Tiếng két két của trục xe ngân nga trên đường.

Từ phương Nam đi về phía Bắc, sau khi qua khỏi Tứ Khẩu Quan bốn mươi dặm, đoàn xe rẽ sang hướng đông bắc, tiến về Tề quận. Đến đó rồi sẽ nghe ngóng thêm tin tức. Giữa dòng người và xe cộ tấp nập, chiếc xe trâu chậm rãi tiến bước. Trần Diên, trong bộ áo choàng lam nhạt sạch sẽ, đang cầm cuốn sách cổ dựa vào cửa xe lật giở đọc. Vẻ ngoài chàng giản dị mộc mạc, thứ duy nhất khiến người ta chú ý là quả Linh Đang hình đầu quỷ mặt xanh nanh vàng đeo bên hông.

Bên cạnh chàng là một đạo sĩ tròn trịa mập mạp, vác kiếm gỗ đào, vung roi da lùa xe trâu. Hành lý căng phồng khiến gã vô cùng sung sướng, suốt dọc đường gật gù đắc ý ngân nga.

Phía sau buồng xe cao ngất, điêu khắc rồng vẽ phượng, treo lủng lẳng những chiếc chuông gió ngân lên tiếng đinh đinh đang đang không ngớt. Dọc đường, những dãy núi nhấp nhô liên miên, thấp thoáng giữa cánh đồng hoang vu là những thôn xóm với khói bếp vấn vương, tất cả đều mang nét phong thổ độc đáo, khác hẳn với Tây Bắc hay Giang Nam.

Sau khi tiến vào quan đạo, mặt đường gần như bằng phẳng, con đường lớn thông suốt mọi ngả. Thỉnh thoảng lại xuất hiện những quán nghỉ chân ven đường. Xung quanh, tiếng xe cộ, tiếng gia súc và tiếng người hợp thành một bản hòa ca ồn ã.

"Đồ đệ ơi, vi sư đói bụng."

Lão già điên thò cái đầu tóc hoa râm ra khỏi xe, tay vẫn còn cầm con cua gỗ đệ tử đưa cho. Chỉ tiếc hiện tại pháp lực đã cạn, không thể khiến nó cử động. Trên đường đã mấy lần ông giục Trần Diên làm phép, khiến con cua chuyển động, nhưng Trần Diên viện lý do sư phụ ham chơi, chỉ cho phép ông chơi hai canh giờ mỗi ngày.

Giận đến nỗi ông già điên không thèm ăn sáng, ôm khư khư con cua gỗ, suốt đường không thèm nói chuyện với Trần Diên. Cho đến khi bụng réo "cục cục", dường như ông quên mất chuyện giận dỗi ban nãy, bèn đưa tay gãi đầu rồi chỉ về phía trước.

"Bên kia có đồ ăn kìa."

"Không tức giận nữa sao?"

Trần Diên cười ha hả đặt sách xuống. Vừa nghe câu đó, lão già điên sửng sốt một chút, mới chợt nhớ ra, bèn vỗ trán một cái: "Đúng đúng đúng, ta còn đang giận ngươi đây, đã nói là không thèm nói chuyện với ngươi mà!"

Nói xong, ông vội vàng làm ra vẻ giận dữ, ôm con cua xoay người đi chỗ khác.

"Sư phụ, đệ tử xin bồi tội với người, người đừng giận nữa nhé."

"Ừm." Lão già điên nghe vậy, hài lòng gật đầu: "Thế này còn tạm được. Mau bảo đạo sĩ béo kia đến đây, ta sắp chết đói rồi!"

Lúc này, phía trước là một quán trà ồn ào náo nhiệt. Chủ quán và tiểu nhị vừa bưng trà nước, bánh bột ngô cho một bàn khách, lại vội vã lau dọn một chiếc bàn khác vừa được tính tiền xong.

Khi dọn bát đũa mang vào bếp, gã nghe thấy tiếng chuông gió và tiếng kẽo kẹt của trục xe vọng tới từ phía nam quan đạo, không giống với mọi khi. Tiếng chuông đinh linh lạch cạch dường như át đi mọi âm thanh khác xung quanh. Quay đầu nhìn xung quanh, thấp thoáng còn nghe thấy tiếng ca cất lên khàn khàn, khiến các thực khách đang ngồi trong quán theo bản năng nghiêng đầu lắng nghe.

"...Thiên địa như chăn chiếu... Không bằng phá ốc hai gian... Lão thụ đình viện, nhìn tinh thần cảnh đẹp... Đem những áng mây trôi vò nát... Thanh y mờ mịt, nhìn mây khói... Chẳng kịp một kiếp hồng trần, một đời tiên."

Gió thu mang theo bụi đường mịt mờ trên quan đạo. Một đạo sĩ béo gật gù đắc ý, cất giọng khó nghe hát một khúc nhạc tự biên tự diễn, lùa xe trâu xuyên qua dòng người, dừng lại trước quán trà.

"Vị công tử này, vị đạo gia, à, cả vị lão gia tử bên trong nữa, mời ba vị vào quán ạ. Trà lạnh pha từ sáng nay, thanh mát giải khát, còn giúp dưỡng dạ dày. Bánh bột ngô nhân thịt dê xé vụn, đảm bảo vừa đưa vào miệng đã thơm mềm."

Tiểu nhị quán trà ven đường, quanh năm tiếp xúc với tiểu thương vào nam ra bắc, tất nhiên có nhãn lực tinh tường. Chỉ cần nhìn qua là biết người trẻ tuổi khoác áo choàng lam nhạt kia chính là nhân vật chủ chốt trong ba người, nên gã tự nhiên mở lời chào hỏi trước.

