Vệ Uyên lần này lưu lại hai viên tướng quân xuất thân thế gia trấn thủ quân doanh. Những tướng quân thế gia này chí ít dựa vào gia thế, nếu không cần thiết thì không nên cẩn thận quá mức, nên đánh thì cứ đánh. Nếu lúc ấy Vệ Uyên lưu Thôi Duật lại giữ doanh, hắn đã sớm đánh ngã hết đám người An Bắc, căn bản không cần Vệ Uyên phải chạy đến. Xét về thân phận, Thôi Duật cũng không sợ Hứa Đồng Thọ.

Sau đó Vệ Uyên trở lại dịch quán, thay thường phục, liền gọi Thôi Duật, nói: “Đi, chúng ta ra thành dạo chơi.”

Hai người không mang theo tùy tùng, biến mất trong màn tuyết nhỏ trên đường phố.

Một lát sau, Vệ Uyên và Th��i Duật xuất hiện ở khu vực giáp ranh phía tây bắc thành. Vùng này là khu vực nghèo nhất trong vương đô, khắp nơi dơ dáy bẩn thỉu không chịu nổi.

Thôi Duật vốn cho rằng mình đã cố gắng thay đổi bộ quần áo cũ nát, nhưng khi đi cùng Vệ Uyên trên con đường nhỏ giữa những túp lều tranh, hai người vẫn cực kỳ nổi bật, âm thầm có vô số ánh mắt nhìn chằm chằm vào họ.

Lúc này còn cách hoàng hôn một đoạn thời gian, nhưng bầu trời âm u, tuyết nhỏ bay lất phất, mặt đất nhanh chóng phủ lên một lớp trắng. Thôi Duật nhìn hai bên đường, càng xem càng thấy nặng lòng.

Những túp lều ven đường hở hoác, chỗ tốt thì dùng cỏ khô vải rách che lại, nhưng cũng có người không có cả những thứ này, mấy người cùng nhau co ro trong góc phòng để sưởi ấm. Có lều đốt chút than, nhưng cũng có những người chỉ có thể chịu đựng cái lạnh.

Thôi Duật đang nhìn đến xuất thần, bỗng nhiên vấp phải một vật cứng dưới chân. Hắn cúi đầu xem xét, thì ra là một thi thể đứa bé, trông chừng bốn năm tuổi, không biết từ lúc nào ngã lăn ra ven đường, đã cóng đến cứng đờ.

Thôi Duật giật mình, rồi bước qua. Sau đó nhìn về phía trước, lúc này hắn mới nhận ra, dưới lớp tuyết trắng xóa không chỉ có một cỗ thi thể.

Hai người tiếp tục đi về phía trước, Thôi Duật bỗng nhiên nói: “Nếu là ba năm trước, ta nhất định sẽ mang thi thể đi, an táng tử tế. Nhưng bây giờ, ta cuối cùng đã hiểu câu nói năm xưa gia gia từng nói với ta: Ngươi chôn không xuể đâu.”

Vệ Uyên thần sắc bình tĩnh, chỉ về phía trước, nói: “Bên kia có chỗ bán than củi, chúng ta qua đó xem.”

Ở đầu phố có một cửa hàng tiền sau lưỡng tiến, bên trong chất đầy củi lửa than đá. Mấy người quần áo tả tơi đang mua than. Họ người thì lấy ra chút bạc vụn, người thì móc ra vài đồng tiền, phần lớn mua củi, chỉ có hai người mua nửa giỏ than đá.

Vệ Uyên bước tới, hỏi: “Những thứ này bán thế nào?”

“Củi thô mười lăm văn một cân, củi tinh năm mươi văn. Than đá một trăm văn một cân.” Lão bản là một hán tử đen đúa chất phác, hắn đánh giá trang phục của Vệ Uyên và Thôi Duật, thái độ liền cung kính hơn nhiều.

Vệ Uyên lại hỏi: “Ta thấy còn không ít người không có nhóm lửa, muộn thế này làm sao chịu nổi?”

