Hai gã hậu duệ long tộc trẻ tuổi rời đi, trong gian phòng nguyên hình rộng lớn chỉ còn lại một vị cự long cổ đại đã hoàn thành cơ giới vĩnh sinh, cùng vô số thiết bị máy móc bồi bạn cự long.

Trong tiếng kêu khe khẽ du dương phát ra từ các loại thiết bị trong phòng, Hoàng Kim Cự Long Andal khẽ lắc đầu, mấy trăm khớp nối hợp kim cùng bó thần kinh điện tử cùng nhau phụ trợ hắn hoàn thành động tác đơn giản này. Ánh mắt hắn chuyển hướng một màn thủy tinh rủ xuống trước mặt, từ các thiết bị truyền tin khác trên bình đài vọng lại thanh âm trầm thấp, tựa như tiếng lẩm bẩm: "Các ngươi thấy thế nào về chuyện này?"

Từng màn thủy tinh rủ xuống chung quanh bình đài đồng thời ngừng cập nhật số liệu và hình ảnh, điểm sáng lưu động cấp tốc tổ hợp thành những bức hình ảnh rõ ràng. Từng long tộc uy nghi xuất hiện trên những môi giới biểu hiện mỏng manh kia – có kẻ duy trì hình thái cự long, kẻ lại mang hình tượng nhân loại, có kẻ như Andal tiến hành cải tạo cơ khí hoặc điện tử hóa triệt để, kẻ lại trẻ trung và tự nhiên.

Các trưởng lão trong hội đồng bình nghị dường như luôn chú ý đến những gì xảy ra trong căn phòng này. Khi Andal vừa dứt lời, lập tức một cự long màu lam lên tiếng trả lời: "Con đường phát triển và biên độ biến đổi của nền văn minh này quả thực vượt quá dĩ vãng, nhưng chúng ta không thể xác định kết cục cuối cùng của họ sẽ ra sao. Xét thấy tình huống đặc biệt của Tar'ond, chúng ta chỉ có thể khai thác quan sát."

"Chúng ta đã quan sát mấy chục vạn năm, bao nhiêu nền văn minh vốn có hy vọng nhất định đã đi đến diệt vong trong quá trình quan sát của chúng ta," một cự long khác không nhịn được lên tiếng, "Có lẽ lần này chúng ta nên khai thác một vài thủ đoạn tích cực."

"Phải cảnh giác giáo huấn mà Nghịch Triều Chi Loạn mang lại. Tất cả hành vi tích cực của chúng ta đều có thể dẫn đến phản lực lớn hơn..."

Nghịch Triều Chi Loạn dường như là một thanh kiếm sắc vĩnh viễn treo trên đầu long tộc. Khi từ này được nhắc đến, ngay cả mắt của nghị trưởng Andal cũng hơi nheo lại.

Trong khoảnh khắc tĩnh lặng ngắn ngủi, một vị trưởng lão khác phá vỡ sự im lặng: "Đế quốc Bạch Ngân Tinh Linh đã đến điểm tới hạn kỹ thuật, và Thần Tự Nhiên có ảnh hưởng lớn nhất đến họ đã vẫn lạc. Ta cho rằng Đế quốc Bạch Ngân đáng chú ý nhất trong tất cả các biến số..."

"Nhưng tinh linh có thiếu hụt giống như chúng ta, họ khó có thể đột phá xiềng xích đó... Tuổi thọ trung bình của họ quá dài."

Nghe các thành viên hội đồng bình nghị trò chuyện, nghị trưởng Andal chỉ hơi lim dim mắt, không nói một lời, cho đến khi tiếng thảo luận xung quanh dần lắng xuống, ông mới mở mắt, nhìn về phía trước: "Omija, ngươi ước định giá trị của Đế quốc Bạch Ngân là bao nhiêu?"

Tiếng thảo luận trong phòng nhất thời im bặt, và một màn thủy tinh rủ xuống trước mặt Andal đột nhiên ảm đạm đi, sau đó một hình ảnh vòng tròn vỡ tan rồi tái tổ hợp liên tục hiện lên trên môi giới biểu hiện, kèm theo một giọng tổng hợp cơ giới hóa truyền đến: "...0.33%, Andal."

