Gà trống gáy ba tiếng, nắng sớm xé tan mây.

Ánh mặt trời vàng óng từ mặt đất lan tỏa, làm bừng sáng cả không gian, bao phủ dòng sông Phần đang chảy xiết.

Bên bờ làng chài, khói bếp lãng đãng bốc lên, dần dần có sinh khí.

Người nông dân vác cuốc ra đồng. Mấy người phụ nữ trong thôn bưng chậu gỗ đựng quần áo giặt, tụm năm tụm ba ngồi xổm bên bờ sông, vừa nói chuyện phiếm, đùa giỡn, vừa xì xào to nhỏ, che miệng cười trộm khi nhìn chiếc thuyền nhỏ với con chim cốc đứng đầu thuyền đang rẽ nước tiến đến.

Sóng nước lăn tăn trôi về phía nam. Mặt sông lúc này nổi lên một bọc nước, lan nhanh về phía bờ. Một người phụ nữ chú ý, liền nhắc nhở mấy người bạn mình.

"Khẳng định là Trư Bà Long! Nó mà dám mò đến đây, một gậy đập cho nó hồn bay phách lạc! Dâu nhà họ Lý, cô xem tôi này!"

Người phụ nữ vạm vỡ ấy chẳng hề sợ hãi, giơ cái chày giặt quần áo đang cầm trong tay, làm bộ muốn đánh. Nhưng cái bọc nước ấy vừa đến gần bờ thì “oành” một tiếng nổ tung. Nước bắn tung tóe, văng đầy lên người, lên mặt đám phụ nữ đang cười đùa. Chưa kịp định thần, một bóng người đã vọt lên khỏi mặt nước, lao thẳng vào bờ.

Người phụ nữ cầm chày giặt vội lau đi vệt nước trên mặt, nhìn thấy bóng người đang nằm sấp bên bụi cỏ thì kêu "Ối chao!".

"Là một người!"

Mấy người phụ nữ xung quanh vội bỏ dở công việc, lau vội nước trên tay rồi nhanh chóng vây lại. Họ thấy đối phương mặc đạo bào, ướt sũng dán chặt vào người.

"Lại còn là một lão đạo sĩ."

"Chắc cũng phải năm mươi tuổi rồi."

"Quanh đây không nhớ có miếu thờ đạo giáo nào. Chẳng lẽ từ nơi khác đến rồi không may rơi xuống nước?"

Giữa những lời xì xào bàn tán, vị đạo sĩ đang nằm trên đất bỗng cựa mình, rồi bất ngờ mở choàng mắt, đứng dậy từ mặt đất. Nhìn thấy đám phụ nữ đang vây quanh, ông không có cử chỉ gì quá khích, chỉ ôm lấy phần bụng bị thương, lảo đảo bước về phía trước, men theo con đường.

"Vị đạo trưởng này, ngài bị thương rồi, hay là ghé vào thôn chúng tôi nghỉ tạm?"

"Đúng vậy, vết thương không được xử lý kịp thời dễ hóa nặng lắm."

Ngọc Thần quay lại nhìn nhóm phụ nữ, chắp tay cảm tạ nhưng không dám dừng chân. Ngày hôm qua hắn mượn thủy độn xuôi dòng chạy trốn, không biết Thiên Sư đang truy đuổi có mò đến đây không. Nếu nán lại trong thôn, chắc chắn sẽ liên lụy đến những bách tính này.

"Đáng tiếc cho Minh Quang..."

Hắn nhớ lần cuối cùng, sư đệ Minh Quang đã dùng hết pháp lực cuối cùng, lao về phía đối phương, e rằng lành ít dữ nhiều. Tình đồng môn bao năm, sao lòng hắn không bi thương cho được. Nhưng trước mắt, hắn còn phải tìm Thanh Hư sư huynh để truyền đạt tin tức.

