Ánh dương rực rỡ xuyên qua từng tầng mây.

Thành phố phồn hoa ồn ã tắm mình trong nắng vàng dịu nhẹ, nhiệt độ dễ chịu. Từ phía bãi biển xa xa, Hubble đứng trước khung cửa sổ, ngẩn người ngắm nhìn đã lâu.

Trong phòng khách phía sau lưng anh, tiếng TV đang phát bản tin thời sự Chicago.

"...Tập đoàn Dược phẩm Frank sẽ liên thủ cùng An Kurei, đánh dấu một bước chuyển mình từ điện tử sang dược phẩm. Họ sẽ đẩy mạnh phát triển dược phẩm Nano, trực tiếp giải quyết các căn nguyên gây bệnh bằng công nghệ robot."

"Một tin nhanh khác: Los Angeles đang chìm trong hỗn loạn sau cuộc tấn công của những đối tượng không rõ danh tính. Cảnh sát đang dốc toàn lực truy bắt tội phạm..."

Giữa lúc tiếng bản tin đang vang vọng, cửa phòng tắm mở ra. Hơi nước tràn ngập, Lucy bước ra, cơ thể chỉ quấn độc chiếc khăn tắm, đôi chân trần lộ rõ. Nhìn người đàn ông đang ngẩn ngơ trước cửa sổ, cô không hề ngượng ngùng, bởi họ đã cùng nhau trải qua quá nhiều chuyện, việc cả hai ở chung cũng là lẽ tự nhiên.

"Anh đang nhìn gì vậy?"

Lucy ngồi bên mép giường, dùng khăn lau mái tóc còn ẩm ướt. "Em đoán anh đang thắc mắc về thế giới bên ngoài. Dù sao thì, nó quá khác biệt, tạo nên sự tương phản mãnh liệt với những gì chúng ta đã trải qua trước đây."

"Đúng vậy." Hubble tựa vào khung cửa sổ sát đất. Bên dưới, dòng xe cộ vẫn không ngừng chảy, người đi bộ tấp nập qua lại trên vỉa hè. Thật khó để liên kết khung cảnh này với những trải nghiệm kỳ dị tại ngôi đền ở Nam Cực trước kia. Quả thực, đó là hai thế giới hoàn toàn khác biệt.

"Em sẽ không bao giờ muốn quay lại nơi đó nữa đâu..."

Hubble sực tỉnh, quay đầu mỉm cười: "Giờ chúng ta đã trở về, anh quyết định ngày mai sẽ từ chức ở Tập đoàn Dược phẩm Frank. Mấy năm nay anh cũng tiết kiệm được một khoản, có thể không nhiều, nhưng đủ để chúng ta có một chuyến du lịch Châu Âu."

"Hubble!" Khuôn mặt Lucy rạng rỡ vẻ kinh hỉ. Mặc kệ mái tóc còn ẩm ướt, cô thoăn thoắt bật dậy khỏi giường, lao vào vòng tay anh.

Hai người ôm nhau âu yếm một lát, vừa định cùng ngả xuống giường thì đột nhiên, tiếng gõ cửa dồn dập vang lên. Giọng Từ Mỹ Đình từ bên ngoài vọng vào.

"Hubble, Lucy có ở chỗ cậu không? Mở cửa nhanh, có chuyện tớ muốn nói với hai người!"

Trong phòng, hai người đang ôm nhau, bất lực liếc nhìn nhau. Rõ ràng, bầu không khí lãng mạn vừa được tạo dựng đã bị phá hỏng tan tành.

"Anh mở cửa đi, em vào thay đồ." Lucy nói rồi đứng dậy bước vào phòng thay đồ. Còn Hubble thì đi đến mở cửa. Anh chưa kịp lên tiếng thì Từ Mỹ Đình đã xông thẳng vào, đưa mắt nhìn quanh.

"Lucy đâu? Mau gọi cô ấy ra đây, chúng ta phải rời khỏi chỗ này ngay!"

"Từ, tôi đang thay đồ, cô đợi tôi một lát được không?"

Tiếng Lucy vọng ra từ phòng thay đồ. Hubble nhún vai, dang hai tay nói: "Có vẻ chúng ta phải đợi một chút rồi, nhưng Từ này, sao cậu lại vội vã thế? Có chuyện gì xảy ra sao?"

