Hai sĩ quan hải quân nhìn nhau, ưỡn ngực, người lính đứng bên trái lớn tiếng nói: "Báo cáo! Là thuyền trưởng James."

Sĩ quan hải quân bên phải bổ sung: "Cũng là thượng úy của chúng ta."

Trương Nguyên Thanh, người đang trong vai thượng úy hải quân James, âm thầm ghi nhớ cái tên này. Hắn nheo mắt, nhìn kỹ hai sĩ quan hải quân: "Các ngươi rất sợ ta sao?"

Là một Huyễn Thuật sư, mọi cảm xúc của những người xung quanh đều không thoát khỏi ánh mắt hắn.

Nghe vậy, vẻ mặt hai sĩ quan hải quân càng thêm căng thẳng, đồng loạt lắc đầu.

Trong quân đội, cấp dưới sợ hãi cấp trên là lẽ thường. Trương Nguyên Thanh không bận tâm chuyện này, vẻ mặt ôn hòa hỏi han tình hình trên tàu.

Sau một hồi đối thoại, Trương Nguyên Thanh sơ bộ nắm bắt được tình hình trên con tàu.

Thượng úy kiêm thuyền trưởng James là người có quân hàm cao nhất trên tàu. Ngoài ra, còn có một vị Hồng y Giáo chủ với địa vị ngang hàng James.

Tại Liên hiệp quốc Ai-len, Giáo đình là quốc giáo, sở hữu địa vị cao quý, là tổ chức quan phương trong thời đại hơi nước và súng đạn này.

Trương Nguyên Thanh phất tay, ra hiệu hai sĩ quan hải quân tiếp tục tuần tra, còn bản thân hắn thì men theo boong tàu, đi về phía văn phòng thuyền trưởng.

Dọc đường đi, hắn không hề thấy bóng dáng du khách nào. Rõ ràng là một chuyến tàu chở khách, nhưng trên boong tàu và trong khoang thuyền chỉ có sĩ quan hải quân, thủy thủ cùng nhân viên hậu cần.

Trương Nguyên Thanh chú ý thấy một chi tiết: bất kể là thủy thủ, sĩ quan hải quân hay nhân viên hậu cần, tất cả dường như đều rất sợ hắn.

"Chấp hành nhiệm vụ bí mật mà lại xuất động quân hạm thì quá phô trương. Hồng y Giáo chủ của Giáo đình cũng ở trên tàu, vậy thì nhiệm vụ bí mật này chắc chắn phải liên quan đến Linh cảnh Hành giả."

"Chà, ta có vai vế trong phó bản này, nhưng lại không được quán thâu ký ức, ngay cả tình báo cơ bản cũng chẳng có, hóa ra là để tự mình thăm dò à?"

Không có bất kỳ tình báo nào, mọi thông tin đều cần tự hắn đi tìm hiểu, bao gồm thân phận, kỹ năng, nghề nghiệp của các NPC trên tàu, vân vân.

Xét đây là phó bản cấp S, độ khó như vậy cũng là hợp lý.

"Hiện tại xem ra, con tàu vẫn còn an toàn, nguy hiểm hẳn là sẽ không bùng phát nhanh đến thế. Khi đã nắm rõ nhiệm vụ là gì, đại khái có thể nhận biết được nguy cơ. Mục tiêu thì ngược lại, rất rõ ràng."

"Theo nội dung giới thiệu của Linh cảnh, con tàu đã biến mất khi đang trên đường quay về. Tàu quay về có nghĩa là nhiệm vụ đã hoàn thành..."

Vừa đi vừa suy tư, hắn tới đầu thuyền, tiến vào khoang tàu, men theo cầu thang lên tầng hai, nơi có phòng thuyền trưởng.

Phòng thuyền trưởng nằm ở tầng hai, có thể trực tiếp nhìn ra mặt biển xa tắp.

"Cốc cốc!"

Trương Nguyên Thanh gõ cửa phòng thuyền trưởng.

"Vào đi." Từ trong phòng thuyền trưởng truyền ra một giọng nam trầm ổn.

Trương Nguyên Thanh đẩy cánh cửa sắt rộng một mét ra. Đập vào mắt hắn là một căn văn phòng mang phong cách cổ điển châu Âu, từ đồ dùng nội thất cho đến đèn bàn, rồi chén sứ, đĩa trên bàn, tất cả đều rất cổ điển, đúng với phong cách hơn một trăm năm về trước.

Điều này khiến hắn cảm thấy như mình đang bước vào một bộ phim.

Phía sau chiếc bàn đọc sách màu nâu, ngồi một người đàn ông trung niên vạm vỡ, mặc chiếc áo khoác dài màu đen nhánh, cúc áo đôi màu vàng, bên trong là sơ mi trắng kết hợp cà vạt đen.

