"Đại nhân, thật sự muốn rèn cả cán kích từ sắt ròng sao?" Trong lò rèn, người thợ rèn lực lưỡng ngạc nhiên nhìn Lã Bố khi nghe yêu cầu của ông.

"Khó sao?" Lã Bố ngước mắt hỏi.

"Vũ khí như vậy một là rất nặng, người thường không thể sử dụng nổi; hai là ngay cả khi rèn từ thép mềm, cán kích cũng không có độ đàn hồi như cán gỗ bền chắc." Người thợ rèn lắc đầu. Việc rèn một cây kích như vậy không quá khó, nhưng để sử dụng thì yêu cầu sức mạnh phi thường, nếu không có lực nghìn cân thì không thể nào phát huy được.

"Rèn đi, chuyện có dùng được hay không, ngươi không cần lo." Lã Bố ra hiệu cho người thợ rèn bắt tay vào làm.

Trong thực tại, Lã Bố từng sử dụng cây Phương Thiên Họa Kích nặng một trăm lẻ tám cân (khoảng hai mươi bốn kg), nhưng ông cảm nhận được sức mạnh của mình ở thế giới này vượt xa so với thực tại. Cây Phương Thiên Họa Kích với trọng lượng cũ chắc chắn không đủ độ bền trong tay ông lúc này.

"Được!" Người thợ rèn gật đầu, gọi các thợ phụ trợ giúp rèn cây kích theo yêu cầu của Lã Bố.

“Tam ca, chúng ta định chiếm giữ thành này sao?” Lã Tứ Cửu hứng khởi hỏi Lã Bố, mơ tưởng đến một cuộc sống an ổn trong thành, không còn phải sống cảnh màn trời chiếu đất.

“Nếu bọn man rợ đến tấn công thì sao?” Lã Bố hỏi ngược lại.

“Chúng ta có thể chiêu mộ quân lính trong thành.” Lã Tứ Cửu đáp ngay lập tức.

Lã Bố lắc đầu. Trong một thế giới mà lòng người đã bị đè nén đến mức không còn dũng khí, những người chiêu mộ được liệu có thực sự dám đứng lên chiến đấu? Và dù có lập quân, sức chiến đấu cũng sẽ yếu kém đến thế nào?

"Lực của một thành có thể chống nổi cả một quốc gia sao?"

Lã Bố không trả lời thêm. Bên cạnh, Lý Cửu Nhi đang lau đao thì xen vào: “Lòng dũng cảm của họ thậm chí còn không bằng cậu, lấy gì để đánh?”

Dù không học thức cao, Lý Cửu Nhi hiển nhiên không tin vào khả năng này. Lã Tứ Cửu dù nhút nhát, ít ra còn biết phản kháng, nhưng những người khác thì không có nổi can đảm để đứng lên.

Lã Tứ Cửu nghe thế thì cứng họng, muốn phản bác nhưng không biết nói gì.

Lã Bố quay lại hỏi người thợ rèn: “Rèn xong cây Phương Thiên Họa Kích này cần bao lâu?”

“Ít nhất cũng phải bảy ngày, thời gian ngắn hơn thì không thể hoàn thành được.” Người thợ đáp.

“Tôi sẽ đợi bảy ngày. Trong bảy ngày này, tôi đảm bảo sẽ không một tên man rợ nào tới gần đây!” Lã Bố gật đầu.

“Nếu không phiền, tôi có một cây Thần Tý Cung ở đây, không hề nhẹ, đại nhân có thể tạm sử dụng.” Người thợ rèn chỉ vào cây cung dài gần sáu thước bên cạnh.

“Cây cung này dùng thế nào?” Lã Tứ Cửu nhìn cây cung, ngạc nhiên vì độ dài của nó, cao gần bằng cậu. “Thứ này dùng kiểu gì?”

Lã Bố cầm cây cung dài, kéo thử dây cung, ánh mắt sáng lên. Ông hiểu rõ cung nỏ, và chỉ cần cầm cung lên là biết nó không tầm thường. Ông gật đầu, đáp lời: “Đa tạ, cứ an tâm mà rèn, có gì cần thì cứ nói với ta.”

