Ma lực hỗn loạn tựa dòng nước xiết, cuồng phong sóng lớn dựng thành khu rừng khổng lồ, điên cuồng khuấy động vùng hải vực mênh mông. Nhưng "khu rừng" nào cũng có bờ, giữa màn chắn bện từ sóng dữ ngập trời và dòng năng lượng hỗn loạn, một con thuyền được lá chắn bảo vệ kiên cố xé toạc trùng trùng lớp lớp sóng, bị dòng hải lưu đột ngột hất tung lên, rồi chao đảo va đập trên mặt biển nhấp nhô, cuối cùng cũng đến được vùng biển tương đối yên bình.

Ánh nắng rực rỡ và gió biển dịu dàng cùng nhau hội tụ, chào đón kẻ chinh phục vượt qua muôn vàn hiểm nguy.

Một thủy thủ từ nơi ẩn nấp trèo ra, thi triển phi hành thu��t lên sàn thượng tầng, ngắm nhìn về phía đuôi tàu, thấy bức tường mây xám đen đang nhanh chóng rời xa tầm mắt. Ánh dương tươi đẹp chiếu rọi mặt biển quanh con tàu Dũng Khí, sự tương phản rõ rệt như hai thế giới.

"... Nữ thần ma pháp ơi..." Thủy thủ lẩm bẩm, "Thứ này còn đáng sợ hơn nhiều so với dòng ma lực hỗn loạn ta từng thấy trong tháp pháp sư..."

"Chúng ta cần hiệu chỉnh lại hải trình," một thủy thủ khác cũng lên boong tàu, ngước nhìn trời xanh, trước mắt hiện lên mấy tầng vòng sáng lam nhạt. Trong "thấu kính" tạo thành từ những vòng tròn lồng vào nhau, ánh sao lấp lánh không ngừng. Chốc lát sau, thủy thủ nhíu mày, "Ách... Quả nhiên chúng ta đã lệch khỏi hải trình, may mà không quá nhiều..."

Trong phòng chỉ huy tàu Dũng Khí, pháp sư điều khiển lơ lửng giữa không trung nhìn Bá tước Irving Dyson: "Thuyền trưởng, chúng ta đang hiệu chỉnh lại hướng đi."

Irving Dyson khẽ gật đầu: "Nhanh chóng trở lại đúng hướng. Vùng biển vô tự nước xiết có thể xuất hiện bất cứ lúc nào, chúng ta càng nán lại càng nguy hiểm."

Nguồn năng lượng ma pháp mạnh mẽ chảy khắp các khoang tàu. Gần như toàn bộ pháp trận và thủy thủ đoàn đã vận hành hết công suất. Do hư hại thiết bị nghiêm trọng, ngay cả động cơ ma năng thử nghiệm cũng gặp trục trặc lớn trong cơn bão trước đó. Giờ phút này, con tàu thám hiểm tiên tiến gần như chỉ có thể dựa vào sức người để di chuyển, nhưng may mắn là pháp trận gia cố thân tàu vẫn còn nguyên vẹn, lớp vỏ chống ma pháp kiên cố cũng bảo vệ các pháp sư trên tàu khi đối mặt với dòng ma lực xiết. Con tàu vẫn có thể tiếp tục nhiệm vụ trong trạng thái khả quan nhất - đó là tin tốt duy nhất trong hàng loạt tin xấu.

"Chúng ta cần đánh giá lại 'vô tự nước xiết' trong hải dương," sau khi tình hình an toàn hơn, Irving Dyson bắt đầu suy ngẫm về chuyến đi này, nhìn về phía người lái chính với giọng nghiêm túc, "Nó không chỉ đơn giản là hỗn hợp của sóng gió và dòng ma lực hỗn loạn. Sự xuất hiện bất ngờ của nó mới là điều nguy hiểm nhất."

"Chúng ta mô phỏng 'Nghi thức báo trước thiên tượng' do thánh vật của Phong Bạo Giáo Hội tạo ra, nhưng hiện tại xem ra nó không có tác dụng, ít nhất là không ổn định," người lái chính lắc đầu, "Nó trở nên điên cuồng khi 'Dũng Khí' rơi vào bão, nhưng chỉ khiến người ta thêm bực bội."

Nghi thức báo trước thiên tượng...