"Vậy còn Đế quốc Cecil mới nổi?"

"Chưa đủ chi tiết, tạm thời không thể ước định, Andal."

"Giá trị ước định cao nhất của Đế quốc Gondor trước đây là bao nhiêu?"

"Đang kiểm tra tư liệu lịch sử... 0.42%."

Andal bày tỏ cảm tạ. Sau khi kết nối số liệu của Omija trở lại trạng thái chờ, cự long cổ đại này ngước mắt lên, đảo mắt nhìn xung quanh.

"Bây giờ thảo luận ước định cuối cùng vẫn còn hơi sớm, các bằng hữu. Đế quốc Bạch Ngân cũng tốt, Đế quốc Cecil cũng được, muốn trở thành 'biến số', ít nhất phải sống sót trước đã."

Vừa nói, Andal vừa hồi tưởng lại những thông tin gần đây nhất từ các đại diện cấp dưới truyền về, liên quan đến biến động cục diện các nước trên lục địa Loren.

Một Đế quốc Cecil mới nổi, cần gấp rút nghỉ ng��i dưỡng sức, một Đế quốc Typhon phát triển đến giai đoạn then chốt, cần gấp rút đột phá bình cảnh.

Thế giới bên ngoài Tar'ond, biến hóa vĩnh viễn không ngừng. Trên lãnh thổ do nhân loại thống trị, vương triều thay đổi, quốc gia thay đổi. Trong năm giao thế kỷ rung chuyển kịch liệt này, quốc gia mới nổi kia có thể sống sót không? Hay là... sẽ trở thành chất dinh dưỡng cho một đế quốc hùng mạnh khác...

...

Biên giới Đế quốc Cecil, cứ điểm Trường Phong, quan chỉ huy Maryland dẫn theo phó quan thân tín nhất của mình đến khu quân doanh phía nam tòa thành.

Mấy đội tân binh đang xếp hàng huấn luyện trên bãi đất trống ngoài thành. Những nông phu được chiêu mộ từ vùng đồng ruộng được huấn luyện viên tập hợp lại một chỗ trên bãi đất trống, từ sáng sớm đến tối chấp hành những mệnh lệnh cơ bản nhất – sắp xếp chỉnh tề, xếp hàng đi, dừng bước, nhìn sang trái hoặc sang phải, quay người, lại xếp hàng đi... Một buổi huấn luyện kéo dài mấy canh giờ, liên tục mấy ngày đều như vậy.

Huấn luyện họ là các huấn luyện viên đến từ quân đoàn Cecil Nam Cảnh. Những huấn luyện viên này đã trải qua khảo nghiệm khắc nghiệt nhất trên chiến trường Thánh Linh Bình Nguyên, nhưng ở đây họ phải đối mặt với một loại khảo nghiệm khác: kỷ luật kém cỏi, lính chiêu mộ Đông Cảnh không biết chữ, còn trì độn hơn cả đá. Họ thậm chí còn không phân biệt được chân trái chân phải, đừng nói đến việc nghe rõ mệnh lệnh của huấn luyện viên. Việc bắt họ xếp hàng tiến lên là một thử thách đối với tất cả mọi người – tất cả mọi người ở đây bao gồm cả binh sĩ đang được huấn luyện, cả huấn luyện viên đang thực hiện huấn luyện, thậm chí cả những lão binh và chỉ huy liên đội khác đang quan sát quá trình.

