Động đất là sự kiện hiếm gặp, có người cả đời chỉ trải qua một hoặc hai lần, nên chẳng mấy ai có ý thức đề phòng. Khi cơn địa chấn ập đến, Lữ Bố đang ôm Điêu Thuyền say giấc. Nhận ra điều bất thường, chàng nhanh chóng xoay người che chắn cho nàng, rồi đẩy đống đổ nát ra khỏi người mình. Lữ Bố vội khoác áo cho Điêu Thuyền, khoác tạm vài lớp áo đơn cho mình rồi kéo nàng rời khỏi phòng.

“Chờ ở đây, đừng chạy lung tung!” Cảm giác rung chuyển vẫn còn mạnh, Lữ Bố không dám lơ là. Chàng dặn dò Điêu Thuyền rồi chạy nhanh về phòng của Nghiêm thị, bế cả hai mẹ con đang sợ hãi ra ngoài, sau đó quay lại bế Vương Dị ra khỏi phòng, lúc này mới thở phào nhẹ nhõm.

“Chủ công, người không sao chứ?” Điển Vi và Mã Siêu đập cửa xông vào từ hậu viện, mang theo đội thân binh.

“Đi cứu người!” Lữ Bố ra lệnh, chỉ về phía bốn phía nơi nhà cửa đổ nát và nhiều gia nhân, hầu gái bị thương. Điển Vi và Mã Siêu lập tức dẫn theo thân binh tản ra cứu người.

“Nàng hãy ở lại chăm sóc mọi người. Ta đi xử lý công việc!” Lữ Bố dặn dò Nghiêm thị.

“Phu quân cứ an tâm, thiếp sẽ lo liệu chu toàn!” Nghiêm thị đáp, ôm chặt con gái đang khóc nức nở. Nàng dẫn Vương Dị và Điêu Thuyền chỉ huy các hầu gái còn lành lặn sơ cứu cho những người bị thương.

Không rõ động đất kéo dài bao lâu, nhưng nhà cửa của Lữ Bố đã sập, huống chi là nhà cửa của dân chúng bình thường. Lữ Bố lập tức dẫn Giang Tự và Giang Mục đến hoàng cung, triệu tập Bắc Nam cung giáo úy, xác nhận Hoàng đế Lưu Hiệp an toàn, sau đó ra lệnh quân cấm vệ thành Bắc, Vũ Lâm và Hổ Bôn bảo vệ hoàng đế, đồng thời triển khai cứu trợ dân chúng trong thành.

Lữ Bố làm việc suốt đêm với sự trợ giúp của bộ máy dưới trướng. Khi dư chấn ngừng, thành Trường An đã đi vào trật tự và dần hồi phục.

Trên triều đình, các quan viên hiếm hoi lên triều bắt đầu tức giận phản đối Lữ Bố. Có người cho rằng triều đình đàn áp hào tộc và sĩ phu, làm trái ý trời nên mới xảy ra thiên tai, yêu cầu hủy bỏ cải cách quân đội để “hóa giải thịnh nộ của thiên thượng”. Tuy nhiên, các quan viên cấp cao như Thái úy Chu Trung, Tư không Triệu Khiêm, Thái phó Mã Nhật Đê đều im lặng. Họ biết rằng, với quyền lực của Lữ Bố hiện nay, mong rằng một trận thiên tai sẽ hạ bệ chàng là điều hoang tưởng.

“Động đất xảy ra là do triều đình bức hại hào tộc, chọc giận trời cao, gây ra đại họa này!” Quan viên vừa nói mạnh mẽ là Quang Lộc đại phu Chu Thường. Tuy biết Lữ Bố khó đối phó, ông vẫn quyết không tỏ vẻ nhút nhát.

Lữ Bố cười nhạt: “Đại phu Chu Thường, ngài nói thế là sao? Hay trời cao báo mộng cho ngài biết động đất xảy ra vì cải cách của ta?”

“Dĩ nhiên không có…” Chu Thường lúng túng đáp.

“Nếu vậy, ngài ám chỉ rằng ngài đang cố ý vu oan cho ta?” Lữ Bố nhìn lên trời và nói: “Giả như động đất do người mà ra, một ti chức như ta e rằng chưa đủ quyền lực để làm trời đất phẫn nộ, phải không, Thái úy Chu?”

Chu Trung biến sắc, nhận ra rằng Lữ Bố đang đổ hết trách nhiệm lên mình vì Chu Thường là tộc đệ của ông. Không còn cách nào khác, ông buộc phải cúi đầu nhận lỗi, bày tỏ ý định từ chức Thái úy. Chu Thường tái mặt, không ngờ Lữ Bố lại mạnh tay trừng phạt như vậy.

Lưu Hiệp cố giữ nhưng cuối cùng cũng phải chấp nhận đơn từ chức của Chu Trung. Đây chỉ là mở đầu cho sự thanh trừng trong triều đình.