Bá tước Irving Dyson không khỏi nhìn về phía một chiếc bàn dài gần cửa sổ mạn tàu. Trên chiếc bàn có những phù văn phức tạp, một thiết bị ma pháp phức tạp được cố định ở trung tâm pháp trận. Nó được tạo thành từ một quả cầu trung tâm và vô số đường ray cùng quả cầu nhỏ xoay quanh, trông giống như dụng cụ thiên văn mà các nhà chiêm tinh dùng để suy diễn các chòm sao. Nhưng quả cầu trung tâm của nó không phải là biểu tượng của trái đất, mà tràn ngập ánh xanh thẳm như nước biển.

Đây là một thiết bị được phục hồi từ việc phân tích các di vật cổ đại và tài liệu kỹ thuật của "Phong Bạo Giáo Hội". Bảy trăm năm trước, các mục sư Phong Bạo dùng nó để dự đoán sự thay đổi của môi trường trên biển, tìm kiếm tuyến đường an toàn. Vì Đế quốc Typhon là nơi đặt tổng bộ của Phong Bạo Giáo Hội ngày xưa, gia tộc Dyson lại có quan hệ mật thiết với Phong Bạo Giáo Hội, nên cảng Mobius bảo tồn một lượng lớn tài liệu kỹ thuật liên quan. Sau khi trả một số chi phí nhân lực và vật lực nhất định, các học giả của đế quốc đã phục hồi thành công thứ này. Nhưng trong chuyến đi này, hiệu quả của nó lại không được như mong muốn.

"Môi trường trong phòng thí nghiệm khác với thực tế. Hải dương thực sự phức tạp hơn chúng ta tưởng tượng, còn pháp khí này... Rõ ràng cần phối hợp với thần thuật Phong Bạo mới có thể thực sự phát huy tác dụng," một học giả đi cùng tàu không khỏi thở dài, "Pháp lực của pháp sư không thể trực tiếp khống chế thiết bị thần thuật... Thời đại này, chúng ta tìm đâu ra mục sư Phong Bạo có thần trí bình thường?"

Irving Dyson không trả lời, chỉ nhìn cảnh tượng bên ngoài tàu được chiếu qua hình chiếu ma pháp, giọng trầm thấp: "Chỉ để vượt qua khu vực bão đầu tiên gần bờ, tàu Dũng Khí đã bị ép đến mức này. Sự thật chứng minh phương án cưỡng ép đột phá bão dựa vào lá chắn và lớp vỏ chống ma pháp là không thể. Ít nhất hiện tại chúng ta chưa có khả năng đó. Biện pháp an toàn duy nhất... vẫn là tìm tuyến đường an toàn trong bão."

"Nhưng tuyến đường an toàn thay đổi liên tục, càng tiến về viễn hải, vô tự nước xiết càng phức tạp, tuyến đường an toàn càng khó kiểm soát," học giả đi cùng nói, "Chúng ta hiện tại không có biện pháp quan trắc hoặc dự đoán hiệu quả."

"Vậy thì tiếp tục cố gắng theo hướng đó," Irving Dyson trầm giọng nói, "Nghi thức báo trước thiên tượng tuy không phát huy tác dụng vốn có, nhưng ít nhất nó đã khởi động khi tiến vào khu vực bão. Điều này cho thấy kỹ thuật của Phong Bạo Giáo Hội năm đó không phải là hoàn toàn không thể bị người ngoài nắm giữ. Người Cecil có thể chuyển hóa thuật luyện kim Druid thành kỹ thuật công nghiệp, người Typhon không có lý do gì không làm được những chuyện tương tự."

Học giả nghe xong lời răn dạy, vẻ mặt trở nên nghiêm túc: "... Ngài nói rất đúng."

Irving Dyson khẽ thở ra, chuyển sang giám sát tình hình con tàu: "Tình hình động cơ ma năng thế nào rồi?"

"Tình trạng nước tràn vào khoang máy và ăn mòn nguyên tố đã được loại bỏ, nhân viên sửa chữa đang đánh giá tình hình," pháp sư lơ lửng giữa không trung, được phù văn bao quanh lập tức đáp, "... Lõi dường như vẫn chưa bị hư hại, chỉ là thiết bị truyền lực bị kẹt cứng trong cơn xóc nảy trước đó. Nếu có thể cập bến ở vùng biển an toàn, chúng ta có cơ hội sửa chữa chúng."

"Cố gắng hết sức sửa chữa động cơ," Irving Dyson nói, "Con tàu này cần động cơ. Các thủy thủ cần giữ sức để đối phó với nguy hiểm trên biển."

