Ánh nắng ban mai vươn mình lên khỏi những áng mây, rọi chiếu lên ngọn núi mịt mờ sương khói.

Dưới chân Thương Úc Sơn, các quầy hàng lớn nhỏ liên tục cất tiếng rao mời chào. Những quán nhỏ, sạp hàng dùng hết sức bình sinh để gọi mời đám đông bách tính, hương khách, thương buôn đang qua lại ngó nghiêng khắp nơi.

Cách đó không xa, đám đông túm tụm lại quanh một sân khấu đơn sơ. Ở đó, mấy pho tượng gỗ nhỏ chừng một thước, mặc áo bào, tay cầm đao, mâu, kích, cưỡi trên lưng những chiến mã của riêng mình, đang biểu diễn một màn đánh võ huyên náo.

Quan đao bằng gỗ bị họa kích đè xuống. Tượng gỗ Lữ Bố quay đầu, sau một câu thoại dõng dạc, cất giọng trầm thấp nói với gã hắc hán đang phi ngựa tới: "Chỉ là diễn kịch thôi, so đo thật giả làm gì, đánh thêm hai trận nữa rồi dọn dẹp đi!"

"Ngươi lắm lời!" Trương Phi khẽ đáp, trên mặt lập tức dâng lên vẻ giận dữ, hét lớn: "Tên nô tài ba họ kia, ăn mâu của ta!"

"Dực Đức, nghiêm túc một chút." Pho tượng gỗ Quan Công bên cạnh khẽ quát một tiếng, rồi lập tức cùng pho tượng Lữ Bố kia giao chiến. Ba pho tượng gỗ cưỡi ngựa xoay vòng, đánh nhau khí thế hừng hực, khiến những người dân xung quanh đang theo dõi đều cho rằng đây là do người trẻ tuổi phía sau sân khấu một tay điều khiển, nhao nhao vỗ tay khen ngợi.

"Sau Đại náo thiên cung, không ngờ còn có vở «Tam anh chiến Lữ Bố» này cũng hay thật."

"Tôi thì vẫn muốn xem con khỉ đó bị đè dưới núi thế nào."

"Chẳng phải nói bị đè năm trăm năm sao?"

"Không lẽ chúng ta cũng phải đợi theo năm trăm năm à?! Anh bạn trẻ kia ơi, chừng nào mới diễn cảnh con khỉ đó vậy!"

Tiết mục trên đài vừa diễn xong, Trần Diên liền chắp tay đáp lại mấy câu hỏi của người dân, rồi vỗ vai vị sư phụ đang ngồi khoanh chân gặm gà quay bên cạnh sân khấu, chuẩn bị rời đi.

Buổi sáng diễn xong ba suất, Trần Diên cũng đã quen mặt chút với những người xung quanh. Vừa tháo dỡ sân khấu đặt lên xe trâu, chàng vừa tán gẫu về Linh Vân Tự với bà lão bán trứng gà bên cạnh.

Những người lớn tuổi như vậy thường có tin tức linh thông nhất, biết được nhiều chuyện. Ban đầu, bà lão chỉ nói về sự linh nghiệm của chùa, về vị sư phụ nào là cao tăng, rằng cầu duyên giải đáp thắc mắc thì tìm ông ấy là không sai. Đến sau này, bà mới buôn chuyện thêm về những chuyện khác.

"Này chàng trai, chuyện này ta nói cho cậu nghe, nhưng đừng có mà truyền ra ngoài. Cậu lên núi vào chùa, nên chuẩn bị thêm chút tiền, nếu không đủ thì tốt nhất đừng mua hương, không đốt được đâu."

"Tôi tự mang theo rồi..."

"Không được! Nhất định phải mua ở Linh Vân T���, tự mang hương họ không cho phép đâu. Cậu nhìn xung quanh xem có ai bán hương đèn tiền vàng không?"

"Tôi hiểu rồi, cảm ơn bà cụ."

Trần Diên chắp tay cảm tạ. Lúc đến nơi này, chàng từng nhận ra ở đây không có bán hương nến, hóa ra chỉ có thể mua trong chùa mới được dâng hương.

Chẳng lẽ Thiên Sư không thích Linh Vân Tự cũng vì lý do này?

Chàng nhét hai pho tượng gỗ Trương Phi, Lữ Bố còn đang chọc ghẹo nhau trong tay vào buồng xe, rồi đỡ sư phụ ngồi vào bên xe. Sau đó, chàng giục lão Ngưu chầm chậm đi lên con đường dẫn đến Thương Úc Sơn.

"Sư phụ, người nghĩ xem, người có còn pháp môn nào khác không?"

