Trong một tòa đại trạch ở phía nam thành, hậu hoa viên được trận pháp bao phủ. Rõ ràng đã là đêm lạnh tuyết bay, nơi này vẫn ấm áp như mùa xuân, cây xanh như ngọc, rực rỡ sắc màu.

Trong vườn có hồ, một đình lầu dựng trên hồ, trong đình bày một bàn thịt rượu tinh xảo, bên cạnh đặt hai chiếc giường nằm, cao thấp và phong cách khác nhau.

Lúc này, Ninh Quốc công chúa thân mang váy mỏng, nghiêng mình trên một chiếc giường nằm, đang đọc thoại bản. Chiếc váy dài mềm mại như thác nước chảy trên thân, như một bức tranh sơn thủy tinh tế.

Nàng không đi tất giày, đôi chân nhỏ trần trụi lộ ra bên ngoài, trắng nõn hồng hào, trông rất tinh t���, nhưng mỗi ngón chân đều tròn trịa, không thấy chút xương xẩu nào.

Thỉnh thoảng đọc đến đoạn cao trào, nàng lại hơi căng thẳng, năm ngón chân nhỏ cuộn tròn lại, khiến người xung quanh cũng thấy xao xuyến.

Trong hoa viên, một cành cây lay động, hỏi: "Còn chưa tới giờ sao?"

Dưới ao, một con cá nổi lên mặt nước, ngắm trăng tròn trên không, đáp: "Còn một khắc nữa."

Một con cá khác bơi tới, hỏi: "Tên mọi rợ kia có chuyện gì quan trọng, mà phải kéo dài đến hai canh giờ, nhất định phải giờ Tý mới đến?"

Một hòn non bộ trong vườn rung nhẹ, giọng điệu hiểu biết: "Hắn được ban thưởng chút lợi ích, cần thời gian luyện hóa. Mấy ngày nay là thời điểm mấu chốt nhất, dụng công chút cũng không kỳ quái. Hơn nữa trời tối người yên, vừa hay che giấu bản chất suy yếu của hắn."

"Kiệt kiệt kiệt..." Trong bóng tối, một con vịt phát ra tiếng cười the thé: "Đáng tiếc hắn tuyệt đối không ngờ tới chúng ta đã sớm mai phục ở đây, để hắn ba phen bẽ mặt! Chỉ là lại phải ủy khuất công chúa một lần."

Ninh Quốc công chúa uể oải nói: "Mấy người các ngươi, diễn cảnh thì diễn cảnh, còn chưa tới giờ mà đã không giữ được bình tĩnh? À đúng rồi, pháp bảo ngược lại phải qua tay trước, miễn cho đến lúc đó quên dùng."

Nàng khẽ búng tay, mấy tấm rèm bỗng hạ xuống, bao phủ toàn bộ đình lầu. Trên rèm chỉ thấy một mảnh trắng nhạt lưu động, mặc cho ngươi thần thông quảng đại đến đâu cũng không thể nhìn thấy cảnh vật sau rèm. Thanh âm thì có thể truyền ra không chút trở ngại.

Đám "bối cảnh" đều im lặng, một lát sau, không khí ai oán bi phẫn lan tỏa khắp hậu hoa viên. Bọn họ biết Ninh Quốc công chúa có pháp bảo trong tay, nhưng bảo bối này quá mạnh, không phải chân quân căn bản không nhìn thấu. Sao lại đến mức này chứ!

Trong bóng đêm, một đội kỵ sĩ lao vụt qua, thẳng đến Tây Môn.

Trên người các kỵ sĩ đều lóe lên đạo lực quang mang, vó ngựa rơi xuống đất không một tiếng động, người dân trong các nhà hai bên đường đều không hề hay biết.

Thủ vệ cửa thành thấy một đám kỵ sĩ lao tới, giật mình tỉnh giấc, vội vàng hô: "Dừng lại! Kẻ nào dám xông cửa vào ban đêm?"

Một thanh bảo kiếm hoa lệ đưa tới trước mặt viên sĩ quan thủ vệ, kỵ sĩ trên lưng ngựa quát lạnh: "Đây là kiếm của đại vương ban, thấy kiếm như thấy đại vương! Ta là Định Tây Tiết độ sứ Vệ Uyên, có quân vụ khẩn cấp cần ra khỏi thành. Mau mở cửa!"

Trong kiếm có ấn ký pháp lực độc hữu, các sĩ quan thủ vệ vương thành đều biết cách phân biệt thật giả, lập tức nghiệm kiếm xong liền mở cửa thành. Vệ Uyên tập hợp kỵ sĩ đóng quân tại Vệ Thành, thừa dịp bóng đêm ra khỏi thành, một đường đi xa.