Vừa nói, gã vừa ân cần giúp Trần Diên đỡ lão gia tử từ trong xe xuống, đưa vào quán. Gã thoăn thoắt cầm khăn lau vai, lại lau thêm một lượt chiếc bàn vừa nãy.

"Ba chén trà lạnh, tám cái bánh bột ngô." Trần Diên cười chắp tay với tiểu nhị, đặt hai đồng tiền vào tay gã: "Làm phiền hỏi chút chuyện."

Tiểu nhị liếc nhìn chưởng quỹ, thấy ông ta không để ý, liền nhanh chóng nhét tiền đồng vào tay áo: "Khách quan cứ hỏi, nếu tiểu nhân biết, nhất định sẽ bẩm báo ngay cho ngài."

"Vạn Phật Tự đó, có phải men theo quan đạo này, đi thẳng tới Tề quận không?"

Tiểu nhị bưng ấm trà tới, đặt bát đũa cho ba người, vội vàng trả lời: "Công tử muốn đến Vạn Phật Tự à, ngài hỏi đúng người rồi đấy. Người không phải dân Tề quận mà đến từ nơi khác, phần lớn đều không tìm thấy đâu."

"Ồ? Vạn Phật Tự không quá nổi danh?"

"Nổi danh chứ, nhưng khó tìm. Chùa nằm sâu trong núi, lại cách Tề quận hơn trăm dặm đường. Người dân bình thường hiếm khi đến đó, ngay cả dân địa phương, việc lên núi cũng khó khăn, đường núi khá hiểm trở."

Tiểu nhị này kiếm sống bằng nghề này, một khi đã nói, liền líu lo không ngừng kể về phương hướng, Vạn Phật Tự nằm trên ngọn núi cao bao nhiêu, từ đó có thể nhìn xa đến đâu, nơi nào có phong cảnh đặc biệt, tất cả đều được gã thao thao bất tuyệt kể cho Trần Diên và đạo nhân béo nghe.

"Bản đạo cứ ngỡ mình đã đủ lanh mồm lanh miệng rồi, không ngờ ở đây lại có người nói chuyện huyên thuyên đến vậy, làm tiểu nhị thế này thật là phí tài." Tôn Chính Đức nhìn tên tiểu nhị đang thoăn thoắt chạy đi phục vụ.

"Ai cũng có con đường của riêng mình, ăn cơm đi!"

Trần Diên đẩy bánh bột ngô vào tay sư phụ. Chàng chỉ ăn một nửa, số còn lại để hai người giải quyết nốt. Từ khi đạt đến Kim Đan kỳ, lượng cơm nước của chàng đã giảm đi rất nhiều, có khi chỉ cần một bữa là đủ cho cả ngày.

Chàng bẻ một miếng bánh bột ngô trong tay đưa vào miệng, ánh mắt cũng liếc nhìn quanh quán trà. Mấy chiếc bàn gần đó đều có khách, năm ba người tụm lại một chỗ, trò chuyện rôm rả, kể chuyện trên trời dưới biển.

"Huynh đệ, các ngươi đây là đi Tiểu Thanh Hà?"

"Ừm, chúng tôi vừa mới đi thuyền vào Tứ Khẩu Quan, đang nghỉ chân ở quán trà này, lát nữa sẽ đến đó."

"Vậy ngươi đi qua đó, thì sẽ có trò hay để xem đấy."

"Sao thế?"

"Bên Tiểu Thanh Hà có một người tự xưng là kẻ tu đạo, ở trấn này lại vẽ bùa, lại làm phép. Có người lo lắng đó là lừa đảo, bèn chạy đến Vạn Phật Tự mời một vị cao tăng đến. Tiếc là ta còn phải kéo hàng đi Lạc Đô, không có cơ hội xem náo nhiệt, không biết bây giờ thế nào rồi."

Trần Diên nghiêng đầu nhìn sang. Hai bàn đang nói chuyện bên kia đều là những hán tử vào Nam ra Bắc, dáng người khôi ngô, tay chân to lớn, làn da ngăm đen. Nhìn qua là biết những người quanh năm dãi nắng dầm sương.

Mấy người vẫn đang rôm rả chuyện trò. Trần Diên dùng khuỷu tay huých nhẹ đạo nhân béo bên cạnh: "Nghe thấy không? Đồng nghiệp của ngươi đấy."

Tôn Chính Đức: "...Đông gia, ngươi nói vậy ít nhiều cũng mang theo chút ác ý rồi."

Trần Diên nở nụ cười. Sư phụ đang uống nước cũng ngẩng mặt lên, cười ha hả theo. Mặc dù không biết đệ tử cười cái gì, nhưng cứ cười theo là không sai vào đâu được.

Một lát sau, hai bàn khách bên kia cũng đã ăn xong và rời đi. Phía Trần Diên cũng gần xong, chàng tính tiền, đặt lại tiền cơm nước rồi đi theo con đường tiểu nhị đã chỉ.

Trên đường, cả đoàn không hề vội vã, thong dong chậm rãi men theo ven đường, coi như đi du ngoạn sơn thủy.

Trần Diên nhân tiện tu luyện pháp quyết Thiên Uy Thần Mục, thỉnh thoảng nhập định, quán tưởng bàn cờ. Sau hai ngày hành trình, bàn cờ đã có thể ổn định duy trì hơn mười nước cờ.

Buổi chiều, nắng đã ngả về tây, gió thổi, nhuộm vàng khắp núi khắp đồng. Từng mảng vàng óng lung lay chiếu rọi vào mắt, tạo nên một cảnh đẹp vừa vui tươi vừa mãn nhãn.

Toàn bộ nội dung này thuộc bản quyền của truyen.free, được dày công biên soạn dành riêng cho quý độc giả.