Trời như muốn đổ mưa, mây đen che khuất ánh nắng chói chang, người đi đường vội vã tìm chỗ trú dưới những mái hiên thấp bé.

Vừa đặt chân đến tiểu trấn, những hàng hiên trụ cổ kính cùng lan can chạm trổ toát lên vẻ cũ kỹ, rêu phong. Trên những góc mái hiên cong vút, chim chóc tụ tập, tò mò dõi theo chiếc xe trâu đang chậm rãi tiến vào con phố dài. Những bánh xe l���c cộc lăn qua mặt đường lầy lội, bẩn thỉu. Tôn Chính Đức lái xe, thỉnh thoảng cất tiếng nhắc nhở người qua đường chú ý.

Bên cạnh, Trần Diên nhìn ngắm hai bên đường. Không bao lâu, hắn nhảy xuống xe, bước nhanh đến chỗ một tiểu nhị tửu quán, chắp tay hỏi thăm.

"Tiểu ca, làm phiền hỏi một chút, trên trấn này có nhà nào họ Thường không?"

"Có thì có, nhưng cũng có đến hai ba hộ. Không biết ngươi muốn tìm nhà nào?"

Tiểu nhị kia không vì Trần Diên chỉ là hỏi đường mà từ chối, ngược lại còn khiến Trần Diên sửng sốt đôi chút, không ngờ lại có đến hai ba nhà họ Thường. Hắn chợt nhớ đến một chi tiết quan trọng: "Là nhà chuyển từ Thông Sơn đến."

"Từ trong thành chuyển đến ư?"

Tiểu nhị tuổi còn trẻ, chuyện hai ba mươi năm về trước quả thực hơi khó cho hắn. May thay, mấy đồng tiền đồng được đặt vào tay hắn, trên mặt hắn lập tức nở nụ cười: "Khách quan đợi chút, để ta vào hỏi chưởng quỹ."

Nói xong, hắn nhanh chóng bỏ bảy tám đồng tiền đồng vào tay áo, quay người chạy vào quầy hàng bên trong tiệm. Phía bên kia, một lão đầu mập mạp ngẩng đầu, nghe tiểu nhị kể, rồi nhìn thoáng qua Trần Diên đang chắp tay đứng ở cửa. Sau khi trao đổi vài lời với tiểu nhị, người này mới bước ra.

"Chưởng quỹ biết rồi, chính là nhà ở đầu phía đông kia. Khách quan cứ đến ngã tư phía trước, rẽ phải, đi thẳng đến cuối đường, thấy nhà nào có cây mận trước cổng là đúng. Bất quá..."

Tiểu nhị kia nhìn quanh, rồi hạ thấp giọng: "Chưởng quỹ nói... nhà đó thời vận không tốt, đang gặp vận xui, nợ nần chồng chất bên ngoài. Khách quan muốn đến, cẩn thận đừng để chủ nợ nhìn thấy, khéo lại hỏi tiền ngươi đấy."

Trần Diên nhíu mày.

"Sao lại nợ nần nhiều như vậy? Có phải vì cờ bạc không?"

Tiểu nhị kia bĩu môi lắc đầu: "Tiểu tử này làm sao mà biết được."

"Vậy thì cảm ơn tiểu ca, cũng thay ta gửi lời cảm ơn đến chưởng quỹ nhé!" Nói xong, Trần Diên quay lại xe, bảo Tôn Chính Đức lái xe đến địa chỉ mà tiểu nhị vừa nói. Trên đường đi, hắn cũng thầm nghĩ, nếu khoản nợ không quá lớn, thì mình trả giúp là được, coi như hóa gi��i phần ân tình này.

Không lâu sau, rẽ qua đầu phố hướng đông, chỉ chừng hai ba mươi trượng, quả nhiên Trần Diên đã thấy cây mận mà tiểu nhị nhắc đến. Mấy đứa trẻ con đang ồn ào dùng sào chọc cho những quả mận vàng ươm rụng xuống. Vừa thấy chiếc xe trâu với hình thù cổ quái dừng lại trước cửa, chúng liền la lên: "Chạy mau!", rồi kéo theo những chiếc sào dài, la hét chạy toán loạn.

Cánh cổng tiểu viện tường trắng ngói đen khép kín. Trần Diên xuống xe gõ mấy tiếng, một lúc sau mới có tiếng bước chân đến. Cánh cửa "két" mở ra một khe hẹp, để lộ gần nửa khuôn mặt của một lão phụ nhân. Bà đầu quấn khăn lụa xanh đen, búi tóc bạc trắng được vấn cao, thần sắc cảnh giác nhìn người trẻ tuổi lạ mặt ngoài cửa.

