Khi cự long nghiêng mình, liều lĩnh lao vút qua tầng mây, Gawain chẳng hề cảm nhận chút rung xóc hay cuồng phong.

Đây quả là một trải nghiệm du hành hiếm có, và hắn không bỏ lỡ cơ hội quan sát mọi chi tiết. Hắn để ý thấy Melita dường như được bao bọc trong một lớp khiên gần như trong suốt – nếu không vì khí lưu và mây mù xao động, hắn đã chẳng nhận ra nó. Gió mạnh và nhiệt độ biến đổi không thể xuyên thấu lớp khiên này, công dụng của nó tựa như sự kết hợp giữa Vi phong hộ thuẫn và phong nguyên tố chúc phúc, nhưng hiệu quả vượt xa cả hai.

Sau khi hỏi han, hắn biết lớp phòng hộ này không chỉ để hành khách thoải mái hơn, mà còn là biện pháp hỗ trợ cần thiết khi Melita bay lượn.

"Không biết Maggie có 'thiên phú hộ thân' tương tự không," Gawain suy tư khi vượt qua tầng mây, tiến vào khoảng không quang đãng, "Độ cao và tốc độ phi hành của long tộc vượt xa long duệ, dù là long duệ trang bị Cương Thiết Chi Dực..."

"Đừng nghĩ mấy thứ đau đầu đó nữa, mệt lắm," Amber đứng cạnh nhắc nhở, rồi lộ vẻ phấn khích, "Ôi, cứ như mơ ấy! Đời ta lại được cưỡi lưng rồng... Bao nhiêu thi sĩ lang thang trong truyện cũng chẳng dám bịa thế! Chỉ anh hùng gần đại kết cục mới có đãi ngộ này..."

"Về rồi lại bốc phét ở tửu quán nửa năm chứ gì?" Gawain nhìn bán tinh linh đắc ý quên hình, "Coi chừng ngã xuống đấy, không phải ám ảnh bộ liên hoàn đâu."

Amber chẳng hề thu liễm, càng thêm đắc ý: "Nửa năm á? Ta bốc đến an linh tiết ba năm sau cũng được..."

"Yên tâm, không ngã đâu," giọng nữ trầm thấp từ phía trước vọng lại, Melita hơi nghiêng đầu nói với "hành khách", "Ta đã gia cố phòng hộ ở mép vảy rồi."

Gawain nhìn cổ Melita, thấy lớp lân phiến tuyệt đẹp và chất s��ng nhô lên sau đầu Lam Long – chúng trông uy phong lẫm liệt, rạng rỡ dưới ánh mặt trời.

"Xem ra đãi ngộ của ta tốt hơn Modir Wylder sáu trăm năm trước nhiều," hắn cười nói, "Năm đó ông ta bị cô treo trên móng vuốt bay qua băng dương."

"Tiếc là ta chẳng nhớ gì," Melita có vẻ thích tán gẫu trong chuyến bay tẻ nhạt này, "Nhưng cũng bình thường thôi, các ngươi là khách quý thần minh mời, còn nhà mạo hiểm kia là khách không mời mà đến xâm nhập lãnh địa long tộc, khác nhau lớn lắm."

Lam Long tiểu thư dừng một chút, tiếc nuối lắc đầu: "Nhưng... Nếu có cơ hội nữa, gặp lại nhà mạo hiểm kia, ta thật muốn nói chuyện với ông ta, có lẽ ta có thể kết bạn, ta cũng muốn chở ông ta đi du ngoạn những nơi thú vị, thậm chí cùng nhau mạo hiểm... Mười năm, hay một trăm năm, loài người sống không lâu, với long tộc là một khế ước ngắn ngủi, nhưng ta nghĩ sẽ rất đặc sắc."

"Dù sao, theo du ký của ông ta, nhà mạo hiểm kia có vẻ là một gã rất thú vị."

