Đoàn người Hạ Á và Lỗ Nhĩ tiến vào ranh giới Đế quốc Bái Chiếm Đình, sau khi vượt qua tuyến biên cảnh, họ lập tức đến thành nhỏ Đan Trạch Nhĩ, một thị trấn nằm không xa biên giới phía bắc. Đây là một thị trấn có dân số thường trú vỏn vẹn một vạn người. Tuy nhiên, vì nằm ở khu vực biên giới, dân cư lưu động hàng năm rất đông đúc, khiến an ninh có phần hỗn loạn. Nhưng chính hoạt động mậu dịch biên giới đã mang lại không ít sức sống cho nơi đây.

Trong cuộc chiến với người Áo Đinh lần này, bộ chỉ huy quân sự tạm thời của chiến khu đã được thiết lập ngay tại thị trấn này.

Đan Trạch Nhĩ không quá xa Dã Hỏa Trấn. Theo những người thường xuyên đi lại bằng ngựa, chỉ mất hai ngày đường; nếu phi ngựa nhanh, có thể đến trong một ngày một đêm.

Dù chỉ là một thị trấn nhỏ, quy mô của nó vẫn lớn gấp đôi Dã Hỏa Trấn. Những bức tường thành cao lớn, kiên cố đã minh chứng cho vai trò quân sự của đô thị biên giới này – khi chiến tranh nổ ra, nó có thể lập tức biến thành một cứ điểm quân sự trọng yếu. Theo quân luật đế quốc, tường thành được xây dựng theo tiêu chuẩn quân sự bắt buộc, rộng sáu thước, cao mười một thước, và bốn góc đều có tháp canh nhô ra với các góc nhọn.

Đây là lần đầu Thổ Miết đặt chân đến Đế quốc Bái Chiếm Đình, cũng là lần đầu chàng nhìn thấy một thành thị to lớn đến vậy, khiến đôi mắt chàng dường như không đủ để quan sát hết mọi thứ. So với Dã Hỏa Trấn, nơi đây rõ ràng phồn hoa hơn hẳn cái thị trấn nhỏ không có chính quyền trung ương kia. Những quân binh mặc áo giáp bộ binh canh giữ thành, cùng với hoàng kỳ, quân kỳ, phiên kỳ của Đế quốc Bái Chiếm Đình phấp phới trên tường thành, tất cả đều tạo nên một cảnh tượng hùng vĩ.

Các công trình kiến trúc trong thành rõ ràng cũng cao lớn hơn nhiều so với Dã Hỏa Trấn. Khi bước vào trong thành, Thổ Miết gần như không ngừng xoay đầu, chăm chú mở to hai mắt để ngắm nhìn cảnh vật xung quanh.

So với Dã Hỏa Trấn, nơi đây có vẻ văn minh hơn hẳn. Trang phục của những người đi lại trên phố cũng có phần tươi sáng hơn, và phong cách ăn mặc càng rõ rệt mang đậm nét đặc trưng của Bái Chiếm Đình: đàn ông phần lớn mặc áo bào dài đến đầu gối, cùng với những đôi giày dài có mũi hơi cong lên.

Những chiếc áo bào được thắt gọn gàng ngang hông như vậy có thể làm nổi bật sự cường tráng và khí phách của người đàn ông. Trên đường phố, cũng có thể dễ dàng bắt gặp một vài nam tử mang theo vũ khí, trong đó có một số người mặc trang phục võ sĩ với giáp da hoặc giáp ngực bằng sắt giá rẻ, cùng với huy chương võ sĩ. Tuy nhiên, số lượng những người này rõ ràng ít hơn nhiều so với Dã Hỏa Trấn.

Dọc đường, các cửa hàng đủ loại màu sắc san sát, tiệm rèn nhiều hơn, và quán rượu cũng không ít. Điều khiến Hạ Á cảm thấy lạ lùng là phụ nữ Bái Chiếm Đình rõ ràng bảo thủ hơn nhiều so với Dã Hỏa Trấn. Đa số nữ tử đi lại đều che mũ trùm đầu, vừa để chắn gió, vừa che khuất khuôn mặt. Trang phục của họ cũng khá kín đáo. Chỉ một vài nữ tử trông có vẻ ăn mặc lụa là sang trọng hơn, dưới sự vây quanh của người hầu, mới dám diện những chiếc áo bào lụa để ra vào các tiệm may hay cửa hàng phấn son, v.v...