“Tôi chẳng mong gì hơn, chỉ mong đại nhân giết thêm vài tên man rợ cho hả dạ!” Người thợ rèn nói, giọng đầy căm hờn từ tận đáy lòng khiến người nghe không khỏi rùng mình.

"Chú ơi, chú… sao lại nói vậy?" Lã Tứ Cửu kinh ngạc nhìn người thợ rèn. Cậu luôn nghĩ thợ rèn trong thành đều là kẻ làm việc cho bọn man rợ.

“Vợ tôi bị chúng cướp đi, ba ngày sau quay về thì đã chết, nhưng tôi còn phải nuôi con, nên đành phải sống nhục mà thôi.” Người thợ rèn vừa đốt lửa trong lò, vừa kể. Mồ hôi chảy dài trên má, có lẽ trong đó có cả nước mắt, nhưng không ai nhìn thấy.

“Bọn man rợ gần đây nhất cách đây bao lâu thì đến? Ở đâu?” Lã Bố hỏi.

“Nếu tin tức truyền ra, khoảng ba ngày chúng sẽ đến đây, cưỡi ngựa đi về phía đông theo con đường lớn tầm một trăm dặm. Dọc đường còn có các thôn làng với bọn man rợ rải rác, nếu tính cả bọn đó thì sẽ tới nhanh hơn. Và một số tên man rợ trong thành đã kịp chạy thoát khi các người giết bọn lính man rợ, nên tin tức chắc chắn sẽ truyền ra nhanh chóng.” Người thợ rèn nói, vẻ mặt kiên quyết. “Bất kể cây kích có đến tay đại nhân hay không, tôi cũng sẽ rèn nó.”

Lã Bố gật đầu, cùng Lã Tứ Cửu và Lý Cửu Nhi rời khỏi lò rèn. Trong thành vẫn còn những tên man rợ lẻ tẻ, Lý Cửu Nhi đã giết một số, nhưng kiểu lẻ tẻ này thì họ không thể giết hết.

Ông định đi khảo sát địa hình, bởi từ lúc bắt đầu tiến vào thành, ông đã chuẩn bị sẵn tinh thần chặn đường quân địch.

Thành này tên là Cô Ung, nằm ở phía tây bắc, địa hình đồi núi khá giống vùng Lũng Tây. Lã Bố dẫn Lý Cửu Nhi và Lã Tứ Cửu đi khảo sát khu vực xung quanh, vừa để ông nắm rõ địa thế, vừa để chỉ dạy hai người những gì ông biết.

Trong ngày tiếp theo, Lã Bố tập trung vào việc thu thập binh khí, đặc biệt là cung tên. Cây Thần Tý Cung ông mượn cần loại tên đặc chế, thân tên dày bằng ngón tay cái, dài gấp đôi tên thường, khi kéo căng có thể bắn xa hai trăm bước.

Thời gian ba ngày trôi qua nhanh chóng. Tại một con đường núi hẹp, bóng dáng cao lớn của Lã Bố đứng sừng sững trong ánh hoàng hôn, lấp lánh ánh vàng. Trong thung lũng tĩnh lặng, sát khí của ông làm cho cả chim muông cũng im bặt.

Trên một ngọn đồi cao, Lý Cửu Nhi phất lá cờ đỏ theo cách mà Lã Bố đã dạy, báo hiệu địch quân đã xuất hiện. Ở xa hơn, Lã Tứ Cửu cũng phất cờ, báo hiệu số lượng quân địch. Cả hai đã học được cách quan sát và nhận biết quân số.

Nhìn ra xa, Lã Bố thấy một dòng kỵ binh đen đặc đang tiến tới. Ông giương cây Thần Tý Cung, khoảng cách rất xa, với người thường chỉ là một chấm nhỏ mờ nhạt, nhưng với ông, khoảng cách này đã nằm trong tầm bắn.

Kéo căng dây cung, Lã Bố bắn một mũi tên khổng lồ bay ra, rít lên không trung.