Lảo đảo đi hết một đoạn đường, hỏi thăm phương hướng từ mấy người nông dân gần đó, Ngọc Thần cứ thế men theo con đường đang đi, thẳng tiến về phía nam. Nơi đây không phải hoang sơn dã lĩnh, những nơi ông đi qua dân cư ngày càng đông đúc. Không ít người qua đường thấy dáng vẻ tiều tụy của ông đều nhiệt tình hỏi han liệu có cần giúp đỡ gì không.

"Không cần, cảm ơn lòng tốt của mọi người."

Ngọc Thần cảm ơn mọi người. Phía trước, ven đường có một quán trà. Quán không có khách, ông lão chủ quán đang ngồi một bên buồn chán gật gù. Nghe tiếng bước chân, thấy có khách đến, ông lão lập tức tỉnh táo hẳn.

"Vị đạo trưởng này, quán tôi đơn sơ lắm, chỉ có trà nguội và bánh bột ngô, không có thịt cá gì."

"Không sao, cứ mang lên một ít."

Hai ngày một đêm không ăn uống, Ngọc Thần thực sự đói lả. Đợi ông lão mang trà nước đến, ông không nhịn được bưng lên ực một hơi, rồi cầm chiếc bánh bột ngô vừa ra lò nhét vội vào miệng.

"Đạo trưởng cứ từ từ, xem ra ngài đang trong tình cảnh khó khăn thế này, hẳn là gặp phải kẻ xấu rồi?" Ông lão rỗi việc, dứt khoát đến ngồi cạnh, bắt chuyện với vị đạo sĩ trông có vẻ trạc tuổi mình.

Ngọc Thần chỉ lắc đầu. Đến khi ăn đến chiếc bánh bột ngô thứ hai, ông đang nhấm nháp thì bỗng dừng lại. Ông ngẩng đầu nhìn ra đường, một bóng người áo bào trắng đang chậm rãi tiến đến.

"Lại có khách đến rồi, đạo trưởng cứ thong thả ăn, lão hán đi tiếp khách..."

Ông lão chủ quán vừa đứng dậy đã bị Ngọc Thần một tay kéo lại. Ông từ trong tay áo lấy ra mấy đồng tiền đặt lên bàn: "Bần đạo đã dùng xong."

Nói rồi, ông đứng dậy bước ra khỏi quán. Ông lão chủ quán cầm mấy đồng tiền, nghi hoặc nhìn vị đạo sĩ đang vội vã rời đi, rồi lắc đầu. Ông vẫn bước ra ngoài chào hỏi vị lão giả áo bào trắng đang tiến đến. Nhưng đối phương chẳng thèm để mắt đến ông, ánh mắt thẳng tắp nhìn chằm chằm bóng lưng phía trước, sải bước, thoắt cái đã ra khỏi phạm vi quán trà.

Ông lão kia kinh ngạc đến mức phải dụi mắt mấy cái. Khi kịp phản ứng, ông không nói một lời, quay người chạy thẳng vào trong, núp sau bếp lò.

...

Nắng sớm chiếu rọi dòng sông Phần phía xa sóng nước lăn tăn. Bụi cỏ lau khô vàng chao đảo trong gió. Trên đường, Ngọc Thần tăng nhanh bước chân, nhưng bóng người phía sau cũng không chậm, thậm chí ngày càng gần.

Nếu không phải trên đường có không ít thương khách và người đi đường qua lại, e rằng ông ta đã sớm ra tay.

"Phải rời khỏi đây thôi, nếu hắn mất kiên nhẫn, e rằng sẽ làm hại đến những người vô tội trên đường."

Đang nghĩ, Ngọc Thần thấy có mấy chiếc xe lừa đi qua, bèn dứt khoát rẽ sang một lối khác. Ông vừa quay người thoáng chốc, mấy chiếc xe lừa đã đi tới. Bảy tám gã hán tử đánh xe đang cười nói vui vẻ với một người ngồi trên thùng xe.

"Đạo trưởng, ngài từ Ung Thương Châu đến đây, đường xa vạn dặm, muốn đi đâu vậy?"

"Thương Úc Sơn."