Lúc này trăng sáng treo cao, chính là giờ Tý.

Vượt qua hơn mười dặm, Vệ Uyên mới quay đầu lại, trong bóng đêm, Dĩnh Thành như một con quái vật chiếm cứ trên mặt đất, ăn người không nhả xương.

Giờ Tý đã qua một canh giờ, Ninh Quốc công chúa không thể nhịn được nữa, phái người đến dịch quán tìm Vệ Uyên, lúc này mới phát hiện người trong dịch quán đã đi từ lâu. Lại hỏi thăm các sĩ tốt tuần đêm và sĩ quan thủ vệ, mới biết Vệ Uyên đã ra khỏi thành trong đêm, không biết tung tích.

Công chúa vừa xấu hổ vừa giận, nhưng không thể làm gì.

Thế là một đám vật sống nhốn nháo cả lên, người thì nhổ cây, vịt thì suýt chút nữa quên biến trở lại hình người, định bay đi. May mà bị một cành cây lớn bên cạnh chụp lại. Đây là Tấn Đô, nửa đêm bay loạn rất dễ bị bắn chết.

Một đám công tử thiếu gia chưa từng gặp phải chuyện lớn thế này, cũng chưa từng có thể nghiệm sâu sắc cuộc sống như vậy.

Ngày hôm đó, câu chuyện "Ninh Quốc có triệu, đêm độn ngàn dặm" lại trở thành đề tài bàn tán của Vệ mọi rợ, trà dư tửu hậu chắc chắn sẽ được nhắc đến.

Rời khỏi Tấn Đô, Vệ Uyên không hề chần chừ, dẫn kỵ đội nhanh chóng tiến lên, ba ngày đi được hai vạn dặm, đến một thành thị ở phía tây Tây Vực, tên là Lai.

Lai Thành có khoảng hai mươi vạn hộ, được coi là thành lớn ở Tấn Tây. Nơi đây thương lộ thông suốt bốn phương, xung quanh đồng ruộng trải dài, là một thành thị giàu có. Vệ Uyên chọn nơi này làm một trong những địa điểm trung chuyển, chuẩn bị chỉnh đốn một ngày, tiện thể quan sát phong thổ Tây Tấn.

Kỵ sĩ đi trước, lo liệu mọi thủ tục, sau đó kỵ đội đóng quân ngoài thành, Vệ Uyên thì mặc thường phục vào thành, tùy ý đi lại ngắm nghía.

Lai Thành quả nhiên phồn hoa, người người tấp nập, khắp nơi khói lửa. Trong thành có những tòa nhà cao cửa rộng, lại có những khu nhà lều nối liền không dứt, có chút tương tự trấn Khúc Liễu, chỉ là giàu có hơn một chút.

Vệ Uyên đi khắp các đường phố ngõ hẻm, không kiêng kỵ gia đinh hung ác của nhà giàu, cũng không chê nước bẩn ô uế ở khu nhà lều. Cứ thế đi, nhìn, thỉnh thoảng trò chuyện vài câu, cả ngày trôi qua.

Đến tối, Vệ Uyên mới đến phủ quận thủ, quận trưởng đã chuẩn bị yến tiệc chờ đợi.

Quận trưởng thân hình gầy gò, đã có tuổi. Tên ông là Vương Đoan, đỗ tiến sĩ bốn mươi năm trước, năm nay đã hơn bảy mươi, tu thành pháp tướng được mười một năm, không tiến thêm được chút nào.

Sau ba tuần rượu, hàn huyên xong, liền vào chính đề.

Vệ Uyên nói: "Nghe nói Lai Thành giàu có, hôm nay gặp mặt quả nhiên danh bất hư truyền. Ta mới đến nhậm chức, còn nhiều điều chưa hiểu, muốn thỉnh giáo Vương đại nhân."

"Biết gì nói n���y, biết gì nói nấy."

Vệ Uyên hỏi: "Ta có hai điều muốn hỏi. Một là số người trong thành dường như nhiều hơn số hộ tịch rất nhiều, không biết từ đâu đến. Hai là, nhiều công trình trong thành đã lâu không được tu sửa, với sự giàu có của Lai Thành, hẳn là không đến mức không có khả năng tu sửa mới đúng."

Vương Đoan cười ha ha, nói: "Vệ đại nhân đây là khảo giáo hạ quan rồi. Đầu tiên nói về người, Lai Thành hiện tại trên sổ sách có mười tám vạn chín ngàn hộ, thực tế chỉ sợ nhiều gấp đôi. Nhưng những người này không có trong sổ sách chính thức, mà là nằm trong sổ sách riêng của các nhà giàu."

