Xoẹt!

Một mũi tên nhọn xé gió bay tới, xuyên thủng đầu một con lợn rừng vừa chạy vụt qua bụi rậm. Mũi tên phá tan sọ não, con lợn rừng chưa kịp kêu một tiếng đã đổ vật xuống đất.

"Tài bắn cung thật xuất sắc!"

Giữa những tiếng tung hô, hai lính đánh thuê vội vã chạy đến, dùng chân đá đá l��n xác con vật rồi quay lại, cười nói: "Chết toi rồi! Đêm nay tha hồ ăn no nê!"

Người bắn tên là đội trưởng La Tố của đoàn lính đánh thuê cùng tên, một võ sĩ trung niên. Hắn đặt cây cung xuống, giữa những tiếng tán thưởng vang lên bên cạnh, vẻ mặt lộ rõ sự đắc ý nhưng lại giả vờ khiêm tốn, mỉm cười nói: "Vừa mới đầu xuân, những con thú rừng này vẫn chưa đủ mập mạp. Nếu là mùa thu, những con súc sinh này sẽ béo tốt vô cùng, nướng trên lửa thì mỡ chảy xèo xèo, lúc đó mới ngon tuyệt đỉnh."

Hạ Á cười khẽ, chưa kịp nói gì, một đám tráng sĩ hùng tráng bên cạnh đã lộ vẻ bất phục. Dẫn đầu trong số đó chính là thủ lĩnh Bỗng Nhiên Khắc của đoàn lính đánh thuê Ngọn Lửa Bò Tót. Bỗng Nhiên Khắc không muốn để La Tố một mình thể hiện, bèn cười lớn một tiếng, quát: "Đội trưởng La Tố, tài bắn cung của ngài quả nhiên không tồi, nhưng một con súc sinh này thì làm sao đủ chia cho ngần ấy người? Để ta thêm chút món ngon cho mọi người!"

Nói rồi, hắn quay lại quát lớn một tiếng, mấy lính đánh thuê thân tín lập tức thúc ngựa cùng hắn tiến vào rừng. Mấy người nhanh chóng lao vào, Hạ Á trong lòng khẽ động, cũng thúc ngựa đuổi theo. Bỗng Nhiên Khắc quay đầu nhìn lại, thấy Hạ Á đi theo, cười nói: "Đại nhân cũng muốn săn bắn ư?"

Hạ Á ha ha cười: "Ngươi không biết đó thôi, trước khi tòng quân, ta vốn là thợ săn trên hỏa nguyên. Chuyện săn bắn này, ta thích nhất."

Mấy người đi trong rừng một lúc, đột nhiên Hạ Á khoát tay: "Dừng lại!"

Hạ Á ngồi trên lưng ngựa khụt khịt mũi, ngửi thấy trong không khí có một mùi hương đặc biệt, liền cười nói: "Ha! Có một con không nhỏ đâu."

Mấy người đều xuống ngựa, tìm kiếm xung quanh một hồi. Mũi Hạ Á rất thính, nhanh chóng tìm thấy nơi phát ra mùi hương, ở một lùm cây phát hiện một vết tích bốc mùi nồng. Hạ Á cười nói: "Đây là một con vật lớn. Mấy loài súc sinh này rất thích dùng mùi nước tiểu để phân chia lãnh địa, có lẽ chúng ta đã xâm nhập vào địa bàn của nó rồi, nên cẩn thận một chút."

Bỗng Nhiên Khắc tinh thần phấn chấn, vung tay lên, mấy võ sĩ dưới trướng đều tháo những chiếc rìu cán ngắn treo sau lưng xuống.

Mấy người lần theo cây cối tìm kiếm, không lâu sau, chợt nghe thấy tiếng "Ngao" gầm rú. Một con mèo rừng to lớn với bộ lông sặc sỡ lao ra từ lùm cây. Con súc sinh này tuy thân thể hùng tráng, nhưng dù sao Hạ Á và mọi người đông đảo, nó không dám gây tổn thương, bèn quay đầu chạy trốn vào rừng. Bỗng Nhiên Khắc ha ha cười, đột nhiên thổi một tiếng huýt sáo. Tiếng huýt sáo bén nhọn, Hạ Á còn chưa hoàn hồn, đã thấy mấy lính đánh thuê Ngọn Lửa Bò Tót thét lớn một tiếng, vài người đứng sát vào nhau, đồng thời vung tay, vô số rìu ngắn đã được ném ra!

Con mèo rừng vẫn đang chạy trốn trong rừng cây, đột nhiên mấy chiếc rìu ngắn bay tới, đồng loạt chém vào người nó. Con súc sinh kêu rên một tiếng, lập tức bị chém ngã xuống đất.

Bỗng Nhiên Khắc reo hò một tiếng, phi thân chạy đến. Thân hình hắn hùng tráng, một mình vác con mèo rừng lên, cười lớn nói: "Tốt lắm, con này đủ nặng ký!"

Hạ Á trong lòng khẽ động, lại liếc nhìn mấy lính đánh thuê Ngọn Lửa Bò Tót bên cạnh: những người này vừa rồi ném rìu, động tác đều nhịp, hiển nhiên là một chiến thuật đã được rèn luyện kỹ càng! Nếu có thể tập hợp hơn trăm người trở lên, kết thành đội hình, những hán tử cánh tay vạm vỡ, sức lực dồi dào này ném ra hàng trăm chiếc rìu, uy lực sẽ đáng sợ đến mức nào?

Hạ Á mang theo nụ cười trên mặt, trong lòng không khỏi càng thêm động tâm.

