Chúa công đi trước, ta đoạn hậu hộ vệ, quyết không để lũ tiểu nhân xông cửa đuổi theo, oa nha nha nha. . .

Giữa những lời thoại tự nhiên xen lẫn điệu bộ kỳ lạ, trên sân khấu đơn sơ, một con rối gỗ sắc mặt hơi vàng, thân hình uy mãnh, dưới sự điều khiển của sợi tơ trở nên sống động như thật. Nó giật lấy hai con rối binh sĩ đang canh cổng thành, diễn tả khí phách oai hùng của một mãnh tướng, cùng với đó là một câu chuyện bi tráng đầy hào hùng.

"Tiểu ca, câu chuyện hay lắm, chỉ là nghe không rõ lắm!"

"Ha ha!"

"Ngày mai còn đến chứ?"

"Không được, tại hạ du sơn ngoạn thủy, chỉ là tiện miệng kể vài câu chuyện ẩn chứa trong những con rối gỗ này cho mọi người nghe mà thôi."

Sân khấu đơn sơ được tháo dỡ và chất lên xe. Trần Diên cười tủm tỉm chắp tay chào tạm biệt dân làng. Ai nấy đều không biết, đại khái cho rằng Trần Diên chỉ là một người diễn xiếc bình thường mà thôi.

Lúc này, giữa trưa đã qua. Thu dọn xong xuôi tất cả đồ đạc của sân khấu, hắn cùng sư phụ dùng bữa trưa xong liền tiếp tục lên đường về phía nam. Vùng Hạ Châu, theo Trần Diên đánh giá, có lẽ tương ứng với vị trí Thiểm Bắc đời sau. Nhưng nơi đây cũng không hề tiêu điều như vậy, trùng trùng điệp điệp núi non, rừng hoang tươi tốt, chỉ thỉnh thoảng mới có vài sườn núi lộ ra màu bùn vàng nâu.

Do thế núi quá hiểm trở, mấy chục dặm quanh đây ít có dân cư. Vừa ra khỏi thôn trấn này, Trần Diên đã có cảm giác như đang đặt chân vào chốn hoang sơn dã lĩnh.

"Con cóc đó vẫn còn đi theo kìa."

Lão già khùng đặt một con rối gỗ xuống, thò đầu ra ngoài cửa xe nhìn vào cánh rừng. Tiếng sột soạt liền im bặt. Đợi xe trâu đi xa, trong bụi cỏ, con cóc cao chừng một thước đứng thẳng người, đội một cành cây nhìn quanh một lát, chợt phóng màng chân tiếp tục bám theo sau.

"Chân Quân, con Tử Tinh kia, có phải còn có việc muốn cầu Chân Quân không?" Trong xe, tiểu bạch xà nhô cái đầu lên, dùng yêu lực truyền lời. Vốn dĩ là yêu, gặp được đồng loại có thể giao tiếp, nó vẫn muốn nói giúp Tử Tinh vài câu.

"Nó không mở lời thì không cần bận tâm, mà dù có mở lời, ta cũng chưa chắc đã đáp ứng mọi thỉnh cầu."

Nhân quả quan hệ, có nguyên nhân ắt sẽ có kết quả, Trần Diên vẫn chưa quen biết con cóc kia đến mức độ đó. Khi thời tiết gần đến tháng Sáu, khí hậu phương Bắc bắt đầu nóng dần. Đi thêm một đoạn đường về phía nam nữa, hắn liền để lão Ngưu dừng lại trước một căn nhà hoang bên đường.

Nhìn dáng vẻ bên ngoài, căn nhà từng là một quán trà ven đường. Song, nó đã bị bỏ hoang từ lâu, chưa từng được tu sửa, nóc nhà cũng sụp một nửa. Có lẽ chủ nhân trước đây đã qua đời, hoặc vì đường sá hoang vu ít người qua lại, việc buôn bán ế ẩm nên họ đã dọn đi nơi khác kiếm sống.

Bên trong còn sót lại dấu vết lửa trại đã tàn, có lẽ trước đó cũng có thương khách qua lại, tá túc lại đây vào nửa đêm. Trần Diên không hề coi thường sự đổ nát, liền kê ghế đẩu ở hiên nhà, mời sư phụ ngồi xuống, rót một bát trà lạnh mua từ quán trọ trong trấn cho sư phụ giải khát.