Thân xe hơi lung lay khi đi trên đường núi. Trần Diên nhớ lại cuốn «Thần Đình Ngọc Thanh Kinh» mà Thiên Sư từng nhắc đến, bèn không khỏi hỏi lão nhân bên cạnh, muốn xem liệu ông có thể nhớ lại chút gì không. Dù sao, cứ mãi dựa vào pháp môn của yêu ma, chàng luôn cảm thấy không ổn, vạn nhất có ngày thật sự nhập ma, thì sẽ không còn đường quay đầu nữa.

Lão già điên thò tay móc móc dưới lỗ mũi, rồi gõ gõ vào thành xe.

"Không phải ta đã dạy con rồi sao?!"

"Đệ tử nói là pháp môn của Thiên Sư Phủ."

Lão già điên vo vo một cục ghèn mũi trên đầu ngón tay rồi bắn đi. Ông ta sờ sờ bộ râu dài rối bù, nhíu mày, suy nghĩ kỹ một hồi nhưng cũng không nghĩ ra.

"Không nhớ nổi, có lẽ ta quên rồi... Đúng rồi, ta hình như tên là Ân...?"

Trần Diên mỉm cười nhìn ông, bổ sung nốt phần còn thiếu: "Ân Huyền Lăng!"

"Đúng đúng, cái tên quái gở gì đâu." Lão già điên ngồi khoanh chân, hai tay đút trong tay áo, cằn nhằn nhìn cảnh rừng hoang bên ngoài đường núi: "Vẫn không bằng cái tên Âu Dương Phong mà con nói lần trước, nghe hay lại dễ nhớ hơn nhiều..."

"Sư phụ, đó là con nói đùa thôi, cái tên đó không may mắn đâu."

Trần Diên vội vàng giải thích, chỉ sợ lão đầu lại tưởng thật cái tên này. Sau khi rời khỏi Thiên Sư Phủ, trên đường, chàng đã kể cho sư phụ nghe tục danh của sáu vị tổ sư mà Thiên Sư nhắc đến, muốn xem ông có phản ứng gì. Kết quả, ông chỉ chê tên không hay, ngoài ra không có bất kỳ phản ứng nào khác. Chàng cũng tiện miệng đùa rằng ông có chút giống một người tên Âu Dương Phong, vậy mà lão nhân lại nhắc đi nhắc lại mấy bận, còn khen nghe hay...

Hai sư đồ cười nói rôm rả đi trên đường núi. Càng lên cao, đường càng vắng người, đa phần là những tín đồ thành kính cầm những nén hương còn cháy dở, đi bộ lên đến bên ngoài chùa, cắm hương dọc đường.

Cũng có gia đình giàu có ngồi kiệu lên núi. Mấy gã đại hán cởi trần mồ hôi nhễ nhại, khiêng chiếc kiệu có chủ nhân ăn mặc sang trọng, nhanh chóng lướt qua bên cạnh xe trâu. Người bên trong kiệu còn liếc nhìn lão Ngưu một cái, rồi dò hỏi Trần Diên, người đánh xe, xem có chịu bán không.

Những năm qua, lão Ngưu càng ngày càng cường tráng, lại chịu khó cày kéo. Thể trạng nó muốn lớn hơn một hai vòng so với những con trâu xanh cùng loại, thoạt nhìn hung dữ như loài bò rừng lớn bên ngoài. Nhất là cái sừng nhọn bị gãy, càng tăng thêm vẻ hung hãn. Trên đường lên phương bắc, Trần Diên từng nghĩ tới việc mua một ít gang để rèn một cặp sừng sắt gắn cho nó... nhưng mãi vẫn chưa có thời gian thực hiện.

Sau khi tiễn người trên kiệu đi rồi, đi thêm mấy dặm nữa, phía sau lưng núi, một góc tường viện của ngôi chùa dần hiện ra. Chưa đến g��n, chàng đã nghe thấy tiếng chuông chiều vang vọng, chắc là có ai đó đã bỏ rất nhiều tiền để dâng hương.

Linh Vân Tự cũng không khác gì những ngôi chùa khác. Qua sơn môn, chính là đại môn chính của tự viện. Hai bên tường viện được sơn màu vàng cam, ngói đen kịt đọng đầy lá rụng. Nhìn từ xa, hương khói trong chùa nghi ngút, một làn khói xanh thẳng tắp vút lên trời xanh.

Đông! Tiếng chuông xa xăm và kéo dài vang vọng khắp ngọn núi. Trần Diên dắt xe trâu đến cột buộc ngựa phía trước chùa, buộc dây cương vào, vỗ vỗ đầu trâu, rồi dẫn sư phụ đến cổng chùa. Ngay lập tức, có một vị sư tiếp khách tiến đến đón, chắp tay hành lễ.