Đêm đó, đại đội hạ trại trong khu rừng này. Một con mèo rừng lớn cùng một con lợn rừng, tổng cộng nặng một hai trăm cân, được đám lính đánh thuê, những lão làng quen xông pha bên ngoài, lột da mổ bụng, nhóm lửa nướng thịt. Hơn ba trăm người, mỗi người đều được chia một khối thịt nướng thơm lừng. Hạ Á còn sai người lấy ra mấy thùng rượu mạch lớn đã mang theo từ trấn Dã Hỏa trước khi khởi hành để phân phát. Lập tức, đám lính đánh thuê mừng rỡ khôn xiết. Những kẻ quanh năm mạo hiểm kiếm sống này, không ai là không thích uống rượu, họ đều là những hào kiệt trong men say. Mấy thùng rượu mạch được chia xuống, ngay lập tức dẫn đến một trận hoan hô.

Hạ Á ngồi cùng Bỗng Nhiên Khắc và La Tố. Hai người này đều là mục tiêu chiêu mộ mà Hạ Á đã nhắm tới. So với La Tố, Hạ Á trong lòng ưu ái Bỗng Nhiên Khắc khôi ngô hơn một chút. Bỗng Nhiên Khắc tuổi tác không lớn, tướng mạo uy mãnh, tính tình hào sảng cương trực, rất hợp với tính cách của Hạ Á. So sánh thì La Tố lớn tuổi hơn một chút, càng từng trải sự đời, làm người tinh tế, lời nói và việc làm đều có phần giữ lại.

Chuyến đi này đã được ba ngày. Đại đội xe ngựa hành quân, tốc độ khó mà nhanh hơn được. Dọc đường, Hạ Á cố ý kết giao với đám lính đánh thuê này. Hắn vốn là thợ săn chốn sơn dã, dù nay đã làm quan lớn, nhưng không hề có chút kiêu căng nào, ăn ở đều cùng đám lính đánh thuê. Bỗng Nhiên Khắc và La Tố thấy vị đại nhân quan quân này không hề có vẻ làm giá, trong lòng đều có phần thân cận với hắn. Trong lúc trò chuyện, Hạ Á đại khái đã nắm bắt được một chút về cốt lõi của đối phương.

Đoàn lính đánh thuê Ngọn Lửa Bò Tót do Bỗng Nhiên Khắc dẫn đầu vốn là một trong những đoàn lính đánh thuê hạng nhất tại trấn Dã Hỏa, danh tiếng lẫy lừng, thanh danh vô cùng tốt. Chỉ là năm kia, cha của Bỗng Nhiên Khắc, cũng là đội trưởng cũ của đoàn Ngọn Lửa Bò Tót, trong một nhiệm vụ hộ tống đoàn thương nhân loài người đi qua Bồn Địa Lam của lãnh địa Người Lùn, không hiểu sao đã bị Người Lùn vây công. Cha của Bỗng Nhiên Khắc đã tử trận để bảo vệ khách hàng, những bộ hạ còn lại thì liều chết thoát thân.

Trong trận chiến đó, rất nhiều tinh nhuệ của đoàn lính đánh thuê Ngọn Lửa Bò Tót đã tử trận, thanh thế nhất thời không còn được như trước. May mắn thay, Bỗng Nhiên Khắc bản thân vũ kỹ bất phàm, lại trời sinh tính tình hào sảng, ngay từ khi còn chưa phải đội trưởng đã rất được lòng mọi người trong đoàn. Sau khi cha mất, hắn đã gánh vác đại kỳ, với tính tình cương trực và ngay thẳng, cực kỳ giữ chữ tín, nói là làm, không đến hai năm, dưới sự dẫn dắt của hắn, thanh thế của đoàn lính đánh thuê Ngọn Lửa Bò Tót đã dần dần khôi phục không ít. Nhiều thương đoàn lớn rất sẵn lòng thuê một đoàn lính đánh thuê có danh tiếng tốt như Bỗng Nhiên Khắc làm hộ vệ.

Còn La Tố, ông ta là một lão làng trong giới này. Mười tám tuổi đã ra ngoài lăn lộn, làm lính đánh thuê hơn hai mươi năm. Đoàn lính đánh thuê La Tố là do chính ông ta mười năm trước tập hợp một nhóm huynh đệ cũ mà thành lập. Ông ta làm người tinh tế và cẩn thận, vũ kỹ bản thân cũng đã đạt đến trình độ cao. Nhờ sự cẩn trọng của mình trong suốt nhiều năm qua, ông ta đã mở rộng quy mô của đoàn La Tố đến cục diện như ngày nay, xếp vào top năm đoàn lính đánh thuê lớn tại trấn Dã Hỏa.

Bỗng Nhiên Khắc tính tình như lửa cháy, La Tố lại lão luyện trầm ổn. Tính cách khác biệt của hai thủ lĩnh này khiến phong cách hành sự của hai đoàn lính đánh thuê dưới trướng cũng hoàn toàn khác nhau.

Ban ngày, lúc đoàn người hành quân, hơn chục cỗ xe ngựa nối đuôi nhau thành một hàng dài. Trên mỗi cỗ xe chất đầy lương thực được buộc chặt, phủ kín bằng vải dầu. Hai đoàn lính đánh thuê phụ trách hộ vệ, phân công rõ ràng: người của Bỗng Nhiên Khắc cảnh giới ở vòng ngoài, còn người của La Tố thì canh giữ đoàn xe.

Dọc đường đi, phong cách hành sự của các võ sĩ đo��n lính đánh thuê Ngọn Lửa Bò Tót, những người có tính tình như lửa, cũng lẫm liệt như chính thủ lĩnh của họ. Đám hán tử trẻ tuổi, khỏe mạnh ngồi trên lưng ngựa, không lúc nào yên tĩnh, liên tục thúc ngựa chạy vòng quanh đoàn xe, đi lại trên đường. Những hán tử trên ngựa ai nấy đều cường tráng, thỉnh thoảng lại phát ra những tiếng hô vang dội.