Mũi tên lao đi, vượt qua khoảng cách hai trăm bước, xuyên qua cổ họng của tên lính man rợ đi đầu, rồi ghim thẳng vào cổ chiến mã phía sau, tạo ra một sự hỗn loạn trong đội hình kỵ binh.

Tiếng rít của tên vang lên, chưa dứt, một mũi tên khác của Lã Bố lại xuyên thấu ngực một tên lính khác.

Viên Bách phu trưởng của bọn man rợ giận dữ hét lên, giơ cao thanh đao. Từ khi Đại Mãn lập triều, đã lâu lắm rồi không ai dám đụng tới bọn quý tộc của họ. Nhưng ngay khi hắn giơ đao, mũi tên của Lã Bố đã xuyên qua trán hắn, khiến hắn ngã xuống.

Những kỵ binh còn lại chần chừ, do dự vì chưa thấy được đối thủ mà đã mất đi thủ lĩnh và các chỉ huy. Nhưng sự chần chừ không kéo dài, một viên thập phu trưởng nắm quyền, hét lớn: “Giết! Nếu không tiêu diệt được bọn địch, tất cả chúng ta đều sẽ chết!”

Đại Mãn lập quốc chưa lâu, quân pháp vẫn còn nghiêm khắc. Nếu Bách phu trưởng chết mà thuộc hạ không lấy được đầu kẻ địch về, thì cũng không tránh khỏi cái chết. Tiếng hô chưa dứt, một mũi tên của Lã Bố đã xuyên qua cổ họng viên thập phu trưởng, khiến hắn ngã xuống tại chỗ.

Sự sợ hãi bắt đầu bao trùm đội quân. Những tên lính chỉ biết nơi mũi tên phát ra từ phía trước, nhưng chúng vẫn chưa thấy bóng dáng kẻ thù. Không còn ai dám cất tiếng, chúng chỉ biết cắm đầu chạy về phía trước.

Lã Bố tiếp tục bắn hai mũi tên nữa, kẻ địch đã tiến đến cách ông chỉ năm mươi bước. Ông vứt cây Thần Tý Cung sang bên, rút cung mạnh từ lưng ngựa, thuận tay kéo căng và bắn liên tục. Chỉ trong nháy mắt, túi tên đầu tiên của ông đã trống không.

Trên lưng ngựa của Lã Bố có đến bốn túi tên, và với sức mạnh vượt trội, ông bắn tên nhanh như chớp, khiến đám kỵ binh man rợ nhìn thấy chỉ một người mà như đối mặt với cả một đội quân cung thủ thiện xạ. Họ sợ hãi khi thấy từng mũi tên của Lã Bố không hề lệch, bắn trúng đích mỗi lần.

Một số tên lính man rợ cố gắng phản công, nhưng khi chúng bắn tên lại, Lã Bố chỉ cần nghiêng mình tránh, hoặc nếu không tránh kịp, áo giáp ông cũng đủ vững chắc để đỡ được tên.

Khi đám kỵ binh đến gần, Lã Bố ném cây cung đã nứt đi, rút đao, thúc ngựa lao vào giữa quân địch. Ông ra đòn mạnh mẽ, nhanh như cắt. Một nhát chém của ông có thể hạ gục ba bốn tên địch trong nháy mắt. Chỉ trong một khoảnh khắc, con đường núi đã đầy xác chết.

Sau khi rẽ ngựa quay lại, Lã Bố nhận ra rằng quân địch đã mất hết ý chí chiến đấu. Đám kỵ binh sợ hãi tháo chạy. Không để chúng thoát, ông nhặt thêm mấy túi tên từ xác lính trên đường, rồi tiếp tục truy đuổi.

Cả con đường núi cổ dài mười dặm trở thành nơi săn đuổi của Lã Bố. Mỗi lần cung nỏ của ông căng lên là lại có một tên lính man rợ ngã gục. Cuối cùng, khi mũi tên cuối cùng xuyên qua kẻ địch cuối cùng, Lã Bố mới dừng lại, thu cung, ngẩng đầu ngắm hoàng hôn đỏ rực, để lại một con đường đầy xác chết trên cổ đạo, vắng lặng và nhuốm màu chiến trận.