"Bánh nướng, bánh nướng vừa lớn vừa tròn!"

"Kẹo hồ lô đây!"

"Văn Bảo Trai mới nhập về một lô bút, mực, giấy, nghiên tốt, sách quý. Mời quý khách ghé qua xem!"

Trong thị trấn, tiếng người ồn ã, tiếng rao hàng huyên náo, tiếng đùa giỡn rộn ràng không ngớt. Những dòng người hối hả lướt qua, đổ dồn ánh mắt kinh ngạc về phía hai đạo sĩ, một lớn một nhỏ, đang đi giữa phố. Ai cũng biết ở Nam Triều, Phật giáo hưng thịnh, hàng ngàn chùa miếu với vạn tăng chúng. Đạo sĩ gần như tuyệt tích, hoặc ẩn dật tu hành trong núi sâu. Bởi vậy, việc có đạo sĩ xuất hiện giữa phố xá đông đúc thế này quả là lạ lùng.

Trần Diên đi sau lưng hai sư đồ đạo sĩ béo, dĩ nhiên ít bị chú ý hơn. Hai tay không, một thân giản dị, nhìn thế nào cũng chẳng khiến ai bận tâm.

Sau khi vào thành, Trần Diên hỏi han một tiểu nhị tửu quán gần đó để biết vị trí gánh hát, vừa ngắm nhìn cảnh phố xá, vừa đi về phía đó. Gánh hát nằm trong một tòa lầu cao ba tầng, tọa lạc tại đầu phố, nơi giao cắt của ba con đường dài, trông khá hoa lệ. Đáng tiếc, trên cửa dán giấy báo đóng cửa, khiến Trần Diên tiếc nuối vì không thể ngắm nhìn bày biện bên trong.

"Thưa ông lão, gánh hát này sao không mở cửa ạ?"

Trên đường quay về, vừa hay Trần Diên gặp một người đàn ông từ cửa hàng bên cạnh bước ra. Trần Diên tiến tới thi lễ, ông lão chắp tay đáp lễ, rồi liếc nhìn hí lâu cách đó không xa, rụt sang một bên, thì thầm: "Vị lang quân, chàng tìm đến hí lâu này làm gì? Lão khuyên chàng chớ đi xem làm gì, nghe nói trong lầu này không được sạch sẽ cho lắm, có chuyện quái dị."

Trần Diên khẽ nhướng mày. Vừa rồi đứng ngoài cửa, ông cũng không cảm thấy chút âm tà chi khí nào, nhưng vẫn mỉm cười hỏi: "Quái dị thế nào? Chủ gánh hí lâu này không tìm cao nhân đến làm phép trừ tà sao?"

"Tìm rồi chứ, còn là đại sư chùa Cao Đường ngoài thành đó. Thế mà vô dụng, ngược lại còn bị đánh cho te tua, phải chạy về chùa."

"Vậy thì hay quá, vừa hay gặp chúng ta."

Đạo sĩ béo dắt đạo đồng cười ha hả bước tới. So với thái độ ồn ào khi rao hàng lúc trước, giờ đã điềm đạm hơn nhiều. "Vị thí chủ đây, có thể cho bần đạo biết chủ gánh hí lâu ở đâu không?"

Thực ra, lời này hắn nói là để Trần Diên hỏi thay, vì một đạo sĩ hỏi dò lối vào nhỏ để khu quỷ thì có vẻ hợp tình hợp lý hơn. Dù sao đạo sĩ không tự dưng đến nhà, đến một lần hẳn là để giải tai ách.

Ông lão nhìn hai đạo sĩ, một lớn một nhỏ, gật đầu, rồi chỉ tay về phía đầu phố bên phải: "Vị đạo trưởng cứ đi lối đó, đi thẳng dọc theo bên phải, sẽ thấy một tòa viện có đ�� chữ 'Lý Trạch', đó chính là nơi cần đến."

