Phảng phất mặt trời không chút hơi ấm nào đang treo lơ lửng trên nền trời băng tuyết nơi đây.

Hubble quấn mình trong lớp áo chống rét dày cộp. Đứng sau song sắt phòng nghiên cứu, anh nhìn những ngọn núi tuyết trắng nối tiếp nhau trùng điệp, tự oán trách sao mình lại đâm đầu vào cái chốn này.

Hơi thở nóng hổi anh phà ra, biến thành luồng khí trắng xóa bay là là, như nh���ng mảnh băng trong suốt bám dính trên kính.

"Cái thời tiết chết tiệt này..."

Hubble tháo kính xuống, vụng về lau chùi bằng đôi găng tay dày cộp. "Thà quay lại uống cà phê còn hơn. Chỉ mong Bertrand và những người khác hôm nay sẽ có thu hoạch."

Vừa lẩm bẩm nói, Hubble bước xuống cầu thang sắt, đi ngang phòng ăn kế bên phòng nghiên cứu. Cả khu kiến trúc đều được chống đỡ bằng khung sắt, treo lơ lửng cách mặt đất lạnh lẽo. Bên trong có điều hòa sưởi ấm, dẫu sao vẫn tốt hơn nhiều so với việc đứng ngoài chịu rét.

Anh đẩy cánh cửa màu xanh lam của phòng ăn bước vào. Ông đầu bếp đang bận rộn chuẩn bị bữa trưa, toàn là những món giàu năng lượng, giữ nhiệt tốt. Ông đầu bếp béo thấy Hubble bước vào, liền nhiệt tình chào hỏi.

Ngay sau đó, ông pha một tách cà phê rồi ngồi đối diện, đưa cho vị nhân viên nghiên cứu khoa học mà nghe nói là được điều đến đây một cách khó hiểu này.

"Los Angeles là một thành phố tuyệt vời. Mười năm trước tôi từng du lịch ở đó vài tháng, nơi đó rất tuyệt, các cô gái thì vô cùng nhiệt tình, tựa nh�� Thiên Đường vậy. Tại sao cậu lại chọn rời đi, đến cái chốn băng thiên tuyết địa này chịu khổ? Vì tiền? Hay vì danh tiếng?"

Hubble nhấp một ngụm cà phê, nhìn làn hơi nóng bốc lên từ tách, trầm mặc một lúc rồi mỉm cười, nụ cười mang chút đắng chát.

"Cả hai đều có... Nhưng... họ đã không nói cho tôi biết, rằng tôi sẽ phải ở lại đây lâu đến thế. Hiện tại, tôi vô cùng nhớ căn hộ độc thân hai mươi mét vuông của mình ở Los Angeles. Nơi đó có chiếc giường và cái gối mềm mại, có bãi biển ngập nắng, cùng những cô gái bikini nóng bỏng..."

Ông đầu bếp béo nhìn người thanh niên trước mặt đang khổ sở vò đầu bứt tóc, cười đến nỗi lớp mỡ trên mặt cũng chất chồng thành từng nếp nhăn.

"Đừng lo, cậu sẽ sớm được trở về thôi. Nửa năm nay không có chút tiến triển nào, Tập đoàn Dược phẩm Frank sẽ không tiếp tục tài trợ cho cuộc thám hiểm này nữa. Cậu cũng sẽ sớm được về nhà, tiếp tục ngồi trong văn phòng của mình, tận hưởng cuộc sống công sở đúng giờ."

"Cảm ơn đã an ủi."

Hubble cố nặn ra một nụ cười. Anh là nhân viên được Tập đoàn Dược phẩm Frank phái đến, với mục đích tìm kiếm một số virus cổ đại dưới lớp băng Nam Cực, hy vọng có thể phát hiện điều gì đó khác biệt từ những vi khuẩn cổ xưa này, có ích cho nghiên cứu y dược.

Đương nhiên đó là những gì họ nói. Hubble không biết còn có những mục đích nào khác không.

Đó là những chuyện mà các phòng nghiên cứu ở cấp độ sâu hơn mới làm. Nhưng những kẻ kinh doanh thì ai biết được, có khi họ còn nuôi cấy ra chủng biến đổi, rồi chế vắc-xin, sau đó phát tán virus ra ngoài để trục lợi.

Hubble ít nhiều cũng biết một vài điều về những chuyện mờ ám mà các thương nhân này làm. Đã từng có một đồng nghiệp tố cáo, nhưng đáng tiếc sau đó người đồng nghiệp này lại mất tích, có lẽ đã chuyển đến thành phố khác...

Khi đang chán nản, bên ngoài vang lên tiếng gầm của xe trượt tuyết.

"Họ về rồi!" Ông đầu bếp béo nhìn ra ngoài, nhún vai rồi đứng dậy, "Tôi phải đi chuẩn bị bữa trưa cho mọi người."

Hubble gật đầu với ông, rồi nhìn qua lớp kính dày cộm. Năm chiếc xe trượt tuyết dần dần ngớt tiếng động cơ gầm rú, xếp thành một hàng bên ngoài.

Mỗi chiếc xe chở bốn người. Sau khi xuống xe, họ rầm rập tiến vào phòng ăn. Có người liếc nhìn Hubble, có người nhiệt tình chào hỏi anh ta. Người dẫn đội là người cuối cùng bước vào, vừa xoa thái dương vừa ngồi xuống đối diện Hubble.