"Ngươi tìm ai?"

"Tại hạ là người diễn rối gỗ đi khắp bốn phương, đi ngang qua đây, muốn tìm một nơi tá túc vài đêm..."

"Nhà tôi không tá túc." Lão phụ nhân thấy Trần Diên đưa tay vào trong tay áo, lập tức đóng sập cửa lại: "...Và cũng không cần tiền!"

"Cụ ơi!"

Trần Diên nghĩ ngợi, lập tức đổi cách nói, vội vàng gõ cửa: "Thật ra, tôi là đến để trả ơn thay phụ thân. Năm đó, phụ thân tôi từng chịu ơn của Thường ông. Lúc lâm chung, người đặc biệt dặn tôi phải tìm đến. Tôi đã đến huyện Thông Sơn, tìm hỏi nhiều ngày, mới hay biết nhà cụ đã chuyển đến trấn này."

Két ~

Cửa viện lại mở ra, lão phụ nhân ánh mắt nhìn chằm chằm Trần Diên: "Ngươi sao lại quen biết trượng phu ta?"

"Thật ra tôi cũng không rõ ràng lắm, chỉ là nghe cha tôi kể rằng ông ấy ra ngoài buôn bán, không may rơi vào tay bọn cướp, sau cùng được một lão nhân cứu. Ông lão chỉ đơn giản nói, ông ấy là Thường ông ở Thông Sơn..."

Trần Diên đương nhiên không thể nói là đọc chuyện trong sách mà biết Thường ông, bèn tùy ý bịa ra một câu chuyện. Quả nhiên, ánh mắt lão phụ nhân kia chợt đỏ hoe, bà lẩm bẩm mắng: "Lão già này, chỉ thích tìm đạo cầu tiên, chẳng màng gì đến nhà cửa..."

Nghe lão phụ nhân nói vậy, Trần Diên đại khái đã hiểu. Người nhà này thật ra căn bản không hề hay biết Thường ông đã sớm bước vào con đường tu hành, chẳng qua lấy cớ tìm đạo cầu tiên mà xuất môn du lịch, khiến người khác lầm tưởng ông là kẻ lêu lổng.

Đương nhiên, việc Thường ông đã chết, họ e rằng cũng chẳng hay.

Hoặc là, họ đã coi như ông ấy chết ở bên ngoài rồi, dù sao cũng đã hơn hai mươi năm chưa về nhà.

"Lão bà bà, vậy liệu có thể cho tại hạ vào..." Trần Diên vừa mở miệng định nói, trong viện đột nhiên vang lên một trận ầm ĩ, như có người đang ném vỡ đồ đạc, la hét ầm ĩ. Lão phụ nhân đến nỗi không kịp đóng cửa, chống gậy hấp tấp chạy vào.

Trần Diên bảo béo đạo nhân và sư phụ cứ chờ mình trên xe bò, rồi đẩy cửa đi theo vào trong. Ngón tay hắn khẽ búng, một luồng gió mát nhẹ nhàng lướt qua chân lão phụ nhân, khiến bước chân bà trở nên nhanh nhẹn hơn đôi chút.

Tiểu viện không lớn, bên ngoài tường, cành lá cây mận vươn vào đã che khuất nửa sân viện. Tiếng ồn ào kia chợt dừng lại, một hán tử quần áo xốc xếch từ trong nhà xông ra. Hai đứa trẻ, một trai một gái, theo sau lưng, líu lo gọi: "Nhị thúc nghe lời!", "Nhị thúc mau vào phòng đi!"

Nhưng mà, người đàn ông xông ra căn bản không để ý đến hai đứa trẻ, điên điên khùng khùng chạy loạn trong sân, thậm chí còn cởi bỏ quần áo lăn lộn trên đất, khiến lão phụ nhân hấp tấp xông tới, lấy gậy mà đánh hắn.

"Cái cây đang cử động... Nó muốn ăn ta!" "Mẹ ơi, mẹ cầm gì thế?! Đừng tới đây."

"A a... Cái cây kia chạy vào sân."

Người đàn ông kia mặc kệ đau đớn vì bị đánh, thần sắc khẩn trương chỉ vào cây mận đang vươn vào sân, liên tục lùi về sau trên mặt đất. Trần Diên nghiêng đầu nhìn thấy cây mận kia đang khẽ lay động, chậm rãi vẫy cành trong gió, đầy những chùm quả mận.

Không có linh vận để thành yêu thành tinh, đây chỉ là một cái cây bình thường.

"Chứng điên này của hắn, e rằng còn nặng hơn cả sư phụ mình."