Gawain im lặng, nhìn về phương xa. Hắn thấy tầng mây nhấp nhô dưới cánh cự long, như dãy núi trùng điệp, gi��a tầng mây có khe hở và lỗ hổng rộng lớn. Khi Melita lướt qua, hắn thấy đại địa xa xôi và bờ biển mờ ảo.

Thành thị loài người tô điểm giữa những ngọn đồi và hồ nước, lấp lánh như bảo thạch dưới ánh mặt trời.

Đây quả là một thế giới xinh đẹp, đáng để một nhà mạo hiểm dành cả đời khám phá.

"Đúng vậy, đó là một gã rất thú vị, ta rất bội phục ông ta," hắn phá vỡ im lặng, rồi tò mò, "Cô nói sẽ ký khế ước một trăm năm với Modir, cùng ông ta mạo hiểm du lịch – nghiêm túc sao? Long tộc thật làm thế? Như thi sĩ lang thang kể?"

"...Thật ra không dễ vậy, long tộc muốn rời Tar'ond lâu dài cần thủ tục xin phép nghiêm ngặt," Melita nói, "Nhưng chuyện này cũng xảy ra, chỉ là rất hiếm. Thi sĩ lang thang bịa nhiều chuyện lắm, dù sao... Thi sĩ lang thang là nghề long tộc thích nhất khi du lịch thế giới loài người, và ta rất giỏi diễn dịch sự thật thành chuyện kịch tính."

"Thi sĩ lang thang... Có người thích thêu dệt vô cớ," Gawain vô thức nhếch mép, nhớ đến "Thi sĩ lang thang C tiên sinh", rồi vội lắc đầu, xua đi những liên tưởng không đúng lúc.

Hắn nhìn những thiết bị lớn trên lưng Melita – chúng vẫn vận hành tốt. Dù ở trên không, vẫn trong phạm vi ma lực tĩnh thái giới tầng. Những thiết bị đầu cuối ma võng đặc chế này vẫn thu được tín hiệu rõ ràng từ những đầu mối công suất lớn dưới mặt đất, và thiết bị ghi chép đã ghi lại cường độ tín hiệu và nhiễu loạn trong quá trình leo trèo và bay lượn của Melita.

Thẳng thắn mà nói, giá trị của chúng không thua kém chuyến đi Tar'ond này – những số liệu quý giá này không dễ có được, nhất là khi thoát ly lục địa, tiến vào hải vực trên không, những thiết bị này có thể khai thác những tham số mà kỹ thuật đế quốc hiện tại không thể chạm đến.

Vì vậy, Gawain rất trân trọng cơ hội này. Dù hắn quen Melita, nhưng bình thường không thể yêu cầu một cự long chở mấy tấn thiết bị thí nghiệm đi thu thập số liệu cho loài người. Về phương diện này, hắn luôn coi trọng "lợi ích" và biết phân tấc.

"Chúng ta có dừng lại nghỉ ngơi không?" Amber hỏi.

"Ta có thể bay thẳng đến Tar'ond – nhưng chuyến này không gấp," Melita đáp, "Ta sẽ nghỉ vài lần ở ven biển và vài hòn đảo phía bắc, các ngươi có thể xuống vận động – dù sao các ngươi không biết bay, bay đường dài là gánh nặng lớn với người mới."

Gawain nghe Melita trả lời, trong đầu vẫn nghĩ đến khí cầu bay lơ lửng lâu dài, đường hàng không trên không. Hắn vô thức suy diễn những ứng dụng khác của khí cầu phản trọng lực của đế quốc, nghĩ đến khả năng thiết lập đường hàng không dài từ biên giới đất chết đến Bạch Ngân đế quốc. Suy nghĩ lan man một hồi mới dừng lại.

Sau đó, hắn để ý Veronica ngồi nghỉ không xa.

"Thánh nữ công chúa" kia gần như im lặng từ khi Melita cất cánh – dù nàng luôn cho người ta cảm giác yên tĩnh không màng danh lợi, nhưng đến giờ nàng đã trầm mặc hơi bất thường.

