Vù vù —

Bão cát đầy trời che khuất ráng chiều đông, đất cát và gió lạnh quất vào mặt người, đau nhức như dao cắt.

“Đông gia, ta có pháp thuật tích gió này. Phì phì ~”

Béo đạo nhân nhổ ngụm bùn cát trong miệng, vén tay áo che hai gò má. Khi hắn vừa niệm pháp chú, đã thấy Trần Diên, lão già điên và Trấn Hải hòa thượng đứng sừng sững giữa bão cát từ bao giờ.

Trần Diên ánh mắt phức tạp nhìn bão cát gào thét, trong màn cát vàng dày đặc, từng hình bóng người lúc ẩn lúc hiện.

“Ngã Phật từ bi.”

Trấn Hải hòa thượng chắp tay hướng những bóng người bay lượn trong cát mà hành lễ, “Nguyện nơi đây oán hận lắng lại, nguyện những người đã khuất nơi đây sớm bước lên Đại Luân Tịnh Thổ.”

“Chỉ niệm vài câu mà đã lên được Tịnh Thổ, thì họ đâu cần phiêu bạt nơi đây nhiều năm như vậy. Mấy ông hòa thượng các người toàn nói suông. Đúng không, Đông gia?”

Béo đạo nhân hỏi. Trần Diên không trả lời, chỉ mải nhìn những thân ảnh nối tiếp nhau hiện lên trong bão cát mịt mù. Đôi khi, họ bay đến gần, để lộ rõ ngũ quan, đường nét áo giáp trên thân thể cát, sống động như thật, đúng như lời lão chủ quán đã nói, từng là những con người sống sờ sờ.

“Cơn gió này cũng không tầm thường.”

“Gió tà của đất trời, cùng với oán niệm của những người chết oan tụ lại, đã làm ô uế luồng gió này, khiến nó thổi mãi không dứt.” Trấn Hải hòa thượng nhìn ra manh mối, cũng không còn vẻ hung hãn khi hàng yêu trừ ma như trước. Ông nhắm mắt lại, thở dài: “Bần tăng có thể cảm nhận được luồng oán niệm này không phải muốn hại người, mà là hướng về cố hương, là muốn kể lại câu chuyện của mình cho những kẻ đến sau, không muốn bị người đời lãng quên.”

Trần Diên nhìn những bóng người cát vẫn không ngừng hiện lên, rồi khẽ hỏi hòa thượng một câu.

“Nếu không tìm cách ngăn cơn gió này lại, liệu nó cứ thế thổi mãi, và những người lính này cũng sẽ mãi mãi phiêu linh nơi đây?”

Trấn Hải gật đầu: “Phải.”

Trần Diên cũng gật đầu theo, buông tay sư phụ: “Sư phụ, con cần chút thời gian.”

“Không sao đâu, con cứ làm việc đi!” Lão già điên hào sảng phất tay, mắt đầy hứng thú nhìn những bóng người trong bão cát, phấn khích nhảy nhót hai cái, muốn bay lên theo nhưng không tài nào làm được. Dứt khoát, ông thò tay vào tay áo, lôi ra một con cóc, xoa đầu nó: “Ngươi không phải muốn làm đồ tôn của ta sao? Vào trong đó thám thính xem có gì!”

Con cóc trợn tròn đôi mắt lớn, kêu lên 'cô quả' một tiếng, chưa kịp phản ứng đã bị ném thẳng vào cơn bão cát kia. Nó vặn vẹo giãy dụa, bay lượn vòng vòng, mãi mới khó khăn khôi phục chân thân, biến thành cóc tinh to như ngọn núi nhỏ rồi mới đáp xuống đứng vững.

“Bên trong chẳng có gì ngoài những con người cát cả.” Con cóc vừa nói vừa phun cát về phía ngoài. Lão già điên vẫn không cam tâm, cho rằng hẳn phải có thứ gì đó thú vị hơn, bèn vung tay: “Thám thính lại đi!”