Thành Đan Trạch Nhĩ đã bị quân đội chiếm giữ. Khắp nơi trong thành, đâu đâu cũng thấy quân binh mặc quân phục. Có vẻ như chiến tranh vừa kết thúc, những người lính này liền bắt đầu thả lỏng, nghỉ ngơi. Thậm chí, thỉnh thoảng lại có vài kẻ say mèm, lảo đảo từ các quán rượu ven đường chạy ra, khiến Hạ Á nhìn thấy không khỏi cau mày.

Những kẻ lỏng lẻo quân kỷ như vậy, ở Thập Tam Binh Đoàn thì tuyệt đối không thể nhìn thấy.

Đan Trạch Nhĩ không chỉ có quy mô thành thị lớn hơn nhiều so với Dã Hỏa Trấn, mà cả vùng đất quanh thành cũng được khai phá triệt để.

Quanh thành thị có không ít thôn làng nhỏ, với những cánh đồng canh tác rộng lớn. Về mặt hành chính, thành Đan Trạch Nhĩ thuộc về Mạc Nhĩ quận ở phía bắc đế quốc. Đây cũng là một khu vực sản lương tương đối quan trọng của Đế quốc Bái Chiếm Đình ở phía bắc. Điều quan trọng hơn là nơi đây vẫn nằm dưới sự quản lý trực tiếp của trung ương đế quốc, chứ không bị sáp nhập vào biên chế quân khu đặc biệt nào. Dù sao đây cũng là vùng biên cương, tuy sản xuất lương thực và có lợi ích từ mậu dịch biên giới béo bở, nhưng mỗi khi khai chiến với người Áo Đinh, nơi đây luôn là nơi đầu tiên chịu mối đe dọa. Bởi vậy, không một "quân phiệt" nào trong quân bộ muốn tranh giành mảnh đất này.

Nói tóm lại, các Tổng đốc quân khu đặc biệt đã sớm trở thành những quân phiệt quý tộc hóa.

Thống soái của bộ chỉ huy quân sự tạm thời chiến khu là tướng quân Khắc Lạp Khắc, người đến từ Tổng bộ Quân đội Đế quốc. Vị tướng quân này là một người ủng hộ kiên định chế độ quân khu đặc biệt. Gia tộc của ông ta đang nắm giữ một quân khu đặc biệt ở phía đông nam đế quốc, đã truyền thừa hai đời. Đồng thời, bản thân tướng quân Khắc Lạp Khắc cũng đang đảm nhiệm một chức vụ quan trọng trong Tổng bộ Quân đội Đế quốc.

Khi Hạ Á cùng Lỗ Nhĩ đến bộ chỉ huy quân sự tạm thời trong thành Đan Trạch Nhĩ, tướng quân Khắc Lạp Khắc lại không hề tỏ ra chút địch ý nào với Hạ Á, mặc dù cái tên Thổ Miết này đã gây ra không ít phiền toái cho phe quân phiệt trong quân bộ.

Khắc Lạp Khắc gần như chỉ với một thái độ cực kỳ qua loa, đã tiến hành một nghi thức thụ huân đơn giản đến mức không thể đơn giản hơn cho Hạ Á. Ông ta nhét một tấm huy chương dũng khí bằng vàng vào tay Thổ Miết, thậm chí không theo lễ nghi tự tay đeo cho Hạ Á. Sau đó, ông ta còn không thèm thực hiện quân lễ, rồi vội vã rời đi dưới sự vây quanh của vài phó quan, như thể ông ta lo sợ chỉ cần nán lại bên Thổ Miết thêm một phút thôi cũng sẽ gặp phải rắc rối.

Nghi thức thụ huân quá đỗi đơn giản và qua loa này khiến Lỗ Nhĩ cũng cảm thấy khó chịu.

"Mẹ kiếp! Nếu là thằng nhóc mặt trắng Bang Phất Lôi Đặc tới nhận huân chương, lão già này chắc chắn sẽ nhiệt tình gấp trăm lần, còn có thể mời giới quý tộc và danh sĩ trong thành đến dự lễ, có đội kèn trống tấu nhạc, thảm đỏ trải thẳng ra đến tận cửa lớn. Cái nghi thức thụ huân của thằng nhóc ngươi đây, e rằng là lần qua loa nhất mà lão tử từng thấy trong đời!"