Sau khi cảm ơn ông lão, Trần Diên liền cùng sư đồ đạo sĩ béo rẽ sang đầu phố kia. So với khu phố nhộn nhịp vừa rồi, nơi này yên tĩnh hơn hẳn, hẳn là khu phố của các phú hộ trong thành. Đi qua một đoạn đường, liền là những tòa đại trạch viện độc lập.

"Sư phụ, ở đây này!"

Khi người đã thưa thớt hơn, tiểu đạo đồng chạy phía trước, thò đầu nhìn quanh, cuối cùng dừng lại trước cổng viện thứ hai, hưng phấn chỉ vào tấm bảng hiệu trên cửa.

"Nghênh Tiên, hấp tấp vậy còn ra thể thống gì!" Tôn Chính Đức nghiêm mặt quát một tiếng, rồi nhìn sang Trần Diên, nhanh chóng nở nụ cười: "Trẻ con tranh thủ lúc còn bé mà răn dạy vài câu, kẻo lớn rồi có răn cũng chẳng nghe."

"Dạ."

Tiểu đạo đồng cúi đầu đáp khẽ, rồi lại ngẩng đầu, cười hỏi: "Vậy sư phụ, con có thể gõ cửa không?"

"Có thể." Lời này là Trần Diên đáp thay đạo sĩ béo. Tiểu đạo đồng biết vị tiên sinh này có học thức uyên thâm, hắn đã mở lời, tự nhiên cũng như sư phụ mở lời vậy. Cậu xoay người, dùng nắm tay nhỏ gõ 'cộc cộc' lên cửa mấy tiếng.

Kẽo kẹt...

Cánh cửa lớn sơn đỏ khẽ mở ra một khe nhỏ, để lộ nửa khuôn mặt một ông lão. Ông ta hồ nghi nhìn đạo đồng trước cửa, rồi mới đưa mắt xuống nhìn đạo sĩ béo đang bước lên thềm đá. "Vị đạo trưởng này đến chậm rồi, chủ nhà tôi đã mời cao nhân khác rồi, mời đạo trưởng quay về đi ạ."

Có lẽ ông ta xem đạo sĩ béo như pháp sư trừ tà được mời tới.

"Vị lão trượng này, chúng ta không phải tới để đuổi quỷ." Trần Diên bước lên trước, bởi vẻ ngoài râu dài, áo bào rộng của Trần Diên toát lên khí chất thư thái, dễ gần. Ông lão gác cổng quan sát ông ta một lượt từ trên xuống dưới, rồi mới mở miệng hỏi: "Vị tiên sinh này, các vị có chuyện gì muốn tìm chủ nhà?"

"Cũng không có chuyện gì, chỉ là muốn phiền ông chuyển lời đến chủ nhà."

Trần Diên ngẫm nghĩ một lát rồi nói: "Cứ nói: Tam sư huynh, chăn đệm đã thay giặt chưa?"

"Chỉ vậy thôi sao?" Ông lão gác cổng tưởng Trần Diên và những người kia đến trêu chọc mình. Thế nhưng khi nghe thấy hai chữ 'sư huynh', ông ta chợt ngập ngừng một lát: "Cái này... Mời tiên sinh và vị đạo trưởng này chờ ở ngoài cửa một lát, lão hủ sẽ vào báo tin."

Ngay sau đó, ông ta đóng cửa lại, lưng còng, từng bước chậm rãi đi vào tiền viện. Ông lão biết sáng nay sau khi chưởng quỹ tiệm vải rời đi, gần trưa đã dẫn theo một nam tử trẻ tuổi đến, nói là cao nhân của Thương Lan Sơn, hiện giờ hẳn vẫn đang nói chuyện với chủ nhà trong sảnh.

Vòng qua bức bình phong, cửa đại sảnh phía trước mở rộng, tiếng của chưởng quỹ tiệm vải đang vọng ra từ bên trong.

"Chủ nhà, chuyện là thế này, tôi vô tình kết giao với vị cao nhân Thương Lan Sơn đang xuống núi lịch lãm này. Vừa nghe nói hí lâu của chúng ta có chuyện quái dị, liền xung phong đến giúp."

