Nửa vầng tà dương còn sót lại treo trên sườn núi phía tây, nhuộm đỏ những đám mây lãng du, như một tấm áo choàng rực rỡ khoác lên trấn Phục Ngưu.

Dưới những mái hiên trầm thấp, giọt mưa buổi sáng vẫn còn vương. Đường phố đọng vũng nước đục ngầu, bị người và súc vật giẫm đạp thành bùn lầy. Dọc phố dài ồn ã, từng đoàn trẻ nhỏ vừa lắc trống lách cách vừa đùa giỡn, rủ nhau chạy ra bãi đất trống sau trấn.

Trong nền trời dần tối sầm, tiếng sáo, tiếng trống kèn, tiếng chiêng đồng mơ hồ từ phía bên kia vọng lại. Vượt qua đầu hẻm, trên bãi đất trống, người dân làng đang ngồi, đang đứng, cao giọng hò reo tán thưởng.

Trước sân khấu dựng tạm, mấy con rối gỗ nhỏ chừng một thước khoác áo bào, theo tiếng chiêng trống cử động dưới tay người điều khiển, phía dưới đài, có người đang y y nha nha xướng từ.

"...Quan Vân Trường, ngươi chịu ân trọng của Tào Công, được ban áo bào, thưởng ngựa, nhưng vẫn chưa đủ, còn giết tướng tiên phong Khổng Tú, ý đồ khác. Hôm nay, ngươi đừng hòng vượt qua nơi này!"

"Quan mỗ trảm Nhan Lương, Văn Xú hai tướng để báo ơn Tào Công, sao lại nói là cạn tình bạc nghĩa! Nếu không ra khỏi cổng thành, hãy thử hỏi đao ta có sắc bén hay không!"

Con rối áo lục giáp vàng, khuôn mặt đỏ như gấc, râu quai nón rủ xuống ngực, tay cầm thanh Thanh Long đao, giận dữ chém xuống. Tiếng kim loại va chạm vang lên, con rối đối diện lập tức ngã lăn ra đất.

"Tốt!"

Xung quanh sân khấu dựng tạm, người dân làng đứng chật ba tầng trong, ba tầng ngoài, nhón gót nhìn con rối cầm Thanh Long đao chém xuống, không nhịn được vỗ tay khen ngợi. Câu chuyện do những con rối gỗ này trình diễn, họ chưa từng được nghe, quả là lạ lẫm, nghe nói do đệ tử mới thu năm ngoái của Triệu ban chủ biên soạn, những con rối gỗ cũng đều do cậu ta khắc.

"Thật là một câu chuyện hay!"

"Cậu Trần lang đó, các vị đã gặp mặt chưa? Lão Triệu ban chủ đúng là nhặt được báu vật."

"Gặp rồi, nguyên là thằng bé chạy việc trong gánh hát."

"Chỉ không biết màn tiếp theo sẽ diễn đến đâu. Tướng mạo Quan Vân Trường này quả nhiên uy vũ thần dị."

Trong lúc tạm nghỉ, dưới khán đài râm ran tiếng chuyện trò. Lão già được gọi là Triệu ban chủ nghe hầu như không sót một chữ, mặt gần như nứt ra vì cười, vội sai người làm mang hoa quả ra khán đài, nhân lúc rảnh rỗi bán kiếm chút tiền làm quà vặt buổi tối.

"Tam nhi, con xuống hậu đài hỏi xem màn tiếp theo diễn gì?"

Tam đồ đệ gật đầu, quay người đi xuống hậu đài. Nói vài câu với mấy sư huynh phía sau màn, liền thấy một bóng người cô độc bên cây đèn xanh trước bàn trang điểm. Một người đang nâng quyển sách, mượn ánh đèn lờ mờ, lật từng trang, tỉ mỉ cảm nhận nội dung.

"Sư đệ, sư phụ sai ta đến hỏi, màn tiếp theo cậu diễn gì?"

"Tiếp tục Quá Quan Trảm Tướng. À... ta chưa đưa lời kịch cho các anh sao?" Bóng người cầm sách nghiêng mặt quay lại, đường nét khuôn mặt rõ ràng hơn trong ánh đèn lờ mờ. Khuôn mặt thanh tú, búi tóc gọn gàng. Y khoác một chiếc áo bào cũ màu xanh nhạt, nhiều chỗ đã bạc trắng vì giặt giũ. Trần Diên chậm rãi đứng dậy, tà áo choàng lẳng lặng rủ xuống, trông có vẻ hơi rộng.

"Có phải đã rơi ở đâu đó không? Lát nữa ta tìm thấy sẽ mang qua cho các sư huynh."