Hạ Á lại tỏ vẻ không thèm để tâm. Chàng vuốt ve tấm huy chương bằng vàng, trong lòng Thổ Miết vội vàng tính toán xem một khối vàng như vậy rốt cuộc đáng giá bao nhiêu tiền. Ừm, nặng trĩu thế này, hẳn là vàng nguyên chất chứ?

Bộ chỉ huy tạm thời phái một quân nhu quan mập mạp phụ trách tiếp đãi họ. (Thổ Miết không khỏi thắc mắc: Chẳng lẽ tất cả quân nhu quan đều mang dáng vẻ đầu óc đầy mỡ bụng phệ sao?)

Hạ Á lập tức ra giá "sư tử ngoạm" về khoản ăn ở. Chàng yêu cầu được ở khách sạn tốt nhất trong thành, đòi hỏi những món ăn ngon nhất và rượu quý nhất. Phía đối phương cũng sảng khoái chấp thuận. Thậm chí, viên quân nhu quan còn lén lút đưa cho Hạ Á một chiếc túi, bên trong là hai mươi khối bánh vàng to bằng bàn tay! Chỉ một khối như vậy thôi cũng đủ cho một gia đình bình thường vài miệng ăn mặc hơn một năm rồi!

Ngay sau đó, vài con chiến mã thượng đẳng đã được dắt đến trước mặt Hạ Á. Những con ngựa tốt này đều là ngựa chiến do quân bộ cung cấp.

Bộ chỉ huy quân sự tạm thời chỉ có một yêu cầu: Thằng nhóc ngươi xong việc thì mau chóng cút đi ngay!

Theo gợi ý của Lỗ Nhĩ, Hạ Á dứt khoát gõ "trúc giang" (còi trống) vang lên bôm bốp, đòi thêm mấy bộ trang bị áo giáp kỵ binh thượng phẩm. Đó là những bộ nhuyễn giáp được chế tạo từ thép mềm thượng đẳng, sản xuất tại một khu mỏ nổi tiếng ở phía nam Đế quốc Bái Chiếm Đình, có trọng lượng nhẹ nhưng lực phòng ngự vượt trội. Một bộ nhuyễn giáp như vậy, thông thường chỉ có quan quân cấp kỳ đoàn mới có tư cách trang bị – mà còn phải là kỳ đoàn chủ lực nữa!

Nhìn thấy ngay cả những trợ thủ của mình cũng đã khoác lên loại nhuyễn giáp xa hoa đắt đỏ này, Hạ Á cuối cùng cũng cảm thấy hài lòng. Lỗ Nhĩ đứng bên cạnh thở dài: "Mẹ kiếp! Lão tử lăn lộn trong quân đội bảy tám năm trời mới có tư cách mặc bộ giáp như thế, vậy mà ngươi, ngay cả trợ thủ cũng xa xỉ đến m���c này rồi sao!"

Hạ Á quay người, khinh khỉnh nói: "Chuyện 'gõ trúc giang' này, hình như là ngươi dạy ta thì phải!"

Thái độ của đối phương rất rõ ràng: Ngươi muốn gì cũng có, nhưng làm ơn hãy nhanh chóng cút đi cho khuất mắt!

Hạ Á cũng không hề chần chừ. Khi đã vơ vét đủ lợi lộc, chàng liền phủi mông bỏ đi rất nhanh.

Khi rời khỏi thành Đan Trạch Nhĩ, hai trợ thủ của Hạ Á là Đa La và Tác Y Đặc cũng đã cưỡi trên những con chiến mã thượng đẳng, khoác lên mình bộ nhuyễn giáp xa hoa đắt tiền. Ngay cả yên ngựa và bàn đạp của họ cũng là loại tốt nhất, vốn chỉ dành cho các quan quân cấp cao.