Lão già khùng tinh thần phấn chấn, uống cạn ngụm trà rồi đi vào căn phòng đó lật tìm khắp nơi. Trần Diên nới dây cương cho lão Ngưu, "Ngươi cũng đi dạo chơi một chút đi, nhớ kỹ nửa canh giờ phải quay về đấy."

Vỗ vỗ sừng lão Ngưu, hắn liền cầm Nguyệt Lung Kiếm múa vài đường, nhân lúc tiếng ve sầu vang vọng trong rừng mà mở đọc «Hoàng Xuyên tạp nghi».

Hắn nhớ trong sách có ghi chép một loại pháp thuật tên là Đạp Ảnh Cổ, dường như nó nằm ở gần Hạ Châu.

Các trang sách lật nhanh thoăn thoắt rồi dừng lại, ánh mắt hắn dán vào nội dung bên trên.

"Vùng Hạ Châu nhiều hiện tượng kỳ dị, những nơi tồn tại lâu năm dễ sinh ra quỷ mị. Các khe hở trên đồ sứ, ngói có thể sinh ra Ảnh Quỷ, thường hút bóng người để gây hại. Luyện chúng thành khí cụ, có thể hóa ra chín ảnh, do người cầm giữ điều khiển."

Có thể hóa chín ảnh. . . Chậc chậc, chẳng phải công dụng này có chỗ tương đồng kỳ diệu với Phân Thân Phù của Thừa Vân Môn sao?

Nửa tháng trước, hắn ở Thừa Vân Môn cũng từng được biết đến những phù chú có diệu dụng như Thần Hành Phù, Phân Thân Phù, chúng không hề kém cạnh các loại phù chú Ẩn Thân, Xuyên Tường, Che Thần, Đi Nhanh của Thiên Sư Phủ là bao.

"Công dụng của Đạp Ảnh Cổ này quả thật không nhỏ. Đã tới đây rồi, không ngại ghi chép nó vào sách. Lúc nào cần thì học, cũng không sợ quên mất."

Trần Diên đang lật sách suy nghĩ, chợt tai nghe thấy tiếng vó ngựa, bánh xe từ xa vọng lại. Hắn ngỡ là thương khách qua đường, nên không ngẩng đầu lên. Tiếng xe ngựa từ xa đến gần rồi đi ngang qua, nhưng lại dừng hẳn giữa đường.

"Vị tiểu ca này, có phải đang gặp khó khăn gì không?"

Nghe thấy lời hỏi, Trần Diên ngẩng mặt lên nhìn. Đó là một cỗ xe ngựa của gia đình khá giả, do hai con ngựa kéo, bên trên có người đánh xe, xung quanh còn sáu hộ vệ. Rèm xe kéo mở, một người đàn ông trung niên nho nhã đang nhìn về phía hắn. Thấy Trần Diên ngồi yên dưới mái hiên, lại còn có một cỗ xe buồng cổ quái dừng đậu mà không hề có súc vật kéo, người đàn ông đại khái cho rằng hắn đã gặp cướp, súc vật bị cướp sạch nên mới có lời hỏi han vừa rồi.

Người này quả là nhiệt tình. Trần Diên cười chắp tay đáp: "Vị huynh đài này, tại hạ không gặp khó khăn gì, chỉ là tạm nghỉ chân một lát ở đây thôi."

"Thì ra là vậy, là ta đã quấy rầy rồi." Người đàn ông cười, thả rèm xuống, nhưng lại thò tay vào trong áo lấy ra mấy đồng bạc vụn, giao cho xa phu bên ngoài, "Cầm lấy, đưa cho người trẻ tuổi kia."

"Dạ, lão gia."

Xa phu rời đi. Bên cạnh người đàn ông còn có một phụ nhân, nàng đưa tay chọc nhẹ vào đùi chồng: "Người ta đã nói không gặp khó kh��n gì, chàng lại đưa bạc cho người ta, chẳng phải làm người ta mất mặt sao?"

"Phụ nữ các nàng thì biết gì." Người đàn ông vuốt râu cười khẽ: "Theo ta thấy, chắc chắn là hắn gặp khó khăn. Bằng không súc vật kéo xe của hắn đâu? Hắn chỉ là ngồi dưới mái hiên cố giữ thể diện, gượng cười đó thôi. Chúng ta vừa lúc đi ngang qua, lại có khả năng, đương nhiên phải giúp một tay."

