Vùng bình nguyên hoang vu rộng lớn kéo dài đến tận tầm mắt, trên mảnh đất bao la vô bờ, những thảm thực vật không sợ cái lạnh đầu xuân đã trỗi dậy từng tầng màu xanh biếc. Bánh xe ma đạo nghiền nát con đường cứng rắn, cột đèn và biển báo ven đường không ngừng lùi lại sau cửa sổ xe. Xa hơn một chút, bức tường thành cao ngất của Hiệp Ước bảo đã hiện ra trước mắt.

Mathilda, mặc váy dài cung đình, khoác áo choàng đen, nhìn ra ngoài cửa sổ xe, vẻ mặt bình tĩnh, đôi mắt sâu thẳm như đang suy tư.

Nàng và đoàn sứ giả do nàng dẫn đầu đã hoàn thành nhiệm vụ viếng thăm Cecil, giờ phút này đang ngồi trên chiếc xe ma đạo do Trường Phong cứ điểm phái đến, tiến về Hiệp Ước bảo. Nhân viên tiếp ứng do Đông Lang bảo phái đến đang chờ đợi ở đó. Tòa thành nguy nga được xây dựng để ký kết hiệp ước hòa bình Anso - Typhon ngày nay vẫn phát huy tác dụng, là kiến trúc biểu tượng cho biên giới giữa hai đế quốc. Nó vẫn là biểu tượng của "Hòa bình", chỉ là vị quốc vương ký hiệp ước hòa bình năm xưa đã qua đời, một vương triều cũng đã lụi tàn trong chiến hỏa. Giờ đây, chỉ còn lại tòa thành đá sừng sững ở biên cương, treo lá cờ của đế quốc mới, thể hiện rõ ràng hòa bình của thời đại mới.

Trong đó có bao nhiêu điều đáng than thở, lại có bao nhiêu học giả lịch sử và triết gia sẽ lưu lại bút mực vì điều này?

Mathilda thu tầm mắt lại, nhìn về phía viên sĩ quan uy nghiêm ngồi đối diện. Đó là chỉ huy quan của Trường Phong cứ điểm, tướng quân Maryland, người tự mình hộ tống sứ đoàn, một biểu tượng cho thành ý của đế quốc Cecil.

"Điện hạ Mathilda, chúng ta sắp đến rồi," tướng quân Maryland chú ý đến ánh mắt đối diện, khẽ gật đầu nói, "Hy vọng chuyến đi Cecil lần này sẽ để lại cho ngài những ấn tượng tốt đẹp."

"Đây là một chuyến đi sâu sắc và vui vẻ," Mathilda mỉm cười, "Tướng quân Maryland, cảm ơn ngài đã hộ tống suốt chặng đường."

Đội xe ổn định chạy lên con dốc trước Hiệp Ước bảo, cờ của Typhon và Cecil tung bay cao trên bức tường thành xám trắng và trên các tháp canh. Mathilda liếc nhìn khoảng sân trống bên cạnh con dốc, nơi có binh lính đứng gác. Nàng thấy mấy chiếc xe ma đạo màu đen, được sơn huy hiệu hình khiên và vương miện.

Đó là xe ma đạo do Đông Lang bảo phái đến, do chính Typhon chế tạo.

Andrea Wendell, tóc xám và khoác áo choàng, dẫn theo các kỵ sĩ của mình đứng trong gió lạnh đầu xuân, nhìn đội xe của Cecil đến quảng trường Đông Lang bảo. Từ trên xe bước xuống là công chúa điện hạ, người đã hoàn thành sứ mệnh viếng thăm, cùng với các đại biểu là học giả và quý tộc của đế quốc.

Và chỉ huy quan của Trường Phong cứ điểm, tướng quân Maryland Onal.

Rất nhanh, nhân viên hai bên tiến hành giao tiếp theo quy trình đã định. Sau khi ký tên và trao đổi các văn kiện cần thiết, Maryland mới có thời gian xem xét kỹ lưỡng "Lang tướng quân" trẻ tuổi trước mặt. Trên con đường biên giới dài dằng dặc này, hắn đã giao thiệp với nữ sĩ trẻ tuổi này không chỉ một lần, nhưng cơ hội hai bên bình tâm tĩnh khí, mặt đối mặt ở khoảng cách gần như vậy lại không dễ xuất hiện. Hắn nhìn Andrea, người mà hắn có thể coi như con gái mình, và mỉm cười: "Tướng quân Andrea, nhiệm vụ của ta đã hoàn thành. Đoàn sứ giả của quý quốc đã đến biên giới an toàn."