"Julia vừa lén gửi cho tớ một tin nhắn, bảo chúng ta phải rời đi ngay lập tức. Có điều hơi lạ là, cô ấy hỏi hôm nay chúng ta mặc quần áo gì."

"Cái gì?!"

Lucy bước ra khỏi phòng thay đồ, khuôn mặt cũng lộ rõ vẻ kinh hãi. Cô kéo vạt áo thun xuống che kín rốn, vội vã cầm lấy điện thoại di động trên đầu giường. Quả nhiên, cũng có một tin nhắn từ Julia, chỉ là cô và Hubble đã quá mải mê, không để ý đến nó.

"Đi!"

Hubble kéo Lucy không chút chần chừ, xông ra khỏi phòng khách sạn. Từ Mỹ Đình theo sau. Đúng lúc họ đi về phía thang máy, tiếng "đinh" vang lên, cửa thang máy mở ra, và bảy tám bóng người mặc vest đen bước ra.

Ba người vội vàng rẽ gấp, chui vào lối thoát hiểm cạnh đó, theo cầu thang đi thẳng xuống. Những kẻ vừa bước ra từ thang máy lập tức đạp cửa phòng ba người. Kiểm tra thấy không có ai bên trong, một tên mở cửa phòng tắm, thấy hơi nước vẫn còn vấn vít, liền áp tai nghe lên cổ áo nói: "Nước vẫn còn ấm, chắc chúng đã biết tin và chạy xuống cầu thang rồi. Thông báo người phía dưới chặn lại bọn chúng!"

Cả nhóm tám người xông ra khỏi phòng, cũng rẽ vào cầu thang, có lẽ để bao vây họ từ phía dưới.

Đây là tầng mười, cũng không quá cao. Dù vậy, khi đối mặt nhau ở tầng thứ tư, họ vẫn không chạm trán được mục tiêu — một nam hai nữ kia.

"Phòng giặt quần áo!"

Có người phản ứng nhanh, dẫn đầu lao xuống tầng hầm: "Bọn chúng đã theo ống dẫn quần áo từ các tầng khác chạy xuống phòng giặt rồi! Ra khỏi tầng hầm là sẽ rất khó tóm được bọn chúng!"

Trong khi một đoàn người đang nhanh chóng vòng quanh cầu thang xuống dưới, thì từ lối thông giữa cầu thang, dẫn xuống phòng giặt quần áo dưới tầng hầm, một nam hai nữ đã đẩy những nhân viên phục vụ sang một bên, vội vàng chạy ra.

"Từ, làm sao cậu biết chỗ này an toàn vậy? Chúa ơi, chuyện này điên rồ quá!"

Hubble vừa chạy vừa hỏi. Cô gái xinh xắn bên cạnh vừa thở hổn hển vừa đáp: "Theo như trong phim ảnh của các anh ấy!"

Phía trước chính là lối ra bãi đậu xe ngầm. Ba người đang định chạy tới lối ra tầng một thì trong tầm mắt, bỗng thấy ánh đèn xe chợt lóe lên. Khi ba người còn đang hoài nghi, điện thoại di động của Lucy đổ chuông.

Bên trong là giọng Julia.

"Đến đây."

Ba người liếc nhìn nhau. Lúc này, họ chỉ có thể lựa chọn tin tưởng người phụ nữ này, dù sao cô ta đã cứu họ một lần rồi.

Đến nơi, Julia xuất hiện trong bộ áo khoác da đen, váy ngắn đen, đôi giày cao gót bước đi lạnh lùng. Cô đi vòng ra phía sau cốp xe, lôi ra ba người từ bên trong – cũng là một nam hai nữ, hai người da trắng, một người da vàng, và đặc biệt là họ mặc quần áo giống hệt nhóm Hubble.

"Julia, cô đang làm gì..." Hubble vừa thốt lên thì kinh ngạc nhìn thấy Julia rút ra một khẩu súng. Cô kéo ba người đang bất tỉnh dưới đất tới cách đó không xa, ngay trước mặt Lucy, Hubble và Từ Mỹ Đình, lắp ống giảm thanh rồi bắn một phát vào lưng họ.

"Cô giết họ..." Từ Mỹ Đình che miệng, đôi mắt tràn ngập sợ hãi.

"Họ chết thì tốt hơn là các người chết. Bây giờ, chui vào cốp xe, đừng gây ra bất kỳ tiếng động nào."