Trong khi đó, người của đoàn lính đánh thuê La Tố thì canh giữ chặt chẽ hai bên đoàn xe, đa phần không hề rên rỉ, chỉ mặc vũ khí và áo giáp chỉnh tề, đội ngũ nghiêm chỉnh, phân công hai ba người canh giữ một chiếc xe, im lặng tiến bước.

Sau khi rời trấn Dã Hỏa, đã ba ngày hành trình trên đường về thủ đô, quả thực không gặp phải chuyện gì phiền toái. Mặc dù trên Hỏa Nguyên có rất nhiều ma thú thường xuyên lui tới, nhưng đa phần ma thú mạnh đều có linh tính. Một đại đội người ngựa như vậy đi qua, những con ma thú đơn lẻ đã sớm bỏ chạy từ rất xa để tránh né. Bởi vậy, những đoàn cường đạo, mã tặc hay bộ lạc hắc ám trên Hỏa Nguyên cũng chẳng dám làm càn. Có lẽ, việc hai đoàn lính đánh thuê lớn liên thủ báo hiệu chuyến hàng này đã khiến các đoàn đạo tặc và bộ lạc hắc ám bình thường nghe được tin tức, không dám manh động.

Tuy nhiên, sự bình yên trên con đường này dường như khiến La Tố và mọi người ít vừa lòng, mà Bỗng Nhiên Khắc thì đã có chút buồn chán không nhịn được mà than vãn. Chuyến đi này thực sự quá nhàm chán, các huynh đệ buồn đến mức tay chân ngứa ngáy, hận không thể có vài tên giặc cướp xuất hiện để mọi người giải sầu thì hơn.

La Tố nghe vậy chỉ mỉm cười, sau đó hơi trầm ngâm một lát, mới nghiêm mặt khuyên nhủ: "Bỗng Nhiên Khắc, chúng ta làm lính đánh thuê, liếm máu trên lưỡi đao, quên mình kiếm tiền vất vả là bổn phận. Nhưng dù sao mạng sống của các huynh đệ cũng là của chính họ, có thể không liều thì tốt nhất đừng liều. Trong lòng vẫn nên mong muốn dọc đường bình an thì hơn. Mạo hiểm là bổn phận, nếu có nguy hiểm, mọi người lấy mạng ra mà đối phó thì đúng rồi, nhưng cũng phải quan tâm đến an toàn của các huynh đệ. Tính tình của ngươi vẫn còn quá nóng nảy, làm một đội trưởng, không thể chỉ biết dùng sức mạnh mà không màng hậu quả."

Bỗng Nhiên Khắc nghe xong, dù bề ngoài tỏ vẻ đồng tình, nhưng trong lòng lại có chút không cho là phải, chỉ cảm thấy vị đội trưởng La Tố này e rằng đã lớn tuổi rồi, khí khái và dũng khí đã phai nhạt.

Hạ Á đứng một bên nghe xong, trong lòng bỗng nhiên khẽ động, hắn lập tức đưa ra một quyết định: từ ngày mai, người của La Tố và người của Bỗng Nhiên Khắc sẽ đổi nhiệm vụ cho nhau. Người của La Tố phụ trách cảnh giới và trinh sát bên ngoài, còn người của Bỗng Nhiên Khắc sẽ ở lại đi theo đại đội hành quân.

Ý định của Hạ Á rất rõ ràng. Người của Bỗng Nhiên Khắc tuy rất xốc nổi, nhưng về sự tinh tế trong công việc thì kém xa La Tố. Việc cảnh giới bên ngoài này, giống như thám báo trong quân đội, cần phải hết sức tinh tế và cẩn thận.

Hạ Á không ngờ rằng, quyết định tạm thời này của mình lại chính xác đến vậy!

Vào ngày thứ tư, sự bình yên dọc đường đã bị phá vỡ!

Trời hôm nay hiếm có một ngày nắng đẹp. Dù mùa này không nóng bức, nhưng một ngày sáng sủa như vậy cũng khiến tinh thần người ta phấn chấn. Đoàn xe nối dài một đường đi về phía tây bắc. Đại bộ phận địa hình trên Hỏa Nguyên là đồng bằng bát ngát cùng rừng cây. Khi hành quân trên đồng bằng, nhìn từ xa xung quanh đều là địa thế rộng mở, chỉ thỉnh thoảng xa xa mới có một vài ngọn đồi nhỏ và những dải rừng cây thưa thớt.

Người của Bỗng Nhiên Khắc bị ràng buộc phải đi theo hộ vệ đại đội. Đám hán tử trẻ tuổi, tính tình nóng nảy, xốc nổi này đều có chút bực bội. Ngay cả Bỗng Nhiên Khắc cũng không nhịn được mấy lần thúc ngựa từ đầu đội hình chạy đến cuối, rồi lại từ cuối chạy lên phía trước, xem ra hắn trời sinh là một kẻ không chịu ngồi yên.

Vào giữa trưa, ở phía trước con đường, La Tố dẫn theo mấy lính đánh thuê phi ngựa chạy về. Từ xa nhìn lại, La Tố đầu đầy mồ hôi, một hơi lao thẳng vào đội ngũ, đến bên cạnh Hạ Á. Hạ Á vừa thấy sắc mặt La Tố khác thường, giật mình, mơ hồ biết có thể là có chuyện gì đã xảy ra.

Quả nhiên, La Tố tiến sát Hạ Á, nhìn trái nhìn phải, hạ giọng nói: "Đại nhân, e rằng có chút không ổn."