Thuyền trưởng James có gương mặt đẹp như tượng Hy Lạp, bộ râu quai nón được cắt tỉa vô cùng gọn gàng và đẹp mắt. Đôi mắt xanh thẳm như đại dương sâu, khi thấy Trương Nguyên Thanh bước vào, "mặt biển" thâm trầm ấy khẽ gợn một vòng sóng nhỏ, rồi lại nhanh chóng tĩnh lặng.

"Trung úy Haas, có chuyện gì sao?" Thuyền trưởng James gật đầu.

Trương Nguyên Thanh bước vào phòng thuyền trưởng, bắt chước dáng đứng thẳng lưng của hai sĩ quan hải quân, cất cao giọng nói: "Thuyền trưởng, khi nào chúng ta mới tới cảng? Tôi nhớ món bánh táo của bà tôi làm quá!"

Thuyền trưởng James giữ vẻ mặt nghiêm nghị, thận trọng nói:

"Chúng ta còn phải lênh đênh trên biển mười lăm ngày nữa. Hơn nữa, nếu ta nhớ không lầm, bà của Trung úy Haas đã qua đời nhiều năm rồi. Ta e rằng thứ ngươi nhớ không phải bánh táo đâu, mà là cô nhân tình ở quán bar Hồng Phấn kia thì đúng hơn."

Vẫn còn mười lăm ngày ư? Trương Nguyên Thanh ban đầu định trêu chọc một câu: "Ôi trời ơi, thuyền trưởng ngài đoán đúng quá! Đúng vậy, đúng vậy, con nhỏ đó lại vừa gấp gáp lại vừa quyến rũ."

Nhưng nhìn thấy vẻ mặt nghiêm túc, như thể sắp ra trận của James, hắn lý trí quyết định không đùa cợt nữa.

Còn về chuyện bà nội đã qua đời nhiều năm, Trương Nguyên Thanh nghĩ đó là một phần trong thiết lập nhân vật của Trung úy Haas. Hắn cũng không sợ "lộ tẩy", bởi vì ngoại trừ một số phó bản đặc thù cần che giấu thân phận, các phó bản Linh cảnh khác đều không cần lo lắng về việc thiết lập nhân vật bị sụp đổ.

Các NPC trong Linh cảnh sẽ tự động suy diễn, chấp nhận sự tồn tại của Linh cảnh Hành giả.

"Thuyền trưởng, tôi muốn cùng ngài thảo luận một chút về nhiệm vụ." Trương Nguyên Thanh đi thẳng vào vấn đề.

"Nhiệm vụ?" Thuyền trưởng lấy từ trong ngăn kéo ra một hộp thuốc lá, mở ra và đưa cho hắn một điếu.

Thuốc lá thời đại này chưa từng có đầu lọc.

"Thuyền trưởng, tôi không hút thuốc." Trương Nguyên Thanh xua tay từ chối.

Thuyền trưởng liếc hắn một cái với vẻ mặt kỳ lạ: "Trừ phụ nữ ra, thứ ngươi yêu nhất chính là thuốc lá và rượu."

Hút thuốc, uống rượu, chơi gái ư? Đây là loại nhân vật gì vậy trời. Trương Nguyên Thanh nhận lấy điếu thuốc, mượn que diêm thuyền trưởng vừa quẹt sáng để châm lửa.

Thuyền trưởng James nhả ra một ngụm khói trắng: "Ngươi muốn thảo luận điều gì?"

"Thật ra thì tôi cũng không biết." Trương Nguyên Thanh nói: "Tôi muốn nghe xem ngài có cái nhìn thế nào về nhiệm vụ lần này."

James nghe vậy, khẽ nhíu mày, hút một hơi thuốc thật sâu rồi nói:

"Ta biết ý định của ngươi, nhưng xin đừng quá lo lắng. Chuyện đã qua rồi, mấy ngày nay cũng không hề xuất hiện bất kỳ dị thường nào nữa, phải không? Có Hồng y Giáo chủ và các mục sư của Giáo đình ở đây, sẽ không có vấn đề gì đâu."

Chuyện đã qua ư? Trên con tàu này rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì? Trương Nguyên Thanh nheo mắt lại, bản năng mách bảo hắn, đó có lẽ chính là nguyên nhân khiến con tàu biến mất.

Đang định thăm dò thêm một bước, James đã mở miệng trước: "Trung úy Haas, ngươi ra ngoài trước đi, ta cần làm việc."

Trương Nguyên Thanh hắng giọng: "Thuyền trưởng, tôi muốn xem một chút tài liệu nhiệm vụ."

James không nói gì, đôi mắt xanh thẳm của hắn ẩn chứa uy nghiêm, nhìn chằm chằm Trương Nguyên Thanh.