Đôi mắt màu xám nhạt của Andrea cũng dừng lại trên người Maryland rất lâu, sau đó nàng gật đầu: "Cảm ơn ngài đã hộ tống."

Hai người cùng đưa tay ra, hai cánh tay nắm chặt nhau, rồi tách ra sau một giây vừa đủ.

Người Cecil rời đi.

Andrea đứng trên điểm cao của Đông Lang bảo, ánh mắt dõi theo những chiếc xe ma đạo mang huy hiệu màu xanh đậm. Mathilda đứng bên cạnh nàng, rất lâu sau mới lên tiếng hỏi: "Đang suy nghĩ gì vậy?"

"...Không có gì, chỉ là cảm thấy vị tướng quân Maryland kia..." Andrea nói được một nửa thì lắc đầu, quay người nhìn Mathilda, "Mọi th�� đều suôn sẻ chứ?"

"Có những thu hoạch không tệ," Mathilda mỉm cười thản nhiên, nhưng lại hờ hững nói, "Tướng quân Bard mất tích đã gần hai mươi năm rồi... Vị tướng quân Maryland kia từ khí chất đến tuổi tác đều rất giống ông ấy. Nếu năm đó ông ấy không mất tích, thì giờ phút này trấn thủ biên giới này đáng lẽ phải là bậc cha chú, chứ không phải là cô, người trẻ tuổi."

Andrea nhíu mày, cau mặt nhìn người bạn của mình: "Điện hạ Mathilda, chủ đề này không thú vị chút nào."

"Ta xin lỗi," Mathilda nói ngay, sau đó dường như tùy ý chuyển chủ đề, "Chúng ta vẫn nên quay về Đông Lang bảo trước đi. Ta đã rất nhiều ngày không đặt chân lên đất Typhon rồi."

Andrea khẽ gật đầu. Nàng biết, tiếp theo sẽ là lúc trao đổi về chuyến đi Cecil lần này.

Nơi này, "Hiệp Ước bảo" nằm giữa hai nước, một nửa nằm dưới sự giám sát của người Cecil.

Trên đường trở về Đông Lang bảo, Mathilda và Andrea ngồi chung một xe.

"Nói một chút về những gì cô thấy ở Cecil đi?" Sau khi rời khỏi Hiệp Ước bảo và xung quanh không có người ngoài, thái đ�� của Andrea rõ ràng đã thả lỏng hơn một chút. Nàng tò mò nhìn người bạn ngồi đối diện, trên mặt nở một nụ cười thản nhiên.

Mathilda cũng mỉm cười: "Những gì tôi thấy cần phải từ từ kể lại. Trước đó, tôi có một thứ muốn cho cô xem."

Vừa nói, nàng vừa lấy ra một khối lập phương chỉ lớn bằng bàn tay, dường như được lắp ráp từ rất nhiều khối vuông kim loại nhỏ giống hệt nhau, đưa nó ra trước mặt Andrea.

Andrea tò mò mở to mắt. Nàng cảm nhận được sự rung động ma lực mơ hồ từ khối lập phương kỳ dị kia, nhưng lại không nhận ra đây là loại đạo cụ ma pháp gì: "Đây là... Cái gì vậy?"

"Món quà mà bệ hạ Gawain Cecil tặng cho tôi, một 'Khối lập phương Cecil' kỳ diệu," Mathilda vừa nói, vừa nhẹ nhàng khuấy động những khối vuông kim loại có khắc phù văn, "Andrea, nếu tôi nhớ không nhầm, cô không có thiên phú phóng thích pháp thuật, đúng không?"

"Đúng vậy," Andrea gật đầu, "Vì vậy tôi mới chọn trở thành kỵ... Hả?"

Nàng không nói hết câu, bởi vì nàng kinh ngạc nhìn thấy bề mặt khối lập phương kim loại kỳ dị đột nhiên xuất hiện ánh sáng lưu động. Sau khi từng phù văn một sáng lên theo thứ tự, tạo vật kim loại vốn tầm thường, chỉ có sự rung động ma lực yếu ớt, lại mở ra một luồng khí xoáy nhàn nhạt. Đó là hiệu ứng của Vi phong hộ thuẫn!

"Bên trong nó có một ma võng cỡ nhỏ, và các phù văn trên bề mặt có thể được kết hợp theo quy luật, tạo thành nhiều hiệu ứng ma pháp cơ bản..."

Mathilda nhìn vào mắt Andrea, chậm rãi nói. Vị Lang tướng quân ngồi đối diện nàng, sau sự kinh ngạc và tò mò ban đầu, rất nhanh lộ ra vẻ suy tư. Đôi mắt màu xám nhạt của nàng trở nên thâm trầm sâu sắc, im lặng rất lâu.