"Sao vậy?" Hạ Á nhíu mày.

La Tố hít một hơi, thấp giọng nói: "Đại nhân, nói nhỏ thôi, sự tình còn chưa rõ ràng, đừng để đại đội kinh động."

Nói rồi, cùng Hạ Á thúc ngựa chạy đến ven đường, La Tố mới vẻ mặt nghiêm túc thấp giọng nói: "Người của ta chia thành vài nhóm, vòng theo phía trái một cánh rừng, còn có một ngọn núi phía trước để thăm dò, cảm thấy có chút không ổn. Cánh rừng bên trái kia, hiển nhiên có dấu vết không ít đoàn ngựa thồ từng đóng quân. Đối phương cũng là những kẻ lão luyện, đã xử lý dấu vết, nhưng người của ta tinh tế, vẫn nhìn ra được một vài vết tích. Thảm cỏ trong rừng bị dẫm đạp không đều, hiển nhiên là có đại đội ngựa thồ đi qua, thảm cỏ bị ngựa giẫm nát!"

Hạ Á nhíu mày.

La Tố tiếp tục nói: "Còn có ngọn núi phía trước, người của ta bí mật đi thăm dò một chút, cũng thấy dấu vết thảm cỏ bị động chạm. Những dấu vết trên thảm cỏ đó đều là vết mới, hẳn là trong hai ngày gần đây mới có đại đội người ngựa đóng quân. Ta ước tính một chút, số lượng đối phương ít nhất khoảng năm trăm."

Nói xong, hắn rút con dao găm trên ủng ra, thấp giọng nói: "Ta tự mình kiểm tra một chút, đào mấy cái hố trên mặt đất, quả nhiên phát hiện một vài thứ, có xương cốt thực vật và dã thú bị người chôn, còn có phân. Rõ ràng đối phương có khả năng che giấu dấu vết. Ta nghĩ, những kẻ đó e rằng đã theo dõi chúng ta suốt hai ngày qua rồi."

Nói đến đây, La Tố liếc nhìn Bỗng Nhiên Khắc bên cạnh.

Bỗng Nhiên Khắc sắc mặt nhất thời đỏ bừng. Hai ngày trước đều là người của hắn phụ trách cảnh giới và trinh sát bên ngoài, vậy mà không hề phát hiện gì, đó rõ ràng là do người của hắn thất trách.

Hạ Á gật đầu, thoáng chốc trầm ngâm, rồi quát lớn: "Sa Nhĩ Ba!"

Sa Nhĩ Ba vốn đi theo sau đội ngũ, nghe thấy Hạ Á gọi lớn, lập tức thúc ngựa chạy vội đến. Ánh mắt Hạ Á chớp động, thấp giọng nói: "Chúng ta gặp phải phiền toái rồi, có thể có kẻ đang theo dõi chúng ta. Ngươi hãy mang vài người, quay ngược đường cũ chạy về! Xem xét động tĩnh."

Sa Nhĩ Ba hồn nhiên không sợ hãi, nhếch miệng cười: "Thằng cha nào mà to gan lớn mật, dám động đến chủ ý của chúng ta."

Hạ Á biết người kia dũng mãnh, nghiêm mặt nói: "Đừng chủ quan, chúng ta bây giờ không còn trong quân đội nữa."

Sa Nhĩ Ba lúc này mới tỏ vẻ cẩn thận hơn một chút – nếu mang theo một kỳ đoàn, không, dù chỉ là một doanh đội kỵ binh sắt của La Đức Lý Á, thì dù có đi ngang qua Hỏa Nguyên cũng không ai dám trêu chọc. Nhưng hiện tại bên cạnh chỉ có hơn một trăm lính đánh thuê võ sĩ. Mấy võ sĩ lính đánh thuê này tuy vũ kỹ cũng không tồi, nhưng trong mắt Sa Nhĩ Ba, một lão kỵ binh xuất thân từ bộ đội tinh nhuệ như y, họ đúng là một đám ô hợp. Nếu gặp phải kỵ binh La Đức Lý Á, chỉ cần một tiểu đội, hai lần xung phong tấn công là có thể đánh tan những người này ngay lập tức.

"Sau khi tìm kiếm, đừng chạy quá xa, nếu gặp địch, đừng khinh suất, lập tức quay về, chú trọng an toàn!"

Sa Nhĩ Ba tuy dũng mãnh, nhưng lại cực kỳ phục tùng Hạ Á. Dù sao Hạ Á có ân cứu mạng với y. Sau khi cẩn thận ghi nhớ, y liền xin La Tố vài người, một đường thúc ngựa quay về phía sau tìm kiếm.

Vừa nghe thấy đoàn người của mình có thể bị theo dõi, La Tố và Bỗng Nhiên Khắc đều tỏ ra rất nghiêm túc, nhưng Hạ Á lại có thần sắc thong dong. Dù sao hắn cũng từng ở trong quân, đã chứng kiến những trận chiến lớn hàng vạn người. Khi trước, hắn còn dám dẫn hai trăm kỵ binh không chính quy đối đầu với đại quân Hắc Tư Đình bao vây thành mà xông trận, thì hà cớ gì phải bận tâm mấy tên đạo tặc trên Hỏa Nguyên này?

Hắn thậm chí không hạ lệnh cho đội ngũ tăng tốc, ngược lại dặn dò La Tố ra lệnh cho đội ngũ đi chậm lại. Sau đó, hắn tìm đến những người của thương đoàn Gia Long đi theo trong đội. Thương đoàn Gia Long này đã nhiều năm hành tẩu trên Hỏa Nguyên, Hạ Á xin một tấm bản đồ từ họ, thoáng nhìn một lát, rồi ngẩng đầu cười: "Xem ra là đúng vậy, chúng ta đã bị người theo dõi."