Lão bản thở dài, nói: “Ngài nói những người đó đều là hắc hộ, trong danh sách lương hộ triều đình sẽ cấp chút củi than, dù không nhiều, nhưng ít nhất có thể làm lửa, sẽ không chết cóng người. Nhưng hắc hộ thì khó nói lắm, chỉ cần mấy ngày không kiếm được việc, gặp thêm trận tuyết nữa, là có người chết.”

“Những thi thể trên đường kia cứ để vậy sao?”

“Trời tuyết rơi dù sao cũng không thối rữa, cứ để đó thôi. Triều đình ba năm ngày sẽ có người đến thu xác một lần, có người chết trong nhà cũng sẽ khiêng ra.”

Nghe lão bản nói những chuyện này bằng giọng điệu như kể chuyện nhà, Thôi Duật gần như không tin vào tai mình, hắn nghe ra, loại chuyện này đã quá quen thuộc, năm nào cũng vậy. Nhưng đây chính là vương thành Tây Tấn!

Thôi Duật giả vờ như lơ đãng hỏi: “Những người này biết rõ có thể chết cóng, sao còn muốn chạy tới làm hắc hộ?”

Lão bản thở dài, nói: “Trong thành có tường chắn gió, có đại trận hộ bão tuyết, ngoài thành sao so đ��ợc? Họ vào thành còn có khả năng sống sót, ra khỏi vương thành là đường chết.”

Vệ Uyên lấy một mẩu bạc vụn đặt vào tay lão bản, nói: “Đa tạ, chút bạc này cầm đi uống rượu.”

Trong tiếng cảm tạ rối rít của lão bản, Vệ Uyên và Thôi Duật rời khỏi quảng trường nhỏ này.

Sau đó một canh giờ, hai người cùng quân tốt thủ cửa thành, nha dịch tuần tra, chủ tiệm tạp hóa ven đường… đều bắt chuyện qua, cũng trò chuyện với mấy người đang tránh gió tuyết, không có nhà để về. Chỉ cần cho họ mấy cái bánh nóng, họ sẽ kể hết mọi chuyện đã trải qua.

Cuối cùng hai người vào một quán cơm nhỏ, gọi mấy món đơn giản, tiện thể ngồi cùng bàn với một người hành thương.

Người này thấy Vệ Uyên và Thôi Duật khí độ bất phàm, lại uống rượu của họ, tất nhiên là biết gì nói nấy, đem những bí mật mình biết đều kể ra:

“Hai vị, các ngài không biết đâu, hắc hộ và lưu dân trong vương thành này năm nào cũng có, các thành khác cũng vậy. Hàng năm có những người không sống nổi nữa, đều sẽ nhân lúc đầu đông vào thành, nếu có người t���t bụng thu lưu, hoặc may mắn tìm được việc vặt, thì có thể sống qua mùa đông này. Vận may không tốt, thì không qua khỏi.

Vương thành dù sao cũng khác những thành thị khác, triều đình có ân điển, mùa đông sẽ trợ cấp củi cho lương hộ. Có người không mua nổi than, sẽ đến nhà có than xin lửa, trả tiền sẽ rẻ hơn nhiều so với tự đốt lò. Đây cũng là một mối làm ăn độc đáo của lương hộ vương thành…”

Ăn tối xong, hai người về dịch quán, Thôi Duật có chút không hiểu Vệ Uyên cả buổi chiều nay đã nhìn những gì.

Nghe Thôi Duật hỏi, Vệ Uyên nói: “Ta chỉ muốn biết những hắc hộ và lưu dân này từ đâu đến, nguyên nhân họ thành lưu dân là gì. Chết cóng nhiều người như vậy, ngươi không thể chôn hết được. Tương tự, lưu dân nhiều như vậy, ta cũng không thể mua bánh bao cho từng người. Hơn nữa giúp được hôm nay, không giúp được ngày mai, chúng ta luôn có lúc phải rời đi.

Cho nên chỉ khi biết nguyên nhân sinh ra lưu dân, ta mới biết mình có thể làm gì. Hiện tại ta đã biết sơ qua, đợi tân xuân quốc yến kết thúc, chúng ta trở về sẽ nhìn thêm, c��ng không sai biệt lắm.”