"Nếu chúng ta có thể làm được kỹ thuật động cơ của người Cecil thì tốt..." Người lái chính bên cạnh không khỏi thở dài, "Nghe nói họ đã tạo ra động cơ có thể vận hành ổn định trên những con tàu lớn, và hiểu cách làm cho máy móc chống lại môi trường nguyên tố khắc nghiệt..."

"Họ tạo ra thuyền nội hà, không phải thuyền biển," Irving Dyson lắc đầu, "Đương nhiên, kỹ thuật động cơ của họ tiên tiến hơn chúng ta, dù sao ma đạo cơ giới ban đầu phát triển từ đó... Nhưng họ sẽ không tốt bụng đưa những thứ tốt nhất cho người Typhon."

Đúng lúc này, pháp sư phụ trách quan sát tình hình bên ngoài đột nhiên kêu lên: "Thuyền trưởng! Phía trước phát hiện lục địa!"

"Đưa hải đồ cho ta!" Irving Dyson lập tức nói với người lái chính bên cạnh.

Người lái chính nhanh chóng mang hải đồ đến. Đây là một bức hải đồ mới vẽ, phần lớn nội dung đến từ ghi chép trong cổ thư từ mấy trăm năm trước. Các hòn đảo thuộc địa gần biển của Typhon ngày xưa được đánh dấu trên hải đồ giữa những đường cong chằng chịt, còn một đường sáng đỏ nhạt lấp lánh uốn lượn lay động trên bản vẽ. Cuối đường sáng nổi lơ lửng một hình chiếu con thuyền rất sống động, ngưng tụ từ ma lực, đó chính là Dũng Khí.

Nhà chiêm tinh trong số các thủy thủ và pháp trận tinh tượng tự mang của con tàu cùng nhau xác nhận vị trí của Dũng Khí trên biển. Vị trí này được pháp sư điều khiển cốt lõi của con tàu bắn ra theo thời gian thực đến cầu tàu, được hải đồ ma pháp đặc biệt đưa vào môi trường ma lực của cầu tàu, rồi đánh dấu Dũng Khí lên giấy da dê màu vàng nhạt kia. Một trong những nhiệm vụ của Irving Dyson trong chuyến đi này là xác nhận xem các dấu hiệu trên hải đồ từ bảy trăm năm trước có còn dùng được không, và xác nhận xem kỹ thuật định vị tàu trên biển mới này có hiệu quả hay không.

Cân nhắc đến rủi ro trong nhiệm vụ này, tàu Dũng Khí chưa từng rời xa đại lục. Mục tiêu hòn đảo mà nó muốn thăm dò cũng là điểm thuộc địa gần bản thổ Typhon nhất năm đó, chỉ có điều mọi người đánh giá thấp sự nguy hiểm của đại dương. Ở vị trí gần biển này, Dũng Khí vẫn gặp phải thử thách lớn.

Ánh mắt Irving Dyson chậm rãi di chuyển trên giấy da dê ma pháp. Con thuyền nhỏ phát sáng nhạt lung lay giữa các tọa độ cổ đại, phản ánh hoàn hảo trạng thái hiện tại của tàu Dũng Khí. Và ở phía trước nó, hình dáng một hòn đảo đang nổi lên trên giấy da dê.

"Nếu hải trình của chúng ta đã trở lại đúng vị trí... thì đó là đảo Tassos," quý tộc Typhon dùng nắm đấm gõ nhẹ lên bàn, giọng vừa hưng phấn vừa mang một chút nặng nề, "Lãnh thổ mà chúng ta từng buộc phải từ bỏ..."

"Là mục tiêu của chúng ta," người lái chính nói, "Nghe nói trong mấy trăm năm sau khi thời đại hàng hải kết thúc, Phong Bạo Chi Tử đã chiếm cứ hòn đảo đó và các rặng san hô xung quanh..."

"Những giáo đồ hắc ám đó hiện đã đến những nơi xa lục địa hơn, đến sâu trong đông bộ hải dương," Irving Dyson khẽ lắc đầu, "Tuy nhiên, có lẽ trên đảo Tassos vẫn còn một số dấu vết mà họ để lại... Điều này có thể giúp chúng ta hiểu rõ những giáo đồ điên cuồng đó đã gặp phải những gì trong những năm qua."

Nói rồi, ông ngẩng đầu, lớn tiếng ra lệnh:

"Để các thủy thủ gắng sức hơn, tăng tốc tối đa hướng đảo Tassos tiến lên. Vùng biển gần hòn đảo an toàn, chúng ta có thể sửa chữa động cơ và lớp vỏ chống ma pháp ở đó!"