Nói xong, hắn vứt tấm bản đồ xuống đất, dùng dao găm chỉ một điểm trên đó: "Xem, con đường phía trước vừa vặn nằm giữa hai cánh rừng, ở giữa có một dải địa thế hẹp dài. Nếu muốn phục kích chúng ta, đây chính là địa điểm tốt nhất."

Bỗng Nhiên Khắc và La Tố bên cạnh nhìn vào, cũng đều gật đầu. Nhưng Hạ Á lập tức cười: "Những kẻ đó cũng xảo quyệt lắm. Dù chúng ta đã nhìn thấu kế sách của chúng, nhưng vẫn không thể không đi con đường này."

Lời Hạ Á nói rất đúng trọng tâm. La Tố và Bỗng Nhiên Khắc nghe xong, thần sắc cũng không còn kỳ quái nữa.

Phải biết rằng, trên con đường rộng lớn băng qua đồng bằng về thủ đô, khó khăn lớn nhất là gì?

Không phải lương thực, mà là nước!

Lương thực mang theo một ít thì không khó, nhưng nước uống thì rất khó mang theo số lượng lớn. Cho dù đoàn xe có mang một ít nước, nhưng với hàng trăm người như vậy, người muốn uống ngựa cũng phải uống, cho dù có mang theo một ít nước cũng không đủ dùng cho nhiều người ngựa thế.

Vì vậy, từ trước đến nay, các đoàn thương nhân khi hành quân qua Hỏa Nguyên về thủ đô thường đều có mấy tuyến đường cố định, đi dọc theo những nơi có nguồn nước mà ai cũng biết. Họ phải đi theo các địa điểm phân bố nguồn nước, thậm chí đôi khi không tiếc đi đường vòng.

"Chúng ta phải đi về phía trước, đuổi đến nơi có nguồn nước tiếp theo để bổ sung nước. Nói cách khác, dù người có thể kiên trì một chút, nhưng ngựa thì không cách nào chịu đựng nổi. Ngựa không đi được, chúng ta cũng không thể tự mình khiêng những cỗ xe ngựa này mà đi được," Hạ Á cười cười: "Cho nên, con đường này là con đường chúng ta nhất định phải qua. Chúng ta không thể vòng tránh, vì nếu vòng tránh sẽ phải đi thêm hai ngày đường. Hai ngày thiếu nước, đoàn ngựa của chúng ta sẽ không thể đi tiếp. Một khi chúng ta không đi được nữa, những kẻ đang rình rập kia sẽ nhân cơ hội tấn công chúng ta. Bọn chúng phần lớn là một đám mã tặc, tốc độ nhanh, nếu kỵ mã đến đánh bất ngờ, chúng ta chỉ có thể chống cự, nói không chừng sẽ bị chúng đánh tan."

La Tố và Bỗng Nhiên Khắc nghe xong, thần sắc đều ngưng trọng.

Nếu là đánh đấm bằng đao thật kiếm thật, cả hai người đều là những lính đánh thuê lão luyện từng trải hiểm nguy, đương nhiên không sợ. Nhưng... thiếu nước, thì không phải dũng khí có thể bù đắp! Cả hai đều có kinh nghiệm sinh tồn dã ngoại phong phú, biết rằng một khi đội ngũ không có nước, người ngựa khát khô cổ đến khó chịu, cho dù là đội ngũ tinh nhuệ đến đâu cũng đành bó tay không biết làm sao. Trên một cánh đồng hoang vu rộng lớn như vậy, không có nguồn nước, lâu ngày như vậy thực sự chỉ có thể bị đối thủ vây chết.

"Xông vào đi!" Đây là đề nghị của Bỗng Nhiên Khắc, hán tử trẻ tuổi cương trực này nghiến răng.

La Tố trầm ngâm một lát, nhíu mày nói: "Hoặc là chúng ta đi về phía đông, tránh bọn chúng, tìm một nguồn nước tại chỗ để bổ sung, sau đó xem xét tình hình. Đây là cách làm ổn thỏa."

Hạ Á cười, nhìn hai người, ánh mắt hắn chớp động, lóe lên một tia sáng như sao. Khoảnh khắc này, trong mắt Hạ Á hiện lên một tia sát khí. Dù sao hắn cũng là người từng trải qua chiến tranh, xông pha trong trận chiến ngàn vạn quân. Giờ phút này, một khi hắn thực sự bộc lộ khí phách, Bỗng Nhiên Khắc và La Tố đều trong lòng rùng mình!

"Không cần!" Hạ Á cười lạnh, trong nụ cười lúc này của hắn phảng phất có vài phần lạnh lẽo. Lúc này, Hạ Á dường như mới thực sự khôi phục được vài phần khí khái như khi hắn dẫn quân tử chiến với Hắc Tư Đình trên Hỏa Nguyên trước đây.

"Chúng ta tiếp tục đi về phía trước, chậm rãi mà thôi." Hạ Á lạnh lùng nói: "Không cần vội vã xông lên, cứ theo tốc độ hiện tại mà đi, sau đó chờ bọn chúng đến tấn công!"

"Đây không phải là ngồi chờ chết sao?" Bỗng Nhiên Khắc hít một hơi lạnh.

La Tố lại liếc nhìn Hạ Á thêm một cái, trầm giọng nói: "Bỗng Nhiên Khắc, đừng vội, đại nhân nhất định còn có chủ ý khác!"

Hạ Á hừ một tiếng: "Chủ ý đương nhiên là có, hừ... Nếu là cứ thế mà xông qua địa điểm phục kích kia, e rằng sẽ quá dễ dàng."