"Đúng là cái tài của chàng." Người phụ nữ liếc chồng một cái, song khóe miệng vẫn nở một nụ cười. Nàng thích nhất chồng mình trượng nghĩa hào phóng như vậy. Nếu không nhờ cái tính cách này, e rằng cũng khó có được gia sản như ngày hôm hôm nay.

Một lát sau, xa phu quay lại. Người đàn ông kia vén rèm, hướng Trần Diên đang sững sờ nhìn nắm bạc vụn dưới hiên nhà mà chắp tay nói: "Tiểu huynh đệ, đừng nản lòng!"

Ha ha! Người này. . .

Trần Diên nhìn nắm bạc trong tay, đứng dậy đi ra mái hiên, hướng người đàn ông trong xe vái một cái. Lúc này, hắn phát hiện đầu đối phương có một đám mây đen vần vũ, đây không phải là điềm lành. Đáng tiếc không quen biết, cũng chẳng biết đối phương sẽ đi đâu, hắn đành phải nhắc nhở một câu.

"Vị huynh đài này, gần đây nếu có gặp chuyện kỳ quái gì, đừng chần chừ, hãy rời đi ngay, cứ chạy thẳng đường này về phía nam."

"Được, cáo từ!"

Người đàn ông kia cười, thả rèm xuống, rồi lắc đầu nói: "Người trẻ tuổi đó quả thật ương ngạnh, còn quay lời lại dặn dò ta. Đi ăn tiệc mừng thôi mà, có thể gặp chuyện quái dị gì chứ."

"Chàng không nghe thiếp gì cả." Người phụ nữ cười vỗ nhẹ lên tay chồng, rồi gọi xa phu đánh xe rời đi.

Về phía Trần Diên, hắn nhìn xe ngựa đi xa, cũng không để tâm lắm. Chuyện bất ổn trên đời này vẫn thường xảy ra, bản thân hắn cũng chẳng thể quản được hết. Đọc sách thêm một lúc, xác định được lộ tuyến của Đạp Ảnh Cổ xong, hắn liền gọi lão Ngưu về, tiếp tục lên đường, men theo con đường dưới chân mà đi thẳng về phía nam, chậm rãi xác định phương hướng dựa vào ghi chép trong sách.

Mặt trời lặn về phía tây, trời dần tối. Hắn liền tạm dừng chân tại một ngôi miếu cổ phía trước. Ngôi miếu đó đã bị bỏ hoang, người đời vẫn nói miếu hoang dã chớ vào. Thế nhưng Trần Diên vừa bước vào, âm khí trong miếu liền tan đi, mấy cô hồn dã quỷ bên trong sợ hãi kinh hoàng chạy tán loạn, bay tản đi nơi khác.

Chẳng mấy chốc, lửa trại đã được nhóm lên. Tiểu bạch xà hóa ra thân hình khổng lồ, men theo vách tường trèo lên xà nhà. Lão Ngưu nằm sấp dưới bệ thần, đặt đầu lên pho tượng thần đã sụp đổ, lấy đó làm gối, nhắm mắt gà gật ngủ.

Dưới ánh lửa, Trần Diên dựa vào người sư phụ đang gà gật ngủ gật, say sưa đọc sách.

Nồi nhỏ đặt trên lửa, hơi ấm dần tỏa ra.

. . .

Trong màn đêm, cách đó vài dặm về phía bắc, chiếc xe ngựa mà Trần Diên từng thấy đang tiến vào một mảnh rừng. Hai vợ chồng xuống xe, nhìn về phía dinh thự phía trước. Đèn lồng đỏ thẫm treo cao, thỉnh thoảng có tân khách đưa danh thiếp, được tiếp đón vào trong viện.

"Chính là nơi này, không ngờ lại ở xa xôi đến vậy."

"Đừng nói nữa, đi thôi, vào thôi!"

Người chồng kéo vợ, cùng hai hộ vệ tiến đến cổng viện, đưa danh thiếp. Sau đó họ cũng theo những tân khách khác mà bước vào trạch viện. Chẳng mấy chốc, cánh cổng viện phát ra tiếng kẽo kẹt cũ kỹ rồi chậm rãi đóng lại.

Người phụ nữ dường như nghe thấy động tĩnh, quay đầu nhìn thoáng qua, trong lòng luôn cảm thấy có gì đó không ổn.

Tác phẩm này là tài sản trí tuệ của truyen.free, hãy tôn trọng công sức người dịch.