Mathilda nhẹ nhàng xoay khối lập phương, cắt đứt hiệu ứng ma pháp của Vi phong hộ thuẫn, và nói với giọng điệu thở dài: "Xem ra cô cũng nhận ra thứ này thể hiện... Ý nghĩa."

"Để các phù văn kết hợp thành pháp trận, ổn định thể hiện hiệu ứng ma pháp, và khắc những phù văn này lên hơn hai mươi khối lập phương, đồng thời đảm bảo tất cả các nhiễu phù văn sẽ không vượt quá giới hạn chịu đựng của những khối lập phương này..." Giọng điệu của Andrea trở nên trầm trọng, thậm chí mang theo một tia nghiêm nghị, "Mặc dù tôi không có thiên phú thi pháp, nhưng những nguyên lý cơ bản của ma pháp tôi vẫn học qua. Mathilda, khối lập phương này có bao nhiêu loại..."

"Số lượng các tổ hợp mà những khối vuông nhỏ này có thể tạo ra là một con số mà cả cô và tôi đều sẽ phải kinh ngạc," Mathilda nhẹ nhàng nói, "Bất kỳ người dùng đầu óc nào khi tiếp xúc với nó đều sẽ nhanh chóng nhận ra rằng việc dựa vào 'vận may' để liệt kê ra những sự sắp xếp phù văn này là một điều không thể. Để chúng kết hợp thành những hiệu ứng pháp thuật đặc biệt, chúng phải tuân theo các quy luật toán học nghiêm ngặt."

"Quy luật toán học..." Andrea vô thức nhắm một mắt lại, "Vậy nên... Cô đã phá giải quy luật này?"

"Chưa, nhưng đã hiểu rõ một phần," Mathilda khẽ thở dài, "Andrea, quy luật toán học chỉ là một phần. Những thứ mà khối lập phương này thể hiện còn nhiều hơn thế. Từ một góc độ nào đó, 'Ma phương phù văn' này thậm chí tượng trưng cho bản chất của một phần kỹ thuật ma đạo, và chỉ riêng phần bản chất này đã làm khó hầu hết mọi người trong đoàn sứ giả..."

Andrea im lặng nhìn ma phương trong tay Mathilda, một lúc sau mới phá vỡ sự im lặng: "Vậy người Cecil chế tạo khối lập phương này để làm gì..."

"Đồ chơi."

Mathilda chủ động trả lời trước khi Andrea nói xong. Sau khi biểu cảm của người kia cứng đờ, nàng mới mỉm cười: "Andrea, khối lập phương này rất rẻ, và cấu trúc của nó cũng đơn giản hơn cô tưởng rất nhiều. Giá trị của nó nằm ở 'tri thức' đằng sau nó, còn bản thân những khối lập phương này... Ở Cecil, nó được đưa cho trẻ con chơi, để dẫn dắt chúng hứng thú với phù văn và khả năng suy tính. Nó thuộc về một loại đồ chơi vỡ lòng."

"Đây chỉ là một món đồ chơi..." Andrea cau mày, khó mà chấp nhận và nói nhỏ, "Thứ này chỉ là một..."

Giọng điệu của Mathilda lại bình thản hơn Andrea rất nhiều: "Gawain Cecil tặng nó cho tôi làm quà. Đây có lẽ là một cách biến tướng để thể hiện sức mạnh và đe dọa, nhưng từ một góc độ khác, nó cũng là một 'món quà' thực sự có giá trị và quý giá."

Nàng từng cho rằng Gawain s��� cho nàng thấy quân đoàn ma đạo hùng mạnh kia, hoặc để nàng tham quan loại pháo đài cơ giới di động đủ để trấn nhiếp những siêu phàm giả cao giai, nhưng đối phương lại cho nàng một "Ma phương phù văn" nhỏ bé. Khối lập phương tầm thường này rất nhanh đã thể hiện "uy lực" của nó. Mathilda đã mày mò với ma phương này vài ngày, và mỗi ngày, sự xúc động và chấn động mà ma phương mang lại cho nàng đều tăng lên. Nhưng đến hôm nay, nàng lại có thể bình tĩnh nhìn nó, thậm chí thu hoạch được điều gì đó từ "mối đe dọa" này.