Nàng lặng lẽ ngồi đó, hai tay đặt lên đầu gối, dường như đang ngẩn người, mắt vô hồn nhìn phía trước, và cây quyền trượng bạch kim chưa từng rời nàng giờ không ở bên cạnh – Gawain biết Veronica đã giao nó cho Light bảo quản trước khi lên đường, nên không nghi ngờ gì, nhưng sự yên tĩnh của Veronica vẫn khiến hắn đ��� ý.

"Cô không khỏe à?" Gawain hỏi, "Cảm giác cô im lặng suốt đường."

Không biết có phải ảo giác không, hắn cảm thấy Veronica phản ứng chậm hơn nửa nhịp mới ngẩng đầu, lạnh nhạt đáp: "Cảm ơn ngài quan tâm, tôi rất khỏe."

Gawain vô thức nhíu mày – Veronica lúc này cho người ta cảm giác không thích hợp. Hắn suy tư cẩn thận mới mơ hồ hiểu ra: So với ngày thường, Veronica thiếu một chút linh động. Dù Gawain luôn cảm thấy Thánh nữ công chúa này hoàn mỹ không giống người, tinh xảo như búp bê, nhưng đó chỉ là cảm giác thoáng qua. Còn bây giờ... Hắn thật sự cảm thấy một sự cứng đờ máy móc từ đối phương, sự cứng đờ đó thậm chí không có cả những chập chờn cảm xúc vốn có của con người.

Hắn cau mày, dò xét đối phương lần nữa: "Cô thật không sao chứ?"

Veronica ngẩng đầu, đôi mắt đẹp như thủy tinh nhưng vô cơ chất nhìn Gawain hồi lâu, rồi giật mình gật đầu: "À, xem ra tôi xem nhẹ một vài chi tiết... Xin yên tâm, tình hình của tôi hoàn toàn bình thường, cơ năng cơ thể và tư duy đều không có vấn đề. Nhưng ngài có thể cảm nhận được một chút dị dạng... Không cần lo lắng, là bình thường."

"Khi rời xa đại lục Loren, tôi sẽ suy yếu một chút."

Khi rời xa đại lục Loren lại suy yếu một chút?

Gawain lập tức chú ý đến thông tin trong lời Veronica. Hắn nghiêm túc, mắt lộ vẻ nghi vấn, nhưng trước khi hắn kịp hỏi, Veronica đã mỉm cười và lạnh nhạt nói: "Đây chỉ là cái giá phải trả cho sự tồn tại thôi."

"...Tôi hiểu," Gawain nhìn chằm chằm đối phương vài giây, rồi hòa hoãn biểu lộ, khẽ gật đầu, "Nếu cô không muốn nói rõ, tôi sẽ không truy vấn, nhưng tôi vẫn hy vọng cô có thể thỏa mãn lòng hiếu kỳ của tôi vào một ngày nào đó. Còn bây giờ... Cô đảm bảo cái 'giá' này sẽ không ảnh hưởng đến nhiệm vụ của ta là được."

Veronica đón ánh mắt Gawain, vẫn mỉm cười, phảng phất nụ cười đã tạm thời cố hóa. Nàng gật đầu, dùng thái độ bình tĩnh không màng danh lợi như trước: "Đương nhiên, tôi đã tính toán thỏa đáng trước khi lên đường."

...

Mây đen ô trọc cuồn cuộn, như một vũng bùn nửa keo khiến người buồn nôn, bao trùm bầu trời, áp bức đại địa. Thế gi��i như bị kìm hãm trong tầng mây buông xuống – và so với bầu trời, đại địa còn bị kìm hãm hơn, đó là vùng đất chết ô nhiễm nghiêm trọng.

Vùng đất chết do ma năng nhuộm dần, màu đen cứng rắn liên miên bất tuyệt. Những nếp uốn do sóng xung kích cổ đại tạo thành và những vết rạn hình phóng xạ lan ra từ một điểm trung tâm, nhìn từ trên không, như một con mắt khổng lồ dữ tợn đầy tơ máu. Ở vị trí trung tâm con mắt, là hố nổ lớn hình vòng cung lõm xuống như núi, và cấu trúc khoan do tinh trụ nóng chảy tạo thành ở đáy hố.