Khi hắn nói lời này, Bỗng Nhiên Khắc và La Tố trong lòng đều có chút không tin. Dù sao, trên đồng bằng rộng lớn, nếu gặp phải mấy trăm mã tặc, với tốc độ hành quân của mọi người, việc tiến lên thực sự rất khó khăn, vì xe ngựa vốn dĩ đi chậm. Hơn nữa, phe mình lại yếu thế về số lượng nhân lực – bọn họ lúc này vẫn chưa biết rõ tài năng của Hạ Á, càng không biết rằng chàng thanh niên trước mắt này chính là Hạ Á Lôi Ngâm lừng lẫy danh tiếng trong trận đại chiến lần trước, người từng giao chiến với Hắc Tư Đình và một trận thành danh!

"Ý nghĩ của ta là, phải dạy cho mấy tên dám đánh chủ ý của lão tử này một bài học thích đáng!" Hạ Á đấm một quyền xuống tấm bản đồ.

Cả hai đều hít một hơi lạnh. Chỉ có mấy võ sĩ Lan Đế Tư đứng bên cạnh, những người trước khi khởi hành đã được thương hội dặn dò, dọc đường chỉ cần nghe theo phân phó của đại nhân Hạ Á là được, giờ phút này lại có vẻ mặt thờ ơ. Dù sao Hạ Á nói thế nào, bọn họ cứ làm theo là được.

"Quá khó khăn." La Tố lắc đầu: "Chúng ta đang ở thế bất lợi, có thể an toàn tiến lên đã là may mắn, nếu muốn..."

"Chúng ta chia ra." Hạ Á cười lạnh.

Lời này vừa thốt ra, Bỗng Nhiên Khắc và La Tố nhất thời kinh hãi.

"La Tố." Hạ Á nhìn người trung niên đó: "Ngươi làm việc cẩn trọng nhất. Ngươi hãy dẫn theo toàn bộ người của ngươi, lập tức tách khỏi đại đội, đi về phía tây, tìm nguồn nước mang về! Phía tây khoảng một ngày đường có nguồn nước, người của ngươi hãy phi ngựa nhanh. Ta cho ngươi hai ngày thời gian! Ta sẽ cấp cho ngươi một ít áo da và ngựa chiến trong đoàn xe. Năm mươi người dưới trướng ngươi, mỗi người hai ngựa! Đủ để ngươi duy trì tốc độ! Nhiệm vụ của ngươi chính là mang nước về."

Hạ Á cười hắc hắc: "Chúng ta vốn dĩ ít người, bọn mã tặc này tuyệt đối không ngờ chúng ta dám chia quân! Cho nên dù bọn chúng có c��nh giới xung quanh, thì cũng chỉ là một vài tiểu đội kỵ binh lẻ tẻ, tuyệt đối không thể ngăn cản ngươi."

La Tố nghe xong, trên mặt lộ vẻ động dung: "Đại nhân, chúng ta vừa đi, trong đội ngũ liền còn lại người của Bỗng Nhiên Khắc, nhân số quá ít. Chống lại cuộc tấn công... các ngài... liệu có chặn được..."

"Chặn được." Hạ Á cười ngạo nghễ, thần sắc đầy vẻ khinh thường. "Chỉ là một đám đạo phỉ mã tặc mà thôi, hừ..."

Bỗng Nhiên Khắc nhìn sâu vào Hạ Á một cái, nghiến răng: "Hạ Á, ngươi có chắc chắn không?"

Hắn tuy dũng mãnh, nhưng dù sao không phải kẻ ngốc. Sau khi người của La Tố đi rồi, trong đội ngũ còn lại những người có thể chiến đấu cũng chỉ hơn mười người. Hơn mười người, lại không có ngựa, trên cánh đồng bát ngát này muốn ngăn cản sự tấn công của mấy trăm mã tặc, thực sự là quá khó khăn.

Hạ Á cười khẽ lẩm bẩm: "Mã tặc, trò cười! Lão tử là người xuất thân từ đoàn kỵ binh La Đức Lý Á, dám đùa kỵ binh với lão tử, lão tử sẽ đùa chết bọn chúng!"

La Tố thần sắc âm tình bất định, cuối cùng nghiến răng: "Được, ngài là khách hàng, ngài đã quyết định rồi, chúng tôi làm theo là được, bất quá..."

Hắn do dự một chút, ngước mắt nhìn Hạ Á chậm rãi nói: "Nếu sự tình không thể làm được, các ngài cứ chạy về phía tây, người của tôi sẽ tiếp ứng các ngài."

"Không cần." Hạ Á lắc đầu: "Ngươi chỉ cần nhớ kỹ, hai ngày sau mang nước trở về. Nói cách khác, chúng ta dù có đánh thắng mã tặc, cũng không có nước, khát chết khát mất!" Nói xong, Hạ Á liếc nhìn La Tố, đột nhiên cười cười: "Lúc ngươi quay lại, chúng ta vừa lúc nội ứng ngoại hợp, cho những kẻ này nếm mùi đau khổ một chút."

La Tố giờ phút này đã lộ ra vài phần dáng vẻ quả quyết, lập tức đứng dậy, nhanh chóng triệu tập nhân thủ dưới trướng. Hạ Á đã nghiêm túc, lập tức sai người chuẩn bị ngựa. Năm mươi người dưới trướng La Tố, được đảm bảo mỗi người hai ngựa, hơn nữa đại bộ phận nước trong đội ngũ cũng được giao cho người của La Tố. Đoàn xe chỉ còn lại lượng nước vừa đủ cho hai ngày.

La Tố cũng không nói nhiều lời, trực tiếp dẫn người, lên ngựa tách khỏi đại đội, một đường đi về phía tây.