Con cóc trừng mắt nhìn lão nhân, đang định nhảy vút vào bão cát, thì cơn bão đang gào thét đột nhiên ngừng bặt. Một lượng lớn cát vàng, bụi đất đồng loạt đổ ập xuống, khiến lão già điên và con cóc lớn lấm lem mặt mày.

“Sao lại ngừng thế?” Tôn Chính Đức ngẩng mặt lên, sắc mặt đột nhiên biến đổi, vội vàng tránh khỏi chỗ cũ. Trần Diên cũng giơ tay chộp một cái, kéo cả sư phụ và con cóc lớn về bên mình. Khoảnh khắc sau, tiếng “oanh oanh” chấn động cả vùng đất cát, khói bụi bốc lên bốn phía, mặt đất dưới chân cũng khẽ rung chuyển.

Khụ khụ!

Béo đạo nhân vung tay áo che miệng. Bên kia, Trần Diên và Trấn Hải hòa thượng cùng nhau phẩy pháp lực, quét tan màn khói bụi mù mịt, để lộ ra trước mắt bốn người là hàng ngàn thân hình cát với đủ tư thế khác nhau, trải dài tăm tắp. Thoạt nhìn qua loa, ước chừng phải đến mấy ngàn người, đứng im lìm một cách quỷ dị trên mặt đất, khiến lòng người dấy lên một nỗi bất an nhẹ.

Đợi một lúc lâu cũng không thấy có biến hóa gì khác, Trần Diên lúc này mới thu pháp thuật về, nhắc sư phụ đừng chạy lung tung, rồi tiến lại gần một người cát phía trước. Nó nhắm chặt hai mắt, cầm thương mặc giáp, một cánh tay giơ lên làm động tác che chắn.

Trần Diên khẽ chạm ngón tay vào trán người cát, bùn cát liền rút đi nhanh chóng như thủy triều từ mi tâm lan ra ngoài, để lộ làn da trắng xám cùng ngũ quan. Đất cát trên áo giáp cũng rơi xuống sạch sẽ, phơi bày toàn cảnh là một hán tử trẻ tuổi, tuổi tác chừng đôi mươi.

“Nếu còn sống, năm nay hẳn đã hai mươi lăm, ăn cơm hai mươi sáu tuổi rồi.”

Áo giáp của đối phương quả thực là kiểu dáng khôi giáp Tấn quốc. Cứ theo mốc thời gian xuất hiện, hẳn là khi đó, để báo thù cho sư phụ, hắn đã dẫn Bạch Khởi, Hoắc Khứ Bệnh và các thần nhân khác chỉ huy binh mã Tấn quốc tiến đánh Bà Sát Na quốc.

Sau này, khi Trần Diên nhập ma, hắn trực tiếp điều khiển hồng vân bay đi mà không màng đến những người lính này. Về sau, làm thế nào họ rời đi và trở về Ngọc Giản Quan thì không ai biết rõ.

“Bất kể có phải do chuyện của ta hay không, hay là quân đội Tấn quốc khác tiến đánh Bà Sát Na, thì họ đều là người Hán của ta.”

Nhìn gương mặt trẻ tuổi trước mặt, trong lòng Trần Diên ít nhiều có chút không dễ chịu: “Thân nhân của họ ôm ấp hy vọng, có lẽ vẫn đang mong đợi họ tìm thấy đường về nhà, nếu không còn ôm hy vọng, cũng chờ đợi một ngày họ có thể lá rụng về cội, trở về cố hương.”

Trần Diên hít sâu một hơi, chắp tay hướng về những người lính đã khuất trước mặt mà vái một cái. Khi đứng thẳng, hắn niết pháp quyết, vẫy tay áo một cái, lập tức một luồng gió nhẹ nhàng nổi lên.

Từng hạt cát vàng trên thân những người cát lay động, rồi được luồng gió mát này cuốn bay lên. Trong nháy mắt, một lượng lớn cát vàng rời khỏi từng thân hình, bay đi khắp trời.