Julia kéo ba người lại gần, giọng điệu nghiêm túc: "Harbert Frank cảm thấy các người đã vô dụng, muốn giết để giữ bí mật. Hơn nữa, ông ta cũng bắt đầu nghi ngờ tôi. Chúng ta chỉ có thể giúp đỡ lẫn nhau mới có thể sống sót, hiểu chưa?!"

Lucy và Từ Mỹ Đình còn định nói gì đó thì bị Hubble bên cạnh bịt miệng. Chẳng mấy chốc, một chuỗi tiếng bước chân vang lên rõ mồn một từ phía bãi đậu xe dưới lòng đất, đang tiến về phía này.

Ba người vội vàng chui vào cốp xe. Bên kia, những kẻ mặc đồ đen đang đuổi theo cũng nhìn thấy các thi thể trên đất.

Julia lau chùi khẩu súng lục xong, ném vào cốp xe rồi "bịch" một tiếng đóng nắp lại. Với vẻ mặt và giọng điệu lạnh lùng thường thấy, cô vung tay ra hiệu.

"Mang những thi thể này đi, đưa đến phòng thí nghiệm để thiêu hủy."

Thật ra, mấy người này cũng chưa từng gặp mặt mục tiêu, không biết họ trông như thế nào, chỉ biết mỗi biển số nhà. Đây là Julia cố tình làm vậy, nếu không sẽ khó mà qua mắt được bọn chúng.

Để đối phó với Harbert Frank, Julia cần sự giúp đỡ từ bên ngoài mới có thể sống sót, mà những người xung quanh cô thì càng không thể tin tưởng. Người duy nhất cô có thể dùng đến chính là ba người Hubble, những người có cùng chung số phận.

Sau những chuyện ở ngôi đền và trên thuyền, lại thêm việc cô đã ra tay cứu họ, Julia tin rằng ba người này có thể cùng cô đứng về một phía.

Đương nhiên, Julia trong lòng cũng có ý nghĩ khác.

Cô bé người Hoa từ vùng vịnh đó, biết đâu có thể có tiếng nói hơn trước các vị thần trong ngôi đền kia, có thể giúp cô tranh thủ được điều ước hoàn hảo cho riêng mình.

Nghĩ vậy, Julia điều khiển chiếc xe việt dã lướt qua đám người áo đen. Ra khỏi bãi đậu xe, cô đưa ba người đến một quán bar quen thuộc mà cô có cổ phần ở đó, coi đó là chốn riêng của mình. Sau khi bốn người tập hợp, họ lên máy bay thẳng tiến Hawaii.

Trong mấy ngày sau đó, Tập đoàn Dược phẩm Frank đã thực sự thể hiện đúng thực lực của mình. Julia nhìn từng lô vật tư được chất lên tàu hàng, vận chuyển về Nam Cực. Từng nhóm lính đánh thuê tập kết từ khắp nơi. Nhìn từ vẻ ngoài, họ tinh nhuệ hơn hẳn đội lính đánh thuê của cô trước đó. Nghe Harbert nói, tất cả đều là những cựu binh đã giải ngũ.

Trên đường đến sân bay, Harbert nhả khói, cười kể một chuyện.

"Tôi còn chuẩn bị một món quà đặc biệt, hy vọng không cần phải dùng đến. Cô biết đấy, người như tôi... trong mắt không dung được một hạt cát."

Julia trong lòng bỗng nhiên nhảy một cái.

"Chẳng lẽ hắn phát hiện?"

Lúc này, Harbert đột nhiên bật cười, hạ cửa sổ xe xuống một chút, ném nửa điếu xì gà còn lại ra đường.

"Món quà đó có thể nổ tung cả nửa ngọn băng sơn đấy! Ừm... còn có hai chiếc tàu ngầm đã giải ngũ nữa. Lần này tôi đã dốc toàn lực rồi, nhưng vẫn hy vọng không cần phải dùng đến. Chỉ mong vị thần linh kia có thể chấp nhận tôi."

Chiều muộn, máy bay cất cánh từ Chicago, hạ cánh xuống Hawaii gần năm giờ. Dưới màn đêm, dưới sự yểm hộ của Julia, ba bóng người lén lút cũng theo chuyến hàng vận chuyển vật tư, trang bị xâm nhập vào con tàu thăm dò.

Lại một đêm trôi qua.