Vệ Uyên trầm ngâm: "Là vì hộ thuế?"

"Chính là vậy."

Tây Tấn có hộ thuế, tức là tục gọi thuế đầu người, thu dựa trên số hộ đăng ký trong danh sách, cho nên từ xưa đến nay luôn có câu "mậu thì thuế đủ".

Vệ Uyên hỏi cặn kẽ, Vương Đoan quả thực là biết gì nói nấy.

Dân số trong thành đông đúc vì trốn tránh hộ thuế, chọn cách bán mình cho các nhà giàu, trở thành nô bộc không có tên trong sổ sách. Mà nhà giàu trong thành không họ Hứa thì họ Lã, hai họ này chiếm tám thành, hơn một phần mười còn lại là Lý, Từ, Bảo... Số còn lại không phải là hào môn nhà giàu cộng lại vẫn chưa tới nửa thành.

Lúc này rượu đã ngấm, Vương Đoan nói chuyện có phần sâu sắc hơn: "Vệ đại nhân, hai câu hỏi của ngài thực ra là một vấn đề. Lai Thành nhìn có vẻ giàu có, nhưng thực tế kho phòng trống rỗng, lấy đâu ra tiền tu sửa quảng trường? Mỗi năm ta thu được bao nhiêu bạc, ngài biết có bao nhiêu là từ nhà giàu không?"

Vương Đoan không đợi Vệ Uyên đoán, vừa nói vừa giơ một ngón tay.

Vệ Uyên rất kinh ngạc: "Một thành?"

Vương Đoan gật đầu: "Chỉ có một thành! Mà trong một thành này, phần lớn vẫn là thu từ tay các hào phú bản địa ngoài bảy họ kia. Mười tám vạn hộ trong danh sách kia, đóng góp chín thành thuế ngân."

"Nếu không kể thuế ngân, chỉ nhìn thu nhập thì sao?"

Vương Đoan cười: "Vệ đại nhân lại khảo giáo ta rồi, việc này không cần tư lại xem xét, chỉ cần nhìn qua là biết, tỷ lệ này phải đảo ngược, thậm chí còn hơn."

"Nói cách khác, dân thường dùng một thành thu nhập, đóng chín thành thuế?"

"Trong thiên hạ, đều là như vậy."

Vệ Uyên cười nói: "Ta thấy quảng trường trước mấy tòa nhà lớn kia rất chỉnh tề sạch sẽ, chi phí tu sửa không phải đều dùng vào đó chứ?"

"Vệ đại nhân nói đến ba khu nhà kia, đúng là đã đổ hết chi phí vào đó, vẫn còn thiếu. Phải các nhà giàu móc thêm tiền ra, mới có bộ dạng như ngày hôm nay."

"Thì ra là thế! Uống rượu!" Vệ Uyên nâng chén.

Những vấn đề sau đó không cần hỏi nữa. Ví dụ như vì sao có những cửa hàng nhỏ rõ ràng làm ăn phát đạt, chủ cửa hàng lại ăn mặc rách rưới, bên trong nhà thì trống trải. Chín thành thuế ngân chính là đáp án.

Hơn nữa, ba khu nhà giàu kia còn phải tự bỏ tiền túi tu sửa quảng trường, chắc hẳn cũng gây không ít áp lực cho Vương Đoan, muốn ông ta thu nhiều thuế hơn.

Ăn uống no say, Vệ Uyên cáo từ.

Trước khi chia tay, Vệ Uyên hỏi một câu cuối cùng: "Vì sao không thu nhiều thuế từ nhà giàu? Với họ, chẳng qua là chín trâu mất sợi lông mà thôi."

Vương Đoan nói: "Vệ đại nhân thân cư cao vị, sao lại không biết thu ngân tử tuy có nhiều con đường, nhưng mỗi một con đường đều muôn vàn khó khăn? Từ xưa đến nay, trên đời này chỉ có thu thuế từ dân đen là đơn giản nhất."

"Thu quá nhiều, chẳng phải là ép dân nổi loạn sao?"

Vương Đoan cười ha ha, nói: "Vậy hạ quan thà tiêu diệt thêm vài đám phản tặc."

Vệ Uyên thi lễ: "Đa tạ Vương đại nhân chỉ điểm, cáo từ."

Khi bóng dáng Vệ Uyên biến mất, Vương Đoan mới về phủ, ra lệnh đóng cửa lớn, rồi lắc đầu, phun ra hai chữ: "Ngây thơ."

Bản dịch thuộc quyền phát hành duy nhất của truyen.free.