Trần Diên lặng lẽ đưa hai ngón tay ra, bắn ra một sợi thanh khí. Người đàn ông điên khùng kia liền trở nên yên tĩnh, hai mắt khép lại, như vì kiệt sức mà lảo đảo ngồi sụp xuống đất, rồi ngửa ra sau, mê man bất tỉnh.

Hai đứa trẻ đã sớm quen với cảnh này, thấy Nhị thúc đã ngủ, những cánh tay nhỏ bé cố sức kéo người đàn ông vào trong phòng. Trần Diên không nỡ nhìn, liền tiến lên giúp đỡ, ôm người ấy đặt lên chiếc giường hẹp trong phòng.

"Ai, đa tạ ngươi." Lão phụ nhân không còn vẻ lạnh nhạt cự tuyệt người ngoài ngàn dặm như vừa nãy nữa. Phòng khách chật hẹp, bà bèn dời hai chiếc ghế dài ra, mời Trần Diên ngồi xuống dưới mái hiên bên ngo��i.

Bà còn bảo hai đứa trẻ rót hai chén nước mang ra. Nhà đang túng quẫn, tất nhiên không có trà nước, nhưng cung cách đãi khách lễ độ, cho thấy gia đình này từng có thời hưng thịnh.

"Thưa bà, người vừa rồi là... con trai út của bà phải không?"

Lão phụ nhân rơi nước mắt, gật đầu.

"Vốn dĩ thằng bé cũng là người lành lặn, nhưng từ khi đại ca nó mất tích, thì nó biến thành ra nông nỗi này."

"Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?"

Có lẽ xem Trần Diên như một đối tượng có thể thổ lộ tâm tình, nỗi thống khổ giấu kín trong lòng lão phụ nhân theo lời hỏi thăm nhẹ nhàng của Trần Diên mà vơi bớt. Bà trầm mặc một hồi, rồi chậm rãi mở lời.

"Lão thân và trượng phu có hai người con trai. Thằng cả mười năm trước không hiểu sao, chẳng để lại đôi lời nào mà bỏ đi. Đi rồi biệt tăm biệt tích mấy năm trời. Con dâu không chờ nổi nữa, bỏ lại hai đứa trẻ rồi về nhà mẹ đẻ. Thằng út nhà lão thân tức giận không chịu nổi, bèn đi tìm huynh trưởng nó... Hai tháng sau, không hiểu sao nó lại bị người ta phát hiện trên đường ở ngoài trấn. Khi đó nó đã phát điên rồi... Lão thân đập nồi bán sắt, khắp nơi mời danh y cứu chữa, nhưng chẳng thấy hiệu quả gì, ngược lại bệnh điên càng ngày càng nặng. Trong nhà không còn tiền chữa bệnh, lại còn nợ nần chồng chất. Hai con dâu còn lại cũng bỏ đi không lâu sau."

Lão phụ nhân lau khóe mắt, hít hít mũi, bỗng nhiên cười gượng nói: "Để ngươi chê cười rồi."

"Gia đình nào mà chẳng có lúc gặp khó khăn, bà cứ gọi tôi là Trần Diên được rồi. Vừa hay tôi cũng hiểu sơ qua y thuật, không ngại thì để tôi xem bệnh cho lệnh lang thử xem?"

Ánh mắt lão phụ nhân chợt lóe lên tia hy vọng. Bà vừa định đứng dậy, lại vội vàng ngồi xuống: "Trần lang quân, lão thân trong nhà chẳng còn tiền để khám bệnh cho ngươi đâu."

"Không cần đâu. Năm đó Thường ông từng cứu mạng phụ thân tôi mà."

Trần Diên cười cười, khẽ vỗ nhẹ lên mu bàn tay lão phụ nhân, ra hiệu bà yên tâm, rồi đứng dậy đi vào trong phòng, giả ý đưa tay đặt lên cổ tay người đàn ông đang mê man trên giường.

Hắn nào có biết xem bệnh, chẳng qua là truyền chút pháp lực qua, thử xem có thể biết nguyên nhân bệnh không. Đáng tiếc chẳng phát hiện được gì. Lúc thu hồi pháp lực, trên chiếc bàn cũ nát gần đó, những trang giấy lộn xộn với nét chữ xiêu vẹo khiến Trần Diên tò mò.

Hắn đưa tay lấy ra xem.

Đó là những nét chữ viết lung tung, với những dòng chữ cổ quái.

"...Núi muốn ăn ta..."

"Huynh trưởng đi vào trong núi... Núi mở ra một con mắt... Hắn đang chằm chằm nhìn ta..."

Đón đọc những chương tiếp theo của tác phẩm này tại truyen.free, nơi bản chuyển ngữ chất lượng được cập nhật thường xuyên.