Trần Diên mỉm cười với hắn. Những vở diễn của gánh hát rối gỗ này đều do y sáng tác. Y cũng từng mong làm thư sinh, thi cử công danh, đạt được chức quan, nhưng sau khi xuyên việt mới phát hiện, thân phận y là một đào kép tạp dịch, một kẻ chạy việc trong đoàn hát của Triệu gia.

Tuy nhiên, Trần Diên cũng may mắn chưa thật sự đi thi công danh gì. Mấy tháng trôi qua, y mới dần dần hiểu rằng Trung Nguyên đang trong loạn lạc Bát vương, lại bị người Hồ nhăm nhe. Y cứ ngỡ mình xuyên không đến thời Ngụy Tấn Bát vương chi loạn, nhưng dò hỏi kỹ càng, mới hay Bát vương không phải họ Tư Mã, mà là họ Công Tôn.

Về các triều đại trước đó, cũng có Tần Hán, Tam quốc, nhưng lại không có bất kỳ nhân vật lịch sử nào mà Trần Diên biết đến, ngay cả những thần tiên quỷ quái nổi tiếng cũng khác lạ.

Sai khác quá nhiều so với tưởng tượng.

Tam nhi tuy là Tam đồ đệ, nhưng lại khá thân thiết với lão Tứ (Trần Diên). Y chuyển miệng nói, tay chỉ ra bên ngoài: "Cậu viết những câu chuyện hay như vậy, nhường hết cho họ nổi tiếng, còn cậu thì chẳng có gì, ngoài cái tên."

"Sư phụ vẫn đối xử tốt với ta mà. Tam sư huynh cứ đi lo việc đi, ta muốn đọc sách thêm lát nữa."

Trần Diên giơ cuốn sách cũ nát trong tay lên, cười rồi ngồi xuống. Cuốn sách này đã ở trong gánh hát nhiều năm, kể toàn những chuyện nhỏ ly kỳ cổ quái. Ai trong gánh hát biết chữ, lúc rảnh rỗi lại truyền tay nhau đọc. Mấy năm trời, bìa sách đã mòn vẹt, chỉ còn có thể nhìn loáng thoáng ba chữ "Hoàng Xuyên tạp nghi".

"...Hoàng Xuyên, phía tây nam Lật Thủy ba mươi dặm, có phương sĩ họ Lệ. Y đi lại bất tiện, cắt giấy thành ngựa, đặt xuống đất, gặp gió thì lớn, lông bờm tung bay, hí vang trong trẻo, tựa như vật sống, đi trăm dặm một ngày. Gặp nước thì tan rã, hóa thành bùn nhão..."

Dưới ngọn đèn, Trần Diên nâng quyển sách, nhẹ giọng nhẩm lại nội dung phía trên, trong miệng thỉnh thoảng "chậc chậc" hai tiếng. Nếu thật có kỳ thuật như vậy, y rất muốn học vài thứ.

Anh họ thứ hai của em vợ sư huynh cả là một quan binh, kể rằng trên đời này có cao nhân đắc đạo, hắn đã từng gặp. Cao nhân đã cho hắn một bộ đan dược, bệnh đau mông kinh niên của hắn liền khỏi hẳn không lâu sau đó.

Mỗi lần nghĩ đến đây, Trần Diên lại không khỏi bật cười, y nghĩ đối phương hẳn là tặng một bộ thuốc trị bệnh trĩ.

Ngoài kia, màn đêm vô tận, trong viện, cây cổ thụ xào xạc vang vọng, tiếng người huyên náo truyền vào. Đúng lúc y vừa lật trang sách, định đọc tiếp thì Tam nhi, vừa ra khỏi không lâu, bỗng nhiên lại chạy về, mày cau lại, khẽ hé miệng nuốt nước miếng, vẻ mặt có chút sốt ruột.

"Bên ngoài... Bên ngoài có chuyện!"

"Làm sao?"

Trần Diên nhíu mày, vội đặt sách xuống, cùng Tam nhi ra hậu đài. Y liền thấy đám đông ban nãy còn huyên náo ồn ào giờ đang tụm năm tụm ba thành những vòng tròn nhỏ, xì xào bàn tán. Những lời nói truyền đến chỉ còn là tạp âm ong ong.

"Sư phụ, bên ngoài xảy ra chuyện gì?"

Trần Diên lại gần Triệu ban chủ, người đang đứng cách đó không xa. Ông ấy cũng không rõ tình hình cụ thể, chỉ thấy sắc mặt khó coi, đi đi lại lại bên sân khấu. Triệu ban chủ đã sai đại đồ đệ qua hỏi xem có chuyện gì, nếu không tối nay xem như diễn không công.