"Lý chủ gánh, ngài là người giàu có nhất quận Giang Thành, tầm mắt hẳn rộng hơn dân thường nhiều, chắc hẳn đã từng nghe qua Thương Lan Sơn chứ? Vị đây chính là đệ tử trong sơn môn của tại hạ, đang du lịch dọc sông, vừa hay đến đây."

Đối diện với chưởng quỹ tiệm vải là một nam tử trẻ tuổi mặc cẩm y, dung mạo tuấn lãng, dáng người cao ráo. Mỗi cử chỉ, lời nói đều toát ra vẻ khí phách, khiến L�� Tam đang ngồi thẳng ở ghế chủ vị không ngừng gật đầu.

"Thương Lan Sơn à... Ta có nghe qua một vài lời đồn đại về Thương Lan Sơn, rằng trong núi có thế ngoại cao nhân, đáng tiếc chưa từng được diện kiến. Hôm nay gặp mặt, quả nhiên bất phàm. Chỉ là không biết, vị lang quân đây sẽ trừ tà bằng cách nào, ta sao chẳng thấy pháp khí của công tử?"

"Pháp khí..."

Nam tử trẻ tuổi kia khẽ nhíu mày, hơi bất ngờ khi Lý Tam này lại biết đến từ 'pháp khí'. 'Xem ra cũng là người từng trải.' Hắn nghĩ thầm, giữ nguyên nụ cười, vỗ vỗ thanh trường kiếm đeo bên hông: "Đây chính là pháp khí, Thương Lan nhất mạch của chúng ta thường dùng kiếm làm khí."

Đang lúc nói chuyện, ông lão gác cổng đã đứng ở cửa ra vào, hai mắt nhìn quanh vào bên trong, khẽ gọi:

"Chủ nhà, có chuyện xin quấy rầy ạ."

"Chuyện gì?" Lý Tam vẫn khá rộng rãi với hạ nhân, cầm chén trà lên thổi thổi, cười ha hả trêu chọc một câu: "Nếu không phải chuyện quan trọng, lát nữa ta sẽ bảo cao nhân thu ngươi vào túi!"

"Cái này..."

Ông lão gác cổng có chút lúng túng đứng yên tại chỗ, nhưng vẫn mở miệng nói: "Ngoài cửa, có một vị tiên sinh đến... Ông ấy nói muốn gửi đến chủ nhà một câu. Ông ấy nói: Tam sư huynh, chăn đệm đã thay giặt chưa?"

Rầm!

Chén trà rơi xuống đất, vỡ tan tành. Chưởng quỹ tiệm vải chưa từng thấy chủ gánh, một người từng trải sóng to gió lớn, lại có vẻ mặt như thế này. Chỉ thấy Lý Tam đang ngồi ở chủ vị, hai mắt trợn trừng, thần sắc ngây dại, vẫn giữ nguyên tư thế cầm chén trà mà không hề nhúc nhích, như thể đang chìm đắm trong hồi ức.

"Chủ nhà?" Tiếng chưởng quỹ tiệm vải gọi.

Bên kia, Lý Tam giật mình bừng tỉnh, vẻ ngây dại tan biến, lập tức gương mặt tràn đầy nụ cười vui mừng. Bàn tay mập mạp phấn khích vỗ 'bàn' một tiếng lên bàn, ngay sau đó, ông ta đứng phắt dậy khỏi ghế, đi thẳng ra ngoài, vừa vội vàng dặn dò ông lão gác cổng mau ra cổng viện đón người vào.

"Chủ nhà, ngài sao vậy... Cao nhân còn đang ở đây mà..." Chưởng quỹ tiệm vải vội vàng đứng dậy đuổi theo: "Cao nhân vẫn còn đang nói chuyện trừ tà với chúng ta..."