Trương Nguyên Thanh do dự vài giây giữa các thủ đoạn như cưỡng ép bằng vũ lực, thôi miên hay dẫn dắt cảm xúc, cuối cùng hắn chọn tuân theo mệnh lệnh của thuyền trưởng:

"Rõ, thuyền trưởng!"

Đây là phó bản cấp S, cẩn trọng là điều cần thiết.

Rời khỏi phòng thuyền trưởng, Trương Nguyên Thanh tiếp tục dạo quanh con tàu. Con tàu dài năm mươi mét này nhanh chóng được hắn khám phá một lượt. Tầng một và tầng hai lần lượt là phòng ăn, quán bar, phòng khiêu vũ, phòng bài bạc, phòng xì gà và các khu vực giao tiếp, giải trí khác.

Ngoài ra còn có các phòng ngủ sang trọng thuộc khoang hạng nhất.

Ký túc xá của du khách phổ thông nằm ở phía dưới boong tàu. Trương Nguyên Thanh men theo cầu thang đi xuống, qua một tầng hầm, rồi khu ký túc xá tầng hầm thứ hai. Đến lối vào tầng hầm thứ ba, hắn bị chặn lại.

Người chặn hắn là hai Giáo đình Kỵ Sĩ khoác giáp bạc, tay chống trường kiếm hình chữ thập, gương mặt đường nét lạnh lùng cứng rắn, ánh mắt sắc bén.

"Giáo chủ đã hạ lệnh, bất kỳ ai cũng không được phép tới gần tầng hầm thứ ba phía dưới boong tàu." Vị Kỵ Sĩ trung niên tóc vàng hoe, trên má trái có vết sẹo chạy dọc, lạnh lùng nói.

Vị Kỵ Sĩ còn lại không nói gì, nhưng tay phải cầm chuôi kiếm khẽ siết chặt, ánh mắt sắc bén nhìn chằm chằm Trung úy Haas.

Nếu là phó bản cấp A, ta đã trực tiếp ra tay rồi. Trương Nguyên Thanh nhìn hai Kỵ Sĩ, cảm nhận được sát ý và địch ý từ cả hai, hắn không hành động lỗ mãng mà lùi lại một bước, rồi nói:

"Ta ghét cái giọng điệu của các ngươi. Cẩn thận ta mời hai vị ăn ngư lôi đấy!"

Hắn quay người bỏ đi. Phía sau, hai Kỵ Sĩ khẽ thở phào nhẹ nhõm.

Trở lại boong tàu, Trương Nguyên Thanh cố ý bắt chuyện với thủy thủ và sĩ quan hải quân, tìm hiểu tình hình nhiệm vụ cụ thể. Thật đáng thất vọng là không một ai biết nhiệm vụ đó là gì.

Khi Trương Nguyên Thanh hỏi về những chuyện đã xảy ra trên tàu, cả sĩ quan hải quân lẫn thủy thủ đều biến sắc, nhao nhao lắc đầu, tỏ vẻ mình chẳng biết gì cả.

Nhưng Trương Nguyên Thanh lại cảm nhận được sự sợ hãi, e dè và hoảng loạn từ trên người họ.

"Chắc chắn có điều gì đó kỳ lạ!" Trương Nguyên Thanh thầm nghĩ. Hắn định hành động bí mật trước, đợi đến đêm, sẽ lén lút lẻn vào phòng thuyền trưởng để tra cứu tài liệu.

Hoàng hôn buông xuống, ánh chiều tà chìm dần vào đường chân trời.

Trương Nguyên Thanh vào khoang tàu, thưởng thức bữa tối tại nhà ăn. Bữa tối có bia, bánh mì, canh rau củ, thịt bò đóng hộp và mỗi người một con cá hoa vàng.

Sau khi ăn uống no nê, hắn trở về ký túc xá của mình.

Là một sĩ quan, Trung úy Haas có một phòng ký túc xá riêng, căn phòng nhỏ rộng 20 mét vuông, bài trí rất đơn giản: một chiếc giường đơn, một chiếc bàn nhỏ, không có tủ quần áo nhưng dưới gầm giường có một chiếc rương để đồ.

Trương Nguyên Thanh nằm trên giường, cảm nhận được chút rung lắc nhẹ, kiên nhẫn chờ đợi.

Sau khi tìm hiểu ban ngày, hắn biết con tàu này có tên là "Hải Yến Hào", thuộc loại tàu cỡ trung, sức chứa từ một ngàn đến dưới hai ngàn hành khách.

Trên tàu không có du khách, chỉ có hai trăm sĩ quan hải quân, cùng với thủy thủ và nhân viên công tác cộng lại hơn một trăm người.

Mười một giờ đêm, Trương Nguyên Thanh đang nằm trên giường bỗng hóa thành tinh quang rồi tiêu tán. Một giây sau, ánh tinh quang rực rỡ dâng lên cách phòng thuyền trưởng bốn mươi thước.