Người hán tử được gọi là đại đồ đệ gật đầu đi tới, đang tính chen vào đám đông bên ngoài thì đột nhiên, một bóng người từ đầu hẻm vội vã chạy về phía này, mặt mũi đầm đìa mồ hôi, y hô lớn với mọi người: "Thật có chuyện, lão Vương gia thật có chuyện!"

Thế nhưng, tiếng y bị vô số lời bàn tán ồn ào nhấn chìm. Người kia thấy mọi người không phản ứng, liền dậm chân cái "thịch", lại hô thêm lần nữa, gần như xé họng mà gào.

"Lão Vương gia thật sự có chuyện rồi! Linh vị của cha hắn bị nứt, còn chảy ra rất nhiều máu. Mấy người trong nhà bị dọa cho hết hồn, lý chính đã dẫn người tới rồi!"

Lời nói cuồng loạn vang vọng, đám đông ồn ào trên khán đài lập tức im bặt. Trong khoảnh khắc tĩnh lặng, người này nhìn người kia, rồi sau đó lại ghé sát đầu vào nhau mà bàn tán.

"Quả nhiên, đã bảo lão Vương gia làm nhiều chuyện tổn hại âm đức mà!"

"Ối chao, thật là chuyện lạ đời."

"Đâu chỉ có vậy, trước đây ta còn nghe hắn kể, nhà hắn gần đây luôn có chuyện lạ. Gà nuôi ở hậu viện cứ mất hoài, lúc tìm thấy, chỉ còn xương cốt, còn cả máu nữa chứ."

"Ăn sống?"

"Đương nhiên rồi!"

"Chà, thật đáng sợ. Chắc là con chồn tinh quấy phá."

"Đi thôi, qua xem thử!"

Trong tiếng ồn ào "ù ù", chẳng biết ai hô lên một tiếng. Có người tại chỗ không ngại chuyện lớn, rống lên câu: "Đi xem náo nhiệt!" Từng người phấn khích xô đẩy, tranh nhau chen chúc chạy tới đầu hẻm.

Sân khấu vốn náo nhiệt giờ đây bỗng chốc trở nên vắng vẻ. Triệu lão đầu tức đến mức nhảy dựng, liên tục chửi thề tại chỗ, rồi vẫy tay bảo Trần Diên và những người khác cũng đi theo.

"Lát nữa xem náo nhiệt xong, lại kéo họ về đây!"

Tam nhi có lẽ hơi sợ, lùi nửa bước, ấp úng chỉ vào đầu hẻm: "Nhưng họ nói có chút tà..."

Chữ "môn" trong "tà môn" còn chưa kịp thốt ra thì đã bị Triệu lão đầu vỗ một cái.

"Lạ lùng thì có gì quan trọng bằng tiền! Nhanh lên... Được rồi, ta đi cùng các con."

Để lại mấy người làm coi chừng đồ đạc trên sân khấu, lão đầu đi trước tiên. Trần Diên vỗ vỗ vai Tam sư huynh an ủi, y vẫn còn có chút hiếu kỳ với chuyện linh vị nứt ra chảy máu tươi.

Lúc này, ngoài đường chẳng biết từ lúc nào đã dâng lên một màn sương mịt mờ, khiến đường dưới chân cũng trở nên khó nhìn rõ. Chỗ ở của người họ Vương kia cũng không xa, qua một đầu phố, không cần tìm cũng thấy được.

Dù sao đầu ngõ đã chật cứng người. Khi Trần Diên và Triệu lão đầu chen vào, trước cửa nhà Vương gia càng đông người hơn, tụ tập nhìn vào bên trong.

Xem ra là con dâu nhà họ Vương, đang ngồi bệt ở ngưỡng cửa, khóc nức nở không ngừng. Bên cạnh là lão Vương và con trai hắn, sắc mặt trắng bệch, thân thể run rẩy.

Có kẻ định xông vào thì bị lý chính ngăn lại, đuổi ra ngoài.

"Muốn chết à! Chờ người nha môn cấp trên đến tự khắc sẽ kiểm tra. Các ngươi đừng có đồn bậy, tản ra đi, tản ra!"

Chừng nửa canh giờ sau, ba bóng người mặc trang phục bổ khoái, xuyên qua màn sương mỏng, tay xách đèn lồng chạy tới. Họ phất tay quát tháo đám người bên ngoài, rồi hung tợn đi tới cửa viện, hỏi chuyện lý chính.

Bản chuyển ngữ này đã được truyen.free cẩn trọng chắt lọc từng câu chữ, mong rằng trải nghiệm của bạn sẽ trọn vẹn.