"Thể hiện sức mạnh của quốc gia mình là điều mà bất kỳ nhà thống trị bình thường nào cũng sẽ làm, nhưng Gawain Cecil không chỉ đơn thuần là một nhà thống trị," Mathilda vừa xoay ma phương trong tay vừa nói, "Ông ấy cũng đang dùng cách này để thể hiện tri thức quý giá. Andrea, cô hẳn là có thể thấy, ma phương này rất dễ sao chép. Nếu đặt nó vào tay những học giả tinh thông toán học, việc phá giải quy luật toán học của nó cũng không khó khăn. Mặc dù tôi vẫn chưa hoàn toàn tổng kết ra những quy luật ẩn chứa trong những khối lập phương này, nhưng tôi có thể cảm giác được rằng người Cecil đã nắm giữ một 'chân tướng' nào đó trong lĩnh vực phù văn. Ý nghĩa lớn nhất của khối lập phương này là cho chúng ta biết điều đó."

"Cô định giao 'Khối lập phương Cecil' này cho hiệp hội công tạo của đế quốc khi trở về sao?" Andrea đã bình tĩnh lại, nàng tò mò nhìn Mathilda, "Những người ở đó hẳn là am hiểu hơn trong việc đối phó với loại 'trò mới' vượt qua lĩnh vực ma pháp truyền thống này."

"Đương nhiên, nữ sĩ Windsor Mapel và đại sư Daniel chắc chắn sẽ cảm thấy hứng thú với nó," Mathilda không chút do dự nói, "Ngoài nghiên cứu, tôi còn chuẩn bị sao chép nó với số lượng lớn, thuê công nhân nhà máy sản xuất, để nó lan truyền trong dân gian..."

"Giống như Cecil đang làm?" Andrea suy nghĩ nói, "Coi nó như... Một loại đồ chơi có tác dụng vỡ lòng?"

"Ít nhất so với đi săn và tiệc rượu, những khối lập phương này là thứ mà tầng lớp thị dân có thể dễ dàng tận hưởng hơn. Sự phát triển của kỹ thuật ma đạo đã dạy tôi một điều, đó là 'Thời đại tri thức cổ điển' ��ã qua. Trong thời đại này, nếu một loại tri thức không thể thiết lập mối liên hệ với toàn bộ xã hội, thì tốc độ phát triển của nó chắc chắn sẽ bị ảnh hưởng lớn, thậm chí có thể trì trệ bất cứ lúc nào..."

"Cô luôn cân nhắc mọi việc xa hơn tôi," Andrea vừa cười vừa nói, "Nhưng dù thế nào đi nữa, tôi thấy cô rất có lý, tôi ủng hộ quyết định của cô."

Mathilda gật đầu, nhưng không nói gì thêm, chỉ chuyên chú nhìn ma phương phù văn không ngừng xoay chuyển trong tay, mặc cho cảnh sắc ngoài xe nhanh chóng lùi lại, chìm vào suy tư lâu dài.

...

Đế quốc Cecil, bắc cảnh.

Khi vầng thái dương huy hoàng lên đến đỉnh núi, vành tròn mờ ảo như vân gỗ như một chiếc vương miện khảm nạm trên đỉnh những ngọn núi ở Bắc Cảnh, những vị khách đến từ Thánh Long công quốc cuối cùng cũng đến biên giới phía bắc.

Tại cửa ải đông bắc của Lẫm Đông bảo, cánh cổng ma pháp nặng nề và kiên cố của "Pháo đài phong thuẫn" từ từ mở ra với tiếng kêu cót két. Hàng rào năng lượng bao phủ toàn bộ pháo đài nổi lên những gợn sóng nhỏ. Đoàn sứ giả long duệ thần bí lần đầu tiên sau hàng ngàn năm chính thức bước chân vào quốc gia của loài người.

Byron và nữ công tước Victoria dẫn đầu đội ngũ quan viên nghênh đón, nhìn chăm chú vào những long duệ đang bước vào pháo đài.

Họ không tránh khỏi có một chút tò mò về đối phương.

Tước sĩ Golos cưỡi trên lưng Địa Long Thú cao lớn, với vẻ mặt uy nghiêm và trầm ổn, bước vào pháo đài của loài người. Phía sau hắn là những long duệ duy trì trật tự nghiêm túc. Nữ sĩ Asalena, phù thủy long ấn, người đóng vai "cố vấn sự vụ loài người" trong chuyến đi này, tiến lên sóng vai cùng hắn.

Đột nhiên, hắn cảm thấy phù thủy long ấn bên cạnh có chút khác thường.

Tước sĩ Golos tò mò quay đầu lại, và thấy nữ sĩ tóc đỏ kiêu ngạo mở to mắt nhìn về phía trước với vẻ mặt có chút cổ quái.

Những chuyến đi luôn mang đến những điều bất ngờ, dù là trong thế giới tu chân hay ngoài đời thực.