Đợi đến khi Julia bước ra khỏi khoang tàu, đ��p vào mắt cô là một màu trắng xóa mênh mông, những dãy núi băng, đồi núi nhấp nhô. Những thảm cỏ lưa thưa xen lẫn giữa băng tuyết, cố gắng vươn mình sống sót.

Toàn bộ trạm thăm dò Mike Dormer đầy những bóng người qua lại, hệt như một bến cảng tấp nập. Mấy chiếc xe nâng chuyển hàng hóa, vật tư, trang bị lên từng chiếc xe trượt tuyết, người chỉ huy đứng trên nóc xe lớn tiếng ra lệnh.

Các lính đánh thuê kiểm tra vũ khí, trang bị, hoặc vừa hút thuốc vừa nói đùa với đồng đội, hơi thở ấm áp thoát ra từ miệng hóa thành từng làn sương trắng lan tỏa trên đầu.

"Đẹp thật!"

Harbert mặc đồ chống rét, bên ngoài khoác thêm áo lông, tay đeo găng, cầm điếu xì gà. Anh đứng cạnh Julia, khẽ thở dài một tiếng như thế: "Đẹp thật!"

"Nơi có ngôi đền kia, chắc còn đẹp hơn nữa nhỉ?"

"Ừm, quả thật rất đẹp."

Julia cười cười, rồi cùng Harbert ghé thăm trạm thăm dò. Sau khi nói chuyện đôi chút với người phụ trách ở đây, máy bay trực thăng và xe trượt tuyết lần lượt rời đi, hướng đến trạm phân khu. Tại đó, sau khi tiếp thêm nhiên liệu và chỉnh đốn xong, đoàn xe lại tiếp tục xuất phát theo chỉ dẫn của Julia.

Suốt chặng đường, Julia trong lòng dấy lên chút bất an ngấm ngầm. Cô không biết liệu Hubble và những người khác đã xuống khỏi tàu an toàn chưa, hay đã bị phát hiện rồi không.

Cô liếc mắt sang ông chủ bên cạnh. Harbert Frank nhắm mắt lại, xe trượt tuyết lắc lư, ông ta cũng đung đưa theo, trong miệng thỉnh thoảng ngân nga khe khẽ những bài dân ca đồng quê.

"Đây là bài mẹ tôi rất thích hát, tôi cũng rất yêu thích..."

Harbert mở mắt, quay đầu nhìn người phụ nữ bên cạnh, đột nhiên đưa tay ôm lấy hai vai cô ta.

"Cô thích chứ?"

"Cái gì?" Julia nghi hoặc chớp chớp mắt.

Harbert giống như một kẻ thần kinh, giơ tay lên che miệng, khẽ thở dài: "Nói cho cô một bí mật nhé, trong tàu có thêm ba con chuột nhắt đấy. Cô đoán xem chúng lên tàu bằng cách nào?"

Nhìn biểu cảm mỉm cười của gã đàn ông béo, mắt Julia bỗng nhiên co rút. Cô lập tức dùng sức đẩy về phía sau, thoát khỏi vòng tay ông ta, rồi mở cửa xe lao thẳng ra ngoài.

"Ha ha ha... Chạy đi! Chạy đi! Chạy nhanh lên nào..."

Harbert ngồi bên cửa xe, nhìn người phụ nữ đang chật vật vật lộn trên đất mà cười ha hả. Hắn châm điếu xì gà, ra hiệu cho tên thủ hạ ở ghế phụ đưa một khẩu súng. Hắn lên đạn, như đang đi săn, từ trong chiếc xe đang chạy, bóp cò nhắm vào bóng lưng người phụ nữ đang lảo đảo chạy nhanh.

Bịch!

Bùn đất và tuyết đọng tung tóe bên chân Julia. Cô cắn răng chịu đựng đau đớn, điều chỉnh tư thế, tăng tốc chạy trốn.

Từ chiếc xe trượt tuyết phía sau, Harbert lớn tiếng chửi thề, giục thủ hạ: "Đừng vội vàng như thế, cứ từ từ thôi. Giữa đất tuyết, thể lực tiêu hao rất nhanh, cô ta không chạy được xa đâu."

Dứt lời, hắn giơ tay lại bắn thêm một phát nữa.

Người phụ nữ đang chạy về phía xa lập tức ngã gục theo tiếng súng.

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.