Phòng thuyền trưởng tối đen tĩnh mịch, bên ngoài cửa sổ thỉnh thoảng có ánh đèn pin lướt qua, đó là các sĩ quan hải quân đang tuần tra gần đó.

Bóng tối không thể ảnh hưởng đến thị lực của Dạ Du Thần. Trương Nguyên Thanh đi đến giá tài liệu phía sau bàn đọc sách, lặng lẽ lục lọi. Từng chồng hồ sơ nhanh chóng được hắn lướt qua.

Trương Nguyên Thanh khẽ dừng tay, ánh mắt dừng lại trên một tập tài liệu:

"Năm 1899: Sao chổi rơi xuống biển"

Sự kiện năm ngoái, lại liên quan đến biển cả, hẳn là cái này rồi. Trương Nguyên Thanh lật mở tập tài liệu, đọc những thông tin bên trong.

—— Năm 1899, tại vùng biển phía Nam Liên hiệp quốc Ai-len, một viên sao chổi đã rơi xuống biển. Kể từ đó, các tàu thuyền đánh cá ra khơi thường xuyên vớt được những sinh vật biển dị dạng, xấu xí từ khu vực đó. Những sinh vật này có tính công kích cực mạnh, huyết nhục chứa độc tố, không thể ăn được.

Những quái vật kia không thuộc bất kỳ loài nào đã biết. Trong tế bào của chúng ẩn chứa một loại DNA bất ổn định, luôn biến dị, khiến các nhà Sinh vật học của Liên hiệp quốc Ai-len "sụp đổ tam quan" (tức là thay đổi hoàn toàn nhận thức). Họ công bố rằng đó là do núi lửa đáy biển phun trào, đánh thức các loài sinh vật thượng cổ.

Chính phủ Liên hiệp quốc Ai-len đã phong tỏa khu vực biển đó, cấm thuyền đánh cá tới gần. Thế nhưng, sự kiện không vì thế mà lắng xuống, các loài dị biến ngày càng trở nên nghiêm trọng, dần lan rộng ra toàn bộ vùng biển phía Nam. Có những tàu hàng trên đường biển đã bị bạch tuộc khổng lồ tấn công, thuyền chìm và không một ai sống sót. Lại có tàu đánh cá gặp phải nhân ngư trong truyền thuyết, toàn bộ thủy thủ đoàn bị tiếng hát dụ dỗ, nhảy xuống biển, trở thành món mồi ngon trong bụng nhân ngư. Chiếc tàu không người trôi dạt vài ngày sau đó mới được đội cứu hộ tìm thấy.

Là một tổ chức quan phương, Giáo đình đã liên hợp với hải quân để càn quét các sinh vật biển biến dị. Dưới sự tổ chức của chính phủ, Giáo đình điều động đội ngũ Linh cảnh Hành giả chuyên nghiệp, còn hải quân thì cử đội săn bắt chuyên môn, cùng tiến về vùng biển nơi sao chổi ban đầu rơi xuống để dò xét.

"Sao chổi từ ngoài hành tinh gây ra biến dị loài trên Địa Cầu ư? Cũng có khả năng. Cái gọi là sao chổi ngoài hành tinh, liệu có phải là một đạo cụ nào đó vô tình rơi xuống của Chúa Tể nghề nghiệp Tuyệt Mệnh Độc Sư?"

"Hẳn là không phải. Nếu là đạo cụ, hẳn đã sớm được thu hồi rồi. Hành động cố ý ư? Cũng không có vẻ gì là như vậy. Làm thế chẳng có ý nghĩa gì, lại còn vô cớ làm tổn thương bao nhiêu thường dân, hao phí một lượng lớn điểm công đức."

"Hơn nữa, nếu chỉ đơn thuần như vậy, thì chưa đến mức khiến Linh cảnh phải đặc biệt tạo ra một phó bản. Đằng sau chuyện này, chắc chắn phải ẩn giấu một nội tình sâu xa hơn."

"Bối cảnh câu chuyện đã đọc xong, tiếp theo sẽ tra cứu diễn biến tiếp theo..."

Sau khi biết bối cảnh câu chuyện, lòng Trương Nguyên Thanh đã an tâm hơn nhiều, cảm giác bối rối khi mới bước vào phó bản cũng vơi đi không ít.

Hắn khép tập tài liệu lại, đặt nó về chỗ cũ, ánh mắt lướt qua rồi dừng lại ở ngăn kéo bàn đọc sách, nơi đang treo một ổ khóa đồng.

Đúng lúc này, ánh đèn pin từ khe cửa bên ngoài hắt vào, tiếng bước chân đang tới gần.

"Cạch!"

Cửa phòng thuyền trưởng mở ra.

Bạn đọc có thể đón đọc trọn vẹn tại truyen.free, nơi lưu giữ tinh hoa của nguyên tác.