“Lão Tôn, trên người ngươi có mang hương nến không?” Trần Diên hơi nghiêng mặt, nhìn béo đạo nhân vội vã tiến lên. Từ chiếc túi vải vàng bên hông, gã lật ra gương đồng, thước, quạt lông… đủ loại đồ vật, tất cả đều là chiến lợi phẩm thu được từ đám tu sĩ trả thù trước đó. Gã giữ lại chút ít hữu dụng bên mình. Bên hông còn có một chiếc linh đang, béo đạo nhân luôn mang theo người. Khi nhàn rỗi, gã lại lấy ra lắc lắc hai cái trước mắt, rồi chìm vào huyễn cảnh, không biết làm gì.

Không bao lâu, Tôn Chính Đức cuối cùng cũng lấy ra một đôi nến trắng và một trụ hương dài, giao vào tay Trần Diên. Trần Diên lùi lại mấy bước, bấm đốt ngón tay định vị phương hướng, chợt thi pháp nhấc đất lên, cát vàng cuồn cuộn tụ lại thành một chiếc bàn nhỏ.

Hương nến được thắp lên, cắm vào. Trong làn khói xanh lãng đãng, Trần Diên nhìn những người lính trải dài tăm tắp, rồi cất lời: “Diên vô năng, để các vị khách chết tha hương, mấy năm qua chưa từng nếm một ngụm nước quê, canh cơm phụ mẫu vợ con. Tội lỗi của Diên, hôm nay đến đây, đặc biệt mang các vị trở về.”

Nói xong, Trần Diên từ dưới đất nắm một nắm cát vàng, rồi từ từ để nó rò xuống qua kẽ ngón tay.

“Chư vị tướng sĩ, chúng ta về nhà.”

Trong những tiếng nghẹn ngào khẽ, người lính đã rút đi bùn cát kia như sống lại, quay đầu sang, buông cánh tay xuống, nhìn những hạt cát từ tay Trần Diên rơi xuống, rồi nửa quỳ xuống. Thân hình anh ta trong ánh ráng chiều hóa thành một bãi cát, quy về đất mẹ.

Ngay sau đó, càng nhiều thân hình binh sĩ cũng lần lượt rút đi đất cát, quỳ xuống, rồi biến mất. Cảnh tượng đó kéo dài mãi về phía sau, cho đến khi tất cả thân thể binh sĩ đều tan biến khỏi tầm mắt.

“Hồn trở về này!”

Ánh chiều tà buông vệt hồng cuối cùng. Dưới chân Trần Diên, cát bụi đột nhiên cuộn lên, bay vút về phía chân trời, lấp lánh ánh sáng rực rỡ. Phía dưới quán trà, lão phụ nhân, người phụ nữ, và lão chủ quán ngẩng đầu nhìn màn cát bụi lấp lánh, che phủ cả bầu trời, bay về phía vùng đất tây bắc Tấn quốc.

“Đi! Các tướng sĩ đi rồi!” Lão chủ quán khàn giọng, vung vẩy tay khóc òa.

Sắc trời tối xuống, cát bụi bay mãi đến khi chìm vào phương đông xa xăm, biến mất không còn tăm hơi.

. . .

Trong Ngọc Giản Quan.

Màn đêm buông xuống, đường phố thưa thớt bóng người qua lại. Lão hán thu quán thu tiền của vị khách cuối cùng, cười ha hả dọn dẹp đồ đạc chuẩn bị chất lên xe đẩy về nhà.

Dưới mái hiên quán ăn ven đường, trong ánh đèn lồng lờ mờ, vẫn còn bóng người thoáng qua. Lão chủ quán dời ghế đặt cạnh bếp lò, không ngẩng đầu, cười xòa nói: “Hết rồi, khách quan hôm nay không ăn được đâu ạ.”

“Chỉ một bát thôi... Ta muốn nếm một chút, đã mấy năm rồi không được ăn.”

Lão nhân hơi chần chừ, rồi vẫn gật đầu. Từ dưới chiếc xe lò, ông lấy ra một bát, đưa cho thân ảnh đang đứng trước mặt. Nhìn dáng người cúi đầu đó, ông thấy hơi quen, tiếc là ánh đèn lồng mờ quá không nhìn rõ.

