn đề lớn. Nhưng đã vì nhà họ Hạng mà chinh chiến bao lâu nay, lẽ nào để bao nhiêu công sức thành vô ích? Dù Lữ Bố có hiền minh, cũng không thể dùng công lao y lập cho Hạng Vũ để phong thưởng cho y.

“Còn một điều nữa, có thể ngài chưa biết, nhưng việc này đã lan truyền trong triều đình.” Tiêu Hà hạ giọng, từ tốn nói với Anh Bố.

“Ồ?” Anh Bố nhìn Tiêu Hà, “Là chuyện gì?”

“Thái úy sắp được phong vương. Hiện tại triều đình đã bắt đầu chuẩn bị phong hiệu cho vương vị, không lâu nữa, Thái úy sẽ được phong vương, cùng với đó là tướng quân Chương Hàm,” Tiêu Hà đáp.

“Có thật không?” Anh Bố nghe vậy, ánh mắt sáng lên nhìn Tiêu Hà.

Lý do lớn nhất mà y không theo Lữ Bố là vì Đại Tần thực thi chế độ quận huyện, không phân phong, điều này trái với vận mệnh của y, nên Anh Bố luôn nghĩ rằng mình và Lữ Bố không cùng chí hướng. Nhưng nếu triều đình bắt đầu phân phong trở lại, chẳng phải y cũng có khả năng được phong vương?

“Đương nhiên là thật,” Tiêu Hà mỉm cười. “Tài năng của Thái úy mọi người đều công nhận, nhưng khi Đại Tần sắp diệt vong, chính ông đã xoay chuyển cục diện cứu vãn cơ đồ. Bao năm nay, công lao của ông vô số kể. Giờ tuy đang giữ chức Thái úy, nhưng ngài nghĩ chức này có xứng đáng với công lao của ông ấy không?”

“Chắc chắn không!” Anh Bố hăng hái gật đầu.

“Ngài với Thái úy vốn là đối thủ mà còn cảm thấy bất bình cho ông ấy, ngài nghĩ xem, bản thân Thái úy sẽ nghĩ thế nào?” Tiêu Hà mỉm cười hỏi.

Lữ Bố nghĩ gì, ta không nói rõ, nhưng ngài tự suy đoán xem, đúng hay sai là do ngài tự nghĩ, chứ không phải ta nói ra.

“Nếu triều đình thực sự thay đổi chế độ...” Anh Bố xoa cằm suy nghĩ một lúc, rồi nhìn Tiêu Hà quyết đoán nói: “Ta nguyện vì Thái úy mà cống hiến.”

“Tốt lắm!” Tiêu Hà hài lòng gật đầu. Ông đã đạt được mục đích, nhưng vẫn cho Anh Bố thêm một sự đảm bảo: “Ta biết ngài vẫn còn lo lắng. Ngài cứ an tâm, việc phong vương này sẽ được định đoạt trong vài ngày tới. Ngài hãy chờ xem, khi Thái úy và tướng quân Chương Hàm được phong vương, ta sẽ lại tìm đến ngài. Hy vọng đến lúc đó ngài có thể cho ta một câu trả lời rõ ràng.”

“Chắc chắn!” Anh Bố đứng dậy tiễn Tiêu Hà. Tuy có chút tiếc nuối khi bao công sức lập nên cho Hạng Vũ sẽ bị bỏ phí, nhưng phong vương dưới trướng Hạng Vũ là hy vọng xa vời. Dù chưa có công lao dưới trướng Lữ Bố, nhưng tương lai trước mắt rõ ràng, Anh Bố cảm thấy nhiệt huyết trào dâng, giọng nói trở nên mạnh mẽ.

“Cáo từ!”

“Ta tiễn tiên sinh!”