Thôi Duật tất nhiên biết Vệ Uyên luôn muốn thu nạp lưu dân, liền cười nói: “Có lẽ chúng ta có thể tìm người biên ca dao, hát ở phố lớn ngõ nhỏ, cứ như vậy mà hát: Thanh Minh không có mùa đông……”

Vệ Uyên bật cười lắc đầu, nếu ca dao này lan truyền rộng rãi, hắn không muốn phản cũng phải phản.

Màn đêm buông xuống, Thôi Duật về phòng tu luyện, Vệ Uyên thì đọc chồng chất thiệp mời và bái thiếp như núi nhỏ. Trong đó có hai tấm thiệp mời được Vệ Uyên lấy riêng ra, chuẩn bị nhận lời. Một phần thiệp mời đến từ thái tử, một phong khác thì của Lý Duy Thánh.

Còn mấy ngày nữa là năm mới, Tấn vương sẽ mở đại yến quần thần vào ngày đầu năm, Vệ Uyên cũng ở trong hàng. Sau yến tiệc năm mới, Vệ Uyên có thể trở về Thanh Minh.

Nhận được thiệp mời của thái tử, Vệ Uyên vẫn có chút bất ngờ. Theo Vệ Uyên biết, thế lực của thái tử rất mạnh, nhân tài đông đúc, khi Vệ Uyên mới nhậm chức Tiết độ sứ, căn bản không có vị trí của hắn trong hệ thống của thái tử. Đến bây giờ, Vệ Uyên mới nhận được thiệp mời, cho thấy hắn đã lọt vào mắt thái tử.

Bất quá Vệ Uyên cảm thấy cho dù là bây giờ, tác dụng của mình đối với thái tử cũng rất hạn chế, thậm chí căn bản là vô dụng.

Nói thẳng ra, chỉ cần Vệ Uyên không tạo phản, thái tử hoàn toàn có thể không cần để ý đến hắn. Đến lúc đó Tấn vương cưỡi hạc về trời, thái tử tự nhiên sẽ lên ngôi. Ngụy vương muốn đấu với thái tử, ít nhất trước mắt còn chưa đủ tư cách. Phúc vương càng chỉ là một đứa trẻ con, lại nghe nói rất ngang bướng, không nên dùng.

Chỉ có điều Vệ Uyên bỗng nhiên nghĩ đến phong hiệu của mấy vị vương tử, liền khẽ nhíu mày. Thái tử được phong Lương vương, ngũ vương tử được phong Ngụy vương, Lương và Ngụy đều là quốc hiệu đã từng xuất hiện trong tiền triều, rất quy củ. Nhưng Nguyên phi vừa sinh hạ hài tử lại được phong Sở Vương!

Trong lịch sử, Sở không chỉ có nhiều nước chư hầu lớn, còn từng có thời điểm nhất thống thiên hạ, dùng cho tước vương ngang hàng với Hán, Thương, Lê, Đường, chỉ đứng sau Tần. Bình thường, người được phong Sở Vương rất có thể là thái tử tương lai.

Mặc dù Sở Vương vừa mới sinh ra, nhưng từ phong hiệu, dị tượng khi sinh, mẫu phi được sủng ái trong cung, cùng với việc Vệ Uyên nắm trọng binh bên ngoài, những điều này đã tạo thành uy hiếp thực chất đối với thái tử, thậm chí có thể nói là lớn hơn Ngụy vương.

Về phần tuổi tác, vốn dĩ không phải là vấn đề quá lớn, chỉ cần Tấn vương có thể sống thêm hai mươi năm, Sở Vương tự nhiên sẽ trưởng thành. Chỉ có điều đủ loại dấu hiệu cho thấy, thọ nguyên của Tấn vương sắp hết, phần lớn không sống được đến khi Sở Vương trưởng thành.

Thái tử thiết yến vào ngày hôm sau. Đợi đến khi màn đêm buông xuống, Vệ Uyên liền đến phủ thái tử nằm trong vương cung, sau khi thông báo, liền được đưa đến buồng lò sưởi phía tây Thiên viện.

Buồng lò sưởi có trận pháp bảo vệ, mặc dù cửa sổ đều mở ra để ngắm tuyết thưởng mai, nhưng bên trong ấm áp như mùa xuân, không có một tia gió lạnh nào có thể thổi vào.