“Nhìn ngươi chắc hẳn đã đi Tây Vực nhiều năm lắm rồi? Sao giờ mới trở về. Cầm lấy, bát này vốn định mang về cho ông bạn già, thôi thì cho ngươi ăn. Không lấy tiền đâu, ngươi ăn xong cứ để bát ở đây bên đường, sáng mai ta đến lấy.”

“Cảm ơn.”

Thân ảnh khẽ nói một câu, cũng không giơ tay, chỉ khẽ cúi người ngửi ngửi: “Thật là mùi thơm, cha.”

Lão hán đang đẩy xe lò đi bỗng dừng lại, vội vàng quay người. Nhưng nào còn thấy bóng người nào, chỉ có m��t bát mì hoành thánh còn bốc hơi nóng yên lặng đặt dưới đất, cùng với một chiếc đao tệ bằng đồng nằm bên cạnh.

Lão nhân run rẩy nhặt chiếc đao tệ lên, ngồi xổm trên mặt đất mà khóc lớn.

Cơn gió đêm đó không chỉ thổi qua nơi đây, mà còn bay về những phương trời xa hơn. Trong một thôn làng heo hút, người phụ nữ trẻ tuổi đang ru cô con gái nhỏ vài tuổi say ngủ. Thỉnh thoảng có cơn gió thổi vào, người phụ nữ bỗng giật mình tỉnh giấc. Bên cạnh đã trống không. Cô bật dậy nhìn vào trong phòng, cửa phòng hé mở, con gái đang đứng ngoài cửa, vẫy tay về phía xa.

Giọng non nớt gọi: “Phụ thân tạm biệt.”

Người phụ nữ vội vàng xuống giường, ôm con gái lao ra ngoài sân, hướng về bóng tối không một ai mà hô to, khiến dân làng gần đó lũ lượt đi ra. Khi họ hỏi chuyện gì xảy ra, ai nấy đều tỏ lòng kính trọng.

Trong đêm hôm đó, còn vô số chuyện tương tự xảy ra. Có người trắng đêm gào khóc, cuối cùng cũng chờ được người thân bặt tin nhiều năm trở về; có người về đến nơi thì nhà cửa đã đổ nát, bèn quỳ gối bên mộ song thân đã khuất, dập đầu ba cái rồi theo gió mà đi.

Đến hừng đông, những chuyện đã xảy ra trong đêm đều trở thành đề tài bàn tán. Khi mọi người tụ họp lại mới hay, trong một đêm mà có nhiều người đã khuất trở về như vậy.

Sau khi báo lên quan phủ, Thái thú Lý An Phúc đã phái người đi khắp nơi điều tra, đồng thời cho quân tướng đối chiếu danh sách binh sĩ mất tích năm xưa. Sau đó, khi thống kê lại từng trường hợp khớp với nhau, ông ta không khỏi kinh hãi, vội vàng cho người ra ngoài thành mời Vân Hạ đạo trưởng của Thiên Sư Phủ đang đóng quân tại đây, và chọn địa điểm trong thành để xây một từ đường thờ phụng những binh sĩ đã hy sinh nơi đất khách này.

“Đạo trưởng, chuyện này vì sao đột nhiên lại xảy ra như vậy? Liệu có vấn đề gì ở trong đó không?”

Biết đạo pháp của thế ngoại cao nhân huyền diệu, Lý An Phúc đương nhiên thận trọng đối đãi. Song, chuyện này Vân Hạ còn rõ hơn ông ta: những vong hồn trở về này, qua pháp thuật có thể nhận ra dấu vết đạo pháp của Thiên Sư Phủ. Nhưng nếu có người của Thiên Sư Phủ đến đây, chắc hẳn sẽ báo cho ông ta một tiếng rồi.

“Mọi việc đều có duyên quả, Thái thú an tâm là được.”

Vân Hạ an ủi vài câu, rồi phất trần ra khỏi phủ đệ, bước ra ngoài nhìn ánh nắng sớm mùa đông không chút hơi ấm, mỉm cười gật đầu.