"Vị thí chủ này, ông đến dâng hương bái Phật, hay tìm người giải đáp thắc mắc?"

Trần Diên chắp tay đáp lễ, khẽ nói: "Cả hai đều không phải, tại hạ Trần Diên, muốn bái kiến Phương trượng Linh Vân Tự."

Nghe thấy không phải cả hai, nụ cười trên mặt vị sư tiếp khách liền nhanh chóng biến mất, ông lắc đầu: "Phương trượng đang tiếp kiến quý khách trong thiền phòng, lúc này không tiện. Thí chủ nên đợi ở ngoài chùa thì hơn, chớ làm phiền các tín đồ đến dâng hương."

Quả nhiên đúng như lời bà cụ dưới chân núi nói, Linh Vân Tự này quả là ham tiền.

"Vị tiểu sư phó này, cửa Phật vốn là chốn phương ngoại, chẳng phải nên rộng mở đón khách sao? Sao lại thế này, tôi nói không phải đến dâng hương hay giải đáp thắc mắc thì ngay cả cửa cũng không cho vào?"

Có lẽ vì gặp phải du khách nói chuyện giống Trần Diên, vị sư tiếp khách kia liền chắp tay lui lại.

"Người phàm tục cũng cần no bụng, tượng Phật trong chùa cũng cần sơn son thếp vàng, nếu không sao có được vẻ vàng son lộng lẫy như hôm nay?"

Trần Diên mỉm cười chắp tay. Người ta đã nói thẳng như vậy, chàng cũng không tiện xông vào. Dù sao chàng đến đây là để cầu cứu chữa cho bạch xà, chàng cũng không muốn làm cho mọi việc không thể cứu vãn. Chàng đành nói mình đến dâng hương. Vị sư tiếp khách đó dẫn đường, theo chỉ dẫn của một tăng nhân trước gian hàng ở tiền điện mua một nén hương, rồi mang ra cắm vào chiếc đỉnh đồng lớn trước chính điện. Lúc này, chàng mới hỏi liệu có thể gặp Phương trượng nơi đây.

Tuy nhiên, câu trả lời vẫn là Phương trượng đang tiếp khách, không tiện tiếp đãi, rồi đưa Trần Diên ra ngoài.

"Vậy tôi sẽ đợi ở ngoài chùa. Nếu Phương trượng lúc nào rảnh rỗi, liệu có thể thay tại hạ truyền lời?"

Vị sư tiếp khách "ừm" một tiếng qua loa, rồi đưa Trần Diên ra khỏi chùa. Một già một trẻ đành ngồi trên xe nhìn dòng khách ra vào.

Chẳng bao lâu, sắc trời dần tối. Dưới sơn đạo, một bóng người bước đi nhanh như bay, không ngừng nghỉ đi về phía chùa. Gã vượt qua Trần Diên đang ngồi đọc sách trên xe, rồi bước lên bậc thềm đá trắng, xông thẳng vào trong. Hắn đẩy ngã vị sư tiếp khách đang cản đường, bản thân cũng loạng choạng ngã ra khỏi hiên, rồi lập tức bò dậy, kéo lê bộ quần áo cũ kỹ mà lao thẳng đến chính điện.

Đây là một nam tử trẻ tuổi chừng hai mươi, còn chưa đi qua đỉnh đồng lớn đã la toáng lên trong chùa, thỉnh thoảng còn chửi bới vài câu, khiến các tín đồ xung quanh nhíu chặt mày.

Trần Diên vừa buông quyển «Hoàng Xuyên tạp nghi» xuống khi nghe thấy tiếng động này, thì thấy người đó đã bị các tăng nhân nghe tin chạy đến lôi ra ngoài. Họ vung tăng bào lên, đấm đá tới tấp, đánh cho gã thanh niên thổ huyết mới dừng tay.

Trong số đó, một tăng nhân tai to mặt lớn đá một cú, rồi nhổ một bãi nước bọt xuống đất: "Cút nhanh đi, vợ ngươi từ trước đến giờ chưa từng đến chùa, đừng có mà vu khống bừa! Bằng không Linh Vân Tự sẽ báo quan tống ngươi vào đại lao!"

Nói rồi, mấy tăng nhân hợp sức ném gã nam tử vào một xó, phủi tay rồi quay trở lại trong chùa, vẻ mặt ôn hòa trấn an các tín đồ đang sợ hãi bên trong.

Bản quyền nội dung này thuộc về truyen.free, với mong muốn mang đến trải nghiệm đọc mượt mà nhất.