Thấy La Tố đã đi, Bỗng Nhiên Khắc sắc mặt âm trầm đi tập hợp những người dưới trướng chuẩn bị chiến tranh. Sau đó, một người của thương đoàn Lan Đế Tư, người cầm đầu đoàn thương nhân Gia Long đi theo trong đội lần này, tiến tới, thấp giọng nói: "Đại nhân Hạ Á... La Tố đó, liệu có nhân cơ hội chạy trốn không?"

Hạ Á vừa nghe, liếc nhìn người này, thản nhiên nói: "Nếu hắn chạy, đó cũng là hắn tự tìm đường chết. Tương lai ta trở về, tự nhiên sẽ tìm hắn tính sổ."

"Nhưng ta thấy người đó rất thông minh, hẳn sẽ không làm vậy."

Hạ Á nói rất có ẩn ý. Dù sao thực lực của hắn đặt ở đó, chỉ là hạng mã tặc mà thôi. Nếu Hạ Á không phải bận tâm mang theo một đoàn xe ngựa như vậy, hắn nếu chỉ là một mình xông vào... Thì mấy cái đám ô hợp mã tặc này làm sao chống đỡ nổi hắn?

Người của Lan Đế Tư cười: "Chúng tôi một chút cũng không lo lắng. Đại nhân Hạ Á ngay cả Hắc Tư Đình còn không sợ, huống chi là mấy tên mã tặc nhỏ bé."

Một lát sau, Sa Nhĩ Ba cùng những người đi tìm kiếm trên đường cũ đã trở về. Khi đi, Sa Nhĩ Ba có sáu kỵ, nhưng khi trở về thì chỉ còn ba người. Ngoại trừ Sa Nhĩ Ba, hai lính đánh thuê khác trên người đều mang thương tích, một người còn có mũi tên cắm giữa vai, nửa thân mũi tên còn găm trên vai. Khi chạy về đến nơi, vừa nhảy xuống ngựa thì ngã vật ra.

Hạ Á xem xét, chau mày. Sa Nhĩ Ba thì bình yên vô sự, nhưng áo giáp trên người y rõ ràng dính vết máu. Hạ Á bước tới trầm giọng hỏi: "Sao thế?"

Sa Nhĩ Ba lắc đầu, xuống ngựa thở hổn hển, rồi cười lạnh một tiếng: "Hừ, đường lui của chúng ta quả nhiên bị người cắt đứt rồi! Mẹ kiếp, ta dẫn người chạy ra chưa đi được bao xa, cánh rừng mà chúng ta đi qua hôm nay đã bị người chiếm. Mấy người chúng ta còn chưa đến gần cánh rừng, đoàn ngựa thồ của đối phương đã xông ra đến, suýt nữa đã vây quanh chúng ta. Chúng ta mất hai người, mới giết thoát ra được, nhưng không để đối phương chiếm tiện nghi. Lão tử đã chém bốn đầu..."

Nói xong, Sa Nhĩ Ba hung hăng khịt mũi một tiếng khinh miệt, khinh thường nói: "Bọn người đó chỉ là đám ô hợp ồn ào, kém xa kỵ binh tuần lộc của người Áo Đinh. Nếu là đoàn La Đức Lý Á của chúng ta, chỉ cần cho ta một tiểu đội, ta có thể đánh tan bọn này thành từng mảnh."

Dừng một chút, Sa Nhĩ Ba hạ thấp giọng, mới nhíu mày nói: "Hạ Á, mấy lính đánh thuê này bộ chiến vũ kỹ cũng không tệ, nhưng mã chiến thì kỹ xảo quá yếu. Tổn thất hai người này, vừa mới đối mặt đã bị đối phương đánh gục từ trên ngựa xuống. Nếu muốn dựa vào những người này để đánh tan đối phương, ta thấy khó!"

Hạ Á cười, không nói gì thêm, sau đó lại cẩn thận hỏi Sa Nhĩ Ba một số điều.

Sa Nhĩ Ba dù sao cũng là lão kỵ binh trong quân, kinh nghiệm phong phú. Một lão kỵ binh như y, nhiều năm làm thám báo, biết rõ cần chú ý những chi tiết nhỏ nào, rất nhanh chóng trình bày những thông tin mà y đã quan sát được.

Phía sau chặn đường lui, những kẻ đó ít nhất có hơn ba trăm người, toàn bộ đều là mã tặc. Mà theo đánh giá của Sa Nhĩ Ba, kỹ năng cưỡi ngựa của những mã tặc này cũng không tệ. Nếu là mã chiến, thì mấy lính đánh thuê này tuyệt đối không phải đối thủ. Dù sao kỵ binh mã chiến, cái cần so tài không phải vũ kỹ của người, mà là trình độ hoàn hảo của kỹ thuật cưỡi ngựa.

Sa Nhĩ Ba còn nói, những mã tặc chặn đường lui này, ít nhất có ba nhóm người, mang các lá cờ hiệu khác nhau.

Bỗng Nhiên Khắc nghe được tin tức này, nhất thời trợn tròn mắt: "Mẹ kiếp! Xem ra chúng ta đã bị một bầy sói đói nhòm ngó rồi!"

Tuy trên Hỏa Nguyên có không ít đoàn đạo phỉ và đội đen, nhưng nói chung, quy mô của những đoàn trộm cướp này không lớn. Nếu nói là quy mô lớn, có thể có vài trăm người, dù là đại đội, thì trong một đội có vài trăm người, trừ đi người già yếu, phụ nữ và trẻ em, có thể có vài chục chiến sĩ đã là tốt rồi. Bọn chúng lại treo ba lá cờ hiệu, hiển nhiên là ba đoàn mã tặc khác nhau đã liên hợp lại với nhau.