“Hẳn là Trần đạo hữu đã đến. Tiếc rằng có việc quan trọng đang làm, nếu không chắc hẳn đã ghé qua đây để ôn chuyện cùng bần đạo rồi. Ta cũng không quấy rầy nhiều, xin được tiếp nhận chuyện này, làm một tràng pháp sự cho những binh sĩ đã khuất kia vậy.”

Trong nắng sớm, đạo sĩ cầm lên danh sách, miệng lẩm bẩm pháp chú, rồi phiêu nhiên xuất môn mà đi.

. . .

Nắng sớm đã lên cao.

Trên con đường sa mạc cấm kỵ, lão chủ quán cùng lão thê và con dâu nhìn phiến bia đá vô tự ban đầu, giờ hiện lên thêm rất nhiều nét chữ, từng nét từng nét, phác họa lại những binh lính vong hồn từng sừng sững nơi đây để tế điện.

“Lão đầu tử, bốn người vào đây chiều hôm qua, e là thế ngoại cao nhân đó.”

“Đúng vậy, chỉ có cao nhân như thế mới dám vào, mới có thể đưa những người lính này về cố hương. Không biết cao nhân sao vẫn chưa đi ra.”

Bên cạnh hai ông bà cùng cô con dâu đứng đó, người phụ nữ bỗng nghe thấy tiếng gì đó, rồi chiếc xe trâu kỳ lạ vốn đậu ngoài quán trà đột nhiên chuyển động. Lão trâu đang nhai một tấm bánh bột ngô, liếc nhìn ba người, chậm rãi đi về phía trước, tiến vào sa mạc mênh mông.

“Bố chồng, ông mau nhìn, có phải là bốn vị cao nhân kia không!”

Mắt người phụ nữ tinh tường, theo hướng chiếc xe trâu đi qua, lờ mờ thấy bốn thân ảnh đứng ở phía xa. Đợi đến khi xe trâu đi tới, từng người một lên xe rồi rời đi, nhìn như chậm chạp nhưng chỉ trong nháy mắt, đã biến mất khỏi tầm mắt ba người.

“Đúng là cao nhân thật.”

Lão chủ quán chắp tay cúi người vái về phía chiếc xe trâu biến mất. Lão phụ nhân và con dâu không dám thất lễ, cũng học theo dáng vẻ của lão nhân, cung kính thi lễ một cái.

“Bố chồng, những người cát ấy không còn nữa, sau này chúng ta biết sống bằng gì đây?”

“Hừ, có tay có chân, sợ gì chết đói?”

Gia đình ba người đang lo lắng sinh kế sau này, quay trở lại quán trà thì thấy trên bàn đặt một thỏi bạc lấp lánh, phía dưới đè một trang giấy viết vỏn vẹn một câu.

— Cảm ơn chủ tiệm, những năm này đã chiếu cố họ.

“Ai.”

Lão đầu cầm lấy thỏi bạc nặng trịch, cũng không biết nên nói gì cho phải, bước ra ngoài quán trà, lại cúi người vái một lần nữa.

. . .

Lúc này, theo hướng lão chủ quán đã vái, trên sa mạc mênh mông, gió thổi cỏ lồng cuồn cuộn, đưa mắt nhìn khắp nơi đều hoang vu một mảnh. Trên đất chỉ còn những dấu chân của các thương khách khác, như một con đường dẫn lối.

“Đông gia, tiếp theo chúng ta đi đâu?”

“Tiếp tục hướng tây.” Trần Diên vẽ bản đồ, ngẩng đầu nhìn bầu trời, phân biệt phương hướng, dặn dò lão Trâu đi trước, rồi mới đáp lời béo đạo nhân.

“Chúng ta đến đó, hẳn vẫn còn có người đang đợi.”

Nghe vậy, Tôn Chính Đức chớp chớp đôi mắt nhỏ, vuốt chòm râu: “Ai?”

“Đại tế tư Bà Sát Na năm đó, Tát Cáp!” Trần Diên nhìn về phía nơi từng là Bà Sát Na, “Hắn hẳn sẽ đến, để chấm dứt ân oán năm xưa.”

Tác phẩm này thuộc bản quyền của truyen.free, xin quý độc giả theo dõi trên nền tảng chính thức để ủng hộ tác giả và dịch giả.