...

Rời xa đại lục Loren, sâu trong viễn hải, một quần đảo quy mô lớn đang lặng lẽ ẩn mình giữa sóng biển và gió nhẹ.

Trên hòn đảo lớn nhất trong quần đảo, thị trấn do con người xây dựng đang tắm mình dưới ánh mặt trời, các công trình kiến trúc cao thấp xen kẽ được bố trí có trật tự, công trình bến cảng, hải đăng, tháp chuông và đại thần điện hình Kim Tự Tháp nằm ở trung tâm nhất canh gác lẫn nhau.

Nhưng khu dân cư vốn n��n phồn hoa hưng thịnh này giờ lại bao phủ trong một sự yên tĩnh dị thường.

Trên đường phố không một bóng người, công trình bến cảng không người trông coi, tháp chuông và hải đăng cô tịch đứng sừng sững trong gió biển, trên đường dốc dẫn đến đại thần điện, lá rụng đã nhiều ngày không ai quét dọn.

Giữa những con phố âm u đầy tử khí, chỉ có một vài con mắt hoảng sợ và hoảng hốt thỉnh thoảng lóe lên trong một số cánh cửa của những ngôi nhà chưa bị bỏ hoang. Cư dân còn sót lại trên hòn đảo trốn trong những ngôi nhà không mang lại bao nhiêu cảm giác an toàn, phảng phất chờ đợi ngày tận thế đến gần, chờ đợi vận mệnh chung cuộc.

Một trận gió biển thổi qua phố hẻm, cuốn lên mấy tờ giấy tản mát ở góc đường. Những "tờ giấy" tản ra hương vị tảo biển, chất liệu cực kỳ đặc thù bồng bềnh thấm thoắt bay lên, có tờ dán lên mặt tường gần đó.

Trên giấy, bằng chữ cái thông dụng của loài người và một loại văn tự dị tộc uốn lượn chập chùng như gợn sóng, cùng nhau viết một vài thứ. Giữa những vết bẩn bao trùm, chỉ lờ mờ có thể nhận ra một phần nội dung:

"... Qua nghiên cứu của các học giả uyên bác, biến dị là vô hại, xin đừng quá hoảng loạn..."

"Nữ vương đã quyết định tiếp nhận những người biến dị, chúng ta sẽ giúp các ngươi vượt qua khó khăn..."

"Không nên tùy tiện đi đến đường cùng, biển sâu thực ra rất thân mật..."

"Các phòng ốc ven biển gần bãi cát có thể thuê có thể bán, một trăm người đăng ký tân tấn Naga hàng đầu có thể được miễn tiền đặt cọc vào ở..."

"Thân phận cư dân nội thành Antavine số lượng có hạn..."

"... Thành phố rãnh biển chiêu mộ công nhân xây dựng, nữ vương hứa hẹn miễn phí vì người tấn thăng sâu lặn tiến hành huấn luyện chuyên nghiệp và sắp xếp công việc, kỹ thuật máy xúc cộng hưởng tần số cao bao dạy bao học bao phân phối..."

Những thứ này là thư mời đến từ hải yêu, là mê hoặc đến từ biển sâu, là thì thầm đáng sợ đến từ vùng biển cổ xưa không thể diễn tả.

Từ một tháng trước, những hải yêu đó đã dùng một loại thiết bị bay nào đó để rải những "phong thư" này khắp toàn bộ qu���n đảo. Và bây giờ, chúng đang quang minh chính đại chờ đợi ở gần hòn đảo, chờ đợi con người trên đảo cuối cùng chuyển hóa thành sinh vật biển sâu đáng sợ.

Ban sơ, Phong Bạo Chi Tử còn có thừa lực thanh trừ những truyền đơn này và trấn an lòng người, nhưng bây giờ, đã không có một cư dân khỏe mạnh nào có thể đứng ra làm những chuyện này. Ngược lại, số người rời khỏi hòn đảo sau khi chuyển hóa hoàn toàn ngày càng nhiều, đã chiếm hơn một nửa số cư dân trước đây.

Những người còn lại, chỉ là kéo dài hơi tàn trước khi bị biển sâu ăn mòn và chuyển hóa hoàn toàn.

Biên giới hòn đảo, dưới mặt biển yên tĩnh, từng đạo mị ảnh trong nước nhẹ nhàng du động, xuyên qua ánh nắng tung xuống tạo thành những biến ảo quang ảnh.

Hải yêu đang đợi.

Chờ đợi tràn ngập kiên nhẫn.