“Lữ Bố tuy dũng mãnh, nhưng trị quốc và trị quân khác nhau.

Từ khi Lữ Bố trở lại Trường An, mọi hành động của hắn đều không qua triều đình, phải chăng là quá xem nhẹ hoàng đế?” Thái thường Triệu Ôn chất vấn.

“Thái sư đã từng đề cập đến thuế đất, nhưng triều đình bàn bạc suốt mà chẳng đi đến đâu. Chuyện này ta đã bàn với bệ hạ, được phép của ngài rồi mới thực hiện, có gì là sai?” Lữ Bố đáp lại.

Triệu Ôn không nhượng bộ: “Dù thế nào, triều đình cũng có nguyên tắc…”

“Nguyên tắc?” Lữ Bố cười nhạt: “Nguyên tắc của triều đình là gì? Để mặc hàng chục vạn dân chết đói sao? Quan chức tự xưng là người đức cao vọng trọng, tại sao lại để một kẻ vũ phu như ta phải đi cứu dân?”

“Trước đây, đó là thời Thái sư…”

“Vậy nên, ta rút kinh nghiệm từ sai lầm của Thái sư, mới có cảnh tượng Quan Trung như bây giờ.” Lữ Bố trả lời.

Tư đồ Triệu Khiêm cau mày: “Vậy Lữ tướng quân thấy Thái sư sai ở đâu?”

“Ta nói thẳng, việc triều đình quá chậm trễ. Đám quan chức chỉ biết lo cho mình, chờ họ giải quyết thì dân Quan Trung chết hết rồi! Triều đình muốn ai cũng vừa lòng, cuối cùng chẳng làm được gì.” Lữ Bố nhìn Triệu Khiêm: “Ông nghĩ sao?”

Triệu Khiêm tức giận: “Ý tướng quân là triều đình toàn người vị kỷ sao?”

“Ông nghĩ thế là đúng rồi đó.” Lữ Bố cười lạnh.

“Lữ Bố, đừng tưởng nắm quyền binh mà có thể khinh thường sĩ phu!” Triệu Khiêm tức giận quát.

“Ta khinh thường đấy, ông làm gì được ta?” Lữ Bố đáp thản nhiên, khiến không khí trên đại điện lạnh đi vài phần. Triệu Khiêm đỏ mặt, đối diện với ánh mắt lạnh lùng của Lữ Bố, nhưng không dám nói thêm lời nào.

“Bệ hạ, thần lên triều hôm nay có chuyện muốn bàn với các đại thần.” Lữ Bố cúi chào Lưu Hiệp và nói: “Theo thần được biết, trận động đất này gây thiệt hại lớn ở Kinh Triệu, khoảng mười vạn dân chịu ảnh hưởng, cứu trợ là việc cấp bách.”

Lưu Hiệp gật đầu: “Vậy ngươi định làm gì để cứu trợ?”

“Nhân lực đã đủ, chỉ là lương thực thiếu thốn. Kho tàng hiện có không đủ, vì vậy thần muốn đề nghị các quan lại triều đình góp lương thực từ bổng lộc năm nay để cứu trợ.”

Bổng lộc của quan lại triều đình không hề ít, gần như chiếm hết số thuế thu được tại Kinh Triệu. Hiện tại, các nơi triều đình trực tiếp thu thuế chỉ có Quan Trung; Kinh Triệu là khu vực đóng góp nhiều nhất, nhưng gần một nửa số thuế lại dùng để nuôi dưỡng quan lại triều đình.

Lưu Hiệp ngập ngừng, nhìn về phía các quan lại: “Ý của các vị thế nào?”

“Bệ hạ, các quan lại vì quốc gia mà tận tụy hết lòng. Bổng lộc triều đình là điều nên có, nếu phải cứu dân, thì cũng phải để quan lại có cơm ăn đã, mới có sức cứu dân.” Triệu Khiêm phản đối.

“Nghe cũng có lý.” Lữ Bố nhìn Triệu Khiêm, cười nhạt: “Nhưng từ đầu năm đến nay, do các đại thần thất đức mà tai họa liên tiếp. Phủ kho đã cạn kiệt, nên dù các vị không muốn, bổng lộc năm nay cũng sẽ không có.”

Triệu Khiêm giờ mới hiểu rõ ý đồ của Lữ Bố ngay từ đầu là cắt giảm chi phí nuôi dưỡng quan lại triều đình. “Hành động của ngươi chỉ khiến thiên hạ sĩ phu thất vọng.”

“Sĩ phu thất vọng về ta ư? Nhiều người đã thất vọng rồi, thêm một vài người nữa cũng chẳng sao.” Lữ Bố nhếch mép.

Dù không ít quan lại xin từ chức để phản đối, Lữ Bố thản nhiên đồng ý, đồng thời tìm người của mình thay thế. Những người đã từ chức bắt đầu cảm thấy hối hận trước thái độ cứng rắn của Lữ Bố.