Còn Hạ Á thì khỏi phải nói. Chàng khoác một bộ áo giáp kỵ sĩ trị giá ít nhất vài trăm kim tệ. Đây là một bộ giáp nửa thân, thuộc loại giáp nhẹ, mỗi mảnh giáp đều được chế tạo từ thép mềm tinh luyện. Chỉ những vị trí hiểm yếu như ngực, lưng và vai mới được tăng cường thêm những tấm thép dày. Kiểu dáng áo giáp theo đúng tiêu chuẩn của kỵ sĩ đế quốc. Mặc dù với thân phận hiện tại của Hạ Á, việc khoác áo giáp kỵ sĩ là đi��u vượt phép, nhưng lần này chàng đã lập quá nhiều công lao, việc được phong tước đã là chuyện chắc chắn.

Chàng cưỡi một con chiến mã màu đỏ vô cùng phong độ, là do Lỗ Nhĩ đích thân chọn lựa cho chàng. Theo lời "gã mập", một chiến mã đẳng cấp như vậy, dù đặt trong số ngựa chiến của các tướng quân thuộc Thập Tam Binh Đoàn của đế quốc, cũng có thể ung dung nằm trong top năm.

Cưỡi một chiến mã thượng đẳng như vậy, khoác bộ khải nhẹ của kỵ sĩ, sau lưng là chiếc áo choàng da gấu do quân bộ ban tặng. Trang phục của Đa La và Tác Y Đặc đi theo sau cũng vượt xa tiêu chuẩn của một chưởng kỳ quan kỳ đoàn thông thường. Nếu không biết thân phận của Hạ Á, e rằng bất kỳ ai cũng sẽ lầm tưởng đó là một vị tướng quân của binh đoàn đang xuất hành!

Trong khi đó, Lỗ Nhĩ – một vị tướng quân thực thụ, sánh bước cùng Hạ Á – lại trông cứ như là người hầu của chàng vậy.

Ban đầu, Hạ Á còn định đòi thêm một cỗ xe ngựa tốt để đi lại, nhưng điểm này Lỗ Nhĩ lại kiên quyết từ chối.

Gã mập này lại dùng một giọng điệu nghiêm túc hiếm thấy để nói với Hạ Á: "Quân nhân, không ngồi xe!" Gã mập trầm giọng nói: "Quân nhân tham lam hưởng thụ sẽ không còn là một quân nhân chân chính! Đây là điều mà sư phụ ta, Công tước Thước Nạp Tư đại nhân đã dạy!"

Mặc dù Mạc Nhĩ quận không phải quân khu đặc biệt, nhưng chế độ nông binh của đế quốc đã được duy trì từ hàng trăm năm nay. Rời khỏi thành Đan Trạch, trên đường đi qua những thôn xóm nhỏ ven đường, người ta vẫn có thể thấy những nông phu khoác lên mình bộ quân phục, nhưng lại vác cuốc xẻng cày cuốc trên đồng ruộng. Mỗi thôn xóm đều có một bãi đất trống dùng làm sân tập luyện. Tuy nhiên, dù chế độ nông binh vẫn còn đó, nhưng rõ ràng vũ khí trong tay những nông binh này đã sớm rỉ sét, và trên bãi tập, không ít nơi cỏ dại đã cao đến ngang người.

Sau khi rời thành Đan Trạch, tâm trạng của gã mập rõ ràng có chút khác lạ. Gã vừa nhận được mệnh lệnh mới nhất tại bộ chỉ huy chiến khu Đan Trạch, yêu cầu gã phải đến đế đô Áo Tư Cát Lợi Á trong vòng mười lăm ngày. Đồng thời, chức vụ Thống soái của Binh đoàn thứ Sáu của gã sẽ tạm thời do Chưởng kỳ quan Kỳ đoàn thứ Nhất của binh đoàn kiêm nhiệm.

Hơn nữa, Lỗ Nhĩ còn được yêu cầu, với tư cách là chỉ huy tuyến đầu trong cuộc chiến này, phải đích thân đến quân bộ để trình bày công việc.

Nghe nói, mệnh lệnh này đã được truyền khẩn cấp thông qua pháp trận chuyên dụng trong quân bộ vào tối hôm trước, một ngày trước khi Lỗ Nhĩ và Hạ Á đặt chân đến thành Đan Trạch Nhĩ.

Bản dịch này được thực hiện độc quyền cho truyen.free, không sao chép dưới mọi hình thức.