Trong buồng lò sưởi, thái tử ngồi ở vị trí chủ tọa, ngoài ra còn có bốn vị văn thần, xem ra là một buổi tư yến nhỏ.

Lúc này thái tử vẫn còn ở độ tuổi ngoài ba mươi, để râu ngắn, khuôn mặt uy nghiêm, khí độ bất phàm. Thấy Vệ Uyên đến, hắn liền đứng dậy ra đón, sau đó chủ khách ngồi vào vị trí. Qua ba tuần rượu, thái tử tùy ý hỏi chút chuyện chiến sự biên thùy, rồi đi vào chủ đề chính.

Hắn nâng chén rượu, nhìn Vệ Uyên, nói: “Không biết Vệ đại nhân nhìn nhận thế nào về cục diện hiện tại của Đại Tấn?”

Trong lòng Vệ Uyên hơi động, biết kịch hay đến rồi. Bất quá vấn đề này hắn thấy tương đối dễ dàng, lập tức đáp: “Ta biết không nhiều về triều chính, không thể đưa ra bình luận. Nhưng theo ta thấy, Đại Tấn hiện tại ngoại hoạn mạnh hơn nội ưu, hàng đầu là chống cự dị tộc, chống đỡ được dị tộc mới có thể nói đến những chuyện khác. Nhưng việc ra trận cần tiền, hiện tại quốc khố lại có vẻ hơi trống rỗng.”

Thái tử không lộ vẻ gì, gật đầu nói: “Vệ đại nhân mắt sáng như đuốc, quốc khố xác thực trống rỗng. Không biết đại nhân có gì dạy ta?”

Vệ Uyên nói: “Khi lên kinh, ta từng quan sát dọc đường, phát hiện rất nhiều nơi của Đại Tấn thực ra tương đối giàu có, theo lý thuyết quốc khố phải đầy ắp mới đúng. Nhưng thực tế lại là quốc khố trống rỗng, vậy chứng tỏ một điều, Đại Tấn không phải là không có bạc, chỉ là số bạc này không vào quốc khố mà thôi.”

Một vị quan văn đã có tuổi trong tiệc bỗng nhiên hừ một tiếng thật mạnh, hai người khác cũng lộ vẻ không vui. Vệ Uyên nhận ra vị quan viên cao tuổi kia là Công bộ Thượng thư, có tư cách tham gia nghị sự ở chính sự đường, hẳn là nhân vật quan trọng trong phe thái tử.

Ông ta vuốt râu nghiêm mặt nói: “Lời của Vệ đại nhân sai rồi! Tiền bạc nằm trong dân, đó mới là căn bản của quốc gia cường thịnh. Các đại tộc địa phương giàu có, tự sẽ chiêu mộ hương dũng, huấn luyện khi nông nhàn. Đó cũng là một nguồn quân số lớn của Đại Tấn ta. Sĩ tộc chính là căn cơ của Đại Tấn, Vệ đại nhân tuổi còn trẻ, mở miệng đã vọng nghị thể chế tổ tông truyền lại, e là không ổn đâu!”

Vệ Uyên cũng bực mình, nói: “Không nạp bạc cũng được, quyên đinh cũng là một biện pháp.”

Sắc mặt Công bộ Thượng thư càng thêm khó coi, muốn nói gì đó, nhưng nhìn sắc mặt thái tử, lại không nói thêm.

Mà Vệ Uyên nhìn sắc mặt mà nói chuyện, cũng đại khái biết quan hệ giữa thế gia và Tấn quốc. Những sự thật này trên sử sách sớm đã có ghi chép, nhưng hôm nay Vệ Uyên mới trực quan hiểu rõ, thế gia môn phiệt phản ứng kịch liệt đến mức nào đối với bất kỳ ý định thu thuế nào của họ.

Thái tử nâng chén rượu, hỏi một cách đầy ẩn ý: “Vậy Vệ đại nhân thấy thế nào về tương lai của Đại Tấn?”

Bản dịch thuộc quyền phát hành duy nhất của truyen.free.