Bảy thế kỷ trôi qua, Thâm Lam chi tỉnh vẫn vận hành, năng lượng còn sót lại trong tháp phản ứng phun trào khó tin. Cột sáng màu lam khổng lồ bắn lên trời, xuyên thẳng vào đám mây, và sấm chớp liên miên không ngừng ở nơi cột sáng giao tiếp với tầng mây.

Xung quanh hố nổ Thâm Lam chi tỉnh, giờ đã có thêm nhiều thứ vốn không tồn tại – những thành lũy nhỏ xây bằng một loại vật chất tụ hợp màu đen, những tháp canh nhỏ mọc lẫn thực vật và đá, những khu rừng quái dị nhúc nhích, và những bóng người hoạt động giữa rừng c��y, thành lũy và tháp canh.

Những bóng người đó là những đội tuần tra nhỏ, mặc chế phục Ma đạo sư thời Gondor cổ đại. Bất kể nam nữ, họ đều có dáng người hoàn hảo và dung mạo tinh xảo như nhân tạo. Họ tuần tra khu vực xung quanh thủ đô đế quốc – giống như họ đã làm bảy trăm năm trước.

Nhưng đối với những kiến trúc thành lũy và tháp canh mới xuất hiện xung quanh hố xung kích, những đội tuần tra này dường như không thấy. Họ vòng qua những chướng ngại cản đường, tự nhiên sửa đổi lộ tuyến tuần tra đã định sẵn.

Thậm chí... Họ trông như đang tuần tra để bảo vệ những thành lũy này.

Khu vực pháo đài màu đen ở bờ hố xung kích, dây leo và vật chất màu xám như sợi nấm bao phủ mặt đất và kiến trúc xung quanh. Kèm theo tiếng ầm ầm, một mảng thực vật phía trước thành lũy đột nhiên ngọ nguậy lùi sang hai bên, và vài sinh vật vặn vẹo mọc lẫn người và cây, có da khô và nhiều cành cây tăng sinh chui ra từ đường hầm dưới đất.

Thủ lĩnh của những sinh vật vặn vẹo này di chuyển sợi rễ, bước tới bờ hố xung kích. Một khuôn mặt già nua hiện ra trên lớp vỏ cây khô nứt nẻ, đôi mắt màu vàng nhạt nhìn chằm chằm vào đáy hố xung kích – ánh sáng mênh mông của "đồi tinh trụ" và ánh lam quang dâng lên từ tinh thể phản chiếu trong đôi mắt, khiến chúng càng thêm tham lam và khao khát.

"Thâm Lam chi tỉnh... Ta chỉ còn cách nó một bước..."

Thụ nhân thủ lĩnh tự lẩm bẩm, hắn lung lay cành cây, một dây leo ở biên giới pháo đài lập tức nhận lệnh, giơ cao và kéo dài về phía hố xung kích – nhưng ngay khi những dây leo phía trước vừa vượt qua biên giới, "đồi tinh trụ" ở đáy hố đã phản ứng ngay lập tức. Kèm theo vài đạo hào quang sáng chói, những dây leo vượt qua biên giới bị chùm Plasma nóng rực đốt thành trạng thái khí.

"Chết tiệt!! Ngôi mộ chết tiệt này, quan tài chết tiệt này, và những kẻ canh mộ chết tiệt này! Bảy trăm năm rồi, tất cả những thứ chết tiệt này không thể chết thật sao?!"

Thụ nhân thủ lĩnh, "Đại giáo trưởng Vạn Vật Chung Vong Hội" đương nhiệm, lập tức chửi ầm lên.

Những chuyến đi xa luôn mang đến những trải nghiệm mới mẻ, dù là trên không trung hay dưới m���t đất.