"Hôm nay vẫn không có chút thu hoạch nào sao?"

"Chết tiệt, cậu biết rồi thì đừng hỏi nữa!" Dolly, người đàn ông da đen dẫn đội, khoảng năm mươi tuổi, nghe nói đến từ Washington. Với Hubble, ông là một trong số ít người mà anh có thể trò chuyện vài câu.

Hubble cười cười, đang định nhấp một ngụm cà phê thì Dolly đột nhiên ngồi thẳng dậy, hai khuỷu tay chống lên mặt bàn. "Cũng không phải là không có thu hoạch. Cậu xem... chúng ta đã tìm thấy gì gần một con sông băng này?"

Nói rồi, ông móc từ túi áo ra một phiến gỗ màu đen sẫm. "Thật kỳ lạ... Nam Cực cái nơi này lại có thứ này. Nếu tôi có chút kiến thức về khảo cổ, có lẽ đã nghĩ có người đang trêu chọc mình."

Phiến gỗ được đưa tới lớn bằng bàn tay, hình chữ nhật, bốn cạnh được cắt phẳng phiu. Tuy nhiên, nhìn những vết cắt đã cũ mòn, Hubble nhận ra nó đã có từ rất lâu, không phải thứ mới được làm trong tuần trước.

Hubble lật qua một mặt, theo bản năng đẩy gọng kính, ánh mắt lộ vẻ khó tin, rồi nhìn về phía Dolly.

"Mặt này vậy mà có chữ viết."

Người đàn ông da đen gật đầu: "Nhưng tôi không nhận ra. Cậu có biết không?"

Hubble nhìn kỹ một hồi rồi lắc đầu, "Không phải loại chữ mà tôi biết. Nhưng dựa vào cấu trúc, tôi cảm thấy nó giống một loại cổ tự của Trung Quốc."

"Vậy ra, từ xưa đến nay Nam Cực là lãnh thổ của Trung Quốc sao?" Dolly đùa một câu, rồi nói tiếp: "Giờ nó là của cậu. Về tra xem mấy ký tự trên đó là gì, rồi gọi điện thoại cho tôi, giải đáp thắc mắc trong lòng tôi nhé."

"Cậu tìm thấy mà không muốn sao?"

"Nó có thể cho tôi cái gì chứ? Một ổ bánh mì hay một chai Whisky?"

Dolly phẩy tay, đứng dậy đi dọn bàn ăn, chờ mọi người dùng bữa. Hubble vừa nhấp cà phê, vừa nhẹ nhàng vuốt những ký tự lạnh lẽo trên phiến gỗ, chìm vào trầm tư.

Nhưng chưa đầy hai ngày sau, một cuộc điện thoại gọi đến, thông báo công việc của anh ở trạm nghiên cứu Nam Cực đã kết thúc.

Dù sao thì Hubble cũng đã quá đủ với quãng thời gian ở đây. Ngay đêm đó, anh thu dọn hành lý, từ biệt Dolly và ông đầu bếp béo, rồi lên đường đến trạm Michael Murdo. Từ đó, anh sẽ đi thuyền, rồi bay máy bay về Los Angeles.

Nhưng đó là chuyện của năm ngày sau. Vừa về đến tòa nhà cao tầng của Tập đoàn Dược phẩm Frank ở Los Angeles, anh đã bị gọi đi báo cáo công việc. Còn chuyện phiến gỗ kia, vì là thứ nằm ngoài phạm vi công việc, nên không được đưa vào báo cáo.

Sau đó, anh gọi điện cho một nhóm bạn thân, mời họ đến nhà tụ họp, kể cho họ nghe những câu chuyện xảy ra ở Nam Cực. Đương nhiên, anh cũng đem chuyện phiến gỗ ra kể và đưa cho họ xem.

Người phương Tây vốn có tính tò mò mãnh liệt. Với những ký tự trên phiến gỗ, họ đề nghị tìm cách giải mã. Nhưng dù đã tìm kiếm khắp mạng internet cũng không thấy kiểu chữ nào tương tự, mà cho dù có tìm thấy cổ tự Trung Quốc, họ cũng không tài nào nhận ra.

"Ha, Hubble, tớ suýt quên mất. Tớ có một người bạn người Trung Quốc sống trên đảo, có lẽ anh ấy nhận ra." Cô gái tóc vàng tên Lucy, ngay trước mặt Hubble, lướt điện thoại tìm số điện thoại. "Tớ từng đi du lịch ở đảo đó, quen anh ấy ở đó. Anh ấy là một người Trung Quốc rất hiếu khách, tớ thử gọi xem..."

Ngay sau đó, cô "suỵt" một tiếng, rồi trò chuyện với người ở đầu dây bên kia. Một lát sau, Lucy nhanh chóng ngồi trước máy tính, đăng nhập Chat Messenger, bật camera, rồi đặt phiến gỗ xuống dưới ống kính cho người bên kia xem.

Không lâu sau, khung chat nhanh chóng có hồi đáp.

"Lucy thân mến, tớ chỉ nhận ra một chữ 'phàm', nhưng chưa thể chắc chắn xác nhận. Theo tớ biết, mấy ký tự này không giống những kiểu cổ tự thông thường, rất có thể có liên quan đến tôn giáo."

Bản dịch này là tài sản trí tuệ của truyen.free, không được sao chép dưới mọi hình thức.