Nhưng các huấn luyện viên vẫn rất kiên nhẫn, và có nhiều biện pháp hiệu quả rõ ràng: Trong thời đại nông hộ nghèo khó tột cùng này, một quả trứng gà hoặc một bát cháo thịt đủ để khiến những tân binh ngơ ngác cắm đầu huấn luyện cả ngày. Các loại chỉ lệnh đơn giản hóa và biện pháp ghi nhớ ngốc nghếch có thể giúp những binh sĩ mù chữ hiểu được ý đồ của quan chỉ huy trong thời gian nhanh nhất. Khi Maryland đi qua sân huấn luyện, anh ta thấy một đội binh sĩ đang đứng trên một con dốc hẹp, huấn luyện viên cầm một cây gậy trúc dài bên cạnh hô khẩu lệnh trái phải –

Khi hô trái, cây gậy trúc sẽ gõ từ bên trái sườn dốc, khi hô phải, cây gậy trúc sẽ gõ sang phía bên kia. Nhấc chân theo mệnh lệnh là có thể tránh bị gõ, binh sĩ không phân biệt được mệnh lệnh sẽ chật vật ngã xuống, đập cả ngày, ngày hôm sau sẽ biết trái phải.

Nếu đập một ngày không được, vậy thì đập hai ngày, hai ngày không được thì ba ngày.

Biện pháp rất ngốc, nhưng có hiệu quả rõ ràng. Trong điều kiện tiên quyết là phần lớn binh sĩ không biết chữ, đây có thể nói là thủ đoạn hữu hiệu nhất.

Những binh sĩ đã trải qua một tuần huấn luyện trái phải, biểu hiện rõ ràng tốt hơn nhiều so với những binh sĩ mới đến đây. Ít nhất họ có thể đi thẳng một đoạn đường trong một đến hai vòng, và khi dừng bước xếp hàng, họ hầu như không va vào nhau – tiêu chuẩn đơn giản thấp kém này có lẽ có thể nói là nực cười trong mắt một lão binh Cecil, nhưng Maryland biết những binh sĩ chiêu mộ này trông như thế nào khi mới đến, và biết việc khiến một đám binh sĩ mù chữ hiểu được hai mệnh lệnh "Bước đều" và "Đứng nghiêm" khó khăn đến mức nào. Anh ta nghĩ rằng những đội tân binh có thể đi thẳng một đường đã là một kỳ tích.

Anh ta thấy các huấn luyện viên cố ý dẫn những tân binh có thể xếp hàng chỉnh tề đi tới đi lui ở rìa thao trường, dẫn họ ngẩng cao đầu ưỡn ngực đi qua trước mặt những binh sĩ chiêu mộ vẫn còn đang huấn luyện "Trái" và "Phải". Từng người trong đội ngũ trước đều ngẩng cao đầu, bởi vì họ đã mặc bộ huấn luyện phục bằng vải chỉnh tề. Bộ chế phục đồng đều dường như mang đến cho những tân binh này một cảm giác kiêu ngạo khó tin.

Cảm giác vinh dự ban đầu được xây dựng trong bộ chế phục thống nhất và màn trình diễn trên sân huấn luyện.

Những bộ huấn luyện phục màu xanh đậm bằng vải phẳng phiu, đều đặn, bảnh bao mới được phát gần đây. Vải vóc thông thường không thể mang lại sự bảo vệ trên chiến trường như kim loại phụ ma, nhưng huy hiệu đế quốc được thêu trên bộ huấn luyện và "cảm giác thống nhất" của số lượng lớn chế phục đủ để mang lại cho binh sĩ một sự cổ vũ nào đó trên sân huấn luyện. Ngay cả khi bỏ qua hai điểm này, đối với phần lớn binh sĩ chiêu mộ đến từ nông hộ nghèo khó, việc tham gia quân ngũ có thể có được một bộ quần áo mới chắc chắn đã là một chuyện tốt lớn. Phải biết rằng trong tình huống bình thường, một nông hộ nghèo khó cả năm cũng không có quần áo mới để mặc.

Maryland nghe Philip nói rằng chi phí cho những bộ chế phục này khá rẻ. Vải vóc dùng để may chúng một phần đến từ xưởng may Nam Cảnh, một phần khác đến từ Typhon. Dưới sự thúc đẩy của sản xuất công nghiệp, vải vóc và các sản phẩm từng đắt đỏ từ lâu đã trở nên rẻ hơn. Trong vòng hai năm, nhiều xưởng may và xưởng dệt hơn sẽ còn mở rộng ra Đông Cảnh (bởi vì Đông Cảnh có những cánh đồng bông lớn). Thợ may giá rẻ sẽ sớm biết rằng những người trên mảnh đất này có thể có những thứ mà người Nam Cảnh đã có.