"Thật là thủ đoạn lớn, chỉ đoạn đường lui của chúng ta mà đã có ba nhóm người. Vậy lần này những kẻ liên hợp lại để đánh chủ ý của chúng ta, e rằng không ít." Hạ Á hắc hắc cười lạnh, đột nhiên liếc nhìn Bỗng Nhiên Khắc: "Ngươi thấy sao?"

Bỗng Nhiên Khắc thần sắc biến đổi, thoáng suy nghĩ, bỗng nhiên giật mình, chửi ầm lên: "Mẹ kiếp! Là tên Cô-dắc khốn nạn này! Tên này vốn là mã tặc, lần này ngươi không thuê bọn chúng, chúng nó rõ ràng đã bỏ chạy đến muốn ăn thịt chúng ta! Đội ngũ chúng ta nhân số không ít, người của đoàn Cô-dắc này nhất định đã liên lạc với mấy bộ lạc đội đen tốt nhất trên Hỏa Nguyên. Lần này chúng ta đối mặt e rằng là một đám sói đói liên hợp lại!"

Hạ Á gật đầu: "Chặn phía sau đã có ba trăm người, vậy phía trước chờ chúng ta e rằng số lượng ít nhất cũng phải khoảng năm trăm. Ha! Lại xuất động nhiều người như vậy, lẽ nào đều coi lão tử là dê béo sao?" Hạ Á nói cũng đúng.

Hắn ở trấn Dã Hỏa đã vung tiền như rác, bỏ ra ba trăm kim tệ để thuê lính đánh thuê hộ vệ. Theo lệ thường của các thương đoàn hành tẩu, có thể bỏ ra ba trăm kim tệ để thuê hộ vệ, vậy thông thường mà nói, giá trị hàng hóa mang theo ít nhất phải gấp mấy chục lần! Nếu không thì, chuyến làm ăn này chẳng phải là lỗ to sao?

Chỉ là những kẻ này không ngờ rằng, Hạ Á mang theo cũng chẳng có hàng hóa gì quý giá. Hơn chục cỗ xe này đều chỉ là lương thực bình thường mà thôi, kỳ thực cũng không đáng bao nhiêu tiền. Tuy nhiên, mấy tên mã tặc này không thể ngờ có người lại làm loại chuyện kinh doanh lỗ vốn như vậy. Mặc dù Hạ Á ở trấn Dã Hỏa đã mua sắm lương thực rầm rộ, nhưng khi bọn mã tặc tìm được tin tức, chúng lại nghĩ đối phương cố ý bày nghi binh, nói không chừng chính là đang lén lút mang theo bảo bối quý giá gì đó trong đoàn xe.

Bí mật mang theo trọng bảo, dùng hàng hóa bình thường để che mắt thiên hạ, đó cũng là thủ đoạn xảo quyệt mà các thương nhân thường dùng. Đám mã tặc này chỉ nghĩ Hạ Á cũng như vậy, lần này có một con dê béo lớn như thế qua địa bàn, lại có đoàn Cô-dắc làm người liên lạc, vậy mà chỉ trong chốc lát đã tập hợp toàn bộ bảy tám nhóm mã tặc có thực lực không nhỏ ở gần Hỏa Nguyên lại.

Bảy tám nhóm mã tặc này, dân số đã gần vạn! Nếu dốc toàn bộ lực lượng, cũng có thể gom được hơn một ngàn kỵ binh.

Mà chủ ý của đối phương thì quá rõ ràng. Một con dê béo lớn như vậy, nếu có thể nuốt chửng Hạ Á, bọn chúng đoán rằng Hạ Á mang theo hàng hóa giá trị ít nhất mấy ngàn thậm chí hàng vạn kim tệ. Một khoản tiền bất chính khổng lồ như vậy, nếu cướp được về, đủ để nuôi sống bảy tám nhóm mã tặc này trong hai năm.

Nghe xong báo cáo của Sa Nhĩ Ba, dù Bỗng Nhiên Khắc và mọi người dũng cảm, nhưng khi nghe đến số lượng người của đối phương, ai nấy đều biến sắc.

Dù sao phe mình chỉ có hơn mười người, mà phải ngăn cản cuộc tấn công của vài trăm đến hơn một ngàn mã tặc...

"Sợ gì chứ?" Hạ Á cười lạnh: "Đoàn xe cứ tiếp tục đi về phía trước. Bọn người kia tạm thời sẽ không tấn công chúng ta, chúng sẽ đợi chúng ta đến địa điểm phục kích. Không cần tăng tốc độ, chúng ta cứ chậm rãi mà đi là được."

Bỗng Nhiên Khắc có chút nghi hoặc, mang theo lo lắng trong lòng thỉnh giáo Hạ Á. Hạ Á có thiện cảm hơn với chàng hán tử cương trực trẻ tuổi này, bèn giải thích: "Đoàn người ngựa của chúng ta hành quân, đoàn xe ngựa đi lại chậm chạp. Nếu một khi tự mình hỗn loạn, như ong vỡ tổ chạy tán loạn, e rằng sau khi đội ngũ hỗn loạn, đối phương sẽ nhân cơ hội tấn công. Đến lúc đó, mấy trăm mã tặc cùng nhau reo hò xông lên, chúng ta ngược lại sẽ không cách nào ngăn cản. Chẳng thà cứ chậm rãi mà đi, đối phương tạm thời sẽ không tấn công, sẽ đợi chúng ta tiến vào điểm phục kích của chúng. Đây gọi là lùa dê vào hang sói."

Mọi tinh hoa trong từng câu chữ này đều được đội ngũ chúng tôi tỉ mỉ chắt lọc, mang đến bạn đọc những trải nghiệm tuyệt vời nhất.