Không đợi hắn nói chuyện, Lý Tam đã đi đến ngưỡng cửa bên kia, dừng lại một chút, nhanh chóng phất tay ngắt lời hắn: "Lão Tứ nhà ta đã về rồi, còn trừ tà cái gì nữa! Có hắn ở đây thì còn tà ma gì đáng sợ! Ngươi hãy thay ta tiễn cao nhân đi!"

Nói xong, ông ta vén vạt áo, với thân hình mập mạp lạch bạch chạy về phía cửa viện, vừa chạy vừa gọi:

"Lão Tứ!"

"Lão Tứ, ta ở đây! Sư huynh cứ ngỡ ngươi đã chết rồi chứ!"

Tiếng gọi xa dần, chỉ còn lại chưởng quỹ và công tử trẻ tuổi sững sờ tại chỗ trong sảnh. Hai người liếc nhìn nhau, sắc mặt đều sa sầm lại.

Trần Diên đi đến trạch viện, vừa bước xuống thềm đá, từ xa đã nghe thấy tiếng gọi quen thuộc.

Sau bức bình phong, một lão mập có thân hình tròn trịa, trông đã luống tuổi, đang vén vạt áo chạy nhanh hơn hẳn ngày thường. Khi thấy Trần Diên, đôi mắt ông ta đỏ hoe, nụ cười rạng rỡ.

"Tam sư huynh." Dù hai mươi năm trôi qua, người đã mập ra, già đi, Trần Diên vẫn nhận ra nét quen thuộc của vị Tam sư huynh này, đón lấy thân ảnh đang vội vã đến, chắp tay hành lễ.

"Lão Tứ!"

Lý Tam trực tiếp nắm chặt bàn tay Trần Diên đang giơ lên, hai mắt đỏ hoe nhìn ông từ trên xuống dưới: "Trừ chòm râu dài ra, ngươi quả thực chẳng thay ��ổi chút nào! Đi nào, cùng sư huynh vào phòng nói chuyện."

Ông ta nói líu lo nhanh chóng, vừa kéo Trần Diên, vừa gọi quản sự đang vội vàng chạy tới: "Mau đi phân phó nhà bếp, tối nay bày tiệc linh đình! Lại đến hậu viện gọi phu nhân ra đây, nói Lão Tứ của chúng ta, vị đại ân nhân đã trở về thăm sư huynh này!"

Quản sự hầu như chưa từng thấy lão gia mình ân cần đến vậy, không dám thất lễ, vội vàng đáp lời liên hồi, rồi dẫn theo hai gia phó vội vã chạy vào trong viện.

"Lão Tứ, ngươi trở về là tốt rồi, cứ coi nơi này như nhà mình, muốn ở bao lâu cũng được."

Vòng qua bức bình phong trở lại tiền viện, Lý Tam trên đường đi vẫn không nỡ buông tay Trần Diên, huyên thuyên không dứt. Lúc này, chưởng quỹ từ trong sảnh bước ra, thấy Trần Diên liền lễ phép chắp tay chào hỏi, rồi ngay sau đó mời công tử trẻ tuổi bên cạnh cùng rời đi.

Trong khoảnh khắc hai bên lướt qua nhau, công tử trẻ tuổi không hề để lại dấu vết, khẽ ép đốc kiếm, khiến vỏ kiếm nhẹ nhàng lướt qua bắp đùi Trần Diên. Trần Diên chẳng thèm nhìn, vẫn tự nhiên bước đi, khẽ nâng đầu gối ấn nhẹ vào đuôi vỏ kiếm, hờ hững đẩy ngược lại đối phương, rồi cùng đạo sĩ béo và Lý Tam bước vào đại sảnh. Còn tiểu đạo đồng quay đầu lại, lè lưỡi trêu chọc hai người chưởng quỹ đang đi qua.

"Hừm hừm..."

"Thằng nhóc đạo đồng này..."

Nam tử trẻ tuổi thu lại ánh mắt, sắc mặt âm trầm, đi theo chưởng quỹ tiệm vải thẳng ra khỏi cửa viện.

Phiên bản chuyển ngữ này do truyen.free nắm giữ bản quyền.