"Ít nhất, những tân binh này đã có một bộ 'dáng vẻ'," Maryland nói với người bên cạnh sau khi đi qua sân huấn luyện, "Như vậy, khi họ đứng trên tường thành, trông họ giống như những người lính, chứ không phải một đám nông phu vừa đổi liềm cỏ thành đao thương."

"Sách yếu lĩnh huấn luyện mới quả thực có thể giúp tân binh nắm vững kỷ luật cơ bản trong thời gian ngắn nhất, nhưng dáng vẻ chung quy vẫn chỉ là dáng vẻ, không biết có thể hù dọa được người Typhon hay không," phó quan nói bên cạnh, "Hành động 'tăng binh' trước đó quả thực đã tạo ra hiệu quả nhất định, nhưng cũng có thể gây ra nghi ngờ cho người Typhon. Gần đây họ đang ráo riết phái ra thám tử, hoạt động xung quanh pháo đài, dường như muốn tìm hiểu thêm."

"Không sao, kế hoạch của chúng ta không chỉ có một vòng..."

Maryland cười lắc đầu, dẫn theo thân tín rời khỏi sân huấn luyện, trở lại gian phòng riêng trong thành, sau khi đuổi những người không liên quan đi, anh ta mở thiết bị ma đạo đầu cuối chuyên dụng của mình...

...

Thành Cecil, Sở Chế Tạo Máy Móc, trên bình đài trung tâm được gọi vui là "Máy Móc Vương Tọa", Tổng Trưởng Nicolas Trứng tròn vo đang lơ lửng ở trung tâm lĩnh vực của mình, điều khiển một đống lớn linh kiện lơ lửng xung quanh, vui vẻ tổ hợp ra các loại kết cấu theo yêu cầu bản thiết kế. Tiếng vang khi các loại cỗ máy và trang bị ma đạo vận hành vờn quanh bên cạnh anh ta. Những âm thanh gần như tiếng ồn trong tai người thường, đối với anh ta lại tựa như một loại âm nhạc du dương, khiến tâm tình thư sướng.

Chế tạo là chủ đề được các cơ giới học sĩ và kỹ sư ma đạo thường xuyên bàn luận nhất gần đây, đó là việc thành lập đế quốc và nghi thức đăng quang ấn tượng sâu sắc kia. Những người đi đường trong thành cũng thảo luận về những thay đổi gần đây trên thị trường và tin tức trên đài phát thanh, nhưng Tổng Trưởng Nicolas Trứng rõ ràng vẫn chưa có hứng thú lớn với máy móc và kim loại. Anh ta say mê hơn với bản thiết kế mới về phi hành khí mà Bộ Trưởng Rebecca vừa gửi cho mình, và kế hoạch xây dựng chiếc đoàn tàu bọc thép thứ hai "Ngai Sắt – World Serpent". Đối với anh ta, bây giờ không có gì thú vị hơn là liên hệ với kim loại và máy móc.

Nhưng một thông tin ngoài ý muốn đã làm gián đoạn kế hoạch công việc vui vẻ của anh ta ngày hôm nay – một cơ giới học sĩ mặc chế phục công việc vội vàng đi tới trước Máy Móc Vương Tọa, lớn tiếng nói: "Sở Trưởng! Thông tin ma võng của ngài! Đến từ cứ điểm Trường Phong!!"

Nicolas Trứng lầm bầm vài câu có chút bực bội, các linh kiện kim loại trôi nổi xung quanh theo đó chậm rãi rơi xuống đất. Anh ta vừa bay xuống sân khấu, vừa giao phó cho trợ thủ bên cạnh: "Đừng lộn xộn những thứ đó, ta trở lại sẽ tiếp tục."