"Xa xôi vậy ư? Đường xá xa xôi một mình, không sợ gặp phải sài lang hổ báo, yêu ma quỷ quái sao? Nếu gặp phải nữ yêu tinh, e rằng đạo trưởng khó giữ được danh tiết cả đời đấy!"

"Gặp phải thì có gì không ổn ��âu? Bần đạo cũng không..."

Trên thùng xe đang lung lay, một đạo sĩ mặc đạo bào cũ nát, lưng đeo thanh kiếm gỗ đào, tay lủng lẳng bầu rượu, đang nói chuyện rất hứng khởi. Bỗng nhiên lời nói của ông ta khựng lại, trong tầm mắt liếc thấy một bóng người quen thuộc. Không đợi xe dừng hẳn, ông ta đột nhiên nhảy xuống, đuổi theo bóng người kia.

"Ngọc Thần?"

Bóng lưng đang bước đi phía trước khựng lại. Ngọc Thần vừa kinh ngạc vừa mừng rỡ nhìn vị lão đạo sĩ có phần lôi thôi này, nhưng rồi sắc mặt ông chợt biến đổi: "Vân Long đạo huynh, mau chóng rời đi!"

"Hả?"

Vân Long sững sờ một chút, theo ánh mắt của Ngọc Thần nhìn về phía sau, vẻ mặt ông càng thêm kinh ngạc: "Thiên Sư?"

Cách đó hơn mười trượng, Thiên Sư Trương Song Bạch đang chầm chậm tiến đến, thân hình ông như tắm mình trong nắng sớm mùa thu. Mỗi bước chân của ông dường như rút ngắn khoảng cách trong tích tắc. Vân Long thấy đối phương mặt không biểu cảm, ánh mắt lạnh lẽo, lập tức hiểu ra, bèn quay người nắm lấy cổ tay Ngọc Thần.

"Đi theo ta!"

Ông gỡ kiếm gỗ đào sau lưng xuống, cắn nát đầu ngón tay phết một vệt máu lên, rồi đột nhiên cắm xuống đất: "Tổ sư tá pháp, độn!"

"Phụt" một tiếng, một làn khói trắng bốc lên.

Mấy gã hán tử đánh xe bên kia trợn mắt há hốc mồm. Cùng lúc đó, một cơn gió mạnh thổi qua, người ta thấy lão giả áo bào trắng vung vẩy hai tay áo, xua tan làn khói bụi. Trên mặt đất chỉ còn trơ lại một thanh kiếm gỗ đào cắm đứng.

Thiên Sư liếc nhìn mấy phàm nhân bên kia nhưng không để tâm. Ông theo luồng khí cơ bay xa, "vù" một tiếng lao ra ngoài, chớp mắt đã cách xa mấy trượng. Mắt ông chăm chú nhìn xuống mặt đất. Khi đến gần một ngọn núi, thân hình ông như quả đạn pháo, liên tiếp va chạm xuống đất, làm bật tung vô số mảnh bùn.

Nhưng chỉ chốc lát sau, ông lại xông lên khỏi mặt đất, trong tay cầm một con chuột giấy.

"Đùa ta chắc!"

Quay lại chỗ cũ, xe lừa đã không còn ở đó, thanh kiếm gỗ đào cũng biến mất không dấu vết. Ông ta lập tức hiểu ra, hai người Ngọc Thần vừa rồi không hề đi xa, mà đang ẩn nấp gần đây.

"Hừ!"

Nghĩ đến đây, Thiên Sư đạp mạnh một bước, chấn động khiến bùn đất trong phạm vi hơn mười trượng xung quanh đều bắn vọt lên trời.

Cùng lúc đó.

Ở một hướng khác, Vân Long cõng Ngọc Thần, phi như bay, lao nhanh trên cánh đồng. Một con hạc giấy bay vút qua đầu họ, sải cánh bay về phía xa hơn.

Đoạn truyện này được biên soạn bởi truyen.free, mong độc giả đón đọc trọn vẹn tại nguồn gốc.