Rời khỏi xưởng ồn ào, Tổng Trưởng Nicolas Trứng đi tới phòng truyền tin yên tĩnh, thiết bị ma võng đầu cuối đang lóe lên ánh sáng nhạt ở trung tâm gian phòng, hình ảnh quan chỉ huy Maryland của cứ điểm Trường Phong đang hiện lên trên hình chiếu 3D.

Nhìn thấy vị quan chỉ huy trước đây vẫn luôn tìm mình để thúc đơn hàng, người Thiết Cầu tinh chủ động chào hỏi: "A, Maryland – Ngai Sắt đã sửa xong, nhưng phải đợi đường sắt trải tốt mới có thể mở đến chỗ ngươi."

"Ta biết, ta không phải đến thúc Ngai Sắt," quan chỉ huy pháo đài trong hình chiếu 3D vừa cười vừa nói, "Ta đến tìm ngươi để đặt một đơn hàng mới."

"Đơn hàng?" Quả cầu kim loại to lớn lơ lửng giữa không trung một chút, "Đơn hàng gì?"

"Đặt trước một lô áo giáp ma đạo và ba lô tác chiến, còn có bộ Dung Thiết Kiếm và thiết bị ma đạo đầu cuối, trong năm ngày giao phó."

"A, nghe vào vấn đề không lớn, muốn bao nhiêu?"

"Bảy, tám ngàn bộ đi, nếu như có thể thì một hai vạn bộ cũng không phải không..."

Tổng Trưởng Nicolas Trứng run lên, tại chỗ suýt chút nữa ngã xuống đất: "Mẹ a bản cầu một cái thẳng đứng cất cánh hạ cánh nện ngươi sọ não tốt a!! Ngươi cùng người Typhon mắt lớn trừng mắt nhỏ nhàm chán đến tiêu khiển cầu a?!"

"Ta còn chưa nói xong," Maryland cuống quít ngắt lời, "Ta muốn 'đặc chế'."

"Đặc chế? Làm sao cái đặc chế pháp?"

"Theo ta được biết, chế tác áo giáp ma đạo và vũ trang ma đạo nguyên bộ, trình tự làm việc phức tạp nhất tốn thời gian nhất hẳn là khắc họa phù văn và khảm nạm tinh thể, hẳn là không sai a?"

"Ừm... Không sai biệt lắm là như thế này," Nicolas Trứng từ trạng thái kinh dị vừa rồi tỉnh táo lại, sau khi ý thức được quan chỉ huy pháo đài đối diện không phải đang nói đùa, anh ta cũng bắt đầu nghiêm túc suy nghĩ, "Ngoài ra còn có đối hiệu chỉnh kết cấu điều chỉnh khảo thí, ma đạo thiết bị đầu cuối, nội bộ kết cấu máy móc có thể di động lắp ráp cũng là khâu tốn thời gian, bộ phận này trình tự làm việc vẫn là dựa vào nhân công hoàn thành."

"Vậy nếu như chỉ làm một bộ vỏ bọc thì sao? Không cần phù văn, không cần khảm nạm tinh thể, không cần bất luận cái gì kết cấu máy móc nội bộ..."

"Vậy thì đồng nghĩa với dập thành hình kim loại tấm mà!"

Maryland mang trên mặt cười, dùng sức gật đầu: "Thậm chí có thể càng đơn giản một chút, dùng sắt lá một lần thành hình cũng được, gia công có tì vết chuẩn bị trở về lô tàn thứ phẩm cũng được, dù là chất lượng kém đến chỉ có thể dùng dây kẽm cố định, ta đều muốn."

"...Ngươi muốn làm gì?" Nicolas Trứng một mặt mờ mịt (mặc dù mặt ngoài mặt vẫn là một mặt buồn cười), "Chờ một chút, cái này đơn đặt hàng của ngươi cấp trên đồng ý rồi sao?"

"Ta đã hướng cấp trên đưa ra thỉnh cầu, bên ngươi hẳn là hôm nay trước chạng vạng tối sẽ nhận được tin tức, về phần ta muốn làm gì..." Maryland mỉm cười, "Ta dự định thiên quân vạn mã hùng cứ hùng quan..."

Thế sự xoay vần